曹操在兗州，整頓兵馬，廣招賢納士。先後有謀士荀彧、荀攸、程昱，郭嘉、滿寵、呂虔等人，武將于禁、典韋等前來投奔，曹操一一予以重用。此時曹操部下文有謀臣，武有猛將，威震山東。曹操於是派泰山太守應劭到老家去接父親曹嵩。應劭與曹嵩一行經過徐州時，太守陶謙盛情款待了兩日，然後派部下張闓送一程。哪知張闓殺了曹嵩全家，取了財物，逃奔淮南去了。應劭死命逃脫，投了袁紹。
曹操得到音訊，哭倒在地。曹操切齒道：「陶謙縱容手下殺我父親，此仇不共戴天！我現在就起大軍蕩平徐州，方解我心頭之恨！」他帶領大軍，令夏侯淵、于禁、典韋爲先鋒，豎起「報仇雪恨」的白旗，殺向徐州。所到之處，殺人無數。
陶謙，字恭祖，本是一個溫厚君子，見曹操起兵報仇，殺戮百姓，仰天痛哭。他對部下說，曹軍勢大，難以抵敵，不如將他綁了，送給曹操，救徐州百姓性命。部下不允。麋竺獻計，可向北海太守孔融、青州太守田楷求救。
麋竺見了孔融，說了來意。正商議間，忽然黃巾餘黨管亥帶領幾萬人殺向徐州。孔融料想難以抵擋，便派人去向劉備求救。劉備見孔融這樣看重自己，當即與關羽、張飛領兵三千去救北海。管亥見劉備兵少，並不在意。哪知與關羽戰不到幾回合，便被一刀劈死。三人乘勢衝殺，孔融也帶兵出城夾擊，賊兵潰敗，降者無數。
孔融將劉備接進城裡，擺宴慶賀。孔融又邀請劉備一同去救徐州。劉備答應向公孫瓚借些兵馬，隨後就來。
劉備借得兩千兵馬和勇將趙雲，連同本部三千人來救徐州。到了徐州城下，張飛一陣衝殺，殺退于禁。劉備入了城，陶謙設宴相待。陶謙見劉備器宇軒昂，言語不俗，心中大喜，便命麋竺取太守印牌，讓與劉備。劉備愕然問：「公這是何意？」陶謙道：「玄德是漢室宗親，應當扶助朝廷。老夫年邁無能，情願將徐州相讓。」劉備起身行禮道：「劉備雖然是漢室苗裔，但功德微薄，做平原相都唯恐不稱職。現在爲了大義前來相助，陶公出此言，莫非懷疑劉備有吞併之心？我若有此念頭，皇天不佑！」陶謙道：「這可是老夫的實情啊！」再三相讓，劉備堅決不肯接受。麋竺也說：「等退了曹操，再讓不遲。」
劉備寫出了書信，勸曹操退兵。曹操得信，大罵劉備。忽然流星馬來報，呂布已襲破兗州。原來呂布自逃出長安，先後投奔袁術、袁紹、張楊等人，都不能長久，現在張邈手下來襲兗州。曹操聞訊大驚，只得賣個人情，回信劉備，急忙退兵去收復兗州。
聞知曹操退兵，陶謙大喜，邀請衆人聚會。飲宴後，陶謙請劉備坐於上座，再三要讓徐州。劉備道：「劉備來救徐州，是爲了大義。現在無緣無故占徐州爲己有，天下都將以爲劉備是不義之人了！」陶謙落淚道：「君如果舍我而去，我會死不瞑目啊！」孔融、麋竺、關羽、張飛也都勸劉備接下印牌，劉備只是不肯。陶謙無奈，只好請劉備先在徐州附近的小沛安頓，保衛徐州。趙雲也辭別了劉備，回公孫瓚處。劉備與趙雲依依不捨，灑淚而別。
不久，陶謙染上重病。陶謙自知年高，身體難以好轉，便請劉備來商議軍務。陶謙再次將印牌相讓，並讓孫乾、麋竺輔佐劉備。劉備仍然再三推辭，陶謙以手指心而死。關羽、張飛及衆人一再相勸，徐州百姓也來相求，劉備才答應暫且做徐州太守。
卻說曹操回到兗州，與呂布多次激戰，終於大敗呂布。呂布收拾殘兵，來徐州投奔劉備。劉備道：「呂布是當今天下的勇士，應該出門迎接！」麋竺勸劉備：「呂布是虎狼之徒，不可收留，留下必然要傷人的。」劉備道：「當日要不是呂布進攻兗州，曹操怎麼會從徐州退兵呢？現在呂布來投奔我，我怎能不收留？」張飛道：「哥哥心腸也太好了。雖然如此，對呂布還是不可不防。」
於是劉備率衆出城三十里迎接呂布，跟呂布並馬進了徐州。談話間，劉備提出要將徐州相讓。呂布大喜，正要伸手去接印牌，只見劉備背後關羽、張飛滿面怒容，當即假意推辭說：「我呂布乃一介武夫，哪裡能做州牧呢。」
次日，呂布回請劉備，劉備領關張二人同去。飲酒到半酣，呂布請劉備入後堂，讓妻妾們出來拜見劉備。劉備再三謙讓，呂布說：「賢弟不必推讓了！」張飛聽了，瞪圓眼大喝道：「我哥哥是金枝玉葉，你是何等人，敢稱我哥哥爲賢弟！你來，我和你斗三百回合！」劉備連忙喝住張飛，給呂布賠禮。呂布默然無語。酒席散後呂布送劉備出門，張飛躍馬橫槍而來，大叫：「呂布，我和你拼上三百回合！」劉備急忙令關羽勸住。
次日，呂布來向劉備辭行。劉備勸慰呂布，又讓呂布領兵先到小沛駐紮。
這時，朝中掌權的李傕與郭汜兩人發生火併，長安城內一片混亂。大臣楊奉、國舅董承等人乘機保護獻帝逃回洛陽，一路上刀兵迭起，狼狽不堪。到洛陽後，改元建安元年。獻帝見洛陽頹敗，兵亂不絕，遂與衆臣商議，派人到山東請曹操入都輔佐王室。
曹操進洛陽擊退了李榷、郭汜，自己做了丞相。曹操見洛陽荒廢，讓獻帝遷都許都。獻帝不敢不從，羣臣懼怕曹操，也不敢有什麼異議。於是曹操遷都許都，大興土木，封官授爵。從此時起，曹操開始大權在握，「挾天子以令諸侯」，聲威日重。
曹操爲了讓呂布與劉備互相殘殺，下詔正式封劉備爲徐州牧，並寫密信讓劉備殺呂布。劉備召呂布前來，將曹操密信出示給呂布，表示決不會做此不義之事。呂布再三拜謝，感激涕零。曹操見此計不成，又讓劉備去攻打袁術。劉備率兵同袁術交戰，留張飛守徐州。呂布卻聽從陳宮計策，乘張飛醉酒守城鬆懈之機，奪了徐州。劉備攻打袁術出師不利而回，呂布讓他仍然駐在小沛。兩家依舊相安無事。