話說慶忌臨死，誡左右勿殺要離，以成其名。左右欲釋放要離，要離不肯行，謂左右曰：「吾有三不容於世，雖公子有命，吾敢偷生乎？」衆問曰：「何謂三不容於世？」要離曰：「殺吾妻子而求事吾君，非仁也；爲新君而殺故君之子，非義也；欲成人之事，而不免於殘身滅家，非智也。有此三惡，何面目立於世哉！」言訖，遂投身於江。舟人撈救出水，要離曰：「汝撈我何意？」舟人曰：「君返國，必有爵祿，何不俟之？」要離笑曰：「吾不愛室家性命，況於爵祿？汝等以吾屍歸，可取重賞。」於是奪從人佩劍，自斷其足，復刎喉而死。史臣有贊云：
古人一死，其輕如羽；不惟自輕，並輕妻子。闔門畢命，以殉一人；一人既死，吾志已伸。專諸雖死，尚存其胤；傷哉要離，死無形影！豈不自愛？遂人之功；功遂名立，雖死猶榮！擊劍死俠，釀成風俗；至今吳人，趨義如鵠。
又有詩單道慶忌力敵萬人，死於殘疾匹夫之手，世人以勇力恃者可戒矣。詩云：
慶忌驍雄天下少，
匹夫一臂須臾了。
世人休得逞強梁，
牛角傷殘鼷鼠飽。
衆人收要離肢體，並載慶忌之屍，來投吳王闔閭。闔閭大悅，重賞降卒，收於行伍，以上卿之禮，葬要離於閶門城下，曰：「藉子之勇，爲吾守門。」追贈其妻子。與專諸同立廟，歲時祭祀。以公子之禮，葬慶忌於王僚之墓側。大宴羣臣。伍員泣奏曰：「王之禍患皆除，但臣之仇何日可復？」伯嚭亦垂淚請兵伐楚。闔閭曰：「俟明旦當謀之。」
次早，伍員同伯嚭復見闔閭於宮中。闔閭曰：「寡人慾爲二卿出兵，誰人爲將？」員、嚭齊聲曰：「惟王所用，敢不效命！」闔閭心念：「二子皆楚人，但報己仇，未必爲吳盡力。」乃嘿然不言，向南風而嘯，頃之，復長嘆。伍員已窺其意，復進曰：「王慮楚之兵多將廣乎？」闔閭曰：「然。」員曰：「臣舉一人，可保必勝。」闔閭欣然問曰：「卿所舉何人？其能若何？」員對曰：「姓孫名武，吳人也。」闔閭聞說是吳人，便有喜色。員復奏曰：「此人精通韜略，有鬼神不測之機，天地包藏之妙，自著《兵法》十三篇，世人莫知其能，隱於羅浮山之東。誠得此人爲軍師，雖天下莫敵，何論楚哉？」闔閭曰：「卿試爲寡人召之。」員對曰：「此人不輕仕進，非尋常之比，必須以禮聘之，方才肯就。」闔閭從之。乃取黃金十鎰、白璧一雙，使員駕駟馬，往羅浮山取聘孫武。
員見武，備道吳王相慕之意。乃相隨出山，同見闔閭。闔閭降階而迎，賜坐，問以兵法。孫武將所著十三篇，次第進上。闔閭令伍員從頭朗誦一遍，每終一篇，贊不容口。那十三篇？一曰《始計篇》，二曰《作戰篇》，三曰《謀攻篇》，四曰《軍形篇》，五曰《兵勢篇》，六曰《虛實篇》，七曰《軍爭篇》，八曰《九變篇》，九曰《行軍篇》，十曰《地形篇》，十一曰《就地篇》，十二曰《火攻篇》，十三曰《用間篇》。闔閭顧伍員曰：「觀此《兵法》，真通天徹地之才也。但恨寡人國小兵微，如何而可？」孫武對曰：「臣之《兵法》，不但可施於卒伍，雖婦人女子，奉吾軍令，亦可驅而用之。」闔閭鼓掌而笑曰：「先生之言，何迂闊也！天下豈有婦人女子，可使其操戈習戰者？」孫武曰：「王如以臣言爲迂，請將後宮女侍，與臣試之。令如不行，臣甘欺罔之罪。」
