春申君，是楚國人，名叫歇，姓黃氏。他四處遊歷學習，擁有廣博的見聞，事奉楚頃襄王。頃襄王覺得黃歇善於辯論，就派他出使秦國。秦昭王命令白起率領軍隊攻打韓、魏兩國，在華陽打敗韓、魏兩國，並且俘虜了魏國主將芒卯，韓、魏兩國臣服並且事奉秦國。秦昭王正向白起發布與韓、魏兩國共同攻打楚國的命令，秦軍還沒有起程，作爲楚國使者的黃歇就正好到了秦國，聽說了秦國攻打楚國的計謀。在這個時候，秦國因爲之前就已經派白起攻打楚國，占領了巫郡、黔中郡，攻克了鄢城、郢都，一直向東攻到了竟陵。楚頃襄王只好把國都向東遷到了陳縣。黃歇見到了楚懷王受到秦國引誘而到秦國的朝堂去商談，於是受到欺騙，被秦國扣留並且死在了那裡。頃襄王，是楚懷王的兒子，秦國看不起他，黃歇憂慮秦國一旦發動戰爭就會滅亡楚國。
黃歇於是就寫信勸阻秦昭王說：
天下沒有一個國家能比秦、楚兩國更強大。現在我聽說大王想要發兵攻打楚國，這就如同兩隻老虎互相爭鬥，雙方都因此弊弱，而讓低劣的狗獲得利益，因此不如善待楚國。我請求分析其中的道理：我聽說事情一旦發展到極致就必然會朝相反的方向發展，冬、夏兩個季節的變化就是這個樣子的；凡事到了極致就會變得危險，把棋子一顆一顆的摞起來就是如此。現在秦國所擁有的土地，已經遍及天下西北二邊界，如此廣闊的土地，是自從人類產生以來，一個擁有萬輛兵車的國家所不曾擁有的。先帝惠文王、武王和大王自身，三代君主都沒有忘了要讓秦國的土地與齊國的土地接壤，來阻斷函谷關東面的各個國家合縱結盟的要害地方。如今大王派遣盛橋留在韓國奉行公務，盛橋就將他在韓國所管轄的土地併入秦國的疆界，大王不動用軍隊，不宣揚威力，就得到方圓百里的土地。大王可以說很有能力了。大王又派出軍隊進攻魏國，秦軍堵塞魏國都城大梁的城門，占領了河內，攻占了燕、酸棗、虛、桃等地，一直攻打到邢地，魏國軍隊像雲被風吹散一樣不敢與秦軍對敵。大王創建的功勳也算很多了。大王退兵停戰，讓士兵得到休養，兩年以後又一次出兵；又把蒲、衍、首、垣等地併入秦國版圖，又向仁地和平丘逼近，黃、濟陽兩城的軍隊退入城內，魏國降服；大王又割占了濮磿以北的土地，令軍隊進入了齊國和秦國之間的交通要道，切斷了楚國和趙國的聯繫信道，天下諸侯五次聯合六個國家的兵馬，卻不敢救援。大王的威風也算到達頂點了。
大王若是能夠維持自己已經取得的功績，守住自己已經取得的威名，去除攻城略地的欲望，廣泛地實行仁政義舉，讓自己不用擔心以後會出現禍患，那麼三王就不愁沒有第四位，五霸不愁沒有第六位。但大王若是因爲自己手下士卒衆多而自負，想依仗強大的軍隊，借著滅亡魏國的威勢，打算靠武力讓天下人臣服，成爲天下的主宰，我恐怕以後會有禍患產生。《詩》中說：「最初的開端沒有不好的，但很少能夠有個好的終結。」《易》中說：「狐狸蹚水過河，會沾溼自己的尾巴。」這都是在說開始的時候容易，但要想有個好的結果卻很難。如何知道這一點的呢？昔日智氏看到了進攻趙國所帶來的好處，卻不知道榆次的災禍，吳國看到了攻打齊國帶來的好處，卻不知道後來會在干隧被越國打敗。智氏和吳國這兩個國家，不是沒有創建巨大的功業，因爲被眼前利益所蒙蔽，換來了後面的禍患。吳國因爲相信越國，就去攻打齊國，在艾陵打敗了齊人之後，卻在返回時被越王句踐在三渚河邊俘虜。智氏因爲相信韓、魏兩國會幫助自己，就去進攻趙國，攻打晉陽，眼看就要勝利了，韓、魏兩國卻背叛了他，在鑿台這個地方殺死了智瑤。如今大王您忌恨楚國沒有被秦國滅亡，卻忘了楚國滅亡之後，韓、魏兩國就強大了，我出於對大王您的擔心，勸您不要採取滅亡楚國的策略。
