宋靖康年間金人南侵，擄徽宗、欽宗北去，高宗在南方即位。其後金人數次南侵，高宗倉皇奔逃，自揚州逃到杭州，命禮部侍郎張浚在蘇州督師守御。高宗到了杭州後，任命王淵爲代理樞密使 （副總理兼國防部部長） 。扈從統制 （首都衛戍司令） 苗傅和另一統兵官劉正彥不服，又因高宗親信太監康履等擅作威福，苗劉二人便發動兵變，將王淵殺了，又逼迫高宗交出康履殺死。那時諸將統兵在外抵禦金兵，杭州的衛戍部隊均由苗劉二人指揮，槍桿子裡面出政權，高宗惶惑無計。苗劉二人跟著逼高宗退位，禪位給他年方三歲的兒子，由太后垂簾聽政，「建炎三年」的年號也改爲「明受元年」。
苗劉二人專制朝政，用太后和小皇帝的名義發出詔書。張浚在蘇州得到消息，料知京城必定發生了兵變，便約同在江寧 （南京） 督師的呂頤浩，以及大將張俊、韓世忠、劉光世等統兵勤王。但高宗在叛兵手裡，如急速進兵，恐怕危及皇帝，又怕叛軍挾了皇帝百官逃入海中，於是一面不斷書信來往，和苗劉敷衍，一面派兵守住入海的通道。
苗劉二人是粗人，並無確定的計劃，起初升張浚爲禮部尚書，想拉攏他，後來得知他決心進討，於是下詔將他革職。張浚恐怕將士得知自己被革職後人心渙散，將僞詔藏起，取出一封舊詔書來隨口讀了幾句，表示杭州來的詔書內容無關緊要，便即繼續南進，司令部駐在秀州 （嘉興） 。
一晚張浚在司令部中籌劃軍事，戒備甚嚴，突然有一人出現在他身前，從懷中取出一張紙來，說道：「這是苗傅和劉正彥的賞格，取公首級，即有重賞。」張浚很是鎮定，問道：「你想怎樣？」那人道：「我是河北人，讀過一些書，還明白逆順是非的道理，豈能爲賊所用？苗劉二凶派我來行刺侍郎。小人來到營中，見公戒備不嚴，特地前來告知。只怕小人不去回報，二凶還會繼續遣人前來。」張浚離座而起，握手問他姓名。那人不答，逕自離去，倏來倏往，視衆衛士有如無物。
張浚次日引出一名已判了死罪的犯人，斬首示衆，聲稱這便是苗劉二凶的刺客。那真刺客的相貌形狀，他已熟記於心，後來遣人暗中尋訪，想要報答他，可是始終無法找到。 （見《宋史·張浚傳》）
張浚率兵南下勤王，韓世忠爲先鋒。韓世忠的妻子梁紅玉那時留在杭州，給苗劉二人扣留了。宰相朱勝非騙苗劉說，不如請太后命梁氏去招撫韓世忠。苗劉不知是計，接受他的意見。太后召梁紅玉入宮，封她爲安國夫人，命她快去通知韓世忠，即刻趕來救駕。梁紅玉騎馬急馳，從杭州一日一夜之間趕到了秀州。
張浚和韓世忠部隊開到臨平，和苗劉部下軍隊交鋒。江南道路泥濘，馬不能行，韓世忠下馬執矛，親身衝鋒。苗劉軍大敗。當晚苗劉二人逃出臨安。韓世忠領兵追討，分別成擒，送到南京斬首。高宗重賞韓世忠，加封梁紅玉爲護國夫人。世人都知梁紅玉金山擊鼓大戰金兀朮，其實在此之前便已立過大功。
張浚也因勤王之功而大爲高宗所親信，被任爲樞密使 （國防部長） 。史稱：「浚時年三十三，國朝執政，自寇準以後，未有如浚之年少者。」他後來還立了不少大功，統率吳玠、吳璘兄弟在和尚原大破金兵，保全四川，是最著名的一役。
岳飛破洞庭湖農民軍首領楊麼，張浚是這一役的總司令。
張浚對韓世忠和岳飛二人特別重用。史稱：「時銳意大舉，都督張浚於諸將中每稱世忠之忠勇，飛之沉鷙，可以倚辦大事，故並用之。」在秦檜當國期間，張浚被迫長期退休。岳飛遭害之時，張浚正在受排斥期間，倘若他在朝廷，必定力爭，或許同時會遭秦檜害死，或許岳飛可以免死。但同時遭害的可能性大得多。
