話說宣王自東郊遊獵，遇了杜伯、左儒陰魂索命，得疾回宮，合眼便見杜伯、左儒，自知不起，不肯服藥。三日之後，病勢愈甚。其時周公久已告老，仲山甫已卒，乃召老臣尹吉甫、召虎託孤。二臣直至榻前，稽首問安。宣王命內侍扶起，靠於繡褥之上，謂二臣曰：「朕賴諸卿之力，在位四十六年，南征北伐，四海安寧。不料一病不起！太子宮湦，年雖已長，性頗暗昧，卿等竭力輔佐，勿替世業！」二臣稽首受命。
方出宮門，遇太史伯陽父。召虎私謂伯陽父曰：「前童謠之語，吾曾說過恐有弓矢之變。今王親見厲鬼操朱弓赤矢射之，以致病篤。其兆已應，王必不起。」伯陽父曰：「吾夜觀乾象，妖星隱伏於紫微之垣，國家更有他變，王身未足以當之。」尹吉甫曰：「天定勝人，人定亦勝天。諸君但言天道而廢人事，置三公六卿於何地乎？」言罷各散。
不隔一時，各官復集宮門候問，聞御體沉重，不敢回家了。是夜王崩。姜後懿旨，召顧命老臣尹吉甫、召虎，率領百官，扶太子宮湦行舉哀禮，即位於柩前，是爲幽王。詔以明年爲元年，立申伯之女爲王后，子宜臼爲太子，進後父申伯爲申侯。史臣有詩讚宣王中興之美云：
於赫宣王，令德茂世。
威震窮荒，變消鼎雉。
外仲內姜，克襄隆治。
幹父之蠱，中興立幟。
卻說姜後因悲慟太過，未幾亦薨。幽王爲人，暴戾寡恩，動靜無常。方諒陰之時，狎暱羣小，飲酒食肉，全無哀戚之心。自姜後去世，益無忌憚，耽於聲色，不理朝政。申侯屢諫不聽，退歸申國去了。也是西周氣數將盡，尹吉甫、召虎一班老臣，相繼而亡。幽王另用虢公、祭公與尹吉甫之子尹球，並列三公。三人皆讒諂面諛之人，貪位慕祿之輩，惟王所欲，逢迎不暇。其時只有司徒鄭伯友是個正人，幽王不加信用。
一日幽王視朝，岐山守臣申奏：「涇、河、洛三川，同日地震。」幽王笑曰：「山崩地震，此乃常事，何必告朕。」遂退朝還宮。太史伯陽父執大夫趙叔帶手嘆曰：「三川發原於岐山，胡可震也！昔伊、洛竭而夏亡，河竭而商亡。今三川皆震，川源將塞，川既塞竭，其山必崩。夫岐山乃太王發跡之地，此山一崩，西周能無恙乎？」趙叔帶曰：「若國家有變，當在何時？」伯陽父屈指曰：「不出十年之內。」叔帶曰：「何以知之？」伯陽父曰：「善盈而後福，惡盈而後禍。十者，數之盈也。」叔帶曰：「天子不恤國政，任用佞臣，我職居言官，必盡臣節以諫之。」伯陽父曰：「但恐言而無益。」二人私語多時，早有人報知虢公石父。石父恐叔帶進諫，說破他奸佞，直入深宮，卻將伯陽父與趙叔帶私相議論之語，述與幽王，說他謗毀朝廷，妖言惑衆。幽王曰：「愚人妄說國政，如野田洩氣，何足聽哉！」
