孔子說：「六經對於治國來說，功能是一樣的。《禮》的作用是規範人的言行，《樂》的作用是促使人們和諧，《書》的作用是記錄往昔的事情供人學習，《詩》的作用是表達人的情感，《易》的作用是明辨天地萬物的變化，《春秋》的作用是微言大義闡明人世間的道義。」太史公說：天地間的道義廣闊無垠，這難道不夠偉大嗎！言談話語如果能稍微切中事理，也能夠排解糾紛。
淳于髡，是齊國的一個贅婿。身高不足七尺，爲人滑稽，且能言善辯，數次出使各諸侯國，從未受過屈辱。齊威王在位時，喜歡用隱語，愛好徹夜舉行宴飲，沉湎在飲酒中，不理國事，把政事全權委託給公卿大夫。文武百官荒淫放縱，各諸侯國都來侵犯齊國，國家陷入危難的境地，旦夕之間就可能滅亡，左右大臣沒人敢進諫威王。淳于髡以隱語勸誡齊威王說：「國都里生活著一隻大鳥，在大王的庭院中棲息，三年時間它不飛也不鳴叫，大王知道這隻鳥爲什麼這樣嗎？」威王說：「這隻鳥不飛則已，一旦飛起必然直衝天際；不叫則已，一旦鳴叫必定讓人震驚。」因此就召見各縣的長官七十二人，獎賞一人，誅殺一人，振奮軍心，發兵迎敵。各諸侯國非常震驚，都將之前侵占的土地歸還齊國。齊威王的威勢維持了三十六年。這些事在《田完世家》中有記載。
齊威王八年（前349），楚國發動大軍攻打齊國。齊威王派淳于髡前往趙國請求出兵援救，讓他攜帶黃金百斤，駟馬車十輛。淳于髡仰頭大笑，連繫帽子的帶子都斷了。威王說：「先生是覺得禮物太少了嗎？」淳于髡說：「怎麼敢！」威王又問：「那麼您大笑又是什麼意思呢？」淳于髡回答說：「今天我自東面來的時候，見到個在路旁祭祀田神的人，手拿一隻豬蹄，和一杯酒，祈禱說：『狹窄高地上出產的穀物能夠盛滿筐籠，低洼田地里收穫的莊稼可以裝滿車輛，五穀繁茂豐盛，米倉里堆滿糧食』。我看他拿著那麼少的祭品，卻祈求得到那麼多的東西，因此笑話他。」因此齊威王就將禮品黃金增加到一千鎰、白璧十對、駟馬車一百輛。淳于髡辭行離開，來到趙國。趙王撥了精兵十萬，戰車一千輛給他。楚軍聽說這個消息，連夜撤軍離開。
齊威王非常高興，在後宮裡設下酒宴，召見淳于髡，賞賜他喝酒。威王問道：「先生能夠喝多少酒才醉？」淳于髡回答說：「我喝一斗酒也會醉，喝一石酒也會醉。」威王說：「先生喝一斗酒就醉了，怎麼能喝得下一石酒呢？能將其中的道理說給我聽聽嗎？」淳于髡說：「大王當面賜酒給我，旁邊有執法官，身後有御史，我又驚又怕地俯地而飲酒，一斗酒就讓我醉了。倘若父親招待尊貴的客人，我捲起衣袖，曲著身子，來到席前服侍酒菜，客人時常賞給我一些殘酒，我舉著酒杯敬酒祝壽，多次起身，喝不了兩斗就喝醉了。倘若朋友間很久沒能見面了，突然間相見，高興地說著往事，彼此談論著私人間的情誼，大約喝上五六斗也醉了。倘若鄉間聚會，男女混雜而坐，來回巡行敬酒勸飲，留連忘返，玩著六博，比賽投壺，相互見互稱兄弟，男女間握手也不受懲罰，雙目對視也毫無禁忌，地上前邊有掉落的耳環，後邊有遺落的髮簪，我心裡喜歡這樣，能夠喝上八斗酒，醉意有兩三分。