淮南厲王劉長，是漢高祖的小兒子，他的母親是原來趙王張敖的妃子。高祖八年（前199年），高皇帝從東垣縣經過趙國，趙王將厲王的母親獻給了高皇帝。厲王的母親得到了高祖的寵幸，懷有身孕。趙王張敖不敢讓她住在宮裡，於是在宮外修築了宮室來讓她居住。後來趙相貫高等人在柏人縣謀害高祖的事被朝廷發覺後，趙王也一同獲罪被抓，他的母親、兄弟、嬪妃全被逮捕了，囚禁在河內。厲王的母親也被囚禁了，她對獄吏說：「我受到皇上的寵幸，懷有身孕。」獄吏將這件事稟告給了皇上，皇上因爲趙王的事正在氣頭上，沒理會厲王的母親。厲王母親的弟弟趙兼拜託辟陽侯審食其告知呂后，呂后由於嫉妒，不願向皇上稟告厲王母親懷孕一事，辟陽侯也沒再強求。厲王的母親生下厲王后，心存憤恨自盡而亡。獄吏把厲王抱到皇上面前，皇上很後悔，下令讓呂后撫養厲王，並將厲王的母親葬在真定。真定是厲王母親的故鄉，她的祖輩世代居住在這裡。
高祖十一年（前196年）七月，淮南王黥布謀反，高祖冊封兒子劉長爲淮南王，讓他治理黥布原來的封地，共有四個郡。皇上親自率軍殲滅了黥布，厲王於是被封爲淮南王。厲王自幼就失去了母親，一直依靠呂后，所以當孝惠帝與呂后執政時期，他才免遭禍害，但是他心裡一直痛恨辟陽侯而不敢說。孝文帝剛剛即位時，淮南王自以爲與皇上最爲親近，開始變得桀驁不馴起來，屢次違反法令。皇上念及親人之情，經常寬宥他的罪過。三年（前177年），他入京朝見，非常驕橫。他跟隨皇上進入御苑狩獵，與皇上共乘一輛車，並常稱呼皇上爲「大哥」。厲王身材高大且力大無窮，可以舉起大鼎，於是前去會見辟陽侯。辟陽侯出來接見他，剛一見面，他立即從袖中抽出鐵槌擊打辟陽侯，命令跟隨者魏敬砍下辟陽侯的頭。之後厲王便疾馳來到皇上所居的宮殿前，袒露上身請罪說：「我的母親不應當因趙國謀反的事情被判罪，如果那時候辟陽侯能夠極力求呂后相救的話，我的母親就能得到呂后的保護，但是他卻沒有力爭，這是一宗罪。趙王如意母子沒有罪，呂后卻把他們殺死了，而辟陽侯同樣沒有挺身抗爭，這又是一宗罪。呂后封賞呂氏族人爲王，想要以此奪取劉氏天下，辟陽侯沒有盡力勸諫，這是第三條罪。我爲天下人殺死了奸賊辟陽侯，替母親報了仇，我特來此地請求皇上治罪。」孝文帝憐憫厲王的心情，念及至親之情，並沒有治他的罪，赦免了他。當時，薄太后與太子、羣臣都很畏懼厲王，因此厲王返回封國後越發驕橫放縱，不遵守漢朝法令，出入時沿路都要清道戒嚴，並稱自己發布的命令爲「制」，還自行制定法令，一切都效仿天子。
六年（前174年），淮南王下令男子但等七十人與棘蒲侯柴武的太子柴奇商討謀劃，憑藉四十輛大車在谷口縣謀反，並派人前去閩越、匈奴請求作爲外援。朝廷發覺了此事，懲處了謀反者，派使者召淮南王進京。淮南王於是來到長安。
「丞相臣張倉，典客臣馮敬、行御史大夫事宗正臣逸、廷尉臣賀、備盜賊中尉臣福冒死上書：淮南王劉長廢除了先王的法令，不聽從天子的詔令，日常起居毫無法度，使用天子才能乘坐的以黃緞作爲車蓋的車子，進出宮中全都仿效天子的聲威，擅自製定法令條文，不遵行漢朝法令。他還擅自任命官吏，委任他手下的郎中春當國相，召集收納各郡縣的人以及逃犯，並將這些人藏匿起來，爲他們提夠居所，安頓家人，還賞賜給他們很多錢財、物資、爵位、俸祿以及田宅，有些人甚至被封關內侯的爵位，享受二千石的俸祿，這些原本是他們不該得到的，可是淮南王卻都給予了他們，因爲淮南王圖謀不軌。大夫但、士伍開章等七十人與棘蒲侯的太子柴奇密謀造反，打算奪取劉氏天下。他們派開章偷偷告訴劉長，與劉長商討並派人與閩越和匈奴勾結，讓閩越與匈奴出兵響應。