話說琴言從子玉處回來，華公子雖未知其細底，但責其私行出府，殊屬不知規矩。姑念初犯，權且免責，把他撥在內室，這是里外不通的所在。
一日，獨坐在水晶山畔，對著幾叢鳳仙花垂淚，心中想到人生在世，不能立身揚名，作些事業，僅與那些皮相平人混在一堆，光陰易過，則與草木同朽。即如草木開了花，人人看得可愛，便折了下來，或插在瓶中，或簪於鬢上，一日半日間便已枯萎，雖說是愛花，其實是害花了。譬如這一叢鳳仙，種在此處，你偎我倚，如同胞手足一樣，有個自然的機趣。即有風吹雨打之時，不過一時磨折，究無損於根本。若將他移動了根本，就養在金盆玉盎中，總失其本性。還有那些造作的，剪枝摘葉，繩栓線縛，拔草剝苔，合了人的眼睛，減卻花的顏色，何異將人拘禁束縛，叫他笑不敢笑，哭不敢哭。再仔細思量，人還有不如花處：今年開過了，明年還開；若人則一年不似一年。即如我之落在風塵，憑人作踐，受盡了矯揉造作，嘗盡了辛苦酸甜，到將來被人厭惡的時候，就如花之落溷飄茵，沾泥帶水，無所歸結。想至此，豈不痛殺人，恨殺人！一面想，一面滴下淚來。再想到庾香，雖然病好，但我從前說了些謊話，若知我近日的光景，他不能來，我不能去，只怕舊病又要發了，那時再來叫我，恐怕也不能再去。思前想後，終日淒淒楚楚的。
一日一日的挨去，光陰最快，轉眼已一月有餘。只見丹桂芬芳，香盈庭院。此日是八月十二，華公子想起六月二十一日在怡園觀劇，說秋涼了請度香過來，因想十五日是家宴之辰，不便請客，即定於十四日請子云、次賢、文澤等，在西園中鋪設了幾處，並有燈戲。爲他們是城外人，日間斷不能盡興，於下帖時說明了夜宴。
此日正是秋試二場，劉文澤爲什麼不應舉呢？這一科大主考即系文澤之父，大宗伯劉守正；副主考系王文輝，已升了閣學。陸宗沅、楊方猷、周錫爵、孫亮功一班，可可的一齊分房。將那一班知名之士迴避了一大半。內中除徐子云、史南湘是前科舉人；蕭次賢是高尚自居，無心問世；只有田春航、高品入場；如子玉、王恂、文澤、仲清等，皆遵例迴避。子玉在家悶悶不樂，又因琴言杳無音信，內外隔絕，又不能傳遞消息，幾次要去訪問聘才，又因華府威嚴，豪奴氣焰，故而子玉不肯前去，只得靜坐書齋悶坐而已。
且說十四日早，子云與次賢商議道：「今日華公子請我作通宵之飲，且聞賞燈，他今日必有一番熱鬧局面，並聞五大名班合唱。」即傳家人分派跟班，檢點衣服什物，零星珍寶賞需等類。總管預備好了，交與家人點過，免得臨時短少。說著已到未初，當下二人早吃了早飯，穿了衣裳，上車一逕往華府來。
且說華公子親自往各處點綴了一番，這西園景致奇妙，雖不及怡園，然而精工華麗卻亦相埒。不過地址窄小，只得怡園三分之一。園中有十二樓，從前聘才所到之西花廳，尚是進園第一處。從前華公爺一個好友，叫作謝笠山，是個書畫好手，與他布置了十二年，卻是濃淡相宜，疏密得體。到華公子長成，心愛繁華，又把笠山手筆改了許多，如今是一味雕琢絢爛，竟不留一點樸素處。