卻說趙叔帶懷著一股忠義之心，屢欲進諫，未得其便。過了數日，岐山守臣又有表章申奏說：「三川俱竭，岐山復崩，壓壞民居無數。」幽王全不畏懼，方命左右訪求美色，以充後宮。趙叔帶乃上表諫曰：「山崩川竭，其象爲脂血俱枯，高危下墜，乃國家不祥之兆。況岐山王業所基，一旦崩頹，事非小故。及今勤政恤民，求賢輔政，尚可望消弭天變，奈何不訪賢才而訪美女乎？」虢石父奏曰：「國朝定都豐鎬，千秋萬歲，那岐山如已棄之屣，有何關係？叔帶久有慢君之心，借端謗訕，望吾王詳察。」幽王曰：「石父之言是也。」遂將叔帶免官，逐歸田裡。叔帶嘆曰：「危邦不入，亂邦不居。吾不忍坐見西周有『麥秀』之歌！」於是攜家竟往晉國。是爲晉國大夫趙氏之祖，趙衰、趙盾即其後裔也。後來趙氏與韓氏三分晉國，列爲諸侯。此是後話。後人有詩嘆曰：
忠臣避亂先歸北，
世運凌夷漸欲東。
自古老成當愛惜，
仁賢一去國虛空。
卻說大夫褒珦，自褒城來，聞趙叔帶被逐，急忙入朝進諫：「吾王不畏天變，黜逐賢臣，恐國家空虛，社稷不保。」幽王大怒，命囚珦於獄中。自此諫諍路絕，賢豪解體。
話分兩頭。卻說賣桑木弓箕草袋的男子，懷抱妖女，逃奔褒地，欲行撫養。因乏乳食，恰好有個姒大的妻子，生女不育，就送些布匹之類，轉乞此女過門，撫養成人，取名褒姒。論年齒雖則一十四歲，身材長成，倒像十六七歲及笄的模樣。更兼目秀眉清，脣紅齒白，發挽烏雲，指排削玉，有如花如月之容，傾國傾城之貌。一來姒大住居鄉僻，二來褒姒年紀幼小，所以雖有絕色，無人聘定。
卻說褒珦之子洪德，偶因收斂，來到鄉間。湊巧褒姒門外汲水，雖然村妝野束，不掩國色天姿。洪德大驚：「如此窮鄉，乃有此等麗色！」因想著：「父親囚於鎬京獄中，三年尚未釋放。若得此女貢獻天子，可以贖父罪矣。」遂於鄰舍訪問姓名的實，歸家告母曰：「吾父以直諫忤主，非犯不赦之辟。今天子荒淫無道，購四方美色，以充後宮。有姒大之女，非常絕色。若多將金帛買來獻上，求寬父獄，此散宜生救文王出獄之計也。」其母曰：「此計如果可行，何惜財帛，汝當速往。」
洪德遂親至姒家，與姒大講就布帛三百匹，買得褒姒回家。香湯沐浴，食以膏粱之味，飾以文繡之衣，教以禮數，攜至鎬京。先用金銀打通虢公關節，求其轉奏，言：「臣珦自知罪當萬死。珦子洪德，痛父死者不可復生，特訪求美人，名曰褒姒，進上以贖父罪，萬望吾王赦宥！」幽王聞奏，即宣褒姒上殿，拜舞已畢。幽王擡頭觀看，姿容態度，目所未睹，流盼之際，光艷照人。龍顏大喜。四方雖貢獻有人，不及褒姒萬分之一。遂不通申後得知，留褒姒於別宮，降旨赦褒珦出獄，復其官爵。是夜幽王與褒姒同寢，魚水之樂，所不必言。自此坐則疊股，立則並肩，飲則交杯，食則共器，一連十日不朝。羣臣伺候朝門者，皆不得望見顏色，莫不嘆息而去。此乃幽王四年之事。有詩爲證：
折得名花字國香，
布荊一旦薦匡牀。
風流天子渾閒事，
不道龍漦已伏殃。
幽王自從得了褒姒，迷戀其色，居之瓊台，約有三月，更不進申後之宮。早有人報知申後，如此如此。申後不勝其憤，忽一日引著宮娥，逕到瓊台。正遇幽王與褒姒聯膝而坐，並不起身迎接。申後忍氣不過，便罵：「何物賤婢，到此濁亂宮闈！」幽王恐申後動手，將身蔽於褒姒之前，代答曰：「此朕新取美人，未定位次，所以未曾朝見，不必發怒。」申後罵了一場，恨恨而去。褒姒問曰：「適來者何人？」幽王曰：「此王后也，汝明日可往謁之。」褒姒嘿然無言。至明日，仍不往朝正宮。
