話說子玉得了琴言和詞之後，悲楚了好幾日；又想起那個夢，見琴言十分憔悴，不知是何吉凶。只是鬱悶不解，終日精神渙散，涕淚沾巾。
一日，梅學士的家書回來，與顏夫人說在任上很好，也取了多少真才實學的士子；現今有個進士，保薦博學宏詞進京，托他帶了三千金回來。說子玉年已十九，可以完婚，若要等我任滿回來，要到明年冬天，適或又有調動，更覺遲了。況王質夫又系至親至好，一切可托仲清料理，不豐不儉，叫顏夫人辦了這件親事。又與子玉一個諭帖。說近日寄來詩文，頗有些進境。今秋有宏詞之試，你要自己明白，如可以自信去得，即求人保薦；如果不能自信，也不必好此虛名。顏夫人問子玉道：「你父親問你信得過再去，信不過就不用去。你是怎樣？」子玉道：「自信呢，也拿不穩必定可取，但如我這樣的也多，就考不上，也沒有什麼不是處。」
顏夫人請文輝來商量，將家信與他看了。文輝道：「方才親家與我的信，也是這些話。我去年就來問過的，我那裡是早已預備停妥，不論遲早，總在八九兩月之內罷。至於考是必要去的，這有什麼自信不自信？這事也在我，表妹不必費心。劍潭、恂哥也都要去的，一同求人保薦就是了。」顏夫人道：「至於子玉的姻事，妹子實在不在行，也沒有一個料理的人，總求表兄事事說明，應該怎樣，我們這裡就遵著辦，倒不要含糊才好。」文輝道：「這事也沒有一定的辦法。我們這樣局面，太省也省不來，外面的排場是必要的。劍潭倒還明白，表妹一切吩咐他就是了。」坐一坐，別了顏夫人回去。將子玉、仲清、王恂託了劉尚書保了。
考期三日前，就忙亂起來，各士子投印結 [印結——文狀的一種，凡官吏向上級長官所呈的保證文書稱結，蓋印的結稱印結。] 、買卷子，海內文人紛紛擁擠，自致仕先達以及布衣 [布衣——平民。] ，共有七八百人。子云托人保了次賢，次賢忽然的抱病起來，不能赴試，子云甚爲太息 [太息——即嘆息。] 。初九日，派了幾位閱卷大臣，蘇侯又做了總裁。華公子派了搜檢官，徐子云派了收卷官，劉文澤派了彌封官，張仲雨派了巡邏官。
初十日一早，入場扃 [扃（jiōng）——關門。] 試，題目是《擬漢詔》、《擬唐疏》、《五經條解》、《五代南北朝年號考》、《治河策》、《問酌六科則例》《增損鹽法利弊》、《正本清源論》八題；二試是《大禮賦》、《大樂賦》、《大蒐賦》；三試《擬杜少陵北征詩》、《韓昌黎南山詩》，皆依元韻。這三場，子玉甚是得意。第一試共有八百人，就貼去了五百；第二場只三百名了；第三場出榜時，只取了六十名。王恂已被落，高品取在四十九，仲清取在二十七，子玉取在第二。另期殿試，子玉文星照命，也占鰲頭。共取了三十二名，仲清、高品才高運蹇，皆被落。此科最年輕者，就是子玉一人，授了編修之職。顏夫人好不喜歡，正是身經三試，壓倒羣英，比中狀元難得多了。子玉見仲清、高品、王恂等落第，心甚不安，並不以此自得，反謙謹了許多。拜了保薦老師，劉尚書是熟極的。及謁閱卷老師，蘇侯見了子玉，就想起子云之言，真是吉星鸞鳳，喜不可言。王文輝與陸夫人心中半喜半悶：喜的是子玉考中，悶的是王恂、仲清不中。但接著要辦女兒的喜事，也就喜多悶少。