是日，張仲雨一早進來，先在聘才處吃了早飯，與張、顧諸人談笑了半天，到得午正時候，拉了聘才、林珊枝來逛西園。仲雨從前也不過到過一兩處，聘才雖經游過兩回，也未全到。此園有一妙處，曲折層疊貫通，園中地基見方二十畝，築開一池，名玉帶河，彎彎曲曲，共有六折，每折建一橋，共有六橋。池邊有長廊曲榭，回護其間，前後照顧，側媚傍妍。也有小艇三五個在岸泊著，池邊一帶名爲小蘇堤。園中有好些大樹、虯松、修竹。假山有兩種：一種小者，用太湖石堆砌出來，嵌空玲瓏；一種高大的，用黃石疊成，高至數丈，蒼藤綠苔，斑駁纏護。亭榭依之，花木襯之。撮要提綱，則水邊有山，山下即水，空隙處是屋，聯絡處是樹。有擡頭不見天處，有俯首不見地處。
當下仲雨、聘才二人，跟著珊枝，順著山路徑高低斜曲，穿入一個神仙洞內。從左邊上去，幾樹丹桂，不到十餘步，至一帶曲廊，作凹字形，罘罳 [罘罳（fú sī）——古代的一種屏風，設在門外。] 輕幕，簾櫳半遮。珊枝引入看時，共是七間，兩楹如翼外張，中間平廈三間，後面玻璃大窗，逼近池畔。室中陳設華美，署名「歸鴻小渚」。下有小跋數行，是華公自敘親筆。二人賞鑒了一回。從右邊長廊西首小門走去，是一個小小院子，有幾堆靈石，幾棵芭蕉。見一個小座落，是一個楠木冰梅八角月亮門，進內橫接著雁齒扶梯。上得樓來，卻是四面雕窗，樓中擺著數十個書架，橫鋪疊架，擺得有門有戶，縹緲萬卷，芸香襲人。此樓有兩所，作「丁」字形，一所三層，一所兩層，俱是明窗面面。中間鎖著四個大櫥，下擺一長桌，寶鼎噴香，瓶花如笑。
當下三人略坐一坐，便從屏門後扶梯下來，接著一帶紅闌，闌下種著一排垂柳，前面幾樹梧桐。進得樓來，卻甚精雅，壁上掛著數張瑤琴，古錦斑斕，五色絢彩。几案上擺些古銅彝鼎，卻無一點時俗氣。賞玩了一回，又走下來，四面俱敞，傍水臨池，室中不染一塵，几案桌椅盡用湘竹湊成，退光漆面。左右兩行修竹，幾處秋聲動人。闌前擺著一張棋桌，放著兩個洋漆棋盒。仲雨道：「此間頗爲幽靜，卻洗盡繁華氣象。」珊枝道：「公子雖愛熱鬧，其實也喜清靜。」仲雨走下階來，沿池而行。渡過紅橋，對面一個白石平台，雕欄如玉，上面三間平榭，垂了湘簾。進去一看，覺得一片晶光射目，寒侵肌膚，爲夏間避暑之地。一切桌凳几案，儘是玻璃面子。兩旁兩架雲母屏風，中間一口大缸，一缸清水，養些大金魚在內，中放一座四尺多高一塊水晶山。此刻秋涼時候，已覺陰森逼人。走了出來，只聽得遠遠敲梆之聲。珊枝道：「此是傳人伺候，公子將出來，客將到了。恐怕有事，我先出去。」說罷便走了。仲雨也同了聘才出來，仍到東園，穿好了衣裳等候。
卻說華公子宴客，今日共有三處：日間在恩慶堂設宴觀戲；酉戌 [酉戌——酉指酉時，指下午五點到七點；戌指戌時，指晚上七點到九點。] 二時，在西園小平山觀雜技；夜間在留青精舍演燈戲。華公子已冠帶出來，先在恩慶堂前候客。卻好蕭、徐、劉三客約會了同來。進了大門，下了車，裡頭另換肩輿擡進，直進了垂花門，到大廳下轎。華公子出迎敘禮，即開了中門。賓主四人，慢慢的走進來，又走了兩進，才是恩慶堂。蕭次賢是初次登堂，便留心觀望。這恩慶堂極爲壯麗，崇輪巍奐，峻宇雕牆，鋪設得華美莊嚴，五色成采。堂基深敞，中間靠外是三面闌干，上掛彩幔，下鋪絨毯，便是戲台。兩邊退室，通著戲房。賓主重新敘禮，將要坐時，魏聘才同著張仲雨出來，一一相見了禮，遂即敘齒坐下，講了些寒溫，獻過了三道茶。只見兩個六品服飾的，領著四個人上來，鋪設桌面，擺了兩席，戲房便作起樂來。隨後銀盤金碗，玉液瓊漿獻上來。華公子起身安席，子云、文澤等推讓，欲要並作一席，也換個圓桌。華公子執意不肯，遂讓次賢首座，文澤次之；那一桌子云首座，仲雨次之，聘才與自己作陪。