他一生主戰，向來和秦檜意見不和。《宋史》載：「浚去國幾二十載，天下士無賢不肖，莫不傾心慕之。武夫健將，言浚者莫不咨嗟太息，至兒童婦女，亦知有張都督也。金人憚浚，每使至，必問浚安在，惟恐其復用。當是時秦檜怙寵固位，懼浚爲正論以害己，令台臣有所彈劾，論必及浚反，謂浚爲『國賊』，必欲殺之。」終於周密布置，命人捏造口供，誣他造反，幸虧張浚年紀輕，秦檜適於此時年老病死，張浚才得免禍。
高宗死後，孝宗對他十分重用，對金人戰守大計，均由他主持，後來做到宰相兼樞密使都督 （總理兼國防部長兼三軍總司令） ，封魏國公。
岳飛被害，千古大獄，歷來都歸罪於秦檜。但後人論史也偶有指出，倘若不是宋高宗同意，秦檜無法害死岳飛。文徵明《滿江紅》有句云：「笑區區一檜亦何能？逢其欲！」說明秦檜只不過迎合高宗的心意而已。不過論者認爲高宗所以要殺岳飛，是怕岳飛北伐成功，迎回欽宗 （高宗的哥哥，其時徽宗已死） ，高宗的皇位便受到威脅。我想這雖是理由之一，但決不會是很重要的原因。高宗做皇帝已久，文臣武將都是他所用的人。欽宗即使回來，也決計做不成皇帝。高宗要殺岳飛，相信和苗傅、劉正彥這一次叛變有很大關係。
苗劉之叛，高宗受到極大屈辱，被迫讓位給自己的三歲兒子。這一次政變，一定從此使他對手握兵權的武將具有莫大戒心。當時大將之中，韓世忠、張浚、劉光世三人曾參與平苗劉的勤王之役，岳飛卻是後進，那時還沒有露頭角。偏偏岳飛不懂高宗的心理，做了一件頗不聰明之事。
紹興七年，岳飛朝見高宗，內殿單獨密談。岳飛提出請正式立建國公爲皇太子。高宗沒有答允，說道：「卿言雖忠，然握重兵於外，此事非卿所當預也。」意思說，這種事情你是不應當管的。岳飛退下後，參謀官薛弼接著朝見，高宗將這事對他說了，又說：「飛意似不悅，卿自以意開諭之。」那時岳飛手握重兵，高宗很耽心他不高興，所以叫參謀官特別去勸他，要他不必介意。
疑忌武將是宋朝的傳統。宋太祖以手握兵權而黃袍加身，後世子孫都怕大將學樣。秦檜誣陷岳飛造反，正好迎合了高宗的心意。要知高宗趙構是個極聰明之人，如果他不是自己想殺岳飛，秦檜的誣陷一定不會生效。
紹興七年，張浚進呈一批馬匹，高宗和他討論馬匹優劣和產地等等，談得很投機。張浚道：「臣聽說，陛下只要聽到馬的蹄聲，便知馬好壞，那是真的嗎？」高宗道：「不錯。我隔牆聽馬蹄之聲，便能分別好馬和劣馬。只要明白了要點所在，那也不是難事。」張浚道：「要分辨畜生的優劣，或許不很難，只有知人爲難。」高宗點頭道：「知人的確很難。」張浚道：「一個人是否有才能，那是不易知道的。但議論剛正，態度嚴肅之人，一定不肯做壞事；一味歌功頌德，大叫萬壽無疆，陛下不論說什麼，總是歡呼喝采之人，必不可用。」高宗認爲此言不錯。
《宋史·岳飛傳》中記載了一件岳飛和高宗論馬的事。高宗問岳飛：「卿有良馬否？」岳飛道：「臣本來有兩匹馬，每日吃豆數斗，飲泉水一斛，倘若食物不清潔，便不肯吃。奔馳時起初也不很快，馳到一百里後，這才越奔越快，從中午到傍晚，還可行二百里，卸下鞍子後，不噴氣，不出汗，若無其事。那是受大而不苟取，力裕而不求逞，致遠之材也。不幸這兩匹馬已相繼死了。現在所乘的那一匹，每天不過吃數升豆，什麼糧食都吃，什麼髒水都喝，一騎上去便發力快跑，可是只跑得一百里，便呼呼噴氣，大汗淋漓，便像要倒斃一般。這是寡取易盈，好逞易窮，駑鈍之材也。」高宗大爲讚嘆，說他的議論極有道理。岳飛論的是馬，真意當然是藉此比喻人的品格。