一日，王恂的妻子孫佩秋與仲清的妻子蓉華，到瓊華房裡來賀喜。蓉華道：「妹夫恭喜，壓倒了天下英才！如今是玉堂金馬，才子神仙，比今科鼎甲還要體面了好些。這是妹妹的福氣，我如何比得上來！」佩秋講道：「二姑爺真是天下第一個才子！我聽這些赴考宏詞，從前中過鼎甲、點過翰林的也有在內，也考不過二姑爺。二姑爺不是名聞天下麼？狀元三年出一個，這宏詞科是幾十年考一回。不比中狀元強得多了？」你一句我一言，把個瓊華說得臉紅，又不好回答，心上雖是喜歡，但未過門，如何可以公然領謝，只得手拈衣帶，低頭不語，姑嫂二人見他不好意思，就不說了。
蓉華見他妝檯上擺設得甚是精雅，見桌上有一本詩集，蓉華翻看時，是南海杜軍門浣白夫人的詩草。蓉華道：「這浣白夫人詩怎樣？」瓊華道：「詩也做得好，就是不脫閨門氣，無甚體裁。」蓉華道：「你看那些題詞呢，要算誰的好？」瓊華道：「那瑤因女史十首七絕，就做得好。還有那浣香、浣蘭這幾首七律，真是繡口錦心，香因慧果，這兩人不知是哪裡人？」蓉華道：「這兩人我七月內都已會過。有他們的詩麼？我前日倒沒有細看。」瓊華翻了出來，蓉華看了道：「果然！這浣香、浣蘭是蘇年伯蘇侯的女兒。浣香嫁與華家，浣蘭就是田春帆新娶的夫人。這兩姊妹真是才貌雙全，世間少有的。」瓊華道：「就是他們麼？怪不得母親回來，這麼誇獎他們。」佩秋道：「他們姊妹倒像雙生似的，一模一樣，比二位姑娘生得還要像些。」
蓉華道：「我們雖是親姊妹，其實不很像。你看二姑娘的秀艷風韻，倒像隱在肌膚眉目裡面，像個碧紗籠罩著牡丹花，那花情花韻，隱隱的要透在外面，然卻不露出來。我近來已是老乾橫斜，絕無姿態。你不見我面上顴骨也要顯出來了。」佩秋道：「這是你近來瘦了些，終是有個外甥，自然累得慌了。我看蘇氏姊妹，浣香華妍，像朵白牡丹，浣蘭清艷，像是粉芍藥；袁綺香像蓮花，香能及遠，覺有瀟灑出塵之致。」蓉華道：「劉大嫂呢？」佩秋道：「劉大嫂倒像碧桃花兒似的。」瓊華笑道：「劉大嫂小小巧巧，絕像櫻桃花。他又會笑，又像含笑花，這個人最有趣的。」又問蓉華道：「那浣白夫人詩，你題沒有？我打算也要題一首。」
蓉華道：「我實在心緒不佳，作出來也是不好，不如藏拙爲妙。你是題的什麼？你的歌行最好，自然是長古了。」瓊華笑道：「我昨日胡亂作了一篇，要哥哥改改。他倒說好，就這麼樣。我細看實在不好，要重作了，還得姐姐潤色潤色。」蓉華笑道：「要我潤色，那就請著了鐵匠，點金成鐵了。」佩秋道：「我看學作詩也不容易，人說『熟讀唐詩三百首，不會吟詩也會吟』。若說唐詩三百首，我就很熟的，就是不會作詩。」蓉華道：「你是不肯作，作了又不肯給人看。前日你的《七夕》詩我就看得很好，爲何有這樣詩才要祕不示人呢？」佩秋笑道：「我何曾作什麼《七夕》詩？你從何處看來？」蓉華道：「我聽哥哥念的，還贊得了不得，這是誰作的呢？」佩秋笑道：「或者就是你哥哥作的，作得不好就說是我作的了。 」
瓊華笑道：「嫂嫂你說《三百首》很熟，你得意是哪幾首？」佩秋道：「我最愛念的是七絕，杜牧之的幾首：『折戟沉沙鐵未銷』、『煙籠寒水月籠沙』、『青山隱隱水迢迢』、『落魄江湖載酒行』、『銀燭秋光冷畫屏』；李義山之『君問歸期未有期』，溫飛卿之『冰簟銀牀夢不成』。七律是李義山的《無題》六首，與沈佺期的『盧家少婦鬱金堂』，元微之的『謝公最小偏憐女』。五律喜歡的甚多。七古我只愛《長恨歌》《琵琶行》。五古我只愛李太白之『長安一片月』與『妾發初覆額』兩首。」