話說高祖戚夫人，乃定陶人，生得天姿秀麗，容光照人，善能鼓瑟擊築，又能爲翹袖折腰之舞，歌唱《出塞》、《入塞》、《望歸》之曲。高祖爲漢王時，路過定陶，納入後宮，甚得寵愛，常侍左右，日以管弦歌舞爲娛樂。隨身侍女數百人，皆習音樂，每當歌曲之際，一齊舉首高唱，聲徹雲霄，高祖甚悅。戚夫人生一子，取名如意，至年八歲。高祖立之爲代王。如今移爲趙王，年才十歲，高祖甚是珍愛。因其年幼，雖然封王，未令就國，留在左右，高祖每往洛陽，戚夫人與趙王如意，常隨從同往。呂后與太子盈，多留居長安，平日甚少見面，因此愈覺疏遠。
戚夫人見自己母子得寵，便希望如意得立爲太子，日夜在高祖面前，哭泣要求。高祖爲色所迷，不免心動。又覺得太子盈生性柔弱，將來嗣位，恐不能制服臣民；如意年雖幼小，性情與己相似，立爲太子，必能繼承基業。高祖想罷，立即升殿，欲下詔廢太子盈，立如意爲太子。羣臣皆出諫阻，高祖不聽。旁有御史大夫周昌，見高祖不從諸臣之諫，心中大怒，立在殿廷力爭。
原來周昌乃是周苛從弟，亦系沛縣人氏，初與周苛同隨高祖入關。高祖爲漢王，以周苛爲御史大夫，周昌爲中尉。後來周苛奉命留守滎陽，城破爲項羽所執，被烹而死。高祖念周苛死事甚烈，因命周昌接領兄職，爲御史大夫，封汾陰侯。周昌爲人，強直敢言，同班中如蕭何、曹參等，皆尊敬之。嘗有一日，高祖閒坐宮中，周昌因事入宮面奏。行到宮前，卻望見高祖正抱著戚夫人，取笑作樂。周昌連忙回頭走出，卻早被高祖一眼瞧見，撇了戚夫人，飛步而出，竟將周昌追及。周昌見高祖到來，只得停住腳步，轉身作禮。高祖趁勢便將周昌按伏在地，兩足騎他項上，向周昌問道：「我算是何等君主？」周昌仰面說道：「陛下即是桀紂之主。」高祖聞言大笑，放他起來，從此覺得周昌方嚴不苟，心中更加敬憚。
及至此次欲廢太子，周昌比諸人爭得尤力，高祖便要他說出所爭理由。周昌正在怒氣勃勃，更兼平素有了口吃之病，一時說不出理由，急得滿面通紅，脣吻亂動，卻說不出一字來，半晌方始說道：「臣口不能言，然臣期期知其不可，陛下欲廢太子，臣期期不奉詔。」高祖見他急時說話不清，夾著許多「期期」，忍不住放聲大笑，遂將廢立之事罷議，起駕回宮。
當日君臣會議此事，早有人報與呂后得知。呂后聞信大驚，親自出來，藏在殿之東廂，留心竊聽，所有君臣問答語言，一一聽得清楚，末後見所議不成，心中方才稍安。及至高祖入內，呂后望見周昌，心中十分感激，不覺對之下跪，口中謝道：「今日若無周君，太子幾乎被廢。」周昌只得辭謝退出。
高祖回到宮中，心想此事羣臣多數反對，若要實行，未免有拂衆心，因此將廢立之意，減了一半。戚夫人聞事不成，大失所望，自然又來纏擾高祖，說是此事已被呂后知得，心中定然懷恨如意，若不立之爲嗣，將來必爲呂后所害。高祖聞說，暗想此言亦屬實情，須得覓一善法，保全趙王如意，免致將來受害。誰知尋思半日，竟無一計，只是頻頻嘆息，不發一語，想得心中煩躁，便命戚夫人擊築，自己唱歌，聊以解悶。
從此高祖將此事橫在心上，日常鬱鬱不樂，左右近臣見高祖顏色慘澹，大異平日，不知他所憂何事，不敢動問。獨有掌管符璽御史趙堯，年紀尚少，甚屬聰明伶俐，知得高祖意思。一日趁著無人在旁，便進言道：「陛下近多不樂，莫非爲趙王年少，戚夫人與呂后有隙，恐萬歲之後，趙王不能保全？」高祖答道：「汝所料甚是，吾因此事，心中憂悶，不知計將安出。」趙堯說道：「陛下惟有爲趙王置一剛強國相，選擇呂后、太子及羣臣素所敬憚之人充之，方保無事。」高祖道：「此計甚是，我心中亦欲如此，但羣臣中何人可任？」趙堯道：「御史大夫周昌，爲人堅忍質直，且爲呂后太子羣臣所敬憚，惟有此人可任。」高祖稱善。於是遣人召到周昌，對之說道：「吾有一事，定要煩君，君可爲我相趙，輔佐趙王？」周昌聞說，心中不願，因泣道：「臣相從陛下已久，陛下如何中道棄臣，令爲諸侯之相？」高祖道：「吾原知諸侯相不及御史大夫之貴，但吾深爲趙王憂慮，思來想去，除君之外，更無他人，只得屈君勉強爲我一行。」周昌不得已，方始允諾。高祖遂下詔，移御史大夫周昌爲趙相。周昌奉命，繳還御史大夫印綬，起程前赴趙國。