日暮落下，酒剩不多，將所剩的酒合爲一樽，大家都促膝而坐，男女全都同席，鞋子與木屐交錯混合，杯盤雜亂不堪，堂上蠟燭熄滅，主人把我留下，送走別的客人，解開綾羅短衣，略微聞到陣陣香氣，這時我心中最歡暢，能夠喝下一石酒。所以說酒喝太多就容易出亂子，快樂一旦到了極點就容易悲哀，所有的事物都是如此，也就是說做什麼事都不能做到極致，到了極致就會轉爲衰敗。」淳于髡以這些話委婉地勸諫了齊威王。威王說：「不錯！」於是停止了通宵達旦的宴飲，讓淳于髡擔任接待各國賓客的諸侯主客。齊王宗室舉行酒宴，淳于髡經常在一旁作陪。
自那以後的一百多年，楚國出了一個優孟。
優孟，曾經是楚國的樂人，身高八尺，頗有辯才，經常通過談笑的方式進行委婉地勸諫。楚莊王在位的時候，有一匹十分喜愛的馬，給馬穿上綿繡的衣服，將它安置到華麗的屋子中，讓它睡在沒有帷帳的牀上，用棗脯來餵養它。最後馬因爲肥胖而生病死去，楚莊王命令大臣們爲馬服喪，打算用棺槨裝著，並按照大夫葬禮的禮儀來安葬它。莊王左右大臣都爭論著，認爲不應該這麼做。莊王下令說：「要是有人因爲葬馬的事情膽敢來進諫的，立即處死。」優孟聽到了這件事情，就走入了宮殿大門，仰天大哭。莊王十分吃驚，問他爲何哭。優孟說：「這匹馬是大王您的所愛之物，憑藉堂堂楚國的強大，大王有什麼事情是辦不到的，卻只用大夫葬禮的禮儀來安葬它，這是薄待它，請您按照君王的禮儀來厚葬它。」莊王問：「那該如何埋葬它呢？」優孟回答說：「我請求用雕有花紋的美玉作爲棺材，用紋理清晰的梓木作爲外槨，用楩、楓、豫、樟等貴重的木材作爲護棺的題湊，派出軍隊挖掘墓穴，老人和孩子都背土來修築墳墓，齊國與趙國的使節陪祭在前，韓國和魏國的使節護衛在後，創建宗祠，用太牢祭祀，劃分一個萬戶的城邑對它進行供奉。各諸侯國聽到了這樣的情況，都知道大王將人看得卑賤，將馬看得尊貴了。」莊王說：「我的過錯竟到了這種程度了嗎！那該如何做呢？」優孟說：「請允許我爲大王以對待六畜的方式安葬它。以土竈作爲外槨，以銅鍋作爲棺材，以姜棗進行調味，將木蘭樹皮鋪在下面，以稻米作爲祭品，用大火燉煮，將它葬進人們的腸胃之中。」就這樣莊王派人將馬託付給管理膳食的太官，不讓天下人知道他看重馬卻輕視人的事情。
楚國宰相孫叔敖知道優孟是個有賢德的人，待他很好。孫叔敖病得快死的時候，叮囑他的兒子說：「我去世後，你肯定會變得貧困。你前去謁見優孟，對他說『我是孫叔敖的兒子』。」幾年後，他的兒子生活十分窮困，依靠背柴才能度日，遇到優孟，對他說：「我是孫叔敖的兒子。父親臨去世時，叮囑我在貧困時就前去見優孟。」優孟說：「你不要到遠處去。」隨即縫製出一些孫叔敖常用的衣服和帽子穿戴上，與他的兒子抵掌談論，模仿孫叔敖的一舉一動。過了一年多，優孟已經與孫叔敖十分像了，楚王及他左右大臣們都無法分別出來。莊王設宴飲酒，優孟走上前來敬酒祝壽。莊王非常吃驚，認爲孫叔敖又復活了，打算任命他做宰相。優孟說：「請讓我回家和妻子商議一下這件事，三天後我再回來就任宰相。」莊王同意了。三天後，優孟再次拜見莊王。莊王說：「你的妻子都說些什麼？」