開章抵達淮南見到了劉長，劉長多次與他坐在一起會談、宴飲，還幫他娶妻成家，用二千石俸祿來供奉他。開章派人向大夫但稟告說已經與淮南王談妥了。國相春也派人向但等人通報。朝中官吏覺察到此事，派長安縣縣尉奇等人前去抓捕開章。劉長將開章藏了起來，不肯交人，與原中尉蕳忌密謀，殺死開章滅口。他們爲開章準備好了棺槨與衣被，將開章葬在了肥陵邑，並欺騙朝中官吏說：「不知道開章在何處。」後來又造了一個假墳，還在墳上樹立了標記，說：「開章已死，就埋在這裡。」劉長還親自殺死了一個無罪的人，下令讓官吏判罪殺死了六名無罪者；爲了藏匿逃亡的死囚而用沒逃亡的犯人來頂罪；他擅自判處他人有罪，受害者無處伸冤，被判四年勞役以上刑罰的有十四人；他還擅自免除有罪的人，其中有十八名死刑犯，服四年勞役以下的人有五十八名；他擅自賜封爵位，賜關內侯以下者九十四人。前些時候劉長患了重病，陛下十分擔心，還派人給他送去慰問信與棗脯。劉長不想接受這些賞賜，於是不願接見使者。住在廬江郡中的南海百姓造反，淮南郡的官兵奉旨前去平定。陛下寬恤淮南百姓貧苦，派使臣賞賜給劉長五千匹布帛，令其把布帛分發給軍中勞苦的士兵。劉長不想接受這個賜贈，於是謊稱『軍中沒有勞苦的士兵』。南海人王織上書獻給皇帝玉璧，蕳忌擅自燒掉王織的奏摺，並沒有上奏給皇上。官吏請求劉長傳召蕳忌並治他的罪，可是劉長拒不下令，還謊稱『蕳忌生病了』。國相春又請求劉長准許自己入朝見皇上，劉長勃然大怒，說：『你打算背叛我轉而投靠漢廷』。劉長應當被殺頭，臣等請求陛下依法處置劉長。」
皇上下令說：「我不忍心依法處置淮南王，你們與列侯、二千石官吏商議吧。」
「臣張倉、臣馮敬、臣逸、臣福、臣賀冒死上奏：臣等與列侯、二千石官吏夏侯嬰等四十三人商議過了，都說：『劉長不遵守法令，不聽從天子的命令，居然暗中聚集同黨與謀反者，還善待逃亡的死刑犯，圖謀不軌。』臣等商議後決定應當依法懲處劉長。」
皇上下令說：「我不忍心依法處置淮南王，寬赦他的死罪，廢黜他的王位。」
「臣張倉等人冒死上奏：劉長犯了大死之罪，陛下不忍心依法處置他，施恩赦免他的死罪，只是廢黜他的王位。臣等請求讓他居住在蜀郡嚴道縣邛萊山郵舍，他的妻妾中有孩子的也跟他一起居住，讓縣署爲他們修建住屋，並供給他們糧食、柴草、蔬菜、鹽、豆豉、炊具以及被褥。我們冒死請求，將這件事告知天下。」
皇上下令說：「每天供給劉長五斤肉，二斗酒，讓曾經受過他寵幸的十位妃嬪跟隨他居住在蜀郡。其他全都准奏。」
朝廷將參與謀反的人盡數誅滅。於是便遣送淮南王，用蒙著黑色布簾的囚車押送，下令讓沿途各縣依次遣送。當時袁盎勸說皇上：「皇上向來驕縱淮南王，沒有給他設置嚴格的太傅與國相教導勸諫他，所以他才到了如此地步。而且淮南王生性剛烈，如今如此突然勐烈地折磨他，我擔心他會在途中染上風寒而病死，如果陛下落得殺弟的壞名聲，該怎麼辦！」皇上說：「我的本意，只不過是要他受點苦罷了，會讓他回來的。」沿途各縣押送淮南王的人都不敢打開囚車的封門。淮南王就對僕人說：「誰說你老子我勇勐？我哪裡還能勇勐！我因爲驕縱而沒有聽到自己有什麼過錯，最終走到這般田地。人生在世，怎能這樣抑鬱呢！」於是淮南王絕食而死。囚車到達雍縣，雍縣的縣令打開了封門，向皇上匯報了劉長的死訊。皇上哭得十分傷心，對袁盎說：「我沒有聽從您的話，最終害死了淮南王。」袁盎說：「這件事已無法挽回了，希望陛下能想開點兒。」皇上說：「該如何處理呢？」袁盎說：「只有殺死丞相、御史大夫來向天下人謝罪才行。」皇上於是立即下令讓丞相、御史大夫捉拿拷問押送淮南王的沿途各縣沒有打開封門送食物的官員，把他們全都處死。於是按照列侯的禮儀將淮南王安葬在雍縣，配置了三十戶人家守冢祭祀。