闔閭即召宮女三百，令孫武操演。孫武曰：「得大王寵姬二人，以爲隊長，然後號令方有所統。」闔閭又宣寵姬二人，名曰右姬、左姬至前，謂武曰：「此寡人所愛，可充隊長乎？」孫武曰：「可矣。然軍旅之事，先嚴號令，次行賞罰，雖小試，不可廢也。請立一人爲執法，二人爲軍吏，主傳諭之事；二人值鼓；力士數人，充爲牙將，執斧鑕刀戟，列於壇上，以壯軍容。」闔閭許於軍中選用。孫武吩咐宮女分爲左右二隊，右姬管轄右隊，左姬管轄左隊，各披掛持兵。示以軍法：一不許混亂行伍，二不許言語喧譁，三不許故違約束。明日五鼓，皆集教場聽操。王登台而觀之。
次日五鼓，宮女二隊，俱到教場，一個個身披甲冑，頭戴兜鍪，右手操劍，左手握盾。二姬頂盔束甲，充做將官，分立兩邊，伺候孫武升帳。武親自區畫繩墨，布成陣勢。使傳諭官將黃旗二面，分授二姬，令執之爲前導；衆女跟隨隊長之後，五人爲伍，十人爲總，各要步跡相繼，隨鼓進退，左右迴旋，寸步不亂。傳諭已畢，令二隊皆伏地聽令。少頃，下令曰：「聞鼓聲一通，兩隊齊起；聞鼓聲二通，左隊右旋，右隊左旋；聞鼓聲三通，各挺劍爲爭戰之勢。聽鳴金，然後斂隊而退。」衆宮女皆掩口嬉笑。鼓吏稟：「鳴鼓一通。」宮女或起或坐，參差不齊。孫武離席而起曰：「約束不明，申令不信，將之罪也！」使軍吏再申前令。鼓吏復鳴鼓，宮女咸起立，傾斜相接，其笑如故。孫武乃揎起雙袖，親操枹以擊鼓，又申前令，二姬及宮女無不笑者。孫武大怒，兩目忽張，髮上沖冠，遽喚：「執法何在？」執法者前跪。孫武曰：「約束不明，申令不信，將之罪也；既已約束再三，而士不用命，士之罪矣！於軍法當如何？」執法曰：「當斬！」孫武曰：「士難盡誅，罪在隊長。」顧左右：「可將女隊長斬訖示衆！」左右見孫武發怒之狀，不敢違令，便將左右二姬綁縛。
闔閭在望雲台上看孫武操演，忽見綁其二姬，急使伯嚭持節馳救之，令曰：「寡人已知將軍用兵之能，但此二姬侍寡人巾櫛，甚適寡人之意，寡人非此二姬，食不甘味，請將軍赦之！」孫武曰：「軍中無戲言。臣已受命爲將，將在軍，雖君命不得受。若徇君命而釋有罪，何以服衆？」喝令左右：「速斬二姬！」梟其首於軍前。於是二隊宮女，無不股慄失色，不敢仰視。孫武於隊中再取二人，爲左右隊長。再申令擊鼓：一鼓起立，二鼓旋行，三鼓合戰，鳴金收軍。左右進退，迴旋往來，皆中繩墨，毫髮不差，自始至終，寂然無聲。乃使執法往報吳王曰：「兵已整齊，願王觀之，惟王所用。雖使赴湯蹈火，亦不敢退避矣。」髯仙有詩詠孫武試兵之事云：
強兵爭霸業，試武耀軍容。盡出嬌娥輩，猶如戰鬥雄。戈揮羅袖捲，甲映粉顏紅。掩笑分旗下，含羞立隊中。聞聲趨必肅，違令法難通。已借妖姬首，方知上將風。驅馳赴湯火，百戰保成功。
闔閭痛此二姬，乃厚葬之於橫山，立祠祭之，名曰愛姬祠。因思念愛姬，遂有不用孫武之意。伍員進曰：「臣聞『兵者，兇器也』，不可虛談。誅殺不果，軍令不行。大王欲征楚而伯天下，思得良將，夫將以果毅爲能，非孫武之將，誰能涉淮逾泗，越千里而戰者乎？夫美色易得，良將難求，若因二姬而棄一賢將，何異愛莠草而棄嘉禾哉！」闔閭始悟。乃封孫武爲上將軍，號爲軍師，責成以伐楚之事。