優孟說：「我的妻子說最好不要做，楚國的宰相併不值得你去做。像孫叔敖這樣做楚國宰相的，盡忠廉潔地治理楚國，楚王才得以稱霸諸侯。現在死了，他的兒子卻身無立錐之地，貧困到要依靠自己打柴才能維持自己的生活。要是成爲楚相像孫叔敖那樣，還不如自殺。」優孟接著唱道：「住在山裡，耕田受苦，難以生活。出外做官，爲人貪婪卑鄙的人積攢多餘的錢財，毫不顧及羞恥。自己死了以後儘管家庭富裕，卻恐怕受賄枉法，作出歹事，犯下重罪，自己被處死，家室遭到誅滅。怎麼能做貪官呢！願意做個清官，遵守法紀，恪盡職守，一直到死也不敢做什麼非法之事。可清官又如何能做呢！楚國的宰相孫叔敖堅持廉潔直到去世，而今妻子和兒子窮得只能靠背柴度日，清官並不值得去做啊！」由此莊王就向優孟道歉，就召來了孫叔敖的兒子，將寢丘的四百戶封賜給他，以便供奉孫叔敖的祭祀。往後一直傳了十代都沒有斷絕。優孟這樣的智慧可以說是說話能看準機會了。
從那之後兩百多年，秦國出了一個優旃。
優旃，是秦國的侏儒藝人。他擅長講笑話，而且往往都合乎大道理。秦始皇在位時，有次設宴的時候正逢下雨，殿階下拿著盾站崗的衛士們都淋著雨忍受寒冷。優旃看到後十分憐惜他們，對他們說：「你們想要休息嗎？」殿階下拿著盾的衛士們都說：「非常希望。」優旃說：「如果我喊你們，你們一定要快點回答『有』。」過了不長時間，宮殿內的人們都向秦始皇敬酒祝壽，呼喊著萬歲。優旃依靠著欄杆，大喊道：「殿階下拿著盾的衛士！」衛士們答：「有！」優旃說：「儘管你們身材高大，但是有什麼好處，還不是在雨里站著。我雖然矮小，反倒是有幸能在屋中休息。」於是秦始皇就命令階下拿著盾的衛士們留一半人輪換站崗。
秦始皇曾計劃建擴大畜養禽獸的苑囿，向東擴大到函谷關，向西擴大到雍縣、陳倉。優旃說：「很好！多在苑囿裡面放養一些禽獸，如果敵寇從東方攻過來，命令這些麋鹿用角去衝撞他們就可以了。」秦始皇因此放棄了這個想法。
秦二世繼承帝位後，又打算給城牆塗漆。優旃說：「很好，皇上您即使沒說，我本來就打算請求您這麼做了。儘管油漆城牆會浪費錢財給百姓們帶來愁苦，但的確有好處！油漆過的城牆光滑無比，敵寇攻打過來也爬不上城牆。要是想做成這件事，油漆倒也並不難，難的只是修建陰乾城牆的蔭室。」於是二世就笑了起來，也因這個原因而放棄了這個想法。不久後，二世被殺，優旃歸附了漢朝，過了幾年就死了。
太史公說：淳于髡仰頭大笑，齊威王從此就能橫行天下。優孟搖著頭唱首歌，背柴度日的人就能得到封地。優旃憑欄呼喊，殿階下拿著盾守衛的衛士們就能減半輪值。這難道不也是很偉大嗎！
褚先生說：我有幸憑藉著通曉儒家經術而擔任郎官，但也喜好閱讀六經外的那些史傳雜說。我做不到謙恭退讓，還寫出了六章滑稽有趣的故事，將它們編到了下面。可以通讀一下，擴大一些見聞，將它們留給後世那些好事之徒閱讀，以此來愉悅心胸，震動自己的耳目。我將它們附在了以上太史公的三章滑稽故事之後。