再說申後在宮中憂悶不已，太子宜臼跪而問曰：「吾母貴爲六宮之主，有何不樂？」申後曰：「汝父寵幸褒姒，全不顧嫡妾之分。將來此婢得志，我母子無置足之處矣。」遂將褒姒不來朝見，及不起身迎接之事，備細訴與太子，不覺淚下。太子曰：「此事不難。明日乃朔日，父王必然視朝。吾母可著宮人往瓊台採摘花朵，引那賤婢出台觀看，待孩兒將他毒打一頓，以出吾母之氣。便父王嗔怪，罪責在我，與母無干也。」申後曰：「吾兒不可造次，還須從容再商。」太子懷忿出宮。又過了一晚。
次早，幽王果然出朝，羣臣賀朔。太子故意遣數十宮人，往瓊台之下，不問情由，將花朵亂摘。台中走出一羣宮女攔住道：「此花乃萬歲栽種與褒娘娘不時賞玩，休得毀壞，得罪不小！」這邊宮人道：「吾等奉東宮令旨，要採花供奉正宮娘娘，誰敢攔阻！」彼此兩下爭嚷起來。驚動褒妃，親自出外觀看，怒從心起，正要發作，不期太子突然而至，褒妃全不提防。那太子仇人相見，分外眼睜，趕上一步，掀住烏雲寶髻，大罵：「賤婢！你是何等之人？無名無位，也要妄稱娘娘，眼底無人，今日也教你認得我！」捻著拳便打。才打得幾拳，衆宮娥懼幽王見罪，一齊跪下叩首，高叫：「千歲，求饒！萬事須看王爺面上。」太子亦恐傷命，即時住手。
褒妃含羞忍痛，回入台中，已知是太子替母親出氣，雙行流淚。宮娥勸解曰：「娘娘不須悲泣，自有王爺做主。」說聲未畢，幽王退朝，直入瓊台。看見褒姒兩鬢蓬鬆，眼流珠淚，問道：「愛卿何故今日還不梳妝？」褒妃扯住幽王袍袖，放聲大哭，訴稱：「太子引著宮人在台下摘花，賤妾又未曾得罪，太子一見賤妾，便加打罵，若非宮娥苦勸，性命難存。望乞我王做主！」說罷，嗚嗚咽咽，痛哭不已。那幽王心下倒也明白，謂褒姒曰：「汝不朝其母，以致如此。此乃王后所遣，非出太子之意，休得錯怪了人。」褒姒曰：「太子爲母報怨，其意不殺妾不止。妾一身死不足惜，但自蒙愛幸，身懷六甲，已兩月矣。妾之一命，即二命也，求王放妾出宮，保全母子二命。」幽王曰：「愛卿請將息，朕自有處分。」即日傳旨道：「太子宜臼，好勇無禮，不能將順，權發去申國，聽申侯教訓。東宮太傅、少傅等官，輔導無狀，並行削職。」太子欲入宮訴明，幽王吩咐宮門，不許通報。只得駕車自往申國去訖。申後久不見太子進宮，著宮人詢問，方知已貶去申國。孤掌難鳴，終日怨夫思子，含淚過日。
卻說褒姒懷孕十月滿足，生下一子。幽王愛如珍寶，名曰伯服，遂有廢嫡立庶之意。奈事無其因，難於啓齒。虢石父揣知王意，遂與尹球商議，暗通褒姒說：「太子既逐去外家，合當伯服爲嗣。內有娘娘枕邊之言，外有我二人協力相扶，何愁事不成就？」褒姒大喜，答言：「全仗二卿用心維持。若得伯服嗣位，天下當與二卿共之。」褒姒自此密遣心腹左右，日夜伺申後之短。宮門內外，俱置耳目，風吹草動，無不悉知。