蓉華道：「你喜歡，我也喜歡些。五古如孟郊之『慈母手中線，遊子身上衣』；杜工部之『侍婢賣珠回，牽蘿補茅屋』，寫得這般沉痛。七古如李太白之《長相思》、《行路難》、《金陵酒肆》、岑參之《走馬行》，杜少陵之《古柏行》、《公孫大娘舞劍器》，韓昌黎之《石鼓歌》，李義山之《韓碑》。五律如『山中一夜雨，樹杪百重泉』；『星垂平野闊，月湧大江流』；『時有落花至，遠隨春水香』；『承恩不在貌，教妾若爲容』。七律如崔顥之『岧蕘太華俯咸京』，崔曙之『漢文皇帝有高台』，李白之『鳳凰台上鳳凰游』，你倒不得意麼？」佩秋道：「我也有得意的，譬如那大家的詩力量大，我就不能學他。若小巧些的，意遠情長，還容易領略些。」
瓊華道：「《唐詩三百首》，真是《全唐詩》中的精華！而溫、李七古，止載義山《韓碑》一篇，便於初學津梁。若以我看去，一詩有一詩的好處，亦不可以優劣論。但我看時人多好作七律，以其格局工整，可以寫景，又可以傳情；無如詩中最難學的就是他，我倒怕作，只好作七古。唐詩中的七古，佳者亦難盡述，即如《三百首》中，如岑參之《白雪歌》，內云：
北風捲地白草折，胡天八月即飛雪。忽如一夜春風來，千樹萬樹梨花開。散入珠簾溼羅幕，狐裘不暖錦衾薄。將軍角弓不得控，都護鐵衣冷猶著。
寫塞外胡天，偏用『梨花』、『珠簾』、『羅幕』、『狐裘』、『錦衾』、『角弓』、『鐵衣』等字相間成文，便成了清清冷冷的世界，妙在言語之外。高適《燕歌行》云：『戰士窮邊半死生，美人帳下猶歌舞。』寫得軍中苦者自苦，樂者自樂。王維《洛陽女兒行》云：
畫閣珠樓盡相望，紅桃綠柳垂簷向。羅幃送上七香車，寶扇迎歸九華帳。春窗曙滅九微火，九微片片飛花瑣。戲罷曾無理曲時，妝成只是薰香坐。
寫女兒之嬌艷自然，不同年年全系代人作嫁的光景。若沉痛悲涼，則莫如老杜之《兵車行》、《哀江頭》、《哀王孫》等篇。人說李、杜詩格不同，我說杜詩也有似太白處，其《寄韓諫議》云：
今我不樂思岳陽，身欲奮飛病在牀。美人娟娟隔秋水，濯足洞庭望八荒。鴻飛冥冥日月白，青楓葉赤天雨霜。玉京羣帝集北斗，或騎麒麟翳鳳凰。芙蓉旌旗煙霧落，影動倒景搖瀟湘。星官之君醉瓊漿，羽人稀少不在旁。似問昨日赤松子，恐是漢代韓張良。
不絕似太白麼？還有韓昌黎《謁衡岳廟》與《八月十五夜贈張功曹》詩，絕似少陵。不知二公當日有意摹仿，還是無心相像的？」蓉華道：「你真論詩真切！將這些議論倒可以作一本《詩話》出來。」佩秋道：「我也看得出，卻論不出來。說不真，說不透，倒教人駁起來。」瓊華道：「五律自然以真摯爲貴，其餘寫景寫情，總也容易。如杜少陵之：
國破山河在，城春草木深。
感時花濺淚，恨別鳥驚心。
烽火連三月，家書抵萬金。
白頭搔更短，渾欲不勝簪。
四十字至情至語，爲五律之冠！七律格律甚多，似以浩氣流轉爲上。以我的見解，首舉一首爲格，我想如祖詠《望薊門》云：
燕台一去客心驚，笳鼓喧喧漢將營。
萬里寒光生積雪，三邊曙色動危旌。
沙場烽火侵胡月，海畔雲山擁薊城。
少小雖非投筆吏，論功還欲請長纓。
這個格律最妙，後來仿者甚多。如杜工部之『風急天高猿嘯哀』，『花近樓台高傷客心』，『歲暮天涯催短景』，『羣山萬壑赴荊門』，柳子厚之『城上樓高接大荒』，劉禹錫之『王濬樓船下益州』，李義山之『猿鳥猶疑畏簡書』，皆是此格。此數首爲一律，亦像一手。七律中亦有最真切者，如白香山之《望月有感》云：