武帝時期有個很受寵幸的藝人名叫郭舍人，他在說話的時候雖然不太遵循大道理，但卻能讓國君感到和順愉快。武帝年少時，東武侯的母親曾餵養武帝。武帝長大成人後，稱她作「大乳母」。大乳母大約每個月都會上朝兩次。一次大乳母入朝，武帝下詔讓親信的侍臣馬游卿帶著五十匹絲帛賞賜給乳母，還奉上酒菜和食物供養乳母。乳母上奏說：「某個地方有處公田，希望能夠把這塊地借給我。」武帝說：「乳母是希望得到這塊地嗎？」於是就將這塊公田賜予乳母。乳母所說的話，武帝從沒有不聽信的。還曾經下詔令允許乳母乘車在御道上賓士。那時，公卿大臣們都很尊敬乳母。乳母家族中的子孫奴僕及侍從們在長安城裡橫行霸道，在街上截留別人的車馬，搶走行人的衣服。消息傳到宮中，武帝也不願意通過法律來懲罰他們。相關官員請求遷走乳母的家室，安置到邊疆。奏章得到批准。乳母應該入宮，與武帝當面辭行。乳母先面見了郭舍人，對著他哭泣。舍人說：「您馬上進宮見武帝，辭行結束就離開，快步走然後不停回頭看。」乳母聽從了他的建議，向武帝後就立即離開，快步走然後不停地回頭看。郭舍人大聲地斥責她說：「呸！你個老太婆！怎麼不快點走！陛下已經成年了，哪裡還需要你的乳汁才能活命？爲什麼還回頭看！」因此武帝憐惜乳母，很爲她傷心，就下詔制止了這件事，不准遷走乳母，反倒將說她壞話的人處置貶謫到邊疆。
武帝在位時，齊國有一位先生名叫東方朔，由於愛好古代的史傳書籍，喜好儒家的經術，閱讀了很多諸子百家的著述。東方朔剛剛到長安時，前往公車府呈上自己的奏書，一共享了三千枚木簡。公車府派出兩個人一同去擡他的奏書，僅僅能夠擡起。皇上到尚方府閱讀東方朔呈上來的奏書，每次停下來時，就在那個地方作一個記號，讀了兩個月才將這些奏書讀完。武帝頒下詔書任命東方朔擔任郎官，時常在皇上左右聽候差遣。皇上屢次召他來到跟前說話，每次都十分愉快。皇上經常下詔當面賞賜東方朔飲食。吃過了飯，東方朔將所剩的肉全都揣進懷裡帶回家，衣服都被油弄髒了。武帝數次賞賜他綢絹，他手提肩扛地搬回去。東方朔專門用武帝賞賜的那些錢財絲帛，求娶長安城裡年輕美貌的女子做妻子，娶來的女子多了一年大多都拋棄了，於是再次娶妻。君主賞賜給他的錢財，全都花在了女人身上。皇上身邊的郎官有大都稱呼東方朔爲「狂人」。皇上聽到了這件事，說：「要是東方朔爲人處事沒有這樣的行爲的話，你們這些人怎麼能和他同列呢！」東方朔任命自己的兒子做了郎官，又升遷到了侍中謁者，時常手拿著符節出使各國。東方朔走在大殿上，一個郎官對他說：「人們都把先生當成了狂人。」東方朔說：「像我東方朔這樣的人，就是所謂的在朝廷中避世隱居的人。古時的人，都是去深山中避世隱居。」他常常坐到酒席上，酒喝得高興，就趴到地上唱道：「隱居在塵俗里，避世在金馬門。在宮殿裡能夠避世隱居，自身得到保全，爲何要去深山中、茅廬下。」金馬門就是宦官署的大門，因爲在大門旁立著銅馬，因此被稱作「金馬門」。