今日是五大名班合演，拿牙笏 [牙笏（hù）——象牙制的笏板。] 的上來叩頭，請點戲。各人點了一出，就依次而唱。沖場的無非是那幾齣，看官也都知道，只得略了。主人讓酒，四客飲了幾杯，上過了幾樣肴饌，正是羅列著海錯山珍，說不盡腥濃肥脆。清談妙語，佐以詼諧。那邊席上，聘才問次賢怡園的光景，次賢略述了幾處。隨後即見寶珠、蕙芳、素蘭、漱芳、玉林、蘭保、桂保、春喜、琪官等九個，又湊上一個，作了一出《秦淮河看花大會》。有幽嫻的，有妖冶的，有靜婉的，有風流的，極盡靡艷之致，衆人盡皆喝彩。子云、次賢等就於此出中間放了賞。華公子對著笑道：「此系抄襲吾兄舊文，殊覺數見不鮮。」子云道：「唱得甚好，貞靜的卻極貞靜，放浪的卻極放浪，沒有一人雷同。」文澤道：「這齣戲我倒沒有見他們唱過。」次賢道：「如今秦淮河也冷落了，就是從前馬湘蘭的相貌，也只中等，並有金蓮不稱之說。」子云道：「湘蘭小像我卻見過，文采丰韻卻是有的。」聘才、仲雨也隨聲附和。講了一陣，華公子酒興便發起來，便勸諸人暢飲了幾杯。
子云留心今日不見琴言，便問道：「我聞得琴言近在尊府，今日何以不見？」華公子道：「這孩子脾氣雖有些古怪，卻還老實，如今派在內書房，少刻就出來的。」子云又留心看去，卻又不見林珊枝與那八齡班，內心思想：「今日如此盛舉，爲何又不見這些人？難道都在戲房裡扮戲麼？」
這齣戲唱完了，華公子就傳十旦上來敬酒。衆人一齊上來，肥瘦纖濃，各極其妙。子云看九人之外，添了一個全福班的全貴，也復嬌嬈艷麗，風致動人。都請過了安，齊齊的手捧金杯，分頭敬酒。蕙芳敬到子云面前，子云問起春航場中文字得意麼，蕙芳道：「前日史竹君說他的很好，是必中的。」文澤在那席聽了，笑道：「我聽得你在家天天的焚香禱告，湘帆就文章不佳，也是必要中的。」蕙芳笑道：「誰說的？中舉可以禱告得來，我倒願替衆人禱告了。」華公子問道：「你們說的什麼？」子云正要回言，蕙芳忙斟了一杯酒，來勸子云。子云被他纏住，卻不能說。華公子呆呆的看著蕙芳，等著子云說來。文澤見了便道：「待我說罷。」蕙芳對著文澤丟了個眼色。這邊張仲雨笑道：「媚香，今日人多嘴雜，你就要掩人的口，也掩不住這許多。」蕙芳道：「要掩人口作什麼？我也沒有怕說的，你們愛說就說罷。」笑著走到那邊來敬文澤。
那邊寶珠，華公子賞了一杯酒，他吃過謝了。華公子道：「今日這齣戲也唱得好，淡妝濃抹，各有所宜。」寶珠微笑不言。華公子即問蕙芳之事，寶珠笑道：「我不曉得。」華公子笑道：「你們自相衛護，這般可惡，將來總問得出來！」便又叫過蕙芳來，蕙芳只得過來。華公子道：「我是性急，又聽不得糊塗事，你有什麼隱情，定要瞞著我作什麼？」蕙芳低下頭說道：「公子別聽他們的話，他們是取笑我的。」子云笑道：「媚香，你們的事，城外是全知道的，就是城裡，只怕也有人知道。何不說與公子聽聽呢？」蕙芳道：「我有什麼說的？」仲雨忽然笑道：「你事急就借著人作護身符，如今你又忘恩負義了。」說得衆人不解。蕙芳怔了一怔，臉上不覺紅起來。華公子看了，想起前日的話，動了些憐念，料有些隱情不好講，慢慢的問度香罷了，便倒把別的話支開。當下談笑間飲了許多酒。戲唱過了好幾齣，吃過了兩道點心，華公子起身道：「請到園中散散罷。」就有四五個家人，急忙從廊下近路抄入，通知園門伺候。
