陳勝，是陽城人，字涉。吳廣，是陽夏人，字叔。陳涉年少的時候，曾經和別人一起被僱傭耕田。一次陳涉耕田時停了下來，來到田埂上休息，憤恨不平了很長時間，說：「如果有一天富貴了，可不要相互忘記。」一同受僱的耕者笑著回答他說：「你不過是個受僱耕田的，能有什麼富貴呢？」陳涉嘆息著說：「唉！燕雀怎麼會知曉鴻鵠的志向呢？」
秦二世元年（前209年）七月，徵發閭巷左側的貧民九百人去守衛漁陽，停駐在大澤鄉。陳勝、吳廣都被編進隊伍里，擔任屯長。正遇天降大雨，道路不通，估計著已經誤了到達的期限。耽誤期限，根據秦朝法律就都會被斬首。陳勝、吳廣於是商議說：「如今逃走也是死，舉行起義干一番大事業也是死，一樣是死，爲國家舉大事而死怎麼樣？」陳勝說：「天下百姓苦於秦朝的暴政已經很長時間了。我聽說二世是始皇的小兒子，不應該即位，應該即位的是公子扶蘇。扶蘇由於數次勸諫始皇的緣故，始皇就派他到外地統領軍隊。如今有人聽說他並沒犯罪，二世就殺掉了他。百姓大多聽說過他的賢能，並不知道他已經死了。項燕作爲楚國的將軍，多次立有戰功，愛護手下士卒，楚國人都很愛戴他。有的人認爲他死了，有的人認爲他逃走了。如今我們這些人謊稱是公子扶蘇、項燕，成爲天下反秦的倡導者，應該會有許多人響應。」吳廣認爲他說得對。於是進行占卜。爲他們占卜的人知道他們的想法，說：「先生要做的事情都能成功，創建大功業。但先生何不把這件事向鬼神卜問呢！」陳勝、吳廣非常高興，思量著向鬼神卜問是什麼意思，說：「這是讓我先在羣衆中樹立威信。」就用丹砂在綢上寫上「陳勝王」，放入別人用網捕捉到的魚肚子裡。士兵們買回那條魚煮著吃，得到魚肚子裡的帛書，自然就覺得奇怪了。陳勝又暗中讓吳廣前往戍卒駐地附近叢林中的神廟裡，在夜間點起篝火，學著狐狸的叫聲說「大楚興，陳勝王」。士兵們都在夜裡驚懼恐慌。第二天早上，士兵們到處議論紛紛，暗中指點、目視陳勝。
吳廣一向關心別人，士兵中有許多人都聽他的。一次帶隊的縣尉喝酒醉了，吳廣故意再三說自己想要逃走，使縣尉惱怒，侮辱自己，以此來激怒衆人。縣尉果然用竹板打吳廣。縣尉拔出佩劍，吳廣跳起來，奪劍殺了縣尉。陳勝協助吳廣，一起殺掉了兩名縣尉。陳勝召集起士兵們宣告說：「各位遇上了大雨，都已經錯過了前往漁陽的期限，錯過期限就應當被斬首。即使不斬首，而守衛邊防本來在十個人中就會死去六七個。況且壯士不死就罷了，死就要闖出一番名聲，難道王侯將相都是天生的貴種嗎！」士兵們都說：「恭敬地接受您的命令。」陳勝等人於是對外假稱是公子扶蘇、項燕，順從百姓的意願。大家都裸露出右臂，打著「大楚」的旗號。修築高壇盟誓，以縣尉的首級作爲祭天的祭品。陳勝自封爲將軍，吳廣擔任都尉。攻打大澤鄉，徵集士兵後攻打蘄縣。攻克蘄縣後，就命令符離人葛嬰率領軍隊攻打蘄縣以東的地區。攻打銍、酇、苦、柘、譙這些地區，全部攻占。在行軍時招收士卒。等攻到陳縣時，起義軍已經有了六七百輛戰車，一千多名騎兵，幾萬名步兵。攻打陳縣，陳縣的郡守和縣令都不在城中，只有守丞帶著部隊和陳勝的軍隊在譙門中作戰。守城軍沒能取勝，陳縣的守丞死了，起義軍趁機入城占領了陳縣。幾天後，陳勝下令召集當地的三老、豪傑都來集會謀劃事情。三老和豪傑都說：「將軍親自披著鎧甲，手拿著銳利武器，討伐誅戮殘暴無道的秦朝，恢復楚國的社稷，根據功勞應該稱王。」陳涉於是自立爲王，定國號爲張楚。