淮南王劉安
孝文帝八年（前172年），皇上憐憫淮南王，得知淮南王有四個兒子，當時都只有七八歲，於是封他的兒子劉安爲阜陵侯，兒子劉勃爲安陽侯，兒子劉賜爲陽周侯，兒子劉良爲東成侯。
孝文帝十二年（前168年），民間有人編歌謠歌唱淮南王說：「一尺麻布，尚且可以用來縫衣；一斗穀子，尚且還可以舂米。兄弟兩人卻無法相容。」皇上聽說後，就嘆息說：「堯舜放逐他們的骨肉至親，周公誅殺管叔和蔡叔，天下人卻稱頌他們是聖賢。爲何呢？因爲他們都不因私情而損害公義。天下人難道認爲我是爲了貪占淮南王的封地嗎？」於是讓城陽王劉喜去治理淮南王原來的封地，並追封淮南王諡號厲王，仍舊按照諸侯王的規格爲淮南王修建了陵園。
孝文帝十六年（前164年），讓淮南王劉喜又返回城陽故地。孝文帝憐憫淮南厲王由於廢棄法令，圖謀不軌，最終導致自己失國、早逝，於是就冊封他的三個兒子：阜陵侯劉安爲淮南王，安陽侯劉勃爲衡山王，陽局侯劉賜爲廬江王，同時孝文帝將厲王的封地一分爲三，分封他們。東城侯劉良在此之前就去世了，沒有後人。
孝景帝三年（前154年），吳、楚七國造反，吳王派使者前往淮南聯繫，淮南王劉安打算出兵響應他們。他的國相說：「大王要是非要派兵響應吳王的話，我願意充當統軍將領。」於是淮南王就將兵權交給了國相。淮南國相獲得兵權後，便堅守城池，不再聽從淮南王的號令而忠心爲朝廷效力；朝廷也派曲城侯領兵援救淮南，淮南因此才得以保全。吳國使者來到了廬江，廬江王劉賜並不同意相應，而是派人與越國聯繫。吳國使者又來到衡山，衡山王劉勃堅守城池，不肯背叛漢。孝景帝四年（前153年），吳、楚叛軍已被平定，衡山王進京朝見，孝景帝認爲他忠貞正直，就慰勞他說：「南方地勢低洼潮溼。」讓衡山王改到濟水以北的地區稱王，以此來獎賞他。他死後，又諡封他爲貞王。廬江王的封地緊挨著越國，屢次派使者與越國結交，因此讓他當衡山王，掌管江北地區。淮南王仍舊和原來一樣。
淮南王劉安愛好讀書彈琴，不愛射獵、放狗、騎馬，他也想暗中對百姓施以恩惠來安撫他們，得以讓自己美名流傳於天下。他對於厲王之死懷恨在心，心中總是想著謀反，只是苦於沒有機會。到建元二年（前139年），淮南王進京朝見皇上。他向來與武安侯田鼢的關係很好，當時武安侯田鼢擔任太尉，於是在霸上恭候淮南王，並對淮南王說：「當今皇上沒有太子，大王您可是高皇帝的嫡孫，而且樂於施行仁義，天下無人不知人。假如皇上駕崩的話，除了大王您還有誰能夠繼位呢！」淮南王聽後十分高興，贈給武安侯很多金銀財物。淮南王暗中結交賓客，安撫百姓，爲謀反做準備。建元六年（前135年），出現了彗星，淮南王覺得很奇怪。有人勸淮南王說：「之前吳王造反時，出現的彗星只有幾尺長，尚且發生了血流千里的慘劇。現在出現的彗星長至滿天，應該起兵反叛。」淮南王心想皇上沒有太子，天下一旦發生變故，諸侯王就會一齊爭奪皇位，於是他便更加緊整修軍械與攻戰用具，積攢金錢賄賂郡守、諸侯王、說客與有奇才的人。那些能言善辯的人爲淮南王出謀劃策，他們胡亂編造一些迷惑人的邪惡言論，來阿諛奉承淮南王，淮南王很高興，賜給他們很多金錢，而淮南王造反的念頭也越來越強烈了。
