話說許皇后自爲太子妃以至正位中宮，常得寵於帝，生有一男一女皆不育。後宮姬妾少得進見，並無所出。王太后與兄弟等見帝未有子嗣，皆以爲憂。其時適值日蝕地震，杜欽、谷永等應詔求言，迎合王鳳之意，遂將災咎歸罪後宮。成帝聽信二人之言，遂下詔有司減少椒房掖庭用度。許後見詔，心中不悅，自向成帝上書力爭。成帝答書，引用杜欽、谷永言語，責備許後，辭甚嚴厲。由此帝後之間，生了意見。
自此之後，成帝對於許後恩愛漸衰，後宮得寵者日多。許後之姊名謁，嫁爲平安侯王章夫人，因見許後失勢，心中不平，聽信巫言，使之咒詛後宮懷孕王美人等。卻被飛燕探得，心中暗喜。又想起班婕妤從前也得成帝寵幸，不如將她牽連在內，一網打盡。於是飛燕遂出頭告發許後及班婕妤挾媚道，咒詛後宮，罵及主上。
班婕妤乃越騎校尉班況之女，成帝初即位時選入後官，大得寵幸，拜爲婕妤，居增成宮，兩次生男皆夭死。成帝嘗在後庭遊玩，欲命班婕妤同輦而坐，婕妤辭道：「妾觀古代圖畫，凡屬賢聖之君，皆有名臣在側，惟三代末主，乃有嬖寵之女。今欲同輦，得無近似之乎！」成帝見班捷好說得有理，遂作罷論。事爲太后所聞，喜道：「古有樊姬，今有班婕妤。」當日建始河平之際，外戚除王氏外，惟有許班得勢。班婕妤喜誦詩，能爲文，每進見及上書，一憑禮法，爲成帝所敬重。及飛燕姊妹專寵，班捷妤甚少進見。飛燕恐其復得親近，因而連累陷害。
事爲太后所聞，心中大怒，即將許謁捕拿究辦，果然問出實情。許謁立被處死。成帝乃遣使持節收回許後印綬，廢居昭台宮。有司又將班婕妤傳到訊問，婕妤道：「妾聞死生有命，富貴在天。爲善之人，未必得福；作惡之人，更有何望？且鬼神有知，必不見聽；如其無知，訴之何益？所以不爲此事。」成帝見捷妤供辭，知道爲人所誣，心生憐憫，即命有司勿問，並賜以黃金百斤。
讀者試想，許後被廢，雖由飛燕進讒，但聽容其姊咒詛，尚屬罪有應得。獨有班婕妤與她毫無干涉，也被拖累。猶幸成帝深知其賢，得免於罪。班捷好自經此番風波，心緒灰冷，眼見飛燕姊妹與己作對，未必便肯罷休。將來若再興波作浪，主上又偏愛她二人，難保不信其言，加罪於我。不如及早借個名目，離開此處，或可避禍，於是班婕妤立定主見，自向成帝請求前往長信宮供養太后。成帝准奏。班婕妤遂由未央宮搬到長樂宮居住，朝夕在太后左右侍奉，因此始得保全。但班婕妤年少失寵，獨處深宮，未免鬱鬱不樂，日長無事，做成一賦，自傷身世，又假託團扇，作詩一首道：
新制齊紈素，皎潔如霜雪。
裁爲合歡扇，團 似明月。
出入君懷袖，動搖微風發。
常恐秋節至，清涼奪炎熱。
棄捐篋笥中，恩情中道絕。
許後及班婕妤既已退位，成帝便欲立趙飛燕爲皇后。王太后以其出身甚微，不肯依允。成帝見太后不允，只得權行按下，一面令衛尉淳于長往勸太后。