伍員問孫武曰：「兵從何方而進？」孫武曰：「大凡行兵之法，先除內患，然後方可外征。吾聞王僚之弟掩余在徐，燭庸在鍾吾，二人俱懷報怨之心。今日進兵，宜先除二公子，然後南伐。」伍員然之。奏過吳王，王曰：「徐與鍾吾皆小國，遣使往索逋臣，彼不敢不從。」乃發二使，一往徐國取掩余，一往鍾吾取燭庸。徐子章羽不忍掩余之死，私使人告之，掩余逃去。路逢燭庸亦逃出，遂相與商議，往奔楚國。楚昭王喜曰：「二公子怨吳必深，宜乘其窮而厚結之。」乃居於舒城，使之練兵以御吳。闔閭怒二國之違命，令孫武將兵伐徐，滅之。徐子章羽奔楚。遂伐鍾吾，執其君以歸。復襲破舒城，殺掩余、燭庸。闔閭便欲乘勝入郢。孫武曰：「民勞，未可驟用也。」遂班師。於是伍員獻謀曰：「凡以寡勝衆，以弱勝強者，必先明於勞逸之數。晉悼公三分四軍，以敝楚師，卒收蕭魚之績，惟自逸而以勞予人也。楚執政皆貪庸之輩，莫肯任患，請爲三師以擾楚。我出一師，彼必皆出，彼出則我歸，彼歸則我復出，使彼力疲而卒惰，然後猝然乘之，無不勝矣。」闔閭以爲然。乃三分其軍，迭出以擾楚境，楚遣將來救，吳兵即歸，楚人苦之。
吳王有愛女名勝玉，因內宴，庖人進蒸魚，王食其半，而以其餘賜女，女怒曰：「王乃以剩魚辱我，我何用生爲？」退而自殺。闔閭悲之，厚爲殮具，營葬於國西閶門之外。鑿池積土，所鑿之處，遂成太湖，今女墳湖是也。又斫文石以爲槨，金鼎、玉杯、銀尊、珠襦之寶，府庫幾傾其半，又取磐郢名劍，皆以送女。乃舞白鶴於吳市之中，令萬民隨而觀之，因令觀者皆入隧門送葬。隧道內設有伏機，男女既入，遂發其機，門閉，實之以土，男女死者萬人。闔閭曰：「使吾女得萬人爲殉，庶不寂寞也。」至今吳俗殯事，喪亭上制有白鶴，乃其遺風。殺生送死，闔閭之無道極矣！史臣有詩云：
三良殉葬共非秦，
鶴市何當殺萬人？
不待夫差方暴骨，
闔閭今日已無民！
話分兩頭。卻說楚昭王臥於宮中，既醒，見枕畔有寒光，視之，得一寶劍。及旦，召相劍者風鬍子入宮，以劍示之。風鬍子觀劍大驚曰：「君王何從得此？」昭王曰：「寡人臥覺，得之於枕畔，不知此劍何名？」風鬍子曰：「此名湛盧之劍，乃吳中劍師歐冶子所鑄。昔越王鑄名劍五口，吳王壽夢聞而求之，越王乃獻其三，曰魚腸、磐郢、湛盧。魚腸以刺王僚，磐郢以送亡女，惟湛盧之劍在焉。臣聞此劍乃五金之英，太陽之精，出之有神，服之有威。然人君行逆理之事，其劍即出。此劍所在之國，其國祚必綿遠昌熾。今吳王弒王僚自立，又坑殺萬人，以葬其女，吳人悲怨，故湛盧之劍去無道而就有道也。」昭王大悅，即佩於身，以爲至寶，宣示國人，以爲天瑞。
闔閭失劍，使人訪求之，有人報此劍歸於楚國。闔閭怒曰：「此必楚王賂吾左右而盜吾劍也！」殺左右數十人。遂使孫武、伍員、伯嚭率師伐楚。復遣使徵兵于越。越王允常未與楚絕，不肯發兵。孫武等拔楚六、潛二邑，因後兵不繼，遂班師。闔閭怒越之不同於伐楚，復謀伐越。孫武諫曰：「今年歲星在越，伐之不利。」闔閭不聽，遂伐越，敗越兵於檇李，大掠而還。孫武私謂伍員曰：「四十年之後，越強而吳盡矣！」伍員默記其言。此闔閭五年事也。
