話說武帝欲伐匈奴，留意將才，一日有人保薦隴西太守李廣，乃是當今名將，武帝即下詔召之入京，拜爲未央宮衛尉。
說起李廣，乃隴西成紀人，其先有李信者，爲秦始皇將，領兵伐燕，逐得燕太子丹，立有戰功。李廣生長將門，爲人長身猿臂，自少學習騎射，其射法得自家傳，與衆不同，李廣習之尤精，遂以善射著名。
文帝十四年，匈奴大入蕭關，李廣以良家子從軍擊胡。初次上陣，便展出生平本領，箭無虛發，殺敵甚多，以戰功與徒弟李蔡同爲郎官。未幾擢爲武騎常侍，常從文帝出外射獵。文帝見李廣勇猛多力，嘗空手格殺猛獸，不禁嘆道：「可惜李廣生不逢時，若使遇見高帝，便受封萬戶侯，亦不爲過。」
文帝既崩，景帝即位，卻值七國造反。李廣以騎郎將隨太尉周亞夫與吳楚戰於昌邑。奮勇爭先，匹馬直入敵陣，取其大旗，由此名稱大顯，梁王授以將軍之印，李廣受之。及事平之後，論功行賞，李廣本有大功，卻因私受梁印，不加升賞，僅出爲上谷太守。
當日景帝一意與匈奴和親，嫁以翁主，與之通市。按年贈送物品，一如舊約。匈奴尚不足意，仍不時侵入邊境，擄掠人畜。上谷正當敵沖，每遇匈奴入寇，李廣親自領兵與之對敵。事爲典屬國公孫昆邪所聞，遂對景帝泣道：「李廣才氣，天下無雙。然往往自負其能，與敵爭勝，萬一死在敵手，未免可惜。」景帝聽說，遂下詔移李廣爲上郡太守。上郡地雖亦近邊，尚在雁門、雲中之南，距離匈奴較遠，邊境可保無事。誰知到了景帝中六年，匈奴忽大入雁門，一徑來犯上郡。景帝聞信，特遣中貴人往助李廣，操練兵馬，防備敵兵。
一日，中貴人自帶數十騎，出外巡哨，恰與胡騎相遇。中貴人望見胡騎，僅有三人，自恃人衆，便欲上前擒拿，三人略無懼色，等到衆人行近，便張弓搭箭，一齊射來。不消片刻，數十騎幾乎盡被射殺，中貴人身亦受傷，因見勢頭不好，撥轉馬飛逃回營，告知李廣。李廣道：「此三人必是射鵰者也。」原來雕乃大鳥，一名爲鷲，飛高而速，必善射者方能射中，塞外人以射鵰爲能事，故稱善射之人爲射鵰者。
李廣於是自率百騎，往追三人。當日三人一連射殺漢兵數十人，自身雖未受傷，但坐下戰馬，亦被漢兵射死，只得步行歸去，故被李廣追及。李廣望見三人在前，相離不遠，便將兵隊分爲左右翼，一齊立定。三人知有追騎，方將回射，但聽弓弦響處，一個早已倒地。二人心慌，未及開弓，又倒一個，只餘一人，正想射避，箭又來了。李廣連發三箭，射中三人，兩人被中要害，立時身死，一人受傷尚活。左右趕上捉來。李廣問明來歷，果是匈奴中之射鵰者，遂命左右將他捆縛。李廣上馬，正待回營，忽見前面塵沙大起，定睛一望，卻是匈奴馬隊，約有數千人，漫山遍野而來。匈奴望見李廣人數無多，心疑是誘敵之兵，未敢輕動，便將兵馬上山，遠遠排成陣勢，以待漢兵。
此時李广部兵，驟遇匈奴大隊，人人恐懼，自顧只有百騎，衆寡懸殊，萬難抵敵，便要策馬逃走。李廣連忙阻住道：「不可，今與大軍相隔數十里。若即逃走，匈奴自後追射，立刻死個盡絕；不如立住不走，匈奴以爲我是誘敵，不敢來擊，尚可保全。」於是李廣下令拔隊反向前行，相近匈奴陣地二里之處，李廣吩咐立定。又命兵士悉數下馬，解鞍休息。部衆疑慮道：「敵兵甚多，今若解鞍，遇有緊急，恐來不及。」李廣道：「胡虜料吾必逃，今解鞍以明不走，正欲使彼信吾爲誘敵之兵。」部下只得依言而行。匈奴見此情形，果然不敢來擊。