淮南王有個女兒叫劉陵，爲人聰慧，有口才。淮南王很寵愛她，經常給她很多錢，讓她在長安打探朝中內情，結交皇上身邊的人。元朔三年（前126年），皇上賜給淮南王几案與手杖，准許他可以不用進京朝拜。淮南王的王后名爲荼，淮南王很寵幸她。王后生下太子劉遷，劉遷娶了王皇太后外孫修成君的女兒當妃子。淮南王爲謀劃做各種準備工作，擔心太子妃知道後而向朝廷洩露此事，於是與太子密謀，讓太子假裝不喜愛太子妃，三個月都不與太子妃同牀共寢。於是淮南王假裝對太子發怒，將太子關了起來，強迫他與太子妃同席共寢，三個月的時間太子始終沒有親近太子妃。太子妃因此請求離開，淮南王於是就上書向朝廷致歉並派人把她送了回去。王后荼、太子劉遷與女兒劉陵深受淮南王的寵愛，他們獨攬國家大權，任意侵占百姓的田地住屋，胡亂加罪逮捕無辜的人。
元朔五年（前124年），太子劉遷學習劍法，自認爲無人能比得過他，聽說郎中雷被劍藝超羣，於是便召他前來比試。雷被再三退讓，失手誤傷太子。太子大怒，雷被十分恐慌。當時想參軍的人會被送往京城，雷被當即決定參軍去攻打匈奴。太子劉遷屢次在淮南王面前誣陷雷被，淮南王派郎中令免去了雷被的官職，想以此儆戒後人，於是雷被逃到長安，向皇上上奏爲自己鳴冤。皇上下令讓廷尉、河南郡處理這件事。河南郡審議後決定，逮捕淮南太子劉遷，淮南王與王后不打算交出太子，打算趁機興兵謀反，但是遲疑不定，十多天也沒商量好。正趕上皇上又下達了一份詔書，命就地審訊太子。在這個時候，淮南國相對於壽春縣縣丞扣留了逮捕太子命令的做法十分不滿，於是彈劾他犯有大不敬之罪。淮南王請求國相不要追究此事，國相沒有聽從。淮南王派人上書指控國相，皇上下令讓廷尉來調查此事。在此案中追查線索牽連到了淮南王，於是淮南王派人暗中窺探朝中公卿大臣的想法，公卿大臣請求皇上緝拿淮南王。淮南王害怕謀反的事情洩露，太子劉遷獻計說：「朝廷如果派使臣來捉拿父王，父王可以下令讓手下人穿上衛士的衣裳，持戟站在庭院當中保護您，一旦發生不測，就刺死使者，我也派人前去刺殺淮南國中尉，就此興兵謀反，也不遲。」當時皇上不允許公卿大臣奏請，而派朝中的中尉殷宏立即前往淮南國審訊、調查淮南王。淮南王聽說朝中的使臣來了，馬上按照太子的計謀作好了準備。中尉殷宏到達後，淮南王見他態度溫和，只是詢問自己罷免雷被的理由，他推測朝廷不會判他有罪的，於是就沒興兵造反。中尉返回京城後，將調查的情況匯報給皇上，公卿大臣中辦理此案的官吏說：「淮南王劉安阻礙雷被參軍攻打匈奴等行爲是拒不執行皇帝的詔令，應當棄市問斬。」皇上下令不准許這樣做。公卿大臣請求廢黜淮南王，皇上也沒答應。公卿大臣請求奪去淮南王五縣封地，皇上下令只剝奪了兩縣封地。朝廷派中尉殷宏去淮南國宣布赦免淮南王的罪過，以削奪兩縣封地表示懲罰。中尉進入淮南國中，打算宣布赦免淮南王。淮南王最初時聽說朝中公卿大臣請求誅殺自己，並不知道自己已獲得寬宥削地，他聽說朝中使臣已經來了，害怕自己被抓，於是就與太子按照之前定好的計謀準備刺殺中尉。等中尉到來後，只是祝賀淮南王被赦免了，淮南王因此沒有興兵造反。後來他自我感傷道：「我施行仁義但是卻被削奪了封地，這實在太恥辱了。」然而淮南王被削奪封地後，他想造反的念頭更加強烈了。從長安來的那些使者們，常愛編造一些荒誕騙人的邪惡言論，凡是說皇上沒有兒子，漢家天下不太平的，淮南王就高興；要是說漢王朝太平，皇上有繼承人，淮南王就會勃然大怒，認爲那是謬說，不可信。
淮南王整日整夜地與伍被、左吳等人研究地圖，部署軍隊進攻的路線。淮南王說：「皇上沒有太子，一旦駕崩，朝中羣臣肯定會徵召膠東王，要不然就是常山王，諸侯王共同爭奪皇位，我怎麼能不作任何準備呢！何況我是高祖的嫡孫，親自施行仁義，高祖待我很優厚，所以我可以接受他的統治；高祖萬世之後，我怎麼能北面稱臣來事奉這小兒呢！」