其明年，楚令尹囊瓦率舟師伐吳，以報潛、六之役。闔閭使孫武、伍員擊之，敗楚師於巢，獲其將羋繁以歸。闔閭曰：「不入郢都，雖敗楚兵，猶無功也。」員對曰：「臣豈須臾忘郢都哉！顧楚國天下莫強，未可輕敵。囊瓦雖不得民心，而諸侯未惡。聞其索賂無厭，不久諸侯有變，乃可乘矣。」遂使孫武演習水軍於江口。伍員終日使人探聽楚事。忽一日，報有唐、蔡二國遣使臣通好，已在郊外。伍員喜曰：「唐、蔡皆楚屬國，無故遣使遠來，必然與楚有怨，天使吾破楚入郢也。」
原來楚昭王爲得了湛盧之劍，諸侯畢賀，唐成公與蔡昭侯亦來朝楚。蔡侯有羊脂白玉佩一雙，銀貂鼠裘二副，以一裘一佩獻於楚昭王，以爲賀禮，自己佩服其一。囊瓦見而愛之，使人求之於蔡侯。蔡侯愛此裘佩，不與囊瓦。唐侯有名馬二匹，名曰肅霜。肅霜乃雁名，其羽如練之白，高首而長頸，馬之形色似之，故以爲名。後人復加馬旁曰驌驦，乃天下希有之馬也。唐侯以此馬駕車來楚，其行速而穩。囊瓦又愛之，使人求之於唐侯。唐侯亦不與。二君朝禮既畢，囊瓦即譖於昭王曰：「唐、蔡私通吳國，若放歸，必導吳伐楚，不如留之。」乃拘二君於館驛，各以千人守之，名爲護衛，實則監押。其時昭王年幼，國政皆出於囊瓦。二君一住三年，思歸甚切，不得起身。唐世子不見唐侯歸國，使大夫公孫哲至楚省視，知其見拘之故。奏曰：「二馬與一國孰重？君何不獻馬以求歸？」唐侯曰：「此馬希世之寶，寡人惜之！且不肯獻於楚王，況令尹乎？且其人貪而無厭，以威劫寡人，寡人寧死，決不從之。」公孫哲私謂從者曰：「吾主不忍一馬，而久淹於楚，何其重畜而輕國哉！我等不如私盜肅霜，獻於令尹。倘得主公歸唐，吾輩雖坐盜馬之罪，亦何所恨！」從者然之，乃以酒灌醉圉人，私盜二馬獻於囊瓦曰：「吾主以令尹德尊望重，故令某等獻上良馬，以備驅馳之用。」囊瓦大喜，受其所獻。次日，入告昭王曰：「唐侯地褊兵微，諒不足以成大事，可赦之歸國。」昭王遂放唐成公出城。唐侯既歸，公孫哲與衆從者，皆自繫於殿前待罪。唐侯曰：「微諸卿獻馬於貪夫，寡人不能返國，此寡人之罪，二三子勿怨寡人足矣。」各厚賞之。今德安府隨州城北，有驌驦陂，因馬過此得名也。唐胡曾先生有詩云：
行行西至一荒陂，
因笑唐公不見機。
莫惜驌驦輸令尹，
漢東宮闕早時歸。
又髯仙有詩云：
三年拘系辱難堪，
只爲名駒未售貪。
不是便宜私竊馬，
君侯安得離荊南？
蔡侯聞唐侯獻馬得歸，亦解裘佩以獻瓦。瓦復告昭王曰：「唐、蔡一體，唐侯既歸，蔡不可獨留也。」昭王從之。
蔡侯出了郢都，怒氣填胸，取白璧沈於漢水，誓曰：「寡人若不能伐楚而再南渡者，有如大川！」及返國，次日，即以世子元爲質於晉，借兵伐楚。晉定公爲之訴告於周，周敬王命卿士劉卷，以王師會之。宋、齊、魯、衛、陳、鄭、許、曹、莒、邾、頓、胡、滕、薛、杞、小邾子連蔡，共是十七路諸侯，個個恨囊瓦之貪，皆以兵從。晉士鞅爲大將，荀寅副之，諸軍畢集於召陵之地。荀寅自以爲蔡興師，有功於蔡，欲得重貨，使人謂蔡侯曰：「聞君有裘佩以遺楚君臣，何獨敝邑而無之？吾等千里興師，專爲君侯，不知何以犒師也？」蔡侯對曰：「孤以楚令尹瓦貪冒不仁，棄而投晉，惟大夫念盟主之義，滅強楚以扶弱小，則荊襄五千里，皆犒師之物也，利孰大焉。」