學者們記事的典籍儘管極爲廣博，然而還是要在六經中尋找根據。《詩經》《尚書》雖然殘缺不全，但是記載虞、夏兩個朝代的文字，依然可以得見。堯帝快要退位時，將帝位讓給了虞舜，舜把帝位讓給大禹的時候，四方的諸侯和州牧全都趕來推薦他們，於是讓他們代理職位，主持了幾十年國政之後，有了很大的功績，這才正式把政權授給他。這說明，天下是最重要的寶器，王位是最重要的統緒，天下的傳承就是如此艱難。但有人說堯帝曾經把天下禪讓給許由，但是許由沒有接受，還把那當成一種恥辱而逃避、隱居。到夏朝時，有卞隨、務光這樣的人。這些人應該從哪方面來稱頌呢？太史公說：我登上箕山，有人說山上有許由的墳墓。孔子依次排列古代那些仁人、聖人、賢人，比如吳太伯、伯夷等人，說得都很詳細。我認爲我所聽說的許由、務光等人的氣節很高，但是書籍卻一點簡略的記載都沒有，什麼原因呢？
孔子說：「伯夷、叔齊，不會記著別人以往的惡處，對人的怨恨因此也就變得很少。」「追求仁德就能夠得到仁德，又有什麼可怨恨的呢？」我對伯夷的心意感到悲傷，看到他們遺留下來的逸詩後又覺得非常驚異。他們的傳記是這樣寫的：
伯夷、叔齊，他們是孤竹國國君的兩個兒子。父親想要讓叔齊做國君的繼承人，等到父親死去以後，叔齊把王位讓給伯夷。伯夷說：「這是父親的命令。」於是伯夷就逃走了。叔齊也因爲不肯繼承國君之位而逃走。都城中的人們把孤竹君中間的兒子立爲國君。在這種情況下，伯夷、叔齊聽說西伯昌能夠很好地奉養老人，就想：何不去歸附他呢？等到他們到達那裡的時候，西伯侯已經死去了。周武王用車載著神主，尊號爲周文王，向東方行進討伐商紂王。伯夷、叔齊拉住武王的馬，向他進諫：「父親去世，還沒有安葬就發動戰爭，這能說是孝道嗎？身爲臣子，卻要弒殺國君，這能說是仁義嗎？」周武王左右的人想要殺死他們。姜太公說道：「這是忠義的人。」就扶著他們離開了。等到周武王平定了殷商的暴亂，天下人都歸附周朝，以周朝爲宗，只有伯夷、叔齊覺得這是一種恥辱，出於對商朝的忠義而不吃周朝的粟米糧食，隱居在首陽山，採集蕨菜充飢。等到他們餓得將要死掉時，便創作了一首詩歌。那詩歌中唱道：「爬上那座西山啊，採集那兒的野菜。以暴力手段取代殘暴的統治啊，卻不知道這樣做是錯誤的。神農氏、虞舜、夏禹那樣清明太平的時代很快就消失了，我最後的歸宿在何處呢？可嘆啊，唉，還是死了吧，我的命運是那樣的不濟呀！」於是，兩人餓死在了首陽山。
從這首詩的歌詞來看，他們到底有沒有怨恨呢？
有人曾經說過：「天意是不會偏私任何人的，只是經常幫助那些好人。」就如同伯夷、叔齊那樣的人，他們可以說是善良的人嗎？他們不是善良的人嗎？他們積累仁德，使自己的品行變得高潔，即使這樣，最終還是餓死了！況且孔子那七十個著名的弟子中，孔子唯獨稱讚顏回是個喜好學習的人。可是顏回卻經常平窮困頓，就算是最粗糙食物都無法吃飽，最終還是早早地死去了。上天對善良的人的報答和施與，究竟是什麼樣子的呢？盜跖每天都會殺死無辜的人，吃掉人身上的肉，殘忍暴戾放縱兇狠，糾集了同黨好幾千人，在天下橫行，沒有忌憚，竟然能夠安享自然的壽命，沒有早死。這又是依照什麼德行來報答和施與呢？這兩個例子是尤其明顯重要的。說到近代，那些操守品行不夠端正，專門觸犯法令的人，反而可以一輩子享受安逸和快樂，他們得到的富貴非常豐厚，代代相傳，從不斷絕。有人居住都要挑選地方，在該說話的時候才說話，走路不走小路，不是公平正義的事情，就不發奮去做，最終反而遭遇災禍，這樣的例子數都無法數完。我對此感到十分疑惑，倘若這就是人們所說的天道，這到底是正確的還是錯誤的呢？
孔子曾經說「走著不同道路的人，不能在一起謀劃事情」，那麼也只有各人遵從各人的意志了。所以說「富有和高貴的生活假如可以求得，那麼即使讓我做個趕車的人，我也去做。假如無法求得，就遵從我的喜好去做」。「一年中寒冷的季節來到，這之後才明白松柏是所有植物中最後凋謝的」。整個世界都變得混濁了，那些清廉高潔的人士才會出現。這難道不是由於有的人過於重視富貴，才顯得輕視富貴的人如此高尚嗎？「君子最大的遺憾是離開了這個世界但卻沒有美好的名聲受人稱道」。賈子說：「貪婪的人爲了財物而死，英烈的人爲了名聲而死，貪權勢而矜誇的人爲了權勢而死，普通百姓只顧自己的生命。」「同爲明亮的東西，就會互相照映；都是同一類的事物，就會相互間產生影響。」「龍出現時，一定有雲彩跟隨在後，勐虎怒吼時，也一定會颳起大風，當聖人出現在世間時，天下萬物都會變得顯著起來而易於理解。」伯夷、叔齊雖然也是賢明的人，但也要有孔子的稱讚才使他們的名聲更加顯著。顏回雖然刻苦好學，因爲跟隨夫子，才使他的德行更加彰明。居住在山林洞穴的隱士，有的名聲顯達，有的則默默無聞，這都與時機有很大的關係，這樣的人如果名聲被湮沒而沒有得到稱頌，真可以說是一件悲哀的事情啊！居住在鄉里的人，要想磨礪自己的德行、樹立美好的名聲，假如不是依附於那些青雲之上的人士身後，怎麼可以讓自己的聲名廣泛地流傳於後世呢？