卻說東西兩園，在正廳兩旁，處處有門戶通入。當下華公子引著衆人，即從遊廊內繞過了幾處庭院，又到一個迴廊，見壁間嵌著一塊祝枝山草書木刻，約有六尺多高。衆人正待看時，只見一個跟班的走來一推，卻是一扇門作成的。當面便是綠蔭滿目，水聲潺潺。大家推讓進園，走過紅橋，是一個青石台，三面也有白石短闌，支了一個小綠綢幔子。左邊有山石，土坡上有叢桂數十株；右邊是曲水灣環，沿邊竹樹蒙葺，隔斷眼界；上面是三間小榭，內書「潭水房山」四字，卻極幽雅。子云等欲要坐下，華公子讓到裡面去。從屏後走進，便見一個所在，里窄外寬，三面如扇面，綺窗雕槅，中間用烏木象牙、紫檁黃楊做成極細的花樣，此中隔作五六處，前面不用帘子，是一帶碧紗櫳。衆人到閣前看時，底下是一道清溪，有兩個小畫舫泊著。對面也是水閣，卻通垂了湘簾。華公子就命在碧紗櫳前擺了一個長桌，室中焚了幾爐好香，獻上香茗。衆人坐了，正覺秋光如畫，清洗心脾。
子云偶回頭時，又只見珊枝同著琴言上來，對著子云等請了安，子云等忙招呼了。子云見了琴言，此時低眉垂首，不像從前高傲神氣，且隔了兩月，從前是朝親夕見的，如今倒像是相逢陌路，對面無言，未免有些感慨。即叫他走近，問了些話，要問起子玉來，卻又縮住。次賢、文澤也問了幾句。當下衆人清談了好一回。
已是申 [申——申時，下午三點到五點。] 正時候，華公子便命擺了幾個果碟，幾樣小吃，小酌起來，又叫了羣旦進來伺候。對面水閣上，卻安放了一班什錦雜耍，便上起場來，說了好些笑話，作了一回像聲，又說了一回《龍圖公案》。次賢等不甚喜聽，便與羣旦猜枚行令，彼此傳觴。華公子又叫了一檔變戲法兒的耍了一回。堪堪月色將上，又撤了席，在園中散步了一回，便有十數對的紅燈籠，前來引道。華公子與諸客都更了衣，隨著紅燈籠步出了園，仍從恩慶堂來。卻見明燈燦爛，霞彩雲蒸的一般，從屏後迤東而行，處處笙歌盈耳，燈彩如虹。進了一個月亮門，門前紮起一個五彩綢綾的大牌坊，掛著幾百盞玻璃畫花的燈，中間玻璃鑲成一匾，兩旁一幅長聯。進了牌坊，月光之下，見庭心內八枝錫地照，打成各種花卉，花芯里都點著燈，射出火來，真覺火樹銀花一樣。前面又是一個燈棚，才到了戲室，更爲朗耀，兩廂清歌妙曲，蘭麝氤氳。對面就是留青精舍，於是讓衆客進去。入了座，主人定了席，重新開了戲。這番暢飲歡呼，難以描寫。飲到二更，主客皆有醉意，便停了菜，換上果品。
散坐一回，忽見伺候的上來說，門上回話，說馮少爺來了，要進來。華公子怔了一怔，道：「好，就請進來，卻無生客在此。」聘才道：「緣何三更半夜的才來？」華公子道：「想必關在城裡無歇處了。」候了好一回，才聽得腳步聲，兩盞小明角燈引路，馮子佩搶步上前，與華公子見了禮，又與衆人相見了，卻也都爲熟識。華公子即令其坐在聘才之上。將要問話，子佩便笑道：「好，如此熱鬧請客，卻不來叫我一聲，要我闖上門來。」劉文澤道：「恐怕你應酬忙，知道空閒，我早上就帶了你來了。」說得衆人笑了。子佩也不理會，便把那些個相公看了一看，即讓合席飲了兩杯酒，才又自己吃了幾箸菜。華公子見他光景餓了，便問道：「你今日在何處？怎麼這時候才來？」子佩搖搖頭道：「不要說起。」才又吃了一塊蘋果，接著說道：「絕好一局，弄得不歡而散！」說到此，卻又懶說下去。華公子道：「爲何不歡而散？你且說來。」