高祖便將御史大夫之印，持在手中，玩弄片刻，口中自問道：「何人可爲御史大夫？」此時趙堯侍立左右，高祖轉過頭來，兩眼對著趙堯，熟視良久，又自答道：「更無勝過趙堯之人。」即日便拜趙堯爲御史大夫。說起符璽御史，秩僅六百石，本御史大夫屬官。御史大夫，位在丞相之次，親近用事，兩下官職尊卑，相去甚遠。如今趙堯竟因數句言語，超遷高位。先是趙人有方與公者，曾對周昌說道：「君之史趙堯，年紀雖少，乃是奇才，君必須另眼相看，此人不久將代君之位。」周昌見說，心中不信，笑道：「趙堯年少，不過刀筆之吏，何能如是？」及至此時，周昌到了趙國，聞說趙堯果然爲了御史大夫，始信方與公之言不謬。
過了數月，周昌因事忽又回京求見。高祖召入，問其來意。周昌因屏人說道：「代相陳豨，領兵居代數年，多招賓客，臣恐其謀爲不軌，故特趕回奏聞。」高祖聞奏，命周昌仍回趙國防守，一面遣人前往代地查辦。
原來陳豨乃宛朐人，初從高祖入關，以將軍定代地，破臧荼，封陽夏侯。高祖甚加寵信。及高祖由平城回，因代地關係緊要，乃命陳豨爲代相，統領邊兵，防備匈奴。陳豨性好豪俠，常仰慕魏公子無忌之爲人，今既爲將守邊，遂多招賓客，收養門下，無論其人貧富貴賤，一律平等看待。而且謙恭下士，如同布衣之交，所以遠近之人，爭來趨附。到得賓客既多，賢愚不等，不免有一班不肖之徒，倚借勢力，在外招權納賄，種種犯法。但因陳豨身爲代相，居在代地，代王如意既不在國，故一任他賓客橫行，也無人來管閒事。
陳豨在代，已有數年，此次告假歸里，路過趙國邯鄲都城，適遇周昌爲趙相。周昌聞得陳豨到來，自然前往拜會。忽見他門下賓客及相隨之人，不計其數，車馬共有千餘輛，邯鄲旅舍，盡被占滿。周昌不免驚訝，後來陳豨假滿回代，又過趙國，賓客之多，亦如前時。周昌因此疑其聚衆謀亂，於自己也有干係，故特行入京面告高祖。及至高祖遣人查辦，遂發覺陳豨賓客許多不法之事，並牽連到陳豨身上，使者據實回報高祖。高祖見陳豨尚無謀反證據，也就不加深究。
誰知陳豨因此心中恐懼，知得韓王信與其將王黃、曼丘臣等現在匈奴中，因暗遣賓客前往交結王黃、曼丘臣二人，彼此往來通信，立下盟約，預備將來事急時，聯合舉兵。高祖尚屑不知，到了十年秋七月，太上皇駕崩櫟陽宮，高祖借著喪事，遣使往召陳豨。陳豨聞召大驚，以爲此去定遭究治，遂託言病重，不肯來京。一面遣人與王黃、曼丘臣約期聚會。及至九月，王黃等引衆到來，陳豨遂舉兵叛漢，自稱代王，迫劫代地官吏人民，使之從己。高祖聞信，先下詔盡赦代地被劫吏民，以離其黨羽，自率諸將，星夜前進，到得邯鄲。周昌迎入城中，具報陳豨舉動。高祖大喜道：「陳豨不知北據邯鄲，南阻漳水，吾知其無能爲矣。」周昌因奏道：「常山一郡，共有二十五城，現竟失去二十城，已將該郡守尉拿到，應請即行斬首，以正其罪。」高祖道：「該郡守尉，是否通同造反？」周昌道：「並未造反。」高祖道：「既未造反，不過因力量不足，以致失守，並無大罪，即命將守尉赦出，仍令各回本任。」
高祖又遣周昌就趙地壯士中，選擇可以爲將之人，以便任用。周昌奉命選得四人，帶領入見。高祖見了謾罵道：「豎子安能爲將！」四人被罵，俯伏地上，不敢做聲。高祖罵了一場，卻仍授爲將軍，且各封一千戶。左右進諫道：「諸將士相從入漢伐楚，有功尚未盡賞，今此四人何功，竟得受封？」高祖道：「此非汝等所知，陳豨造反，邯鄲以北之地，皆爲彼所據，吾以羽檄召集天下之兵，尚未有一處到來，如今惟有邯鄲本地軍隊，吾何惜此四千戶，以慰趙地子弟之心。」左右聞言，盡皆稱善。
高祖又問陳豨部將是誰，左右對道：「多系從前曾爲商賈之人。」高祖道：「吾已知處置之法。」遂遣人多用金錢收買陳豨部將，並懸出賞格，有能擒得王黃、曼丘臣來獻者，各賞千金。布置既定，專待諸路兵到，安排進攻。未知此去勝負如何，且聽下回分解。