淮南王坐在東宮，召見伍被與其謀劃，說：「請將軍上殿。」伍被不高興地說：「皇上剛剛寬赦了大王，大王爲何又說出這種亡國的話呢！我聽說伍子胥勸諫吳王，吳王沒有採納他的意見，伍子胥於是說『我現在就見到麋鹿在姑蘇台上到處遊蕩了』。如今我也見到了宮廷中長滿了荊棘，露水都把衣服打溼了。」淮南王十分生氣，把伍被的父母抓起來，關押了三個月。淮南王再次召見伍被說：「將軍答應跟我一同舉事麼？」伍被回答說：「不，我只是爲了幫大王分析一下形勢。我聽說耳朵靈的人能在無聲時聽出動靜，高明的人能在事情未成形時看出徵兆，因此聖人做事能夠萬無一失。昔日周文王率軍討伐商紂王，一行動就能功顯千代，使周朝繼夏、商後，列入『三代』，這就是所謂的依照上天的意旨來行動的結果，因此天下人不約而同地跟隨周文王討伐商。這是今天可以見到千年前的史實。而百年前的秦朝，近代的吳國與楚國，也足以表明國家存亡的道理。我不敢躲避伍子胥被殺的懲罰，只是希望大王不要像吳王那樣不聽勸說。過去秦朝摒棄了聖人之道，殺死儒生方士，燒毀了《詩》《書》，棄絕禮義，崇尚欺詐與暴力，提倡採用刑罰，迫使百姓把沿海地區出產的糧食轉運到西河。在這個時候，男子努力耕作卻忍飢挨餓，女人奮力織布卻衣不蔽體。秦始皇派蒙恬修建長城，東西長達數千里，風餐露宿的士兵時常有幾十萬人，死者不計其數，屍體倒伏千里，流血遍及百畝，百姓精疲力竭，十家中有五家都想造反。秦始皇又讓徐福前往東海訪尋神仙與奇珍異物，徐福回來欺騙秦始皇說：『我見到了海中的神仙，他問：「你是西土皇帝的使臣嗎？」我回答說：「是的。」「你來尋找什麼？」我回答說：「希望能尋找到益壽延年的仙藥。」神仙說：「你們秦王送的禮品太少了，所以只能看一眼仙藥卻不能取走。」說完立即就帶我向東南行至蓬萊山，我見到了用靈芝搭建成的宮殿，還看到了一個膚色如銅、身形似龍的使者，他的光彩照亮了天空。我於是拜了兩拜問：「那麼應該供獻什麼禮物呢？」海神說：「供獻出良家的男童與女童以及工匠的製品，就可以得到仙藥了。」』秦始皇非常高興，派出三千名童男、童女、五穀種子以及工匠前往東海。徐福在途中找到一片廣闊的原野與湖澤，便停留在那裡自立爲王再沒返回秦朝。百姓悲痛，想念親人，這一次十家當中有六家都想造反了。秦始皇又派南海郡尉趙佗翻越五嶺去攻伐百越。趙佗知道中原已疲勞至極，就留在南越稱王不回來了，並派人上書朝廷，要求國家送給他三萬名未嫁人的女子，來爲士兵織補衣裳。秦始皇答應給他一萬五千人。於是百姓人心渙散如同土崩瓦解，十家當中有七家想造反了。賓客對高皇帝說：『時機來了。』高皇帝說：『再等一等，當有聖人在東南方起兵。』沒到一年，陳勝、吳廣揭竿而起。高皇帝在豐沛起兵，向天下一發倡議，不約而同地響應高皇帝的人不可勝數。這就是所謂的伺機而起，藉助秦朝的危亡而起事。百姓盼望他，就像乾旱時盼望下雨一樣，所以他雖是軍伍出身卻能被擁立爲天子，功績蓋過三王，恩德會無窮盡地流傳下去。如今大王只看見高皇帝得到了天下很容易，卻偏偏難道就沒有看到近代吳楚的滅亡嗎？吳王被賜號爲劉氏祭酒，又被恩准無需進京朝見，統治四個郡的百姓，封地方圓幾千里，在國中可自行開採銅礦來鑄錢，東面可燒煮海水獲得食鹽，溯江而上可採伐江陵的木材來造船，一艘船的載重相當於中原幾十輛車的容量，國家富裕，百姓衆多。吳王用珠寶金帛賄賂各諸侯王、宗室貴族以及朝中大臣，唯獨竇氏沒有和他勾結。造反的計謀已商議好了，吳王便發兵向西進攻。在大梁吳軍被攻破，在狐父被徹底打敗，吳王率軍向東逃跑，到達丹徒，被東越人俘獲，身死又斷絕了後代，遭到天下人的恥笑。吳楚擁有那樣多的軍隊爲何還是沒能成就功業呢？實際上是因爲違背了天道並且不識時務。現在大王您的兵力還不及吳楚的十分之一，而此時的天下要比秦國時安寧一萬倍，希望大王能聽從我的建議。