李廣與匈奴相拒良久，瞥見匈奴隊中，出來一個將官，乘坐白馬，巡視軍隊。李廣飛身上馬，帶了十餘騎，直向其人奔來。相離不遠，李廣曳滿弓統，一箭射去，敵將應聲而倒。李廣勒馬仍回原地，解鞍放馬，即臥地上。看看天色已暮，匈奴終覺李廣舉動怪異，心想漢兵定有大隊埋伏近旁，要想乘夜來攻，不如退去，免中其計，遂傳令回兵。時已夜半，李廣等候匈奴人馬退盡，方才率衆還營。到得營中，已是平明時候。景帝聞知此事，深贊李廣甚有將略，又調李廣爲北地、雁門、代郡、雲中、隴西等郡太守，皆以力戰著稱。
同時又有一人，姓程名不識，亦爲邊郡太守，領兵防胡。與李廣並稱爲名將。然二人爲將，方略各異。李廣行軍，並無部曲行陣，每就水草鮮美之地，駐紮營寨，人人各得自便。夜間不擊刁斗。文書簿籍，皆從省約，但遣偵騎遠出探敵，卻未嘗遭敵暗算。程不識領兵，營陣整肅，刁斗森嚴，軍吏掌理簿籍，人人各務其職，不得自便，以此一班將士，皆樂李廣之寬，苦程不識之嚴。程不識嘗對人道：「李將軍治兵極其簡易，若敵人驟然來犯，一時恐難抵抗。但士卒平日安閒快樂，故臨陣願爲之死。我軍雖覺煩擾，然敵人亦無從侵犯。」至是武帝既用李廣爲未央衛尉，遂亦以程不識爲長樂衛尉。二人雖爲內官，仍不時領兵駐紮邊地以防匈奴。
至元光二年春，匈奴遣人來求和親，武帝命羣臣會議許否。大行王恢本燕人，數爲邊郡官吏，熟習邊務，因建議道：「匈奴與我和親，大約不過數歲，便自背約。似此反覆無信，不如勿許，立即舉兵擊之。」御史大夫韓安國議道：「匈奴遷徙無常，難得制伏，我千里遠征，人馬疲乏，易爲匈奴所乘，不如和親爲便。」武帝遍問羣臣，多以安國之言爲是，遂決議仍與匈奴和親。
匈奴既得和親，與漢親密，自單于以下，常在長城近旁往來。原來匈奴從中行說死後，風氣又變，一律喜用中國之物。且與中國通商貿易，常獲利益。又見漢廷自惠帝以後專事和親，只有胡人背約入塞侵犯，並未見漢兵來伐一次，因此坦然不疑，毫無防備。胡漢彼此也覺相安無事。
誰知卻有雁門郡馬邑人聶壹者，家中富有財產，在邊地算是一個土豪。因見匈奴貴人輕臨邊境，便想趁此生事邀功，博得爵賞，於是親到長安，來見大行王恢獻計道：「匈奴新得和親，可誘以利，使單于深入塞內，伏兵襲擊，可獲全勝。」王恢前次會議，一力主戰，卻被韓安國反對，衆議又皆附和安國，以致己見不得施行，心中甚是不服。今聞聶壹之語，甚合己意，便向武帝奏聞。武帝也覺心動，遂召公卿問道：「朕以宗女嫁與單于，歲給財帛，賂遺甚厚。單于竟敢輕慢使命，數入侵盜。邊境不安，朕甚憂之，今欲舉兵往征，君等以爲何如？」武帝說畢，王恢應聲出班奏道：「陛下未說此事，臣早欲獻此謀。臣聞當日戰國之際，代地自立爲一國，北有胡人，內多敵國，然其人民尚能支持，匈奴不輕來犯。今以陛下之威，海內一家，又遣兵戍邊，嚴爲防備，匈奴竟敢侵盜不息者，皆由未嘗恐以兵威耳。臣意以爲擊之爲便。」王恢正在說得高興，忽見班中閃出一人，近前奏道：「不可！」王恢心想偏又有人出來反對，急行舉頭觀看。未知來者何人，且聽下回分解。