話說齊王劉肥聽從內史之言，依計行事，便將城陽一郡之地奉獻與魯元公主爲食邑，尚恐不能博得呂后歡心，又請尊魯元公主爲王太后。呂后見齊王十分討好，果然回嗔作喜，立即允准，自己親帶惠帝及魯元公主，來到齊王邸中，張樂宴飲。惠帝因呂后欲毒齊王，心想我欲尊敬大哥，反致害他，此數日正在愁苦，要想設法保護，今見彼此和好，心中始安。是日母子兄弟痛飲極歡而散，齊王因此遂得安然回國。齊王回國數月，適值漢相國蕭何身死，齊相曹參遂被召爲相國。
是年秋七月，相國蕭何病重，惠帝聞知，車駕親臨視疾，因見蕭何病已不治，便問道：「君百歲之後，何人可以代君之位？」蕭何答道：「古語有云：『知臣莫若主』，惟陛下自行選擇。」惠帝因記起高祖臨終之言，又問道：「曹參何如？」蕭何聞言，正合本意，遂頓首道：「陛下已得其人，臣死可以不恨。」惠帝又安慰一番，然後回宮。不過數日，蕭何身死。蕭何身爲漢相十餘年，所買田宅，必擇窮僻之處，居家不肯修治牆屋，人問其故，蕭何道：「後世子孫若賢，當學吾之儉，不賢亦不至爲勢家所奪。」呂后、惠帝因念蕭何是高祖第一功臣，命葬於長陵之東，賜諡爲文終侯，使其子襲爵爲酇侯，後來蕭何子孫，每因絕嗣或犯罪，失去爵位，朝廷往往求得其後，續封酇侯，直至王莽敗時始絕，當日功臣無與爲比。清人謝啓昆有詩詠蕭何道：
咸陽圖籍得周知，
厄塞山河指掌窺。
轉漕獨肩關內任，
買田能釋漢王疑。
無雙國士追亡者，
第一功臣孰代之？
清淨興歌遵約束，
治平允作後賢師。
蕭何既死，惠帝即遣使往召曹參。卻說曹參自從高祖六年到了齊相之任，此時天下初定，齊地廣大，王又年少，曹參乃盡召長老諸儒，問以治國之道。儒生百餘人，所言人人各異，曹參心中疑惑不決。聞膠西地方，有一位蓋公，精於黃老之學，遂備下厚禮，遣人前往聘之。說起黃老之學，乃戰國時人士所倡，托始於黃帝、老子，即後世道家所祖。蓋公應聘到齊，曹參向之請問。蓋公遂本他所學，說了一遍，大抵是言治道貴清靜而民自定。曹參深服其言，遂自將正室讓與蓋公居住，待以師禮，一依其言，治理政務。曹參在齊九年，專務清靜，使人民得以休養生息，於是一時翕然稱爲賢相。
此次聞得蕭何死信，曹參立飭舍人趕緊收拾行裝，說是我將入京代蕭何爲相國。舍人聞言，心中不信，只得遵命辦理。數日之後，果然使者到了，曹參奉命，便將經手事件，交代後任齊相接管，並囑道：「今將齊國獄市兩處，託付與君，慎勿輕擾。」後任聽了，心中生疑，因問道：「治國之道豈無更大者？」曹參答道：「非也，只因監獄與街市兩處地方，人類不齊，善惡雜處，若要遇事窮究，必致惡人無所容身，鬧出事來，吾故以此爲先務。」後任聽了，方始無言。曹參拜別齊王，隨同使者到京，入見呂后、惠帝，接了相國之印，到任視事。
曹參字敬伯，少時與蕭何同爲沛縣吏，交情甚密，後二人皆從高祖，蕭何爲相，曹參爲將，因事生有嫌隙，彼此不睦。如今蕭何臨死，惠帝問及曹參，蕭何卻極力贊成，曹參既代蕭何爲相國，凡事一照舊章辦理，毫無變更。又選擇各地官吏口才鈍拙素性忠厚者，用爲相國屬官，其有性情苛刻好名喜事之人，一律罷免。屬吏偶犯小過，曹參必爲遮掩，以此府中無事。曹參長日清閒，便在相府痛飲醇酒。
當日滿朝公卿以及屬吏賓客人等，見曹參初履相任，料想定有一番新政，誰知除卻更換幾個官吏外，並無舉動，只是終日沉醉，人人都覺詫異，遂有一班懷著意見、要想陳言獻策之人，前往相府求見。曹參也不拒絕，每值客至，便命置酒共飲，席間所談，卻無一語涉及政治，及飲到半酣，來客正欲陳述意見，曹參早已覺得，便極力勸他飲酒，偶然說出一二句，曹參只當不聞，急用別話支開，但管相對痛飲，直至其人酒醉辭去，始終開口不得，無論官吏賓客到來，曹參都用此法看待。衆人也不知他是何意思，但知道見他無益，以後也不再來，曹參反落得清靜。