一次朝廷集合了學宮裡的博士先生們一同參議國事，這些人一起詰難東方朔說：「蘇秦、張儀一旦遇到了擁有萬輛戰車的國君，就能做上卿相的位子，恩澤惠及後代。如今先生您學到了先王的法術，尊崇聖人的仁德，誦讀《詩經》《尚書》等諸子百家的言論，不可勝數。在竹簡和絲帛上撰寫文章，自認爲天下無雙，並且可以說是博聞強識、聰明善辯。但是您竭力盡忠侍奉當今聖上，時間長達幾十年，可官職僅僅是個侍郎，地位也只相當於執戟衛士，想來您的操行還是有什麼疏漏之處吧？這到底是什麼原因呢？」東方朔說：「這原本就不是你們這些人能夠全面了解的。當時是一個時代，如今又是另外一個時代，如何能夠相提並論呢！張儀、蘇秦在世之時，周王室衰敗不堪，天下諸侯不去朝覲，依靠暴力彼此征討，爭權奪勢，用軍事手段彼此侵犯，相互兼併成了十二個諸侯國，實力不相上下，得到賢德之士的諸侯國就強盛，失去賢德之士的諸侯國就衰敗，因此賢德之士的意見能夠被聽從，計劃得以實施，身處高貴的地位，恩澤惠及後代，子孫後人能夠長久地榮華富貴。現在就不是這樣的了，聖明的皇帝身居朝堂之上，恩德施於天下，天下諸侯都朝貢臣服，威勢足以震懾四方的夷狄，四海之外的疆土相連成一片樂土，安定如同覆置的盤盂一般，天下統一，合爲一體，凡是有什麼舉動，就如同在手掌里運轉一般。賢德與否，能有什麼不同的表現形式呢？如今天下廣大，士民衆多，那些盡心竭力，來往馳騁遊說，如同車輻一同湊集到車轂一般爭著向朝廷獻計獻策的人，多得難以數清。儘管盡心竭力地敬仰道義，卻仍被衣食所困擾，有的人根本沒有進身做官的門路。倘若張儀、蘇秦與我一同生活在現在，他們就連掌故官都難以得到，如何還敢奢望去做常侍和侍郎呢！古書中說：『天下要是沒有災害，即便是有聖人，也沒有地方能夠施展他的才能；朝廷中君臣上下同心，即便是有賢人，也沒有機會立功。』因此說時代有變化了，事情就跟著發生變化。即便如此，如何能夠不努力提高自身修養呢？《詩經》中說：『在宮裡面敲鐘，鐘聲傳到了宮外。』『白鶴在幽遠的沼澤深處鳴叫，叫聲傳到了宮外。』要是能夠提高自身修養，還何須擔心無法取得尊榮呢！姜太公親身施行仁義七十二年，遇到了周文王，這才得以施行他的學說和主張，被封在了齊國，延續了七百年而未曾斷絕。這就是士人之所以夜以繼日，孜孜不倦，鑽研學問，施行道義而不敢停下來的緣故。如今世上的隱士，雖然沒被當世任用，但是仍然能夠孤高突起地自立於世上，安然自得地獨處，向上學習許由，向下學習接輿，謀略計策如同范蠡，忠誠與武子胥無異。天下安定和平，隱士修身自持，很少有同道衆人，這原本就是十分平常的事情。你們對我還有什麼疑慮！」就這樣那些先生們都默不作聲，沒有話可回答。
建章宮後閣的雙重欄杆里，有隻動物跑了出來，看外觀和麋鹿很像。有人將這件事匯報給皇帝，武帝前去觀看，詢問身邊的羣臣里那些熟習各種事物且通曉經術的人，但沒人知道那到底是什麼動物。於是武帝召來東方朔去看它。東方朔說：「我知道這是什麼動物，希望能夠賞賜美酒飯食給我大吃一頓，我就說。」武帝下詔說：「好。」東方朔吃完了，又說：「某個地方有幾頃公田、魚池及蒲葦地，陛下將那個地方賜給我，我東方朔就說。」武帝又下詔說：「可以。」這時東方朔才肯說：「它就是人們平常所說的騶牙。每當遠方的人前來歸順仁義，騶牙就會先出現。它的牙齒前後大小整齊一樣，並無臼齒，因此被稱作騶牙。」