《詩》中說：「大軍不遠離自己的家園長途跋涉。」從這句詩來看，楚國，是秦國的援軍；鄰國，才是大王的敵人。《詩》中還說：「狡猾的兔子蹦蹦跳跳，一遇到獵狗就會被抓住。別人心裡想什麼，我可以揣摩得到。」如今大王相信位於秦國和楚國之間的韓、魏兩國會對大王親善，這正像吳國輕易相信越國那樣。我聽說，對待敵人不能夠給他們空閒的時間，時機不可以失去。我恐怕韓、魏兩國用謙卑的語言消除自己的禍患，而實際上想要欺騙強大的秦國。這是爲什麼呢？大王對韓、魏兩國沒有累世的恩德，而有累世的仇恨。那韓、魏兩個國家的父子、兄弟接連不斷地被秦軍殺死的，到現在即將有十代人了。他們自己國家的土地殘缺不全，國家社稷受到損害，王室的宗廟被毀壞。兩國的人民被剖開腹部，割斷腸子，脖子被折斷、面容被毀壞，身體和頭顱分開，屍體骸骨暴露在荒郊野外，頭顱僵撲在地上，在兩國國境之內隨處都可以見到。兩個國家裡的父親和兒子、老人和體弱之人被捆住了脖子和雙手，成爲俘虜，連續不斷地走在路上。死去的鬼魂孤單哀傷，不能接受祭祀。韓、魏兩個國家的百姓無法生存，同一個宗族的人都離別分散，流亡到外地成了別人的奴僕和侍妾，這樣的人布滿天下。因此韓、魏梁國只要還沒有滅亡，就是威脅秦國江山社稷的隱患，如今大王爲他們提供幫助並且跟他們共同攻打楚國，不也是一種過錯嗎！
況且大王在攻打楚國的時候會怎樣出兵呢？大王是不是會從仇人韓、魏兩個國家借道呢？那從秦軍出發的那天起，大王就要憂慮他們能不能回到秦國了，這就是大王您在用軍隊幫助自己的仇人韓國、魏國啊。大王若是不從自己的仇人韓、魏兩國那裡借路，就一定要進攻隨水右邊的土地。可是隨水右邊的土地，全都是廣袤的大山大河，山峯、密林、小溪、深谷，這都是無法種植糧食的地方，大王即使占有這些地方，也算不上是獲得了土地。這樣做的話，大王雖然有滅亡楚國的名聲，實際上並沒有得到楚國的土地。
況且大王出兵攻打楚國的那一天，趙、韓、魏、齊四個國家必然全都會出兵響應大王。秦國和楚國的軍隊一旦交戰就沒有休止，魏國就會趁機出兵攻打留、方與、銍、湖陵、碭、蕭、相這些地方，以前宋國境內的所有土地就會被魏占領。齊國的軍隊向南攻打楚國，泗上的土地必然會被齊國占領。這一帶全都是平原，四通八達，這樣肥沃的土地，卻讓齊國和魏國各自攻取。大王打敗楚國，卻讓韓、魏兩國在中原地區變得更加強大，又使齊國更加強勁。韓、魏兩國變得強大，就有足夠的力量與秦國對抗。齊國的南方把泗水當作邊界，東面靠著大海，北面憑藉黃河，後方沒有憂患，那麼天下諸侯的國家沒有比齊、魏兩國更加強大的了，齊、魏兩國得到土地之後保持既得利益，進而讓下級官吏謹慎治理，一年以後，就算不能稱帝，他們阻攔大王稱帝的實力還是有富餘的。
