「天龍八部」這名詞出於佛經。許多大乘佛經敘述佛陀向諸菩薩、比丘等說法時，常有天龍八部參與聽法。如《法華經·提婆達多品》：「天龍八部、人與非人，皆遙見彼龍女成佛。」「非人」是形貌似人而實際不是人的衆生。「天龍八部」都是「非人」，包括八種神道怪物，因爲以「天」及「龍」爲首，所以稱爲「天龍八部」。八部者，一天，二龍，三夜叉，四乾達婆，五阿修羅，六迦樓羅，七緊那羅，八摩呼羅迦。
「天」是指天神。在佛教中，天神的地位並非至高無上，只不過比人能享受到更大、更長久的福報而已。佛教認爲一切事物無常，天神的壽命終了之後，也是要死的。天神臨死之前有五種徵狀：衣裳垢膩、頭上花萎、身體臭穢、腋下汗出、不樂本座（ 第五個徵狀或說是「玉女離散」 ），這就是所謂「天人五衰」，是天神最大的悲哀。帝釋是衆天神的領袖。
「龍」是指龍神。佛經中的龍，和我國傳說中的龍大致差不多，不過沒有腳，有時大蟒蛇也稱爲龍。事實上，中國人對龍和龍王的觀念，一部分從佛經中而來。佛經中有五龍王、七龍王、八龍王等等名稱。古印度人對龍很尊敬，認爲水中生物以龍的力氣最大，陸上生物以象的力氣最大，因此對德行崇高的人尊稱之爲「龍象」，如「西來龍象」，那是指從西方來的高人、高僧。古印度人以爲下雨是龍從大海中取水而灑下人間。中國人也接受了這種說法，曆本上註明幾龍取水，表示今年雨量的多寡。龍王之中，有一位叫作沙竭羅龍王，他的幼女八歲時到釋迦牟尼所說法的靈鷲山前，轉爲男身，現成佛之相（ 印度人重男輕女，認爲女身不能成佛，女子要成佛，須先轉男身） 。她成佛之時，爲人及天龍八部所見。
「夜叉」是佛經中的一種鬼神，有「夜叉八大將」、「十六大夜叉將」等名詞。「夜叉」的本義是能吃鬼的神，又有敏捷、勇健、輕靈、祕密等意思。《維摩經》註：「什曰：『夜叉有三種：一、在地，二、在空虛，三、天夜叉也。』」現在我們說到「夜叉」都是指惡鬼。但在佛經中，有很多夜叉是好的，夜叉八大將的任務是「維護衆生界」。
「乾達婆」是一種不吃酒肉、只尋香氣作爲滋養的神，是服侍帝釋的樂神之一，身上發出濃冽的香氣。「乾達婆」在梵語中又是「變幻莫測」的意思，魔術師也叫「乾達婆」，海市蜃樓叫作「乾達婆城」。香氣和音樂都是縹緲隱約，難以捉摸。
「阿修羅」這種神道非常特別，男的極醜陋，而女的極美麗。阿修羅王常常率部和帝釋戰鬥，因爲阿修羅有美女而無美好食物，帝釋有美食而無美女，互相妒忌搶奪，每有惡戰，總是打得天翻地覆。我們常稱慘遭轟炸、屍橫遍地的大戰場爲「修羅場」，就是由此而來。大戰的結果，阿修羅王往往打敗，有一次他大敗之後，上天下地，無處可逃，於是化身潛入蓮藕的絲孔中。阿修羅王性子暴躁、執拗而善妒。釋迦牟尼說法，說「四念處」，阿修羅王也說法，說「五念處」；釋迦牟尼說「三十七道品」，阿修羅王偏又多一品，說「三十八道品」。佛經中的神話故事大都是譬喻。阿修羅王權力很大，能力很大，就是愛搞「老子不信邪」、「天下大亂，越亂越好」的事。阿修羅又疑心病很重，《大智度論·卷三十五》：「阿修羅其心不端故，常疑於佛，謂佛助天。佛爲說『五衆』，謂有六衆，不爲說一；若說『四諦』，謂有五諦，不說一事。」「五衆」即「五蘊」，五蘊、四諦是佛法中的基本觀念。阿修羅聽佛說法，疑心佛偏袒帝釋，故意少說了一樣。從「六道輪迴」的觀點來分，天是神道，較人爲高，其餘七部都類似阿修羅，具有神通，處境介於人與畜生之間，惡性較人爲重而較畜生爲輕。