如果大王不聽從我的規勸，如今大王想要做的事情一定不會成功而且今天說的話也會洩露出去。我聽說箕子路過殷朝故都時心裡很難過，於是作了《麥秀之歌》，這是哀痛紂王沒有聽從王子比乾的規勸。因此《孟子》說：『紂王貴爲一朝天子，可是死的時候連一個普通百姓都比不上。』這是因爲紂王早就自絕於天下人了，而不是死的時候才被天下人所拋棄的。現在我也在私下裡哀痛大王拋棄了諸侯國君的尊貴，朝廷一定會賜給您絕命書，您將會在羣臣之前死於東宮了。」說完，伍被憤憤之氣鬱結胸中，神情黯淡，他淚流滿面，立即站起身，淮南王快步走進後宮。
淮南王有個庶子叫劉不害，年齡最大，但是淮南王並不喜歡他，淮南王、王后荼不把他當作兒子，太子劉遷也都不把他看成是兄長。劉不害有個兒子叫劉建，才能出衆且有志氣，常常抱怨太子不來看望他父親；還由於當時諸侯的子弟都能封爲侯而心懷不滿，而淮南王只有兩個兒子，一個做了太子，而只有劉建的父親沒能封爲侯。於是劉建暗中勾結他人，打算告發太子，使他的父親取而代之。太子得知後，多次囚禁並鞭笞拷打劉建。劉建知道太子想要殺死朝廷中尉等起事的陰謀，就立即派好友壽春縣人莊芷在元朔六年（前123年）上書漢武帝說：「藥性勐烈的藥雖然很難讓人吞咽，但有利於治病，而忠誠的言辭多數是不太動聽的，但有利於人們改正缺點。淮南王的孫子劉建，他才能出衆，但是淮南王的王后荼、太子劉遷都想除掉他。劉建的父親劉不害並沒有過錯，卻幾次被無故捆綁關押，打算殺死他。如今劉建在，可以把他召來審問一下，淮南王的陰謀他全都知道。」奏書呈上去後，皇上讓廷尉來處理此事，廷尉又把此事下達給河南郡處理。這時原辟陽侯的孫子審卿與丞相公孫弘的關係好，他憎恨淮南厲王害死了自己的祖父，於是就在公孫弘面前極力羅織罪名構陷淮南王，公孫弘因此懷疑淮南王可能有造反的陰謀，決定深入調查此案件。河南郡府審訊劉建，他供出了太子劉遷及其黨羽。淮南王十分擔心，想要起事，詢問伍被說：「漢朝天下太不太平？」伍被說：「天下太平。」淮南王心裡很不高興，問伍被說：「您憑什麼說天下太平呢？」伍被說：「我暗中觀察了朝政，君臣之間的禮義，父子之間的親情，夫妻之間的區別，長幼之間的秩序，全都符合原則，皇上施行的政策也都與符合古代治國之道相符，風俗與法度也沒有缺失的。滿載貨物的富商，遍行天下，道路沒有不暢通的，因此貿易之事盛行。南越已歸順，羌、晣進獻貢品，東甌內遷投降，朝廷擴大了長榆塞，並開闢了朔方郡，挫傷了匈奴，使匈奴失去援助而不能再振作起來了。雖然現在還不及古代的太平盛世，但還算是太平安定的。」淮南王大怒，伍被立即表示願意以死謝罪。淮南王又對伍被說：「如果崤山以東爆發戰爭，朝廷必定會派大將軍衛青率軍前去鎮壓，您認爲大將軍是個怎樣的人？」伍被說：「我有個好友叫黃義，他曾跟隨大將軍討伐匈奴，回來後，告訴我說：『大將軍待士大夫很有禮貌，對士兵有恩德，大家都願意爲他效力。大將軍騎馬上下山如飛一樣急速，才能過人。』我認爲既然他有如此過人的才能，又屢次帶兵打仗，通曉軍事，所以不容易抵抗。還有謁者曹梁出使長安歸來，說大將軍軍紀嚴明，與敵作戰時非常勇勐，常常身先士卒。紮營休息時，井還沒徹底鑿通時，一定待士兵都喝上水後，他才肯喝水。戰爭結束軍隊歸來時，士兵們都渡過河後，他才肯過河。皇太后賞賜給他的財物，他全都轉賜給屬下了。就是古代的名將也比不上他。」淮南王默默無言。