憑藉大王國土的廣闊，人口的衆多，軍隊的強大，一旦起兵跟楚國結下了仇怨，會讓韓、魏兩國把帝王的重位歸於齊國，這是大王計謀的失誤啊。我爲大王考慮，沒有比善待楚國更好的辦法了。秦、楚兩國聯合起來，合爲一股力量進逼韓國，韓國必然會收斂手腳。大王憑藉東山的險要地勢進行布置，利用黃河環繞的有利條件，韓國必定成爲秦國的臣屬。若是這樣的話，大王用十萬軍隊去把守鄭地，魏國就會心驚膽顫，許、鄢陵兩地就會因爲害怕而固守城內，而上蔡、召陵兩地也就不會再有來往了，若是這樣的話，魏國必定成爲秦國的臣屬。大王一旦善待楚國，那麼函谷關以內韓、趙這兩個擁有萬輛兵車的大國的國君就會向齊國割取土地，那麼齊國西部的土地可以拱手得到了。大王所擁有的土地一旦橫貫東、西兩面的大海，控制、約束天下所有的諸侯，這樣燕國和趙國就無法得到齊國和楚國的援助，齊國和楚國也無法得到燕國和趙國的援助。這之後大王用危亡震懾燕、趙兩國，直接動搖齊、楚兩國，那麼這四個國家不用等到勐力攻擊就會向秦國臣服。
秦昭王聽了春申君的話以後說道：「好。」在這以後就命令白起停止攻打楚國，辭謝韓、魏兩國。派使者送了豐厚的禮物給楚國，約定與楚國結成友好國家。
黃歇拿到秦國與楚國的條約之後就回到了楚國，楚王派遣黃歇和太子完去秦國當人質，秦王把他們扣留在秦國好幾年了。楚頃襄王得了病，太子完卻無法回到楚國。因爲楚國太子完跟秦國的相國應侯范睢交情很好，於是黃歇就遊說應侯范睢：「相國您確實對楚國的太子很好嗎？」應侯范睢說：「是這樣的。」黃歇就說：「如今楚王得的病恐怕是無法治好的，秦國不如讓楚王的太子回到國內。如果太子得以被立爲國王，他對秦國的侍奉一定厚重，而對相國您的感激將永遠不會窮盡，這樣做既可以讓楚國更加親近秦國，也可以爲秦國保存一個擁有萬輛兵車的大國作爲盟友。若是不讓太子完回到楚國，他只不過是咸陽城裡的一個平民而已；楚王如果另立太子，那麼日後必然不會再侍奉秦國。失去一個友好國家的信任，又斷絕一個擁有萬輛兵車的大國的盟友，這不是好的謀略。希望相國您能仔細考慮這件事情。」應侯范睢把黃歇的意思告訴給秦王。秦王說：「那就讓楚國太子的老師先回楚國去探望楚王的病情到底怎麼樣了，等他回來以後再討論這件事。」黃歇給楚國太子完獻計謀說：「秦國扣留您的目的，是想要追求利益。如今太子您的能力還不足以讓秦國得到的好處，我很爲您擔憂啊。而且陽文君所生的兩個兒子都在楚國國內，大王若是不幸去世的話，太子您不在楚國國內，陽文君的兒子一定會被擁立爲王，那麼您就不能享有國家了。不如逃出秦國，與使臣一起出城；我願意留在秦國，拿我的性命來承擔這件事的後果。」楚國的太子完於是就改變了自己的裝束，假扮爲楚國使臣的車夫，得以出了函谷關，黃歇在館舍留守，總是以生病爲藉口謝絕會客。黃歇揣度太子已經離開秦國很遠了，秦國不能追上他的時候，就主動向秦昭王報告：「楚國的太子已經回到了楚國，他出了函谷關，現在已經走得非常遠了。我應當以死謝罪，願意讓您賜我死罪。」秦昭王非常惱怒，想要聽任他自殺。應侯范睢說：「黃歇是楚國的臣子，爲了主人甘願獻出自己的生命，太子完繼位爲楚王之後，必然會重用黃歇，因此不如不治他的罪，讓他回到楚國，來對楚國表示親善。」秦國於是派人把黃歇送回楚國。
黃歇回到楚國三個月，楚頃襄王就去世了，太子完被立爲楚王，就是楚考烈王。考烈王元年（前262年），任命黃歇爲相國，封爲春申君，賜予他淮河以北的十二個縣作爲封邑。十五年後，黃歇向楚王進言說道：「淮河以北的地區是齊國的邊界，現在那裡的軍事狀況緊急，請把那裡設置爲一個郡，方便治理。」順勢一併獻出了楚王賞賜給他的在淮河以北的十二個縣，請求把自己的封在江東地區。考烈王准許了。春申君於是就在吳國的故都修建城池，當作自己的都邑。
