孫權聽說劉備得了西川，又想起討還荊州之事，便聽從張昭之計，將諸葛瑾家小扣下，讓他以兄弟情義說動諸葛亮，來討還荊州。劉備得訊，問計於諸葛亮。諸葛亮計劃已定。諸葛瑾赴成都見了諸葛亮，放聲大哭。諸葛亮便帶他去見劉備。
劉備看了孫權的信，大怒道：「孫權乘我不在荊州，將妹子偷偷接走，情理難容！我正要發兵殺下江南，他卻還想來討荊州！」諸葛亮大哭道：「倘若不還荊州，我兄長全家都將被害。兄長一死，亮豈能獨生？望主公看我面上，將荊州還了東吳。」劉備道：「既如此，看在軍師面上，分荊州一半還他。可將長沙、桂陽、零陵三郡還他。」劉備又囑咐諸葛瑾：「子瑜到荊州，要用好言求我弟。雲長性如烈火，我尚且害怕，千萬仔細。」
諸葛瑾帶了劉備書信，來見關羽。關羽大怒道：「荊州本是漢疆土，怎能隨便送人？『將在外，君命有所不受』，休要多言！」諸葛瑾只顧哀求，關羽道：「不看軍師面上，叫你回去不得！」
諸葛瑾只得回報孫權。孫權道：「莫非又是孔明詭計？」諸葛瑾道：「我弟弟也曾苦苦哀求，劉備才答應先還三郡，只是關羽不肯。」孫權大怒，差人召來魯肅，責問道：「子敬當日爲劉備作保，暫借荊州；如今劉備已得西川，卻不肯歸還，子敬豈能不管？」魯肅道：「我有一計，可取荊州。」孫權便命速行此計。
於是魯肅派人邀請關羽到陸口赴會。關平道：「魯肅相邀，必無好意，父親切不可去。」關羽道：「我也知是魯肅之計。我於百萬軍中，如入無人之境，豈怕江東羣鼠！」便命關平選快船十隻，水軍五百，在江上等候。
魯肅聽說關羽慨然應允，便讓呂蒙、甘寧安排伏兵，準備廝殺；又在臨江亭伏下五十刀斧手，如關羽不帶兵馬，便以擲杯爲號，在席上動手。
次日，魯肅命人在江口遙望。辰時後，見一隻小船來。船上只有幾個水手，一面紅旗上寫著「關」字；關羽坐在船頭，旁邊周倉捧著大刀，八九個關西大漢各挎腰刀一口。魯肅將關羽接進臨江亭，敘過禮，入席飲酒。席間，關羽談笑自若，魯肅卻懷著心事，正眼也不敢看關羽。
酒至半酣，魯肅道：「當日令兄劉皇叔借荊州時，約定取得西川之後便歸還。如今西川已得，卻不還荊州，皇叔豈不失信？」關羽道：「這是國家大事，宴席上不去談它！」魯肅還要再問，關羽道：「兄長之事，關某不宜過問。」魯肅道：「將軍與皇叔桃園結義，誓同生死。皇叔之事便是將軍之事，怎能推託？」
關羽未回答，周倉在階下厲聲道：「天下土地，該是仁德之人所有，豈能只讓東吳獨占！」關羽變了臉色，下階奪過周倉所捧大刀，喝道：「國家大事，你怎敢多言！」周倉會意，忙到江邊將旗一招，關平船如箭發，直奔江東。
關羽右手提刀，左手挽住魯肅，道：「今日酒醉，改日請先生到荊州再談。」魯肅被關羽一路扯到江邊，嚇得魂不附體。呂蒙、甘寧引兵趕來，怕傷了魯肅，也不敢輕舉妄動。關羽上了船，方才放手。魯肅如癡似呆，看關羽乘風而去。孫權得報大怒，便想起兵全力攻取荊州。忽然得報曹操要起三十萬大軍來攻，只得移兵合肥，以拒曹操。
且說曹操要攻東吳，參軍傅幹上書陳述利弊。曹操見吳、蜀一時難以攻克，就決定興兵西征，先取漢中。曹操派夏侯淵、張郃爲前部，自己親領大軍居中。曹軍入了漢中，一路勢如破竹。張魯抵擋不住，只得率衆投降曹操。馬超舊將龐德正在張魯軍中，也降了曹操。
西川百姓見曹操取了漢中，料必然來取西川，十分驚恐。劉備請諸葛亮商議，諸葛亮道：「曹操分兵屯合肥，是提防孫權。如今若將江夏、長沙、桂陽三郡送給孫權，再派能言善辯之士勸說孫權去攻合肥，曹操必定退兵。」此時伊籍主動請命前往，劉備便命伊籍到荊州會過關羽，然後入吳來見孫權。
孫權接劉備書信，與張昭等商議，決定乘勢攻取合肥。於是孫權率呂蒙、甘寧等人起大軍來攻合肥。軍馬渡江，先攻克了宛城。此時張遼與李典、樂進守合肥。見孫權大軍到來，張遼主張出戰先挫敵軍鋒芒，李、樂二將卻意圖堅守。李典素與張遼不和，聽見張遼的話默不作聲。張遼道：「公等皆出於私意，不顧大事。我如今獨自出兵迎敵，決一死戰！」便叫左右備馬。李典慨然道：「將軍既然如此，我們豈會因私廢公！願聽將軍指揮！」
張遼與李典、樂進在逍遙津設下埋伏。吳軍進兵逍遙津，樂進領兵交鋒，戰不數回合詐敗而走。呂蒙、甘寧領軍追趕，孫權在後。趕至逍遙津北，忽聽連珠炮響，張遼、李典兩路人馬殺來。曹軍勢如山倒，孫權大驚，幸有凌統拼死救了孫權。這場大戰，張遼威震逍遙津，殺得江東軍士人人害怕，吳兵大敗。孫權只得回軍濡須整頓船隻，準備再戰。張遼擔心合肥兵少難以抵敵，便向曹操求救。曹操留張郃、夏侯淵守住關口，回師合肥。孫權在濡須與曹軍相持一個多月，見不能取勝，只得退兵。
曹操留曹仁、張遼屯兵合肥，班師回到許都。衆臣上表，稱頌曹操功績，要獻帝封曹操爲王。尚書崔琰極力反對，曹操大怒，將崔琰下獄，杖殺在獄中。至此羣臣中沒有敢再反對者。獻帝不能違拗，便冊立曹操爲「魏王」。曹操又立長子曹丕爲世子。此時是建安二十一年五月。