時難年荒世業空，弟兄羈旅各西東。
田園寥落干戈後，骨肉流離道路中。
弔影分爲千里雁，辭根散作九秋蓬。
共看明月應垂淚，一夜鄉心五處同。
這純是血性語，幾於天籟。香山詩當以此爲第一。」蓉華道：「此是遭遇使然，所以人說窮而後工。」瓊華道：「窮而後工也是有的。然而人未嘗無此流離之苦，他卻不能如此寫，倒不寫真情，要寫虛景，將些淒風苦雨和在裡面，雖也動人，究竟是虛話，何能如此篇，字字真切！」佩秋笑道：「我就不喜歡這等詩，若學了他不是成了白話麼？」瓊華道：「詩只要好，就是白話也一樣好看。若極意雕琢，不能穩當，也不好看，倒反不如那白話呢。你看岑參《逢入京使》那一首：
故園東望路漫漫，雙袖龍鍾淚不干。
馬上相逢無紙筆，憑君傳語報平安。
再如王維的：
獨在異鄉爲異客，每逢佳節倍思親。
遙知兄弟登高處，遍插茱萸少一人。
何嘗不是白話？卻比雕琢的還要好。不然就要造意深遠，措詞香艷，字字是露光花氣，方能醒眼。如王昌齡《春宮曲》、《閨怨》，是人人說好的。其餘如溫飛卿之：
冰簟 [簟（diàn）——竹蓆。] 銀牀夢不成，碧天如水夜雲輕。
雁聲遠過瀟湘去，十二樓中月自明。
顧況的：
玉樓天半起笙歌，風送宮嬪笑語和。
月殿影開聞夜漏，水晶簾卷近秋河。
字字如花瓣露珠一樣，你說可愛不可愛？」蓉華道：「被你批了出來，真覺得醒眼些。你看那些詩首首是好的，也有可議處沒有呢？」瓊華道：「那我不敢。我是什麼人，敢議唐賢？不要教人笑我罵我麼！」蓉華道：「這是我們的私見，有誰知道？」瓊華道：「若說可議處，也有呢，我就要議那詩祖宗那一首，少陵《夢太白》，詩云：
死別已吞聲，生別常惻惻。
江南瘴癘 [瘴癘（zhàng lì）——指亞熱帶潮溼地區流行的惡性瘧疾等傳染病。] 地，逐客無消息。
故人入我夢，明我長相憶。
恐非平生魂，路遠不可測。
此寫得絕妙，並恐夢的不是真太白。以下接那『魂來楓林青，魂去關塞蒙』這兩句，夢的是死太白，不像是活太白了。何不刪了這兩句，直接『君今在羅網，何以有羽翼？落月滿屋樑，猶疑照顏色。』如此徑住。那『水深波浪闊，無使蛟龍得』也不要，倒覺含意不盡。」蓉華、佩秋都笑道：「真的，刪了倒好，那個『楓林青』、『關塞蒙』真有些鬼氣。這是你的卓見！還有什麼可議的麼？」瓊華道：「還有僧皎然《訪陸鴻漸》那一首，古不像古，律不像律，不知選家何意？其詩云：
移家雖帶郭，野逕入桑麻。
近種籬邊菊，秋來未著花。
叩門無犬吠，欲去問酒家。
報導山中去，歸來每日斜。
毫無意味。若講律，現重了『來』『去』兩字，真已失律之至。此種詩，似是而非，斷不可以學！至於五絕小詩，另有別意，可入樂府。然尤難及者，如金昌緒之：
打起黃鶯兒，莫教枝上啼。
啼時驚妾夢，不得到遼西。
白香山之：
綠蟻新醅酒，紅泥小火爐。
晚來天欲雪，能飲一杯無？
此皆信手拈來，都成妙諦。」
