卻說漢哀皇帝在位時，王莽的父親，弟兄八個，都在朝中爲官，執掌大權。爲什麼王莽的伯叔弟兄八個，都能在朝爲官呢？只皆因哀帝的正宮娘娘，是王莽的姑姑，他們王氏門中仗著是皇親國戚，才得顯貴。王莽的伯叔王閎等人雖然都在朝爲官，論得寵可不及大司馬董賢。那董賢是哀帝駕前的嬖臣，專在哀帝駕前獻媚。羣臣等都恭維他，唯獨王閎等以爲自己是皇親國戚，卻不肯恭維董賢。董賢知道了，懷恨在心，有心把王氏一黨盡行剷除。可是王黨勢力也不小，剷除亦不容易。
這年正在元壽二年五月底，董賢府中的大門忽然倒在地上。董賢大吃一驚，想著新修的府門，怎麼會無故地壞了呢？心中思忖道：莫非說有什麼兇險？正在發悶之際，忽報哀帝病重。慌忙進宮，來不及見駕，哀皇帝就壽終了。哀皇帝駕崩事關重大，因爲哀皇帝乏嗣無後，不知道將來誰人承繼漢統。董賢進至宮中，王皇后（王莽的姑母）問董賢道：「聖駕賓天，皇上的喪事應該如何調動？」董賢原無大才，只仗著哀帝寵信於他，哀帝一死，他心早就亂啦。被皇后一問，張口結舌，一時間回答不上來。皇后說：「從前新都侯王莽，曾說過天子大行（皇帝死了，漢時稱爲大行）的故事，這些事王莽都曉得，你可命他助理於你，幫辦事務。」董賢連連叩首稱是。王皇后立刻降懿旨召見新都侯王莽。王莽在府里，聽說哀帝晏駕，心中竊喜，暗說：「吾運至矣！」及至皇后旨到其家。王莽走在中途，心中暗想：哀帝在日，只知道愛董賢，哪裡將我放到眼內，我冷落到如今，正可趁此機會，將董賢害了，解解心頭之恨。王莽到了宮中，見了他姑母王皇后，當然有一大篇說詞，將天子大行、國喪應辦各事陳說了一陣，王皇后見他娘家內侄如此，喜得心花怒放（婦人通病，喜愛娘家人）。此時董賢已然出宮。
王莽在太后駕前回完了話，王太后命他便宜行事。王莽從宮裡出來，就傳出旨意，不准董賢入宮。又命尚書孔光奏劾董賢之過，說他哀帝病重不親侍醫藥，昔日立太子時，他從中作梗，以致哀帝駕崩，未有遺旨傳位於誰。旨意一下，從前和董賢不和的文武大臣，全都奏參董賢過失。王莽見太后說：「太后只消稍費脣舌，便能成功。」王太后便先降了一道懿旨，將董賢撤職拿辦。有董賢的心腹人飛報董賢，嚇得董賢驚慌失措，自己將朝冠脫下，赤著雙足，詣闕謝罪，求見太后，又有些人給他求情。王太后才傳旨說：「董賢爲官不合衆心，應當收回大司馬印後，罷官爲民。」董賢哪敢違旨，立刻將大司馬印章繳上。退回家中，自思哀帝死了不及三日，我便被凌殘至此（昔日你欺壓於人不知尚記得否），想起當初何等尊榮，不禁傷心欲哭，又自悔道：「咳……我當初不應當恃色專寵（董賢系哀帝嬖臣），如今王莽如此對待，分明是大衆欲報舊怨，料想自己終必被害，不如早尋短見，以免命喪市曹，家資入官。」主意已定，夜間董賢夫妻兩口便自殺而死。家中親屬次日知道，不敢發喪，還怕有禍臨門，亦不掛孝，連忙把董賢裝殮了，把棺材擡出城外，草草地一埋了事。
王莽知道了，又命尚書孔光參奏，說：「董賢自殺伏誅，其父董恭、其弟董寬董信等不知悔過，用棺裝殮董賢屍身之後，用硃砂在棺上畫成龍虎之象，並用珠玉等物殉葬，窮極奢華，雖至尊皇帝亦有不如。應將董恭等重重治罪。」孔光不敢違背王莽，照他所囑的意思，遞折參奏。太后降旨將董賢財產沒收，董恭等驅逐遠方，中土之地不准居住（應爲古今權臣一嘆）。
董賢死後，大司馬職無人擔任，王太后便命衆議奏大司馬誰人稱職。前將軍何武、後將軍公孫祿、尚書孔光等皆都上言，說王莽應爲大司馬。於是王太后便命王莽爲大司馬，國喪等事由王莽調動妥當。
王太后一日升殿，與合朝文武及大漢朝劉姓宗親商議道：「國家不可一日無君，哀帝既死，應立何人爲嗣，承繼漢統？」王莽主張立中山王劉興之子劉衎爲嗣。王太后應允，羣臣誰敢多言。王莽便保他的族弟王舜，持節往中山國迎接劉衎。
將劉衎接到長安城，擇個黃道吉日，劉衎拜了太廟，便登寶殿受賀，是爲平帝，改元爲元始元年。平帝即位時，年方九歲，焉能執掌國政？王太后便垂簾聽政。朝中一切事務，王太后都任王莽獨斷獨行。其中哀帝發喪安葬等事不及細表。王莽又保他叔叔王匡爲太師，孫建爲司墨，平晏爲機密使。自此王莽便把他兄弟王立、王疑、王豐、王富、王奐及同黨的蘇獻、徐世英等保薦爲官，害了無數忠臣。王莽算是權傾中外，上欺天子，下壓衆臣。一些個無恥的佞臣等，都上言王太后，說王莽德同周公，有安定漢朝之功，理應賜號王莽爲安漢公，並仿照已故司馬霍光之例，加封三萬戶，以示優異。此奏一上，太后便准了羣臣所請，封王莽爲安漢公，賜邑三萬戶。王莽卻又作怪，故意上言願爲新都侯，不願受安漢公之爵，太后不准，王莽辭了數次。太后不惟不准，卻又給他加上個太傅的頭銜。王莽這才受封，心中十分得意。爲籠絡人心，他又將一班官吏宗親等請太后加恩，王太后又准了王莽所請，衆臣悅服。王莽又不時地在他的府里傳見官員，凡去見他的都有賞賜。
在元始二年，天下各處荒亂，不收成的地方很多，鬧蝗蟲的地方也很多。黎民百姓被饑寒所迫，免不了什麼逃荒啦，典妻子、賣兒女啦，在所難免，說不盡黎民之苦。王莽見天下人民如此，他反認爲機會已到啦，便施展他沽名釣譽的手段，命朝中官員，各處查勘災民，計其人口，開倉放糧，賞給銀錢。王莽這邊一賑濟黎民不要緊，他的名譽立刻就好極啦，真是有口皆碑。
到了元始三年，王太后欲爲平帝議婚，王莽窺破太后之意，爲保持自己地位，他便設法要與天子聯姻。要問王莽用何手段，且看下回分解。