從那之後約一年時間，匈奴混邪王果然統率著十萬民衆來歸附漢朝。武帝就再次賞賜給東方朔許多錢財。等到年齡大了，東方朔即將去世時，勸諫武帝說：「《詩經》說：『往來不斷的青蠅，落在人的籬笆上。善良仁慈的君主，不會聽信讒言。讒言並無止境，擾亂四方鄰國。』希望陛下能夠遠離那些奸詐諂媚的小人，斥責他們進讒言。」武帝說：「東方朔如今反倒多說好話了嗎？」因此感到很奇怪。不久後，東方朔果然生病死了。古書中說：「鳥兒到了即將死去的時候，它的鳴聲也會十分悲哀；人到了即將死去的時候，他的言辭很有道理。」就是說這種情況。
武帝時，大將軍衛青是衛皇后的哥哥，被封作長平侯。衛青率領軍隊攻打匈奴，攻到了余吾水邊才撤軍回來，斬敵首級，抓獲俘虜，立下戰功歸來，武帝下詔賜給他黃金千斤。衛將軍從宮門出去，齊地的東郭先生以方術之士的身份來到公車府待詔候命，他站在路上攔住衛將軍的車，拜見說：「希望能夠稟告您一件事。」將軍命車停下，將東郭先生請到車前，東郭先生靠近車旁說：「最近王夫人很受皇上的寵幸，她的家裡十分貧窮。如今將軍得到了黃金千斤，如果能夠把其中的一半賞賜給王夫人的父母，皇上聽到這件事一定很高興。這就是所謂的奇妙而又便捷的計策。」衛將軍道謝說：「多虧先生把這條便捷的計策告訴我，一定會遵從您的教導。」於是衛將軍就拿了五百斤黃金當作送給王夫人雙親的贈禮。王夫人將這件事告知武帝。武帝說：「大將軍可不知道做這樣的事。」於是詢問衛青是誰告訴他的這個計策，衛青回答說：「是待詔候命的東郭先生告訴我的。」於是武帝下詔召來東郭先生，任命他擔任某郡的都尉。東郭先生長時間在公車府里待詔候命，貧困饑寒，衣服都破破爛爛的，連鞋子也並不完好。走在雪地里，鞋子只有面沒有底，腳就踩到地上。路上的人都譏笑他，東郭先生回應那些人說：「誰能穿著鞋子走在雪地里，被別人看到了，他的腳上穿著鞋子，他的鞋子下卻好似人腳的呢？」等到他受任做了俸祿二千石的官員，身上佩帶著青色的系官印的絲帶從宮門走出，前去向房東辭行，從前在公車府中和他一起待詔候命的人，分別來到都門外爲他踐行。道路之上盡顯榮華顯耀，在當代立下了很大的名聲。這就是人們常說的穿著粗布衣裳，懷中卻藏著珍寶的人。當他身處貧困時，人們都不去理睬他；到了他富貴起來，就競相去依附他。俗話說：「相馬會因爲外表的消瘦而錯失好馬，相士會因爲生活的貧困而錯失賢人。」就是說的這種情況吧？
王夫人病得很重，皇上親身前去問候她說：「你的兒子應該封王，你打算將他安置到哪裡？」王夫人回答說：「希望把他安置在洛陽。」皇上說：「不行。洛陽有武器倉庫、儲藏糧食的敖倉，處於關口，是全天下的咽喉要道。從先帝到現在，相傳不會在洛陽設置王位。但是關東地區最大的封國就是齊國，可以封他爲齊王。」王夫人以手拍著額頭，呼喊道「太幸運了」。王夫人去世，號稱是「齊王太后去世」。