再說申後獨居無侶，終日流淚。有一年長宮人，知其心事，跪而奏曰：「娘娘既思想殿下，何不修書一封，密寄申國，使殿下上表謝罪？若得感動萬歲，召還東宮，母子相聚，豈不美哉！」申後曰：「此言固好，但恨無人傳寄。」宮人曰：「妾母溫媼，頗知醫術，娘娘詐稱有病，召媼入宮看脈，令帶出此信，使妾兄送去，萬無一失。」申後依允，遂修起書信一通，內中大略言：「天子無道，寵信妖婢，使我母子分離。今妖婢生子，其寵愈固。汝可上表佯認己罪，『今已悔悟自新，願父王寬赦』。若天賜還朝，母子重逢，別作計較。」修書已畢，假稱有病臥牀，召溫媼看脈。
早有人報知褒妃。褒妃曰：「此必有傳遞消息之事。俟溫媼出宮，搜檢其身，便知端的。」卻說溫媼來到正宮，宮人先已說知如此如此。申後佯爲診脈，遂於枕邊取出書信，囑咐：「星夜送至申國，不可遲誤。」當下賜彩繒二端。溫媼將那書來懷揣，手捧彩繒，洋洋出宮。被守門宮監盤住，問：「此繒從何而得？」媼曰：「老妾診視後脈，此乃王后所賜也。」內監曰：「別有夾帶否？」曰：「沒有。」方欲放去，又有一人曰：「不搜檢，何以知其有無乎？」遂牽媼手轉來。媼東遮西閃，似有慌張之色。宮監心疑，越要搜檢。一齊上前，扯裂衣襟，那書角便露將出來。早被宮監搜出申後這封書，即時連人押至瓊台，來見褒妃。褒妃拆書觀看，心中大怒。命將溫媼鎖禁空房，不許走漏消息。卻將彩繒二匹，手自剪扯，裂爲寸大。幽王進宮，見破繒碎彩，問其來歷。褒妃含淚而對曰：「妾不幸身入深宮，謬蒙寵愛，以致正宮妒忌。又不幸生子，取忌益深。今正宮寄書太子，書尾雲『別作計較』，必有謀妾母子性命之事，願王爲妾做主！」說罷，將書呈與幽王觀看。幽王認得申後筆跡，問其通書之人，褒妃曰：「現有溫媼在此。」幽王即命牽出，不由分說，拔劍揮爲兩段。髯翁有詩曰：
未寄深宮信一封，
先將冤血濺霜鋒。
他年若問安儲事，
溫媼應居第一功。
是夜，褒妃又在幽王前撒嬌撒癡說：「賤妾母子性命，懸於太子之手。」幽王曰：「有朕做主，太子何能爲也。」褒姒曰：「吾王千秋萬歲之後，少不得太子爲君。今王后日夜在宮怨望咒詛，萬一他母子當權，妾與伯服，死無葬身之地矣！」言罷，嗚嗚咽咽，又啼哭起來。幽王曰：「吾欲廢王后太子，立汝爲正宮，伯服爲東宮。只恐羣臣不從，如之奈何？」褒妃曰：「臣聽君，順也；君聽臣，逆也。吾王將此意曉諭大臣，只看公議如何？」幽王曰：「卿言是也。」是夜，褒妃先遣心腹，傳言與虢、尹二人，來朝預辦登答。
次日，早朝禮畢，幽王宣公卿上殿，開言問曰：「王后嫉妒怨望，咒詛朕躬，難爲天下之母，可以拘來問罪？」虢石父奏曰：「王后六宮之主，雖然有罪，不可拘問。如果德不稱位，但當傳旨廢之，另擇賢德，母儀天下。實爲萬世之福。」尹球奏曰：「臣聞褒妃德性貞靜，堪主中宮。」幽王曰：「太子在申，若廢申後，如太子何？」虢石父奏曰：「臣聞母以子貴，子以母貴。今太子避罪居申，溫凊之禮久廢。況既廢其母，焉用其子？臣等願扶伯服爲東宮，社稷有幸！」幽王大喜，傳旨將申後退入冷宮，廢太子宜臼爲庶人，立褒妃爲後，伯服爲太子。如有進諫者，即系宜臼之黨，治以重辟。此乃幽王九年之事。兩班文武，心懷不平，知幽王主意已決，徒取殺身之禍，無益於事，盡皆緘口。太史伯陽父嘆曰：「三綱已絕，周亡可立而待矣！」即日告老去位。羣臣棄職歸田者甚衆。朝中惟尹球、虢石父、祭公易一班佞臣在側。