子佩道：「今日和我妻舅歸自榮，同到他的妻舅烏大傻家，替他嬸娘祝壽。」仲雨聽了要笑，子云道：「有了烏大傻，自然就不妥了。」文澤點點頭道：「這套話倒必定可聽，快說罷。」子佩道：「歸自榮並約了他小丈人，帶了那四個檔子。大傻也請了兩桌客，並些南邊朋友，有幾個會串戲的在內。大家公議，每人湊錢十吊，共得九十吊，遂叫了全福班演戲。歸自榮高興，與一個姓呂的，串了一出《獨占》。」文澤道：「歸自榮本生得好，就是不該同小老婆另住在城外，聽說仍舊窘迫得很。」子佩丟個眼色，文澤不說了。蕭次賢冷笑一聲，聘才像要說話，又不說。子佩道：「他們愛串戲罷了，偏又拉上我。」華公子道：「不錯，你的戲是唱得最好的，我看比他們還強些。今日串的是什麼呢？」子佩道：「和別人串也好，偏偏大傻子死纏住了，要與他唱《活捉》。本來戲名就不吉利，大傻生得又呆又笨，種種不在行，難以盡述，看的人也不住的笑。正到進場的時候，我將帕子套住了他，忽然走進了一羣人來，不論皂白，拿出刑部一張票子，給衆人瞧了瞧，就一條鏈子，把大傻子拉了出去。裡頭奶奶們急得哭號起來。衆人不曉得是什麼緣故，欲待出去勸解，他們已經飛跑去了，沒頭沒腦的叫人怎樣，只得一鬨而散。自榮是不能走的，還有大傻幾個至交在那裡。我便一直到這裡來。」
衆人聽了，也都稱奇。仲雨道：「我也猜著八分了，這事還是爲著歸自榮起的。烏大傻不過聽了襯戲，吃了鑲邊酒，便替歸自榮擔了個苦海的干係。」馮子佩道：「我倒不知，你知是爲著什麼？」仲雨道：「我也是猜測。我聽得人說，烏大傻子造了張假房契，替歸自榮借了六百吊錢，聽得借主知道了，要告他。我想一定是此事了。」馮子佩道：「有點像。錢是歸自榮與大傻兩個分用的，如今倒是烏大傻一人倒運了。」劉文澤道：「這個烏大傻子也生得特奇，又呆又傻，倒是個戲癖。城外十個戲園，他每天必處處走到。一個園子裡，至少也走個四五回。歪著肩膀，最可厭的是穿雙破皂靴，混混沌沌的走去走來，略有一面之交，就斜著身子站住了，人又不留他，沒奈何又走過去。我不看戲便罷，若看戲必遇他的。」次賢笑道：「他也是我們浙江人。我看他書倒像念過的。」張仲雨道：「也不見得。我雖不懂文理，我見他那字就不成個樣子。」
華公子道：「別講這些人，管他傻不傻。子佩你會唱戲，你何不上台唱一出，顯顯本領。況且多少賞鑒家都在此，或者巴結的上，於你有點好處。」子佩啐了一口道：「我又不是相公，要巴結誰？」徐子云道：「誰又當你是相公？就是顧曲登場，也是風流自賞的事。況你具此美貌，不教人贊聲，豈不也冤枉煞了？」你一句我一句，說得馮子佩有些活動，便道：「今日沒有夥計，唱不成的。」華公子道：「怎麼沒有？你就不和班裡人唱——」努嘴道：「張老二、魏老大就很在行的。」仲雨搖頭道：「我不能。