太史公說：古代臣子的功勳分爲五等，憑藉德行創建基業、安定國家的，稱之爲「勛」；憑藉進言立功的，稱之爲「勞」；憑藉武力立功的，稱之爲「功」；表明功勞等級的，稱之爲「伐」；計算他們資歷長短的，稱之爲「閱」。封爵的誓言上說：「即使黃河像衣帶一樣細了，泰山像磨刀石一樣小了，也要使封國永遠安寧，恩澤延續到子孫後代。」當初開始封爵，未嘗不是想鞏固國家的根本，但到了後來，它的枝葉卻逐漸衰敗、微弱下去了。
我讀了高祖對功臣封侯的記載，考察當初分封的爵位到後來之所以喪失的情況，認爲：實際情況與傳聞截然相反！《尚書·堯典》上說「要使萬國的諸侯協調和睦」，這「萬國的諸侯」變遷不斷，到夏、商時期，已經有千年之久了。周初時期曾分封了八百個諸侯，到了幽王、厲王之後的諸侯的史跡，出現在《春秋》上。《尚書》上所記載的唐堯、虞舜所封的侯伯，歷經夏、商、周三代，已經有一千多年了，他們還能保全自己的封爵，並能夠作爲屏藩來保衛周天子，這難道不是由於他們能夠堅守仁義，遵循周天子的法規的緣故嗎？漢朝在創建之後，受封的功臣有一百多人。當時，天下才初步安定，原本大城名都中的人口大多逃亡在外，留存下來的只有十分之二三。所以，大的諸侯的封邑不超過一萬戶，小的諸侯的封邑只有五六百戶。過了幾代之後，老百姓重新返回鄉里，戶口逐漸繁衍，蕭何、曹參、周勃、灌嬰這些人的後代，有的封邑的人口的數量竟能達到四萬，甚至小侯的封戶也成倍地增長，因而他們的財富也迅速匯集起來。但是，他們的子孫後代卻因此而驕奢自滿，忘記了他們的祖先在創業時的艱難，專干一些邪惡放蕩的事情。到武帝太初之時，只過了百年的時間，保存下來的侯爵只剩下五個，其餘的都因犯法而喪命亡國，全都耗費殆盡了。國家的法網日漸嚴謹是其中一個原因，但也是因爲他們沒有認認真真地對待當世的禁令。
生活在當今之世，要記住古人處世的道理，是因爲可以引以為鑑，當然，古今的做法未必全都相同。作爲帝王的人要各自有不同的禮法和政務，最重要的是應該以成功的經驗作為準則，哪能混同一致呢？分析諸侯王能夠得到尊重、寵幸或遭受廢棄、屈辱的原因，也是在當今時代能夠取得成功或遇到失敗的道理所在，何必專門去尋找古代的傳聞呢？於是，我便仔細地考察了諸侯王被廢立的始末，以表格的形式列出，並附以文字說明，但其中也有一些沒能夠詳盡地記錄下來。我只記述了那些清楚明確的材料，那些有疑問的地方就沒有記錄。如果後世有人想推究和闡述高祖分封功臣的原委，這個表就可以提供參考。