以前，齊王派淳于髡出使楚國去進獻天鵝。從都邑臨淄城門出來，途中那隻天鵝飛走了，淳于髡只能舉著空籠子，編出了一套假話，前去拜見楚王說：「齊王讓我來向您敬獻天鵝，從河上路過時，我不忍心看到天鵝口渴，把它放出來喝水，天鵝就離我而去飛走了。我打算剖腹上吊自殺而死去，又擔心其他人議論大王因爲鳥獸的緣故，讓士人傷害自己。天鵝，是長有羽毛的動物，和它類似的動物很多，我打算買其他動物來代替它，這是不誠實且欺騙大王。我打算逃到別的國家去，又痛心我們楚、齊兩國的國君的通使未能完成。因此我前來楚國服罪，向大王叩頭接受懲罰。」楚王說：「好，齊王竟然有像你這樣講究誠信的賢士！」於是厚禮賞賜淳于髡，所賞賜的財物比進獻天鵝時還多出一倍。
武帝時，曾下詔召北海郡的太守到皇帝行宮。有一位執掌文書的小官王先生，主動請求和太守同去「我會對您有幫助的。」太守同意了。太守府里的許多屬吏功曹對太守說：「王先生嗜酒如命，話多且不實，恐怕不適合與他同行。」太守說：「先生很想和我一起去，不能違逆。」於是與王先生一起去。走到宮門外，在宮府門等待下詔。王先生只是懷揣錢去買酒喝，與衛隊的長官一起喝酒，每天都是醉醺醺的，也不去探望太守。太守入宮跪拜。王先生向守門的郎官說：「請幫我將我們太守叫過來，我在宮門內跟他遠遠地說幾句話。」守門的郎官幫他去叫太守。太守出來了，見到王先生。王先生說：「天子要是問您用什麼樣的方法整治北海郡，使那裡並無盜賊，您會回答什麼呢？」太守回答說：「選拔那些有才能的人，依照他們才能的不同分別任用他們，賞賜那些成績優異的，懲罰那些不賢能的。」王先生說：「這樣回答的話，是自我讚譽和自我誇功，不可這樣。希望您能這樣回答，這並非我的力量，都是陛下神明威武所感化的結果。」太守說：「好。」太守受召進入宮中，到了殿階下，武帝下詔問他說：「如何治理的北海，讓盜賊都不再出現？」太守磕頭回答說：「這並非我的能力，都是陛下神明威武所感化的結果。」武帝大笑起來，說：「好呀！我怎麼能獲得忠厚長者的稱讚呢！你是從哪裡學來的？」太守回答說：「從執掌文書的小官那裡學來的。」武帝說：「如今他在哪裡？」太守回答說：「在宮府的門外。」武帝下詔書任命王先生做了水衡丞，將北海太守任命做了水衡都尉。古書中說：「美妙的言辭能夠換取尊貴的地位，高貴的品行能夠施加他人。君子以美言相贈，小人以錢財相贈。」
魏文侯時，西門豹擔任鄴縣令。西門豹到鄴縣後，訪問年高德劭的人，詢問當地百姓所受疾苦的事。長老說：「因爲河神娶媳婦而受苦，百姓因這個緣故而貧窮。」西門豹詢問緣故，回答說：「鄴縣的三老和廷掾這些官吏每年都向百姓徵收賦稅，收取百姓的錢財可達數百萬之多，用這裡面的二三十萬爲河神娶媳婦，與巫婆一同瓜分剩下的錢財，並拿回家。當要爲河神娶媳婦時，巫婆尋找小戶人家裡長得漂亮的女孩，說這個女孩應該做河神的媳婦，馬上就下聘強行帶走。爲她洗頭洗澡，替她縫製新的絲綢衣服，命她獨自居住並齋戒；爲她在黃河岸邊修築齋戒的房子，張掛上橘紅色和大紅色的帳子，讓女子在帳中居住，給她製備牛肉美酒等飯食，持續十幾天。到時，大家一起爲她梳妝打扮，就像是嫁女兒的牀帳枕席一樣，讓那女孩坐到牀上，將牀放在河中漂浮，最初牀是浮在水面上，但是漂了幾十里後就沉了下去。那些有漂亮女孩的人家，唯恐巫婆爲河神求娶了她，因此大多都帶著女兒遠遠地逃走了。因此城裡的人越來越少，也愈發貧窮了，這情況已經持續很長時間了。百姓有俗語說『如果不爲河神娶媳婦，洪水會吞沒一切，淹死所過之處的民衆』等等。」西門豹說：「到了爲河神娶媳婦時，希望三老、巫婆和鄉親父老們都到河邊去送那女孩，希望也能告訴我，我好去河邊送那女孩。」大家都說：「好的」。