荀寅聞之甚愧。其時周敬王十四年之春三月，偶然大雨連旬，劉卷患瘧，荀寅遂謂士鞅曰：「昔五伯莫盛於齊桓，然駐師召陵，未嘗少損於楚。先君文公僅一勝之，其後構兵不已。自交見以後，晉、楚無隙，自我開之不可。況水潦方降，疾瘧方興，恐進未必勝，退爲楚乘，不可不慮。」士鞅亦是個貪夫，也思蔡侯酬謝，未遂其欲，託言雨水不利，難以進兵，遂卻蔡侯之質，傳令班師。各路諸侯見晉不做主，各散回本國。髯仙有詩云：
冠裳濟濟擁兵車，
直搗荊襄力有餘。
誰道中原無義士，
也同囊瓦索苞苴。
蔡侯見諸軍解散，大失所望。歸過沈國，怪沈子嘉不從伐楚，使大夫公孫姓襲滅其國，虜其君殺之，以洩其憤。楚囊瓦大怒，興師伐蔡，圍其城。公孫姓進曰：「晉不足恃矣。不如東行求救於吳。子胥、伯嚭諸臣，與楚有大仇，必能出力。」蔡侯從之。即令公孫姓約會唐侯，共投吳國借兵，以其次子公子乾爲質。伍員引見闔閭曰：「唐、蔡以傷心之怨，願爲先驅。夫救蔡顯名，破楚厚利。王欲入郢，此機不可失也。」闔閭乃受蔡侯之質，許以出兵，先遣公孫姓歸報。
闔閭正欲調兵，近臣報導：「今有軍師孫武自江口歸，有事求見。」闔閭召入，問其來意。孫武曰：「楚所以難攻者，以屬國衆多，未易直達其境也。今晉侯一呼，而十八國羣集，內中陳、許、頓、胡皆素附於楚，亦棄而從晉，人心怨楚，不獨唐、蔡，此楚勢孤之時矣。」闔閭大悅。使被離、專毅輔太子波居守，拜孫武爲大將，伍員、伯嚭副之，親弟公子夫概爲先鋒，公子山專督糧餉。悉起吳兵六萬，號爲十萬，從水路渡淮，直抵蔡國。囊瓦見吳兵勢大，解圍而走，又恐吳兵追趕，直渡漢水，方才屯紮，連打急報至郢都告急。
再說蔡侯迎接吳王，泣訴楚君臣之惡。未幾唐侯亦到。二君願爲左右翼，相從滅楚。臨行，孫武忽傳令軍士登陸，將戰艦盡留於淮水之曲。伍員私問舍舟之故，孫武曰：「舟行水逆而遲，使楚得徐爲備，不可破矣。」員服其言。大軍自江北陸路走章山，直趨漢陽。楚軍屯於漢水之南，吳兵屯於漢水之北。囊瓦日夜愁吳軍濟漢，聞其留舟於淮水，心中稍安。
楚昭王聞吳兵大舉，自召諸臣問計。公子申曰：「子常非大將之才，速令左司馬沈尹戌領兵前往，勿使吳人渡漢。彼遠來無繼，必不能久。」昭王從其言，使沈尹戌率兵一萬五千，同令尹協力拒守。沈尹戌來至漢陽，囊瓦迎入大寨。戌問曰：「吳兵從何而來，如此之速？」瓦曰：「棄舟於淮汭，從陸路自豫章至此。」戌連笑數聲曰：「人言孫武用兵如神，以此觀之，真兒戲耳！」瓦曰：「何謂也？」戌曰：「吳人慣習舟楫，利於水戰，今乃舍舟從陸，但取便捷，萬一失利，更無歸路，吾所以笑之。」瓦曰：「彼兵見屯漢北，何計可破？」戌曰：「吾分兵五千與子，子沿漢列營，將船隻盡拘集於南岸，再令輕舟旦夕往來於江之上下，使吳軍不得掠舟而渡。我率一軍從新息抄出淮汭，盡焚其舟，再將漢東隘道用木石磊斷。然後令尹引兵渡漢江，攻其大寨，我從後而擊之。彼水陸路絕，首尾受敵，吳君臣之命，皆喪於吾手矣。」囊瓦大喜曰：「司馬高見，吾不及也。」於是沈尹戌留大將武城黑統軍五千，相助囊瓦，自引一萬人望新息進發。
不知後來勝敗如何，且看下回分解。