淮南王見到劉建已經被朝廷召去審問了，擔心在國中密謀造反的事情會被朝廷發現，於是打算起兵反叛，可是伍被認爲很難成功，淮南王再次詢問伍被說：「您認爲吳王起兵是對還是錯呢？」伍被說：「我認爲不對。吳王富貴至極，但卻舉兵造反，結果死在丹徒，身首異處，也沒留下子孫後代。我聽說吳王非常悔恨。希望大王三思而行，不要重蹈吳王悔恨的覆轍。」淮南王說：「男子漢會爲了踐行自己的一句承諾而甘願赴死。況且吳王哪裡懂得謀反，居然讓朝廷將領一天當中有四十多人越過了成皋關口。如今我要下令讓樓緩首先守住成皋關口，讓周被奪取潁川郡，然後率軍阻塞<生僻字>轅、伊闕的道路，讓陳定統領南陽郡的軍隊扼守武關。河南太守只擁有洛陽而已，有什麼值得擔憂的呢！然而這北面尚且有臨晉關、河東、上黨以及河內、趙國。人們常說：『斷絕成皋關口，天下就不能通行了』。我們憑藉盤踞三川之地的成皋險關，招攬崤山以東的軍隊響應，這樣起兵，您認爲怎麼呢？」伍被說：「我只見到了這樣做帶來的禍患，沒有見到它成功的福運。」淮南王說：「左吳、趙賢、朱驕如全都認爲有福運，十成的機率占了九成，唯獨您認爲有禍無福，爲何？」伍被說：「大王手下的這些大臣，與您親近的、平時能夠號令衆人的，都在之前皇上詔辦的罪案中被囚禁了，剩下的沒有可以倚重的了。」淮南王說：「陳勝、吳廣沒有立錐之地，尚且能夠聚集一千人，在大澤鄉起義，他們舉起手臂高呼造反，天下人就紛紛響應，他們向西進攻到戲水時已擁有一百二十萬人的軍隊了。如今我的王國雖然小，可是能充當兵士參加作戰的人可有十多萬，他們絕非是烏合之衆，他們手中持有的兵器也不是木弩與戟柄，您憑什麼說起事會有禍無福呢？」伍被說：「昔日的秦朝殘暴無道，戕害天下百姓。徵調萬輛車駕，修築阿房宮，搜刮百姓大半的收入作爲賦稅，徵調貧苦的百姓去戍守邊疆，父親無法保護兒子平安，兄長不能使弟弟過上安心的生活，政令嚴苛、刑法嚴酷，百姓備受煎熬，天下黎民痛苦不已，他們都翹首以盼，側著耳朵傾聽，悲痛地仰天呼號，捶胸頓足怨恨皇上，因此陳勝振臂高呼，百姓便紛紛響應。現在皇上臨朝統治天下，統一四方，愛護他的百姓，廣施恩惠。即使他沒有開口講話，其聲音傳播得也如雷電般迅速。即使詔令還沒頒布，德化就會很快被施行，其速度之快猶如有神相助。皇上心有所想，其威勢就可撼動萬里江山，民衆響應皇上，若影之隨形、響之應聲一樣。而且大將軍衛青的才能不是秦將章邯、楊熊能比的。大王自喻爲陳勝、吳廣，伍被我認爲不恰當。」淮南王說：「假使真如您說的那樣，不能夠僥倖成功嗎？」伍被說：「我有一個愚蠢的策略。」淮南王說：「是什麼呢？」伍被說：「現在諸侯對朝廷都沒有二心，百姓對朝廷也沒有怨氣。朔方郡土地遼闊，水草豐美，遷徙到那裡的人們還不足以充分開發那裡。我的愚蠢計策是，可以僞造丞相、御史寫給皇上的奏摺，請求遷徙各郡國的豪強、遊俠，還有被判罰兩年以上的罪犯，下令免除他們的罪過，凡是家產超過五十萬錢以上的，都要攜帶家屬遷徙到朔方郡，多派一些士兵監督、催促他們按期準時到達。之後再僞造宗正府左右都司空、上林苑與京師官府下達的皇帝詔書，將諸侯王的太子以及寵信的大臣全都抓起來。這樣做，百姓對朝廷就會有怨氣，諸侯因爲害怕，會立刻派能言善辯的說客去勸說他們造反，或許能夠僥倖獲得十分之一的成功機率吧！」淮南王說：「這個計策可行。雖然您說得有一定的道理，但我認爲不至於有您說的那麼難。」淮南王於是就下令讓官奴進宮，僞造皇帝的印璽，丞相、御史、大將軍、軍吏、中二千石、京師各官府令與縣丞的官印，還有附近郡國的太守與都尉的官印，以及朝廷使者與法官的官帽，準備依照伍被的策略行事。派人假裝犯罪後向西逃到長安，侍奉大將軍與丞相；一旦發兵反叛，就讓這些人把大將軍衛青刺死，之後再勸說丞相屈服，那就像拿掉一塊蓋布一樣容易了。
