話說驃騎將軍霍去病，率領大軍，由代郡出塞，行二千餘里，卻遇匈奴左賢王率衆三十餘萬，前來迎敵。去病揮兵進擊，連戰數次，漢兵大勝，擒獲匈奴屬王三人，官吏八十三人，捕斬敵首七萬餘級，左賢王率領敗殘兵士逃去。去病遂封狼居胥山，禪於姑衍，登臨瀚海，奏凱而回。武帝大喜，下詔褒揚去病戰功，益封五千八百戶，部下諸將皆得封賞。李敢受封關內侯，食邑二百戶。此時衛青亦率諸將回京，武帝因其不能追獲單于，且所斬敵首不過萬餘級，比較霍去病相去甚遠，故衛青不得加封，連部下將士亦無封賞。趙食其失道當死，贖爲庶人。是役兩軍共殺匈奴八九萬人，而將士死者亦有數萬人，公私戰馬十四萬匹，及入塞不滿三萬匹，雖然勝得匈奴，所受損失，亦自不小。
武帝見去病戰功高於衛青，而官位尚在其下，未免有屈，於是始設置大司馬一職，下詔命大將軍衛青、驃騎將軍霍去病，皆爲大司馬。又改定驃騎將軍品秩俸祿，使與大將軍同等。自此之後，衛青寵幸日衰，去病日益貴盛。衛青故人及門下賓客，見此情形，多撇卻衛青，來投去病，往往得有官爵。獨有任安一人，不肯變節，衛青始知其賢。
武帝又憐李廣死得無辜，遂以其子李敢，承襲父職，爲郎中令。李敢心怨衛青強奪其父前部之職，迫使東行，以致冤憤自殺，便欲爲父報復此仇。一日，李敢來與衛青相見，責問其父致死之由。衛青方欲伸辯，李敢突然奮拳擊來。衛青不及提防，身上早被擊傷，連忙走避得脫。論起衛青素有膂力，若與李敢交手，未必斗他不過，何以竟肯退讓，此中卻有兩種原因。一則李廣官居前部，本應使爲先鋒，卻因私受武帝之命，無故將他調開，依理而言，自己究有不是；況李廣竟因此喪命，無怪其子懷恨，不如暫時忍受，亦足以平其氣；二則衛青素日待人一主寬讓，又兼位爲大將軍，若與部將之子爭鬥，未免失了體統。有此二因，所以衛青不但不與李敢計較，反當作並無此事，禁止家人傳說，自在家中將傷養好。李敢見衛青受傷不敢出聲，也就罷了。
誰知此事卻被霍去病得知，去病本衛青之甥，聞信大怒。心想李敢甚是可恨，竟敢擊傷吾舅，吾舅度量寬洪，偏能忍受，我須設法替他出氣。去病想定主意，外面卻照常不露聲色，元狩五年，去病與李敢隨從武帝前往雍縣，復至甘泉宮射獵，一班將士，正在縱放鷹犬，馳逐鳥獸，興高采烈。去病向人叢中覷定李敢，放了一箭。李敢不知去病恨他，未曾防備，真是明槍易躲，暗箭難防，竟被射中要害，立時身死。左右見了大驚，急來報知武帝。武帝明知是去病射死，無奈心愛去病，不欲使之坐罪，遂命左右拔出箭鏃，將李敢屍首交其家族收葬，只說是在場射獵，被鹿觸死，去病竟得脫然無事。
過了年余，去病也就病死，武帝十分痛惜，諡爲景桓侯，賜葬於茂陵之旁。爲起高冢以像祈連山，命其子霍嬗嗣襲父爵。霍嬗字子侯，年紀尚幼，亦得武帝寵愛，拜爲奉車都尉。綜計去病一生，凡六次出師，殺敵十一萬餘人，又降渾邪王之衆四萬餘人。衛青凡七次出師，殺敵五萬餘人。去病既死，衛青亦不復再擊匈奴。
當日匈奴伊稚斜單于，因被衛青圍攻，率領數百騎向西北逃走，及漢兵既去，匈奴大衆尋覓單于十餘日，竟不知其蹤跡所在。於是右谷蠡王乃自立爲單于，代領其衆。過了一時，伊稚斜單于始回故處，右谷蠡王乃除去單于之號，仍就故職。統計匈奴兵馬不過數十萬，自經衛青、霍去病二人累次征討，死亡過半，其勢大衰。加以人民一聞漢兵到來，倉皇奔走，懷孕婦女，往往墮胎損命，大衆甚以爲苦，只得住居漠北以避兵鋒，從此沙漠以南，遂無王庭。單于又用趙信之計，欲與漢廷和親，不來犯邊。漢廷亦因馬少，不再大舉北伐。惟將近邊一帶之地，逐漸占領，又西逐渚羌，渡河湟，築令居塞，自朔方以西至令居，往往通溝渠，置田官，移民耕種。又分置吏卒以守之，邊境稍得無事。