佩秋道：「姑娘論詩，深得三昧，若去考博學宏詞，怕不是狀元？又是當初的黃崇嘏了。」瓊華笑道：「單靠幾句詩，中用麼？」佩秋道：「二姑娘從前那些詩，我見你還要叫你哥哥改。不是我說，你哥哥倒未必作得出來；若作得出來，不至三場就被貼了。」蓉華笑道：「這句話給哥哥聽見，他是要不依你的。」佩秋笑道：「我是沒有學過做作，但我前日聽他們說杜少陵的《北征》，韓昌黎的《南山》，我將他翻出來看時，用的都是險韻。二位姑娘我倒考你一考罷，你們說《北征》多少韻？」蓉華笑道：「這倒被你考倒了。你是數了來難人的，我卻沒有數過，而且我也記不全。」瓊華道：「《北征》好像七十韻。」佩秋道：「你記得他有幾個重韻在裡頭？」
瓊華道：「若說重韻，也只有一個『日』字。第三韻『朝野少暇日』與二十七韻『嘔洩臥數日』，這的的確確是重的。」佩秋道：「還有『往者散何卒』與『幾日休練卒』，與後『佳氣上金闕』，下又是『灑掃數不闕』，雖是一字兩用，也要算重的。」瓊華道：「這不好算重。一個是闕門的闕，一個是闕略的闕，不過是音同罷了，如何算得重韻？至於『卒』字更不是重：『至尊尚蒙塵，幾日休練卒』之卒，乃是兵卒；『潼關百萬帥，往者散何卒』，此『卒』字讀『促』音，乃散何卒然之速也。韻本兩收。」
蓉華道：「妹妹實在好記性！我只記得幾句最佳的：是『瘦妻面復光，痂女發自櫛』，還有『不聞夏殷衰，中自誅褒妲』，歸美明皇，其意正大，不高於劉禹錫之『官軍誅佞幸，天子舍妖姬』，白樂天之『六師不發無奈何，宛轉蛾眉馬前死』麼？至於《南山》詩我雖看過，但一句也不記得，佶屈聱牙 [佶（jí）屈聱（áo）牙——佶屈：曲折；聱牙：拗口。（文章）讀起來不順口。] 的，如何念得？且字又難認。嫂嫂你倒記得清麼？」佩秋道：「我原是查了來，故意考你們的。若要念熟他，如何念得熟呢？且有一百韻之多，且字又難認。」瓊華道：「你數錯了。《南山》詩一百零二韻，內中一個重韻也沒有，真與《子虛》、《上林》一樣，非大力量不能！」佩秋道：「你說沒有重韻，我說也有一韻：『常升棠丘望，戢戢見相湊』，又雲『或散若瓦解，或赴若輻湊』，不是兩個『湊』字？」瓊華笑道：「你又論錯了。『或赴若輻湊』的『湊』字雖刻的是三點水，其意是輻輳之『輳』，是『車』字旁。我要請問嫂嫂，鳥獸的『獸』字 去了『犬』旁，是讀什麼字？」佩秋笑道：「有這個字？想還是『獸』字。」瓊華笑道：「不是，是『畜』字，音『嗅』字。你不記得『因緣窺其湫，凝湛 閟 陰獸』註：『獸，畜產也。』大約也是蛟龍所生的子，如蟲的子爲蝦一樣的光景。」
蓉華道：「可惜你不能去考！你若去考時，倒是必取的。這些詩都能這麼爛熟，真是虧你！」瓊華笑道：「我卻倒是因出了這兩個題目，新近才看熟的。」蓉華道：「你拿那《南山》詩來給我瞧瞧。」瓊華找了出來。蓉華看了兩句，數了一數，問瓊華道：「第七韻是什麼字？」瓊華笑道：「哪裡有這種問法！就算熟極的，也不能記得第幾韻是什麼字。等我數下去。」即一韻一韻的念出來，笑道：「是『瘦』字。」佩秋道：「這實在難爲他了，背得這麼熟。想姑娘和韻是必定和得出來的。」瓊華道：「這一百二韻，字雖難些，倒容易用。那《北征》詩，方才姐姐說的『不聞殷夏衰，中自誅褒妲』，這個『妲』字就難用得很，不知他們考上的是怎樣用？妹夫、哥哥的也是用妲姬的『妲』字，大概除了這個也無二用了。」佩秋笑道：「只要問二姑爺就知用法了！」瓊華臉上一紅，不言語。