曹參既不理事，專好飲酒，於是府中屬吏，也就偷閒學起樣來。原來曹參所居相府，後面有一花園，園外便是屬吏住屋，一班屬吏三五成羣，聚在屋內，開懷暢飲，酒醉之後，還要高呼唱曲，聲達四鄰，日日如此。曹參身邊一個從吏，見此種舉動，真是鬧得不堪，自己無法阻止，又礙著彼此都是同事，不便出頭告發。暗想如何能使相國親自聞知，加以懲戒，方能斂跡，尋思良久，忽得一計。一日趁著曹參無事，請其往游後園，曹參欣然應允。到得園中，正待賞玩風景，忽然一陣風來，猛聽得一片喧譁，曹參停了腳步，聽得是飲酒歡呼之聲，又知得園外周圍儘是吏舍，仔細再聽，連各屬吏語音都辨得清楚。從吏見曹參親自聞知，定然發怒。誰知曹參反聽得高興起來，吩咐左右安設坐席，取出酒肴，坐下痛飲。飲到酣醉，也就大聲歌呼，與舍吏聲音兩相應和。當日園外一班屬吏，聞得相國也在後園醉歌，知是與他湊趣，益加暢意。屬吏見此情形出乎意料之外，不覺看得呆了，心想相國也與彼等一夥胡鬧，真是無法可想，只好由他。
事爲惠帝所聞。卻說惠帝自病癒之後，心灰意懶，只因呂后任意妄爲，自己無法匡救，便終日在宮，與妃嬪等飲酒作樂，算是有托而逃。但表面上雖然一切不管，暗地卻也留心外事。今見曹參一味飲酒，無所事事，心想他爲相國，如何也學我樣，莫非他心中看我不起，所以不肯盡心輔助，待要問個明白，但當面又不便說出。恰好曹參長子曹窋，現爲中大夫，日在惠帝左右，惠帝便對曹窋道：「汝歸家時，可從容向汝父如此如此探問，看他如何答話。汝便依言回報，但切莫說是我教汝。」曹窋領命。
到得休沐之日，曹窋回家，見他父親曹參，仍是飲酒，便在一旁侍立。等到無人之際，遂依著惠帝囑咐言語，近前問道：「高皇帝駕崩未久，主上年紀尚少，大人身爲相國，終日飲酒，無所建白，將何以治天下？」曹參聽了大怒，不由分說，持起戒尺，將曹窋痛責二百下，責畢說道：「速即入宮侍奉主上，天下事非是汝所應言。」曹窋見父親動怒，不敢明說是惠帝教他，只得入宮，來見惠帝。惠帝問起此事，曹窋就直說了。惠帝見曹窋因他受責，心中甚是不悅。
次日早朝，惠帝一見曹參，便責備道：「汝昨日何故責打曹窋？曹窋所言，乃是我教他說。」曹參聽了，連忙免冠頓首謝罪，因說道：「陛下自量聖明英武，比高皇帝何如？」惠帝見問，惶恐道：「朕如何敢比先帝？」曹參又道：「陛下觀臣才能，比起蕭何，何人爲勝？」惠帝道：「君似不及蕭何。」曹參道：「陛下之言是也。當日高皇帝與蕭何，平定天下，法令明備，今陛下垂拱於上，臣等守職於下，遵而勿失，不亦可乎？」惠帝聞言，點頭稱善，從此便也由他酣醉。曹參爲相，首尾三年，其時人民爲之作歌道：
蕭何爲法，覯若畫一。
曹參代之，守而勿失。
載其清淨，民以寧一。
後人因此便將蕭何、曹參並稱爲漢賢相。但論起古時宰相之職，總理庶政，進退百官，事務何等繁多，責任何等重大，縱使日夜勤慎辦公，猶恐不免貽誤。偏是曹參，竟似無事可做，蓋由平日崇尚黃老之學，以爲息事可以寧民。殊不知設官分職，原爲教養萬民，增進治理，若但求安靜無事，已不能號爲稱職，況加以終日飲酒，沉湎無度，尤屬非法。在當日人民知識淺薄，又兼大亂初平，各謀生計，但求官府不擾，便自歌功頌德，感戴不忘。故曹參爲相，雖無政績，亦可博得稱譽。然而國事因此敗壞於無形之中，致釀出後來禍患者，已屬不免。即如其時，內有呂后，擅權專恣，肆爲淫亂，曹參不能輔助惠帝，設法防止，遂致諸呂之變。外有匈奴，侵凌中國，曹參不能命將出師，威服強敵，使成永久之患，推原禍本，曹參實不能辭其咎，稱爲賢相，未免有愧。欲知當日內憂外患情形，且聽下回分解。