淳于長字子孺，乃魏郡元城人，系太后姊子。少爲黃門郎，未得成帝親幸。適值大將軍王鳳抱病，淳于長算是外甥，在旁侍病，甚是小心，買得王鳳歡喜。臨終之際，遂將淳于長託付太后及帝。成帝乃拜爲侍中，遷衛尉。至是奉令往勸太后。淳于長能言善語，漸漸勸得太后回心轉意。過了年余，竟得太后允准。永始元年四月，成帝下詔封飛燕之父趙臨爲成陽侯。時有諫大夫劉輔知成帝欲立飛燕爲後，上書極諫。成帝大怒，竟將劉輔囚系掖廷祕獄。辛慶忌、廉褒、師丹、谷永俱上書保救，成帝始命移交共工獄，減死罪一等，論爲鬼薪，由此朝臣無人敢諫。
成帝將立飛燕爲後，先悅太后之意。時王譚病死，成帝甚悔不令輔政，乃令王商以特進領城門兵，又封太后之侄王莽爲新都侯。先是太后兄弟共有八人，獨王曼一人早死，不得封侯。其子王莽，自幼喪父，依倚伯叔，其時王氏正盛，五侯子弟，但知娛樂聲色，窮奢極侈。獨有王莽，出身貧賤，自知事事不及他人，便欲假作恭儉，博取聲名，遂拜沛郡人陳參爲師，勤求學問。平日衣服樸素，有同寒士，奉事老母，看待寡嫂，撫養孤侄，十分留意。又對於伯叔父以及應酬賓客，禮貌皆甚殷勤。王鳳病時，王莽侍疾，一連數月，衣不解帶，比淳于長尤加周到。王鳳亦將王莽囑託太后及成帝，因此王莽得爲黃門郎，擢射聲校尉。成都侯王商，本是王莽叔父，甚愛王莽，曾上書願分自己戶邑以封王莽。更有長樂少府戴崇、侍中金涉、胡騎校尉箕閎、上谷都尉陽並、中郎陳湯等，皆一時名士，並上書稱道王莽之賢。成帝由是看重王莽，永始元年五月，遂下詔封王莽爲新都侯，拜爲光祿大夫侍中。過了一月，竟立趙飛燕爲皇后。當日飛燕正位後宮，其妹趙合德備了許多珍寶，作爲賀禮，並寫成一書道：
天地交暢，貴人姊及此令吉，光登正位。爲先人體，不堪喜豫，謹奏上二十六物以賀：金眉組文茵一鋪，沉水香蓮心椀一面，五色同心大結一盤，鴛鴦萬金錦一匹，琉璃屏風一張，枕前不夜珠一枚，含香綠毛狸借一鋪，通香虎皮檀象一座，龍香握魚二首，獨搖寶蓮一鋪，七出菱花鏡一奩，精金驅環四指，若亡絳綃單衣一襲，香文羅手借三幅，七回光雄肪發澤一盎，紫金被褥香爐三枚，文犀辟毒箸二隻，碧玉膏奩一合。使侍兒郭語瓊拜上。
原來趙合德素來十分敬事其姊，見她必拜。如今姊妹同受恩寵，合德在成帝前，雖然撒嬌撒嗔，一面仍時時留意爲顧其姊。先是真臘國入貢兩種寶物：一名萬年蛤，一名不夜珠，光彩照耀，如月照人，無論美醜，皆成艷麗。成帝將萬年蛤賜與飛燕，不夜珠賜與合德。飛燕將萬年蛤裝入五成金霞帳中，入夜望之，常如滿月。一日成帝忽對合德道：「吾日中細看汝姊容貌，不及夜間之美。每到天明，令人忽忽如有所失，不知何故？」合德聽說，暗想此必萬年蛤從中作怪，卻也不肯明言。到了此時，便將成帝賜與自己之不夜珠，湊成禮物，號爲枕前不夜珠，獻與飛燕，助她顏色，也不將成帝言語告知飛燕。飛燕收了二十六物，便也將許多珍物回報，內有兩件最爲寶貴：一爲雲錦五色帳，一爲沉水香玉壺。合德自入宮以後，所見奇珍異寶也不爲少，卻未曾見此兩物。其實此兩物並不格外珍重，合德偏要藉此埋怨成帝道：「若非姊肯賜我，我到死也不知此物。」說罷假作怨恨，掩面啼泣。成帝只得用言安慰，陪了許多小心。立時下詔益州，選取巧匠，限期三年，替婕妤織造七成錦帳。合德聞言，方始回嗔作喜。