在此時，各郡縣因秦朝官吏的治理而受苦的百姓，都劫持他們當地的長官，殺掉他們以響應陳涉。就讓吳廣做了假王，督促各路將領向西攻打滎陽。陳涉命令陳縣人武臣、張耳、陳余攻打趙地，命汝陰人鄧宗攻打九江郡。在此時，楚地的義軍幾千人聚在一起的，數都數不過來。
葛嬰來到東城，擁立襄強做了楚王。葛嬰後來聽說陳勝已經自立爲王，就殺掉了襄強，回來後報告了陳勝。抵達陳縣，陳王殺掉了葛嬰。陳王命令魏人周市向北攻打魏地。吳廣包圍了滎陽。李由是三川郡的郡守，駐守滎陽，吳廣沒能攻克。陳王召集國內的豪傑一起商討對策，任命上蔡人房君蔡賜爲上柱國。
周文，是陳縣的賢人，曾擔任項燕部隊中占卜時日吉凶的官員，服侍過春申君，自稱研習過軍事，陳王授與他將軍印，命他向西攻打秦朝軍隊。在行軍之時徵收兵馬，來到函谷關，已經有了一千輛戰車，幾十萬士卒，到達戲亭後駐紮下來。秦朝派出少府章邯赦免了驪山附近的刑徒與奴婢之子，將他們全部招收去攻打楚軍的大軍，將楚軍全部擊敗。周文戰敗，逃出函谷關，停在曹陽駐紮了兩三個月。章邯追上並打敗了楚軍，周文再次逃走，來到澠池駐紮了十多天。章邯前來攻打，大破楚軍。周文自殺，於是軍隊失去了戰鬥力。
武臣來到邯鄲，自封爲趙王，陳余擔任大將軍，張耳和召騷擔任左右丞相。陳王十分生氣，抓住並關押了武臣等人的家眷，打算殺掉他們。柱國蔡賜說：「秦朝還沒滅亡，而殺掉趙王將相的家屬，這是又出現一個秦朝啊。不如趁此機會封他做趙王。」於是陳王就派使者前去祝賀趙國，而將武臣這些人的家眷移到宮中囚禁，並且封張耳的兒子張敖爲成都君，督促趙軍儘快進入函谷關。趙王的將相一起商議說：「大王在趙地稱王，這並非楚國的意願。楚國滅掉秦朝之後，一定會對趙用兵。估量著不如不向西進軍，派出使者向北去進攻燕地，以便擴充自己的領土。趙國向南能夠據守大河，北面占有燕、代地區，楚國即使戰勝了秦朝，也不敢來制服趙國。如果楚國不能戰勝秦朝，一定會看重趙國。趙國趁著秦朝衰敗的機會，可以實現稱王天下的志向。」趙王認爲很對，因而並不向西進軍，而是派出了原來的上谷郡卒史韓廣率領軍隊向北去進攻燕地。
燕國那些舊的貴族豪傑對韓廣說：「楚地已經有人自立爲王，趙地也已經有人自立爲王。燕地儘管很小，也是擁有萬乘兵車的國家，希望將軍能夠立爲燕王。」韓廣說：「我的母親身在趙國，不能這樣做。」燕地的人說：「趙國的西方現在有秦朝使其憂患，南面有楚國使其憂患，它的力量不足以限制我們。況且楚國憑藉著自身的強大，仍然不敢殺害趙王的將相家眷，趙國怎麼能偏偏敢殺害將軍的家眷呢！」韓廣認爲很對，就自立爲燕王。幾個月後，趙國將燕王的母親與家眷送回了燕國。