等到那天，西門豹來到河邊與大家會合。三老、官吏、豪紳、鄉親父老們也都聚到了一起，來到這裡觀看的百姓有兩三千人之多。那個巫婆是個老太婆，已經七十歲了。她有十多名女弟子，都身穿祭祀用的絲綢單衣，站在大巫婆後面。西門豹說：「把河神的媳婦叫出來，看看她是長得美還是丑。」於是巫婆就把女子從帳中扶出來，走到西門豹的面前。西門豹看了看那女子，回過頭對三老、巫婆及父老們說：「這個女子不漂亮，勞煩大巫婆爲我前去河宮稟報河神，要重找漂亮的女子，後天就把她送過去。」於是命官吏士卒一起抱著大巫婆，把她投到了河裡。過了一會兒，西門豹說：「巫婆怎麼去了這麼長時間？徒弟去催催她！」於是將巫婆的一個徒弟投到了河裡。過了一會兒，西門豹說道：「徒弟怎麼去了那麼長時間？再派一個人前去催她們！」於是又把一個徒弟投到了河裡。一共投進河裡三個徒弟。西門豹說：「巫婆和她的徒弟是女子，不會稟報事情，勞煩三老爲我前去稟告這件事。」於是又將三老投到了河裡。西門豹恭恭敬敬地面對黃河站著等待了很長時間。長老、官吏及旁觀的人們都十分害怕。西門豹回頭說：「巫婆、三老還沒回來，該如何做呢？」打算再派廷掾和一個豪紳前去催他們。廷椽和豪紳都跪在地上叩頭，叩得頭都破了，鮮血直流，面如死灰。西門豹說：「好吧，就再等一會吧。」等了一會兒，西門豹說：「廷掾起來吧。看這樣子河神會長時間留客，你們也都散了回家去吧。」鄴縣的官員和百姓十分驚恐，從那以後，沒有人敢再說給河神娶媳婦的事了。
於是西門豹徵集百姓開鑿了十二條溝渠，引漳河水灌溉百姓的農田，農田都被灌溉了。挖渠時，百姓對挖鑿渠道稍稍感到厭煩和辛苦，不打算進行。西門豹說：「百姓能夠與他們一起享受成功時的喜悅，但不可以和他們商議事情的開始。儘管父老兄弟現在會憎恨厭惡我，但是百年之後，一定會讓父老的子孫們想到我說過的話。」一直到現在，當地深受開通水渠的好處，百姓由此而富足。十二條水渠橫著穿過御道，等到漢朝創建，縣裡的官員們認爲十二條水渠上的橋樑阻斷了御道，彼此間又相距很近，不可以。想要合併一些水渠，而且靠近御道的三條水渠合爲一條，只架設一座橋樑。鄴縣的民衆父老不願意聽取官員們的意見，覺得這是西門先生所規劃開鑿的，賢德明君的法式和制度是不能更改的。官員們最終聽取了百姓的意見，將合併水渠的計劃擱置一邊。因此西門豹做鄴縣的縣令，名聲遍及天下，恩德流傳後世，沒有斷絕之時，難道能說他不是位賢德的大夫嗎？
古書上說：「子產治理鄭國，百姓不能欺瞞；子賤治理單父，百姓不忍心欺瞞；西門豹治理鄴縣，百姓不敢欺瞞。」這三位先生的才能誰最爲賢明呢？治理國家的人應該能夠分辨他們。