成帝嘗就宮中太液池造一大舟，可容千人，號爲「合宮之舟」。又於池中起瀛洲榭，高四十尺。成帝嘗與飛燕乘舟游於池中，飛燕親自歌舞歸風送遠之曲。成帝使飛燕所愛侍郎馮無方吹笙，帝自以文犀簪擊玉杯以爲節拍。此時舟到中流，歌聲正酣，大風忽起，飛燕順風揚袖，口中唱道，「仙乎仙乎！去故而就新，寧忘懷乎！」原來飛燕身體甚輕，相傳說她掌上可舞，如今立在池心，幾乎被風吹去。成帝心慌，急喚馮無方道：「爲我把住皇后！」馮無方便將笙放下，兩手持佐飛燕雙履。少頃風定，方才止住。飛燕便對成帝道：「蒙帝寵我，使我不得仙去。」說罷惆悵，不覺泣下。成帝乃厚賜馮無方，並准其出入飛燕房闥，以悅其意。後宮人等見飛燕所穿之裙被風吹縐，因仿其意，造成新式裙樣，名爲留仙裙。後世之百襉裙，即其遺制。
說起飛燕、合德姊妹二人，美貌不相上下。惟是飛燕體態輕盈，步履娉婷，爲合德所不能及。合德豐肌弱骨，尤工笑語，亦非飛燕所能。二人並色如紅玉，爲當時第一，以此擅寵後宮。但飛燕自爲皇后，日見驕貴。偶然有病，倒臥在牀，手足懶動，必須成帝親持匙箸勸她，方肯飲食。遇有苦藥，也須成帝過口，方肯下咽，弄得成帝畏勝於愛，恩寵不免稍衰。合德爲人，具有權術，臨機應變，善用種種手段，籠絡得成帝又畏又愛。一日不能離她，又不敢不奉承她，所以得寵尤在飛燕之上。
當日合德所住之處，名爲昭陽殿，中廷皆用朱塗，殿上遍施朱漆，黃金作砌，白玉爲階，壁上橫木盡安金 ，中含藍田璧玉，飾以明珠翠羽。殿上設九金龍，口銜九子金鈴，下垂五色流蘇，系以綠文紫綬，金銀花樣，每遇風日晴和，幡旄光影，照耀一殿。鈴鑷之聲，驚動左右。殿中又有木畫屏風，雕刻精細，紋如蛛絲，殿門織珠爲簾，微風一過，聲如玉佩，鏘鳴四壁。窗門安綠色琉璃，內外洞明，毛髮皆見。屋上椽桷，皆刻作龍蛇迴繞之形，鱗甲分明，栩栩欲活，見者無不驚駭。此殿乃當日著名工匠丁緩、李菊二人構造，至內中陳設之物，盡皆珍寶，五光十色，莫可名狀。最爲寶貴者，則有玉幾、玉牀。牀上夏鋪象牙簟，冬設綠熊席。象牙簟乃雕象牙爲之，不須細說。綠熊席系熊皮所制，毛長二尺余，人臥其上，遍包全身，望之不見，坐則膝沒其中。此席又用各種異香熏過，坐者身染其香，百日不歇，真是滿目琳琅，說不盡皇宮富貴。趙合德本是貧家女子，一旦到此地位，享受榮華，直屬夢想不到。
自從飛燕姊妹入宮，成帝爲其所迷，不是在飛燕處住宿，便是在合德處住宿，從前後宮姬妾，甚少見面。到了飛燕立爲皇后之後，成帝卻多在合德處住宿，飛燕也無甚言語。在飛燕之意，以爲成帝若寵愛她人，斷難輕易含忍。好在合德是自己胞妹，不妨相容。但飛燕生性淫蕩，自少做女兒時，便與鄰居羽林射鳥少年私通。如今貴爲皇后，豈肯安靜獨居。又自念入宮數載，尚未生子，倘使生得一男半女，將來也有依靠。卻喜遠條館與成帝相離較遠，料想無從得知，於是飛燕背著成帝，便做出許多事來。未知以後如何，且聽下回分解。