在那時，各路將領攻城略地的，多得數不過來。周市向北攻城略地到了狄縣，狄縣人田儋殺掉了狄縣縣令，自封爲齊王，憑藉齊地對抗周市。周市的部隊潰散，返回魏地，打算擁立從前的魏國後裔甯陵君咎做魏王。當時咎在陳王那裡，不能前往魏國。魏地已經平定，想要共同擁立周市做魏王，周市不同意。使者在陳王和魏之間往返五次，陳王這才封甯陵君咎爲魏王，送他去魏國。周市最後成了魏國的丞相。
將軍田臧等人共同謀劃說：「周章的部隊已經被擊破，秦朝的軍隊早晚會到，我軍包圍滎陽城，不能攻克，秦軍來了，一定會大敗。不如少留下一些兵力，足夠圍住滎陽，帶領全部精兵前去迎擊秦軍。如今假王吳廣驕橫無禮，不懂得用兵作戰的權謀，不能和他商量，如果不殺掉他，事情恐怕會失敗。」因此一起假傳陳王的命令殺掉了吳叔，將他的首級獻給了陳王。陳王派使者賜給田臧楚國的令尹官印，將他任命爲上將軍。田臧就派部將李歸等人圍守滎陽城，自己帶著精兵向西到敖倉迎擊秦軍。與秦軍作戰，田臧戰死，軍隊被擊潰。章邯進軍來到滎陽城下攻打李歸等人，擊敗了他們，李歸等人戰死。
陽城人鄧說率領軍隊在郟縣駐紮，章邯手下的別將率軍打敗了他，鄧說的部隊潰散，逃到陳縣。銍人伍徐率領軍隊在許縣駐紮，章邯率軍打敗了他，伍徐的部隊都潰散，逃到陳縣。陳王誅殺了鄧說。
陳王剛剛自立爲王時，陵縣人秦嘉、銍縣人董紲、符離人朱雞石、取慮人鄭布、徐人丁疾等人都自成一軍而不隸屬他人，率領軍隊在郯城圍攻東海郡守慶。陳王聽說了，就任命武平君畔爲將軍，督促圍攻郯城的部隊。秦嘉拒不接受命令，並且自封爲大司馬，不想從屬於武平君。他告誡軍吏說：「武平君年紀小，不懂領兵打仗之道，不要聽他的！」就假傳陳王的命令殺掉了武平君畔。
章邯已經擊潰了伍徐，攻打陳縣，上柱國房君蔡賜戰死。章邯又領兵攻打陳縣以西的張賀的部隊。陳王出城督戰，部隊被擊潰，張賀戰死。
十二月，陳王前往汝陰，返回時來到下城父，爲他駕車的莊賈殺掉他並投降了秦朝。陳勝被葬在了碭縣，諡號爲隱王。
陳王從前的侍從，也就是將軍呂臣組建了用青巾裹著頭的倉頭軍，在新陽起兵，攻下了陳縣，殺掉莊賈，再次將陳縣歸入楚國的疆域。
起初，陳王來到陳縣，下令讓銍縣人宋留率領部隊平定南陽，攻入武關。宋留已經攻下了南陽，聽到陳王被殺的消息，南陽重新歸附秦朝。宋留沒能攻入武關，就向東來到新蔡，遇到秦軍，宋留帶領部隊投降了秦朝。秦朝使用傳車將宋留押送到咸陽，將宋留車裂示衆。
秦嘉等人聽說陳王的軍隊潰散逃走，就擁立景駒做了楚王，率領部隊前往方與，想要在定陶城下進攻秦軍。他派公孫慶出使去見齊王，想要和他聯合進軍。齊王說：「聽說陳王作戰失敗，不知道他是生是死，楚國怎麼可以不請示我們就自封爲王！」公孫慶說：「齊國沒有請示楚國而自封爲王，楚國爲什麼要請示齊國才能立王呢！而且楚國率先起事，應當號令天下。」田儋殺掉了公孫慶。