武帝見匈奴敗逃漠北，一時未易剿滅。好在胡人受此大創，暫時不敢來犯，亦姑置之。一日，武帝忽想起西域各國尚未交通，前次欲通大夏，遣派多人由巴蜀尋路前往，皆爲蠻夷所阻，如今須別設法，遂召張騫問之。此時張騫失去候爵，正想立功恢復，因對武帝道：「臣昔在匈奴時，聞有烏孫國，其王號昆莫。昆莫之父名難兜靡，本與大月氏同在敦煌祁連之間，從事遊牧，皆系小國。及月氏強盛，攻破烏孫，殺難兜靡，占領其地。烏孫遺民逃往匈奴。此時昆莫新生，其臣布就翎侯抱之逃走，行至半路，無所得食，布就欲爲覓食，乃將昆莫藏在草中，自己徑去。及尋得食物回時，遠遠望見昆莫所藏之處，立了一狼。布就不覺大驚，心想昆莫性命休矣。急行近前，卻見那狼仍立住不動，仔細一看，昆莫正在臥飲狼乳，安然無恙。又有鳥口中銜肉，飛翔其上。布就心中暗想，此子將來必定非凡，遂抱了昆莫，投奔匈奴。單于甚加愛養。及昆莫年壯，單于以其父遺民與之，又使領兵，數立戰功。此時匈奴已破月氏，月氏人衆西走，擊破塞王，因居其地。昆莫既著戰功，乃向單于請復父仇，單于許之。昆莫於是領兵來攻月氏。月氏不敵，更西行移居大夏之地，昆莫遂據有塞地，盡降其衆，仍立國號爲烏孫。後單于死，烏孫稍強，不肯復事匈奴。匈奴遣兵擊之，反爲所敗。匈奴畏以爲神，與之遠離。今匈奴新爲漢所困，而烏孫舊地本渾邪王所居，自渾邪王率衆來降，其地空虛。大凡蠻夷性戀故土，又貪漢物。若趁此時遣人前往烏孫，厚加賂遺，招其東歸，仍居故地。再遣公主爲其王夫人，與之結爲兄弟，料其必能聽從。如此便斷卻匈奴右臂，且烏孫既與我聯和，而其西大夏等國，皆可招撫，令爲外臣。」武帝聞言稱善，乃拜張騫爲中郎將，隨帶三百人，每人給馬二匹，齎持金帛值數千萬，牛羊萬頭，又多遣副使持節同行，以便順路分赴各國。
張騫受命率領衆人起程，到了烏孫，烏孫王昆莫出見張騫。張騫傳達武帝之命，賜與各物。昆莫坐受不拜，禮如單于。張騫見其如此傲慢，心中大慚，乃對昆莫道：「天子遠遣使者賜王多物，王若不肯拜受，則請將各物帶還。」昆莫貪得漢物，方才起坐拜受，但其他禮節，仍同敵國。張騫因進說道：「烏孫若能東歸舊國，漢當以公主嫁爲夫人，結兄弟之好，同拒匈奴，破之甚易。」昆莫聽了沉吟不答，遂與其國大臣商議。大臣等皆不欲移居，又因己國地近匈奴，服屬日久，且與中國遠隔，究不知中國大小如何。昆莫年紀已老，國中又分爲三。原來昆莫有子十餘，其中子官爲大祿，爲人強幹，善於用兵。昆莫使領萬餘騎別居一地。大祿之兄爲太子，太子有子名岑陬，太子早死，臨終對昆莫道：「必以岑陬爲太子。」昆莫憐愛太子，允從其請。大祿大怒，收合士衆，謀攻岑陬。昆莫聞知，亦以萬餘騎與岑陬，使之別居。昆莫自己部下，亦有萬餘騎，於是一國分裂，惟表面上尚統屬於昆莫。昆莫徒有虛名，不能專制，以致所議不成。張騫見烏孫未能得手，乃命副使分往大宛、康居、月氏、大夏等國。住了一時，昆莫遣使護送張騫回國，以馬數十匹爲報答。張騫回報武帝。武帝見了烏孫所獻之馬，甚是雄壯，心中大喜。張騫又帶有西域出產各物，如葡萄、苜蓿等，武帝命栽於離宮別館，拜張騫爲大行，時元鼎二年也。過了一年，張騫身死，而前所遣副使前往大夏等國者，皆與其人同來。於是西域諸國，始知中國之廣大富庶，急欲與漢交通，實由張騫發起，以後漢使往者，皆稱博望候所使，以其爲外人所信也。張騫又曾探得河源，後人因相傳張騫乘槎至天河，其說荒誕可笑。清人謝啓昆有詩詠張騫道：
博望初乘貫月槎，
龍庭萬里欲爲家。
玉門以外安亭障，
金馬從西致渥窪。
鑿空安能得要領，
開邊不異控褒斜。
輪台詔下陳哀痛，
上苑猶裁苜蓿花。
欲知以後如何，且聽下回分解。