況且我只會幾套老生曲子，也配不上他。魏老大可以，不但小生，連二花面、三花面全能。」魏聘才只顧笑，也不招攬，也不推辭。除子云道：「這不用說了，就請魏兄與子佩一試，也是工力悉敵的。」聘才道：「只怕不對路，況且沒有請教過子佩怎麼樣。」華公子道：「這也不妨，關目腔調有不合處，預先對一對就是了。況且我這裡教曲的蘇州人也有好幾個，叫他們伺候場面就是了。」聘才道：「既如此，必須周三的笛子，秦九的鼓板方妙。」華公子便叫人傳了上來，在台上伺候。
聘才便自述所唱《折柳》、《獨占》、《賞荷》、《小宴》、《琴桃》、《偷詩》等戲，子佩連連搖頭，原來卻有不會的，也有會而不熟的，便笑道：「我都不會，看來唱不成。」聘才問道：「你會的是什麼？」子佩道：「我會的是《前誘》、《後誘》、《反誑》、《挑簾》、《裁衣》等戲。」聘才笑道：「也不對，竟唱不來。」華公子身子後邊站著幾個八齡班內的，有一個對林珊枝低低說道：「魏師爺何不唱《活捉》？前日不是見他唱過的？」華公子早已聽見，便問聘才道：「你何不同他唱《活捉》呢？」聘才尚要支吾，經不得衆人齊聲參贊，聘才只得依了。子佩笑道：「唱便唱，不要又鬧出刑部的案來，將魏老大鎖了去。」衆人都笑了。子佩頗覺欣然，便又故意遷延，經衆人催逼了一回，然後與聘才到後台裝扮。聘才是精於此事，毫不怯場，不知馮子佩怎樣，先在後台操演了關目，馮子佩倒也對路。但聽得手鑼響了幾下，馮子佩出來，幽怨可憐，喑嗚如泣，頗有輕雲隨足，淡煙抹袖之致，纖音搖曳，燈火爲之不明。衆人甚覺駭異，如不認識一般。華公子已離席走到台前，衆客亦皆站起靜看。華公子道：「奇怪！居然像個好婦人，今日倒要壓倒羣英了。」子佩聽得衆人贊他，略有一分羞澀。又見徐子云身旁站著蕙芳、寶珠，見蕙芳看著他，便湊著子云講些話，又湊著寶珠講些話，又見寶珠微笑。又見劉文澤與蕭次賢站著，在一處彼此俯耳低言，大約是品評他的意思。
原來文澤與蕙芳倒不是講馮子佩，倒講的是歸自榮。這歸自榮，原籍江西，寄籍直隸，也進了一名秀才，少年卻很生得標緻。今已二十七八歲了，生平暗昧之事甚多。家本豪富，其父曾爲大商，幼年夤緣 [夤（yín）緣——攀附上升，比喻拉攏關係，向上巴結。] 得中舉人，加捐了中書，現在本籍安享。自榮在京八年未歸，糟蹋了許多錢財。家中現有妻室，謊言斷弦，娶了烏大傻之妹，又不甚合意，又娶了葉茂林之女爲副室，另居城南。葉女在家時，即不安本分，喜交遊。而自榮寵嬖特甚，奩資頗厚，被自榮亂爲花費，不到兩年化爲烏有。夫妻兩個都是不耐貧苦的，未免交謫誚謗。葉女又喜搔頭弄姿，倚門賣俏，那些舊交漸漸走動起來。自榮始雖氣憤，後圖銀錢趁手，便已安之，竟彰明昭著，當起王八來，並僱了一個夥計在家。士林久已不齒，而自榮猶常常的口稱某給事爲業師，某孝廉爲課友，而一班無恥好色者，亦欲相爲徵逐。歸自榮與葉女住宅，就與蕙芳相近，故蕙芳知之甚詳。劉文澤也去吃過酒的，但去吃酒的，自榮必要做主人相陪，故此有些人不願去。張仲雨是更相熟的，就是聘才尚未知道。
華公子是不喜與聞這些事情，故不理會，只顧看子佩出神。忽叫斟大杯酒來，家人捧上一個大玉杯，華公子叫送到子云面前。未知子云飲與不飲，且聽下回分解。