秦軍的左右校尉再次進攻陳縣，攻下了縣城。呂將軍逃走，徵收士兵，重新聚集起來。在鄱陽地區做強盜的當陽君黥布的部隊和呂將軍會合，再次進攻秦軍的左右校尉，在青波擊敗了他們，重新將陳縣歸入楚國。正趕上項梁擁立楚懷王的孫子心做了楚王。
陳勝稱王一共六個月的時間。稱王之後，將陳縣當作王都。曾經和他一起被僱傭耕地的人聽說了這件事，來到陳縣，敲著宮門說：「我要面見陳涉。」宮門令要把他捆起來。他再三爲自己辯解，宮門令才放開他，但不肯爲他通報。陳王出宮，他攔住道路呼喊陳涉。陳王聽到了他的喊聲，就召見他，載著他和自己一起回宮。進入宮中，見到殿堂上掛的帷帳，客人說：「伙頤！陳涉成了王，宮殿是多麼富麗深邃啊！」楚地的人把「多」叫作「伙」，因此這件事在天下傳開，伙涉爲王這個說法就是從陳涉開始的。客人進出時越來越放肆，言說陳王的往事。有人對陳王說：「這個客人愚蠢無知，專門說狂妄的話，這會降低您的威信。」陳王殺掉了這個客人。陳王過去的朋友都主動離開了，於是再沒有親近陳王的人了。陳王命朱房擔任中正，胡武擔任司過，主要負責監督羣臣。各路將領攻略城池，歸來後，那些不服從命令的，就被抓起來問罪，他們將苛刻嚴察當作忠誠。他們不喜歡的人，不交給司法官吏處置，而是親自懲辦。陳王相信並任用他們。各路將領因此都不親附陳王，這就是陳王失敗的緣故。陳勝雖然已經死了，那些他所封立和派遣的王侯將相最終還是滅掉了秦朝，這都是因爲陳涉率先發難。高祖時，在碭縣安置了三十戶人家爲陳涉守墳，至今仍然享受祭祀。
褚先生說：地形險惡難行，是爲了鞏固防務；兵革武器與刑法制度，是爲了治理國家。這些仍不足依靠。先王以仁義爲根本，而將堅固的要塞和法令條文爲細枝末節，難道不應該這樣嗎！我聽賈生曾經說過：
「秦孝公占據崤山和函谷關這些堅固的地方，擁有雍州的地域，君臣牢固地守衛著國土，以此窺視周王室的政權。有席捲天下，統括天地之間，囊括四海的意圖，吞併八方的心愿。那個時候，商君輔助秦孝公，在內部創建法治及各種制度，致力於耕作與紡織，整修防守與進攻的武器；對外施行連衡政策，讓諸侯之間相互爭鬥。於是秦國人毫不費力地奪取了西河外的土地。
「秦孝公去世，惠文王、武王和昭王繼承了已有的基業，沿襲留下來的策略，向南攻取漢中，向西攻占巴蜀，向東割占了肥沃的土地，收服了地勢險要的郡邑。諸侯十分恐懼，相會結盟謀求削弱秦國的方法。不吝惜珍奇貴重的寶物和富饒肥沃的土地，用來招納天下的人才。合縱締結盟約，相互結合成一體。在那時，齊國有孟嘗君，趙國有平原君，楚國有春申君，魏國有信陵君：這四位封君都聰明而忠誠，寬厚而愛人，尊敬賢良且重用人才。他們以合縱結盟取代連橫政策，以韓、魏、燕、趙、宋、衛、中山等諸侯國的士卒結成聯軍。當時六國有寧越、徐尚、蘇秦、杜赫等賢良之士爲各諸侯國出謀劃策，有齊明、周冣、陳軫、邵滑、樓緩、翟景、蘇厲、樂毅等人爲各國溝通意見，有吳起、孫臏、帶他、兒良、王廖、田忌、廉頗、趙奢等人統率各諸侯國的軍隊。曾經憑藉十倍於秦國的土地，上百萬的兵力，進發到函谷關攻打秦國。秦軍大開函谷關誘敵深入，九國的軍隊全都逃散而不敢進入。秦國沒用去一箭一鏃，而天下諸侯就已經陷入困境。於是合縱失敗，盟約廢棄，各諸侯國都爭相割地賄賂秦國。秦國有多餘的精力利用各國的疲憊，追擊那些敗北逃走的敵人，戰場上倒伏的屍體有上百萬，流淌的鮮血能讓盾牌漂浮起來。憑藉著戰爭勝利的有利條件，秦國割取天下諸侯的土地，重新分割各國的領土，強國主動歸附，弱國來秦朝拜。