佩秋道：「將來二姑爺過門，第一天就叫二姑爺要背清了詩韻進房。不然關了房門，叫他跪在門外，別要理他，好叫他知道咱們女人中也有個博學的呢！」蓉華笑起來，瓊華更覺含羞，停了一停，說道：「想是我哥哥跪過的。」佩秋笑道：「可惜我不配。若配時，你哥哥自然也要跪了。」蓉華道：「日子快了，我們姐妹也不能常在一處了。妹妹是個有福氣的，不比我們。」又說道：「看看你外甥再來。」便出去了，佩秋也同了出去。瓊華暗想道：「姐姐一肚子的牢騷，這也難怪他。但姐夫這樣才學，終要高發的，不過遲早些罷了。」又想自己的郎君才得十九歲，已能如此，真是難得。但聽得從前有個什麼琴言，害他病了幾場，如今不知這琴言又怎樣了？
卻說王文輝定了九月十九日吉期。顏夫人寫了家信，說子玉已中宏詞，又即完姻，一切交與仲清辦理。仲清打起精神，幸他本來曠達，也不將這些得失放在心裡，便照常一樣。過了幾日，吉期已到，兩邊各請喜酒，還有那些名旦夾在裡頭，送戲送席的鬧了好幾天。洞房花燭之夜，子玉一見，頗覺心花開放。說也奇怪，倒不是作書人說謊，也是前定姻緣，皇天可憐子玉這一片苦心：因琴言是個男子，雖與子玉有些情分，究竟不能配偶，故將此模樣，又生個瓊華小姐出來，與琴言上妝時一樣，豈不是個奇事？此事顏夫人久知，當日見了琴言，即說像他媳婦。這麼看起來，就是兩家的相貌，也是五百年前就定下的了。一見之後，又未免有些感觸起來。忽又暗暗的解釋，遂成就了良緣愛果，自然也不像那夢中措大的光景。若像那夢中的光景，豈不要將個瓊華小姐氣死了麼！
明日，也請了袁琦香、蘇浣香、浣蘭、吳紫煙、王蓉華、孫佩秋來陪新人。羣仙高會，又敘了一日。華夫人因是父親得意門生，又是年伯母來請他，所以欣然而來。至排場熱鬧，與田家一樣，不能細述。以後子玉閨房之樂，真是樂不可言。一個仕女班頭，一個才人魁首。或早起看花，或遲眠玩月，或分題拈韻，或論古辨疑，成了個閨房良友，自然想念琴言之心也減了幾分。
一日，子玉在房中與瓊華談心，值館中有事請他，即便穿衣出門，不意將個小錦囊落在地下。瓊華拾起解開時，見折著兩張字，一張認得是子玉筆跡，一首《金縷曲》，反覆吟哦，甚覺悲楚，知是送別詞。再看那一張，也是《金縷曲》，想是那人和的，又看了信箋，寫著琴言的名字，不覺心中甚喜，想道：「我幾次問他那琴言，他總不肯告訴我實話，倒取笑我，說我與他生得一樣。如今叫我拿著了憑據，看他回來怎樣抵賴？原來他們有這樣深情，彼此魂夢相喚，又說腸已斷了幾回，這個情倒是人間少有的。」又想：「我在家時，常聽得哥哥與姐夫議論這個琴言，說他這段情來得很奇，令人想不出來的。今看了這兩首詞，果然非有情有恨人說不出去。」便將那詞稿收起，將那錦囊掛在一邊。
少頃子玉回來，一時倒想不起錦囊。忽見掛在那邊，便吃了一驚。瓊華故作不見，只見子玉欲取不取，如有所思，頗爲可笑。子玉忍不住把錦囊取了下來，捏了一捏，空空的，心甚著忙，知道瓊華取了去了。別樣倒還可以辯，唯有那信上有琴言的名字，如何辯得來？欲要問時，又不好徑問，只時時偷望瓊華一眼。瓊華忍不住笑了一笑，子玉藉此進言，便問：「爲何好笑？」瓊華道：「我笑麼？我其實也不要笑，偏無故的笑起來。」子玉也笑道：「哪裡有既不願笑，而偏要笑的？正是人世難逢開口笑。」瓊華又笑說：「人生有幾斷腸時？」子玉聽了這句已打到心坎里來，便不敢再問，心上想：「走開了就算了，省得講這一番糊塗帳。」