春申君做了楚國的相國，這時齊國有一位孟嘗君，趙國有一位平原君，魏國有一位信陵君，他們全都爭相降低自己的身份去結交賢士，招納賓客，互相爭奪賢士，輔佐國君掌管政權。
春申君擔任楚國相國的第四年，秦國大敗趙國駐紮在長平的四十多萬士卒。第五年，秦國出兵包圍了邯鄲。邯鄲向楚國報告危急，請求援助，楚國派春申君帶領軍隊前往趙國援救，秦軍也解圍退兵，春申君於是率領軍隊回到楚國。春申君擔任楚國宰相的第八年，爲楚國率兵向北進攻滅掉魯國，任命荀卿爲蘭陵縣令。在這個時候，楚國再次變得強大。
趙國的平原君派遣使者拜訪春申君，春申君把這些使者安排在上等館舍。趙國使者想要在楚國人的面前炫耀一下，就用玳瑁做成的頭簪簪頭髮，用珍珠和美玉裝飾刀鞘、劍鞘上，請求招來春申君的門客會面。春申君的門客有三千多人，其中尊貴的門客全都在腳上穿著用珍珠裝飾的鞋來會見趙國使者，趙國使者十分慚愧。
春申君擔任楚國相國的第十四年，秦國的莊襄王即位，把呂不韋任命爲秦國的國相，封他爲文信侯。這一年，秦國奪取了東周。
春申君擔任楚國相國的第二十二年，各個諸侯國擔憂秦國對天下諸侯的攻打沒有休止，就互相簽訂了合縱盟約，共同向西方出兵攻打秦國，楚王被推舉爲合縱國的首領，讓春申君當權主事。聯軍來到函谷關，秦國派兵攻打，諸侯聯軍全都被秦軍打敗、逃跑了。楚考烈王認爲這是春申君的罪過，春申君也因此漸漸被疏遠。
春申君手下的門客里有位從觀津來的名叫朱英的，對春申君說道：「人們全都覺得楚國是個強大的國家，但您受到重用以來卻讓楚國變弱了，這在我看來是不正確的。先王在位時與秦國友善，因此秦國在二十年的時間裡都沒有攻打楚國，什麼原因呢？秦國想要跨越黽隘這個要塞來進攻楚國，是不便利的；想要從東周、西周借道，背對韓、魏兩國來攻打楚國，也不可行。如今的形勢卻不是這樣的，魏國在很短的時間內就會被秦國滅亡，不能吝惜許地和鄢陵了，會割讓這兩個地方給秦國。那樣，秦軍距離楚國都城陳地就只有一百六十里了，我所看到的未來，是秦國和楚國日益激烈的爭鬥場面。」楚國就將都城從陳地遷到了壽春；而秦國將附屬於自己的衛國的都城從濮陽遷到了野王，設置東郡。春申君從這時開始來到了自己的封地吳地，代行相國職事。
楚國的考烈王沒有兒子，春申君非常擔心這件事，尋找女子中宜於生育的獻給考烈王，進獻的女子很多，但考烈王最終還是沒有兒子。趙國人李園帶來了自己的妹妹，想要獻給楚王，聽說楚王很難生養兒子，害怕時間一長他的妹妹不能得到寵幸。李園便尋找機會做了春申君的侍從，沒過多久便請假回家，但是故意不按規定的時間返回。回來以後去拜見春申君，春申君向他詢問延期的原因，李園答道：「齊王派使者求娶我妹妹，我跟齊國使者一塊飲酒，因此延誤了期限。」春申君對李園說：「齊王送訂婚的聘禮給你了嗎？」李園答道：「沒有。」春申君說：「可不可以讓我見見你妹妹？」李園說道：「可以。」於是李園把妹妹獻給春申君，立即就受到春申君的寵幸。李園知道妹妹懷了孕，就跟她商量計策。李園的妹妹趁機勸說春申君道：「楚王器重、寵愛您，就算是楚王的親兄弟，也不如您在楚王心裡的位置重要。如今您擔任楚國相國已經二十多年了，但楚王卻沒有兒子繼承王位，等到楚王去世之後就只能改立他的兄弟，楚國改換了君主，也會像現在的楚王一樣重用自己以前所親近的人，您又怎能長時間受到寵愛呢？