「等到孝文王、莊襄王繼位，在位時間都很短，國家沒有發生大事。
「到了始皇時期，發揚六世遺留下來的精神，揮動長鞭，駕馭天下，吞併了東、西二周，滅掉了一衆諸侯，登上至尊的地位，控制著天地四方，手拿著刑杖來管制天下，威名震懾四海。向南攻取了百越地區，設置了桂林和象郡，百越的君主低下頭，在脖子上繫著繩子，將性命交給秦朝的官吏。
「接著派蒙恬到北方修築長城，鎮守邊界，擊退匈奴七百多里，胡人不敢向南來放牧馬匹，士兵不敢張弓射箭來復仇。於是始皇廢棄了古時先王的治國之道，焚燒了諸子百家的言論，以此愚弄百姓。毀掉六國的名城，殺掉當世的英雄豪傑，收繳全天下的兵器，聚集到咸陽，銷毀這些兵器的兵刃和箭頭，鑄成了十二個銅人，以此來削弱百姓的反抗力量。然後憑藉華山築造城垣，依靠黃河當作護城河，據守高達億丈的城池，靠近深不可測的河流當作牢固的屏障。善戰的良將和有力的弓弩手，鎮守在要害之地，忠誠可信的大臣和精銳優秀的士卒，手執鋒利的武器，誰都無可奈何。天下已經安定，始皇心中自以爲關中如此堅固，就如同千里銅牆鐵壁，是可以傳承萬世的帝王基業。
「始皇死後，他的餘威仍然震懾著偏遠異族。但是陳涉是個以破甕做窗戶、草繩做門軸的窮人家的孩子，被人僱傭著耕地的農民，又是個被遷謫戍邊的兵卒。他的才能比不上普通人，沒有孔子、墨子那樣的賢德，也不具備陶朱、猗頓那樣多的財富。躋身於士卒行列之間，勞作在田間小路之中，統率著疲憊散漫的士卒，率領幾百人的隊伍，掉過頭來攻打秦朝。砍斷樹枝當作兵器，舉起竹竿作爲旗幟，天下豪傑就像是雲一般聚集起來，響應陳涉，都帶著糧食，像影子一般跟隨，崤山以東的豪傑於是同時起事，滅掉了秦王朝。
「況且秦國一統天下後並不弱小。雍州的土地，崤山與函谷關的險固，依舊和之前一樣。陳涉的地位並不比齊、楚、燕、趙、韓、魏、宋、衛、中山的君主的尊貴；鋤把和戟柄並不比鉤戟長矛更鋒利；謫戍遠方的士卒並不比九國的軍隊精銳；陳涉在深謀遠慮及行軍作戰的方法上並不比從前的謀士更高明。然而雙方的成敗卻有所不同，所創下的功業也截然相反。如果用崤山以東的各諸侯國和陳涉比較長短和大小，衡量權勢與力量，則根本無法相提並論。然而秦國依靠自己小小的一塊土地，發展到擁有萬輛兵車的勢力，制約八州，讓各諸侯國來朝貢，已經一百多年了。之後就以全天下爲家，把崤山和函谷關當作自己的內宮。但一個人起事發難，整個秦朝宗廟就毀滅了，皇室的子孫都死在別人手中，被天下人恥笑的原因是什麼呢？是由於沒有施行仁義而使進攻和防守的形勢不一樣了。」