「迦樓羅」是一種大鳥，翅有種種莊嚴寶色，頭上有一個大瘤，是如意珠。此鳥鳴聲悲苦，以龍爲食。舊說部《精忠岳傳》中說岳飛是「大鵬金翅鳥」投胎轉世，迦樓羅就是大鵬金翅鳥。它每天要吃一個龍王及五百條小龍。到它命終時，諸龍吐毒，無法再吃，於是上下翻飛七次，飛到金剛輪山頂上命終。因爲它一生以龍（ 大毒蛇 ）爲食物，體內積蓄毒氣極多，臨死時毒發自焚。肉身燒去後只餘一心，作純青琉璃色。
「緊那羅」在梵語中爲「人非人」之意。他形狀和人一樣，但頭上生一隻角，所以稱爲「人非人」，善於歌舞，是帝釋的歌舞神。
「摩呼羅迦」是大蟒神，人身而蛇頭。
這部小說以「天龍八部」爲名，寫的是北宋時宋、遼、大理等國的故事。
大理國在唐宋時是位於現今雲南省中部的一個小國，是佛教國家，皇帝都崇信佛教，往往放棄皇位，出家爲僧，是我國歷史上一個十分奇特的現象。據歷史記載，大理國的皇帝中，聖德帝、孝德帝、保定帝、宣仁帝、正廉帝、神宗等都避位爲僧。《射鵰英雄傳》中所寫的南帝段皇爺，就是大理國的皇帝。《天龍八部》的年代在《射鵰英雄傳》之前。本書故事發生於北宋哲宗元祐、紹聖年間，公元一〇九四年前後。
天龍八部這八種神道精怪，各有奇特個性和神通，雖是人間之外的衆生，卻也有塵世的歡喜和悲苦。這部小說里沒有神道精怪，只是借用這個佛經名詞，以象徵一些現世人物，就像《水滸》中有母夜叉孫二娘、摩雲金翅歐鵬。
佛教認爲：世間一切無常，衆生 （包括天、人、阿修羅、畜生、餓鬼、地獄） 除非修成「阿羅漢」，否則心中都有「貪、嗔、癡」三毒，難免無常之苦。本書所敘的人物都是常人 （喜、怒、哀、樂、愛、惡、悲、愁等感情不異常人） ，書中所述史事大致正確，人物有真有假，故事則爲虛構，人物的感情力求真實。但書中人物很多身具特異武功或內功 （有許多是超現實的，實際人生中所不可能的） ，又頗有超現實的遭遇 （有些人性格極奇極怪） ，因此以「天龍八部」爲書名，強調這不是現實主義的，而是帶有魔幻性質、放縱想像力的作品 （許多武俠小說都是這樣） 。
「天龍八部」本來就是神話性的，佛陀說法也多半以神話性的人物作譬喻，有一種比較抽象的含義。抽象則內容較爲廣泛，包含的範圍較大，不像具體之人與事有特定所指。
本書內容常涉及佛教，但不是宗教性小說，主旨也不在宣揚佛教。因書中角色信仰佛教者甚多，且有出家之僧侶，因之故事不能不帶到佛教。大乘佛教含義極廣，不單以人世爲然，天上地下，無所不包。做人固然苦，做牛做馬、做鬼做神也都苦。大乘佛法原是從印度部派佛法的「大衆部」演變而來，其中包含了不少古印度民間的原始傳說和信仰，現代人或覺其若干部分爲迷信而不可信，但古老信仰常爲象徵，往往含有更廣泛的真義。