不光是這樣，由於您身份尊貴，長時間掌握楚國朝政大權，對楚王的兄弟多有失禮之處，楚王的兄弟果真繼承王位，那麼災禍就會降臨到您的身上，您憑藉什麼來保住自己相國的大印和江東的封地呢？如今我已經知道自己懷孕了，但別人卻沒有知道的。我被您寵幸的時間還不是很長，假如確實能夠憑藉您尊貴的身份將已經懷孕的我進獻給楚王，楚王必然會寵幸我；如果我依賴上天的保佑能夠生下一個兒子的話，那就是您的兒子當了楚王，楚國全都被您得到了，這與您遭遇難以預測的災禍相比，哪樣更好一些呢？」春申君認爲這番話非常正確，就把李園的妹妹送出去，仔細地安排她的住處，並且向楚王稱說要進獻李園的妹妹。楚王把李園的妹妹召入王宮，寵幸了她，後來就生了個男孩，把他立爲太子，把李園的妹妹封爲王后。楚王器重李園，李園於是參與朝政。
李園送自己的妹妹進入楚國王宮以後，他的妹妹被冊封爲皇后，妹妹所生的兒子也被冊立爲太子，他恐怕春申君會說出這個祕密，於是變得越來越驕橫，並且暗地裡豢養了一批死士，想要殺死春申君滅口，但是國都中知道這件事的人也不少。
春申君擔任楚國相國的第二十五年，楚考烈王得了重病。朱英對春申君說道：「世上存在著難以預料的福氣，也存在難以預料的禍患，如今您生活在這樣一個難以預料的世界，侍奉一位難以揣摩心意的君主，又怎能不遇到難以預料的人呢？」春申君問朱英說：「難以預料的福氣是什麼呢？」朱英說道：「您擔任楚國的相國已經二十多年了，雖然名義上是相國，但實際上跟楚王沒什麼區別。如今楚王得了重病，旦夕之間就會去世，您輔佐年輕的君主，便可以順勢替代他主持國家大事，就像商代的伊尹、周代的周公那樣，等到君王成年以後再把政權交還給他，不就是您南面稱王而據有楚國嗎？這就是我所說的難以預料的福氣。」春申君又問：「那麼你所說的難以預料的禍患是說什麼的呢？」朱英說：「李園不執掌國政便是您的仇人，他沒有兵權卻豢養死士已經很久了，楚王如果去世，李園必然要搶先進入王宮奪權，而且還要殺您滅口。這就是我所說的難以預料的災禍。」春申君說道：「那麼您所說的難以預料的人是誰呢？」朱英回答說：「您把我安置到了郎中的職位上，楚王去世之後，李園必然要搶先進入王宮，我替您殺掉李園。這就是我所說的難以預料的人。」春申君說：「您放棄這種想法吧。李園這個人，軟弱無能，我對待他也很友善，況且又怎麼能到這種地步！」朱英明白自己的話不會被採用，害怕禍患落在自己身上，就逃走了。
十七天之後，楚考烈王病死，李園果然搶先進入了王宮，在棘門埋伏死士。春申君一進入棘門，就被李園手下的死士從兩邊竄出來夾攻後刺殺，砍下了他的頭，扔到棘門外面。李園同時派軍官帶著士兵殺光了春申君家人。而李園的妹妹最初因爲受到春申君的寵幸而懷孕，後來又被進獻給楚考烈王，生下了一個兒子，這個兒子繼承了王位，這就是楚幽王。
這一年，秦朝的始皇帝已經成爲秦王九年了，嫪毐也在秦國因爲跟太后淫亂，被秦王發覺，秦王滅了嫪毐的三族，秦國的相國呂不韋也被廢黜。
太史公說：我到了原來楚國的土地，見到了春申君受封的城邑，宮室的規模可以說是非常宏大！最初，春申君遊說秦昭王，以及挺身而出把楚國的太子完送回楚國，所表現出來的智慧是多麼高明！後來受到李園的制約，又是多麼昏庸煳塗。俗話說：「應當作出決斷的時候卻不做出決斷，反過就要遭受它帶來的禍亂。」不就是在說春申君不採納朱英的意見而錯失擊殺李園的機會嗎？