幽王朝夕與褒妃在宮作樂。褒妃雖篡位正宮，有專席之寵，從未開顏一笑。幽王欲取其歡，召樂工鳴鐘擊鼓，品竹彈絲，宮人歌舞進觴，褒妃全無悅色。幽王問曰：「愛卿惡聞音樂，所好何事？」褒妃曰：「妾無好也。曾記昔日手裂彩繒，其聲爽然可聽。」幽王曰：「既喜聞裂繒之聲，何不早言？」即命司庫日進彩繒百匹，使宮娥有力者裂之，以悅褒妃。可怪褒妃雖好裂繒，依舊不見笑臉。幽王問曰：「卿何故不笑？」褒妃答曰：「妾生平不笑。」幽王曰：「朕必欲卿一開笑口。」遂出令：「不拘宮內宮外，有能致褒後一笑者，賞賜千金。」虢石父獻計曰：「先王昔年因西戎強盛，恐彼入寇，乃於驪山之下，置煙墩二十餘所，又置大鼓數十架，但有賊寇，放起狼煙，直衝霄漢，附近諸侯，發兵相救，又鳴起大鼓，催趲前來。今數年以來，天下太平，烽火皆熄。吾王若要王后啓齒，必須同後遊玩驪山，夜舉烽煙，諸侯援兵必至，至而無寇，王后必笑無疑矣。」幽王曰：「此計甚善！」乃同褒後並駕往驪山遊玩。
至晚設宴驪宮，傳令舉烽。時鄭伯友正在朝中，其時以司徒爲前導，聞命大驚，急趨至驪宮奏曰：「煙墩者，先王所設以備緩急，所以取信於諸侯。今無故舉烽，是戲諸侯也。異日倘有不虞，即便舉烽，諸侯必不信矣，將何物徵兵以救急哉？」幽王怒曰：「今天下太平，何事徵兵！朕今與王后出遊驪宮，無可消遣，聊與諸侯爲戲。他日有事，與卿無與！」遂不聽鄭伯之諫，大舉烽火，復擂起大鼓。鼓聲如雷，火光燭天。
畿內諸侯，疑鎬京有變，一個個即時領兵點將，連夜趕至驪山，但聞樓閣管籥之音，幽王與褒妃飲酒作樂，使人謝諸侯曰：「幸無外寇，不勞跋涉。」諸侯面面相覷，卷旂而回。褒妃在樓上，憑欄望見諸侯忙去忙回，並無一事，不覺撫掌大笑。幽王曰：「愛卿一笑，百媚俱生，此虢石父之力也！」遂以千金賞之。至今俗語相傳「千金買笑」，蓋本於此。髯翁有詩，單詠「烽火戲諸侯」之事。詩曰：
良夜驪宮奏管簧，
無端烽火燭穹蒼。
可憐列國奔馳苦，
止博褒妃笑一場！
卻說申侯聞知幽王廢申後立褒妃，上疏諫曰：「昔桀寵妹喜以亡夏，紂寵妲己以亡商。王今寵信褒妃，廢嫡立庶，既乖夫婦之義，又傷父子之情。桀紂之事，復見於今，夏商之禍，不在異日。望吾王收回亂命，庶可免亡國之殃也。」幽王覽奏，拍案大怒曰：「此賊何敢亂言！」虢石父奏曰：「申侯見太子被逐，久懷怨望。今聞後與太子俱廢，意在謀叛，故敢暴王之過。」幽王曰：「如此何以處之？」石父奏曰：「申侯本無他功，因後進爵。今後與太子俱廢，申侯亦宜貶爵，仍舊爲伯。發兵討罪，庶無後患。」幽王准奏，下令削去申侯之爵，命石父爲將，簡兵蒐乘，欲舉伐申之師。
畢竟勝負如何，且看下回分解。