瓊華已瞧出他要走，若走了，這話就說不成，便要將話兜住他，對子玉道：「我今日見了兩首好詞，我念給你聽。」便念將出來。子玉笑道：「你不必論什麼，單論這兩首詞好不好？」瓊華道：「好！若不好，我還念熟他？但我不甚懂得詞中之意，你講給我聽。」子玉笑道：「但凡詩詞的意也不能講的，一時要湊成那一句，隨便什麼都會拉上來。只可說以指喻指之非指，以馬喻馬之非馬。若要認真講起來，那《離騷》美人，香草之言，也去鑿鑿的指明他嗎？」瓊華笑道：「寓言是寓言，實話是實話，我也會講。」
子玉聽了想走，瓊華拉他坐下，便念那詞道：「『何事雲輕散，問今番，果然真到海枯石爛。』第一句就講得這樣沉痛，若叫我要接一句，就接不下了。好在一句推開，說『離別尋常隨處有，偏我魂消無算』。人說『黯然而魂消者，唯別而已矣』。你便說魂消還不算，也不曉得消了多少回了。『又過了幾迴腸斷』，這腸也斷了幾回。」說到此，想了一想，又道：「『只道今生常廝守，盼銀塘不隔秋河漢。誰又想，境更換。』又是一開一合。這上半闋已轉了三層，這片情誰人道得出來？若算常常廝守，毫無間隔，成了一家眷屬不好嗎？偏偏的又要分離起來。」又念道：「『明朝送別長亭畔，忍牽衣道聲珍重，此心更亂。』我讀到此也覺心酸，況身親其際，不知要怎樣呢！以後就去得遠了，望又望他不見，也不知他到底在什麼地方？所以說『門外天涯何處是，但見江湖浩漫』。然江湖雖只浩漫，要說我的愁腸，只怕一半還浣不盡呢！所以說『也難浣愁腸一半』。底下真是奇想，難道身雖離開了，不許我們魂夢相會麼？但隔得老遠，魂夢又未必能來。或者心動神知，且呼他的名字或者倒呼喚得來。於是非但我這邊喚他，他那裡也呼喚我，兩邊湊合，竟能湊著也未可知。所以又說『若慮魂夢飛不到，試宵宵彼此將名喚。墨和淚，請君玩。』這句也不消解，不過和墨和淚請你看就是了。是這麼解的不是？」
子玉笑道：「解得一點不錯。」瓊華道：「我且問你，這人與你常相廝守，你卻怎樣位置他？」子玉道：「不過侍書捧研。」瓊華道：「侍書捧研，何用魂夢相喚？」子玉著了一分急，說道：「我說你是我的知己了，自然是洞見肺腑，誰道你也不能知我，何況他人！」瓊華笑道：「我講得這麼透徹，怎說還不能知你呢？」子玉道：「別人講些糊塗話也由他，你是不應該講的。現在相貌還有些……」便住了口。瓊華道：「 ? ！那你就應該……」住了口，不說下去。子玉看了瓊華，瓊華也看了子玉，子玉只得賠笑道：「這事也不用講他，橫豎久後自知，也不須分辯的。我今日見著度香，說他夫人要請你去賞菊花，還請庸庵與劍潭的夫人，並衆相好的夫人。你去不去呢？」
瓊華道：「我不去罷。」子玉道：「爲什麼不願去？」瓊華道：「一來我也才過來，還沒有滿月；二來也要等太太吩咐，如太太去我就跟了去。」子玉道：「他們不請太太，單請你們一輩人。度香並說他夫人講的，日子還沒有定，要一家一家去問明了，都高興來，要全到，不准少一個。還要沒有大風的日子。若有一個不高興，再改期，所以預先要問定了。」瓊華道：「且看我們姐姐、嫂嫂怎樣，他們若都去，我也去，如有不去的，我也就不去了。」子玉恐他再問琴言的事，盡找些閒話與他講。瓊華明知子玉心事，也不忍再問，叫他難爲情了。正是：魚水深情，鳳凰良匹；曾經滄海難爲水，願作鴛鴦不羨仙。
下卷要詳敘琴言在路景況，且俟細細分解。