淮南王打算發動國中的軍隊，但又擔心自己的國相、二千石官員不會聽從。於是淮南王就與伍被謀劃，打算先把國相、二千石官員除掉；他們決定造成宮中失火的假象，等國相、二千五官員前來救火的時候，立即殺掉他們。這個計謀還沒有最終確定，淮南王又打算派人身穿抓捕盜賊的士卒的衣服，手持緊急的軍書，從東方跑來，高呼「南越兵入侵了」，想藉機發兵進軍。於是淮南王派人到廬江郡、會稽郡實施這個計劃，因此沒有立即發兵。淮南王問伍被說：「我率軍向西攻打，諸侯王中必定會有響應我的；如果沒有響應，怎麼辦呢？」伍被說：「可以向南挺進吞併土地，取得衡山國並攻擊廬江國，奪取尋陽的船隻，守住下雉城池，扼守住九江的入口，將豫章河水北入長江的彭蠡湖口這條通路阻斷，用強勁的弓箭在臨江設防，以此來阻擋南郡軍順江而下，向東奪取江都郡、會稽郡，並結交南方強大的越國，在長江、淮河之間頑強把守，還是可以拖延一段時間的。」淮南王說：「好，沒有比這再好的計謀了。如果事態危急，我就逃到越國吧。」
於是廷尉將淮南王的孫子劉建供出的太子劉遷的事上奏給了皇上。皇上派廷尉監借前去拜見淮南國中尉的機會，抓捕太子劉遷。廷尉監來到淮南國，淮南王聞訊，與太子密謀，打算把國相、二千石官員召來，打算殺死他們之後起兵造反。淮南王於是召國相入宮，國相來了；內史由於外出才得以脫身。中尉則說：「我受命去迎接朝廷派來的使臣，所以不能前來見大王了。」淮南王想到只是把國相殺死而內史與中尉卻沒有來，沒有什麼好處，於是將國相也放走了。淮南王猶豫不決，始終沒有定好計策。太子考慮到自己犯下了密謀殺害朝廷中尉的重罪，而參與謀劃的人全都已經死了，不再有人證，就對淮南王說：「大臣中能夠倚重的在之前都被逮捕了，現在沒有可以倚重的大臣了。大王在不恰當的時候起兵，恐怕不能成功，我願意到廷尉那接受逮捕。」淮南王暗中也打算放棄了，立即答應了太子。於是太子刎頸自盡，但沒有死。伍被獨自到執法官吏那認罪了，告發了自己參與淮南王造反的事，將造反的詳情全都供了出來。
執法官吏因此逮捕了淮南太子、王后，並包圍了王宮，將國中參與謀反的賓客全都抓了起來，還搜查到了謀反的證據向朝廷匯報。皇上將此事下交給了公卿大臣來處理，此案牽連到參與淮南王造反的列侯、二千石官員、豪強有好幾千人，按照罪刑輕重全都受到了懲罰。衡山王劉賜，是淮南王的弟弟，依律應當被逮捕治罪，負責此案的官員請求抓獲衡山王。皇上說：「諸侯王各自以自己的封國爲立身之本，不應該相互牽連。你們與諸侯王、列侯一起與丞相、諸位大臣商討吧。」趙王彭祖、列侯曹讓等四十三人討論後，都說：「淮南王劉安大逆不道，謀反的罪狀已調查清楚了，應當被處死。」膠西王劉端提出建議說：「淮南王劉安無視王法，做下很多邪惡之事，內心欺詐，擾亂天下，蠱惑百姓，背叛祖宗，胡亂編造邪說。《春秋》中說『身爲臣子不該率領民衆作亂，作亂就應被處死』。劉安的罪過要比作亂嚴重，其造反的態勢已清楚明白。我見到他僞造的文書、符節、印墨、地圖以及其他大逆不道的事實都有確鑿的證據，極其大逆不道，應當依法處置他。對於淮南國中官秩二百石以上以及比二百石少的官吏，曾受寵信的宗室大臣中沒有觸犯法律的，他們沒能盡責地諫止淮南王反叛，也都該被免官剝奪爵位貶爲士兵，以後不允許再出任官職。不是官吏的那些犯人，拿二斤八兩黃金可贖死罪。朝廷應該把劉安的罪行公開，以使天下人都清楚地懂得做臣子的道理，不敢再有邪惡的謀反念頭了。」丞相公孫弘、廷尉張湯等人將這些建議上奏給了皇上，皇上派宗正拿著符節去處置淮南王。宗正還沒到達，淮南王劉安就自刎了。王后荼、太子劉遷與參與謀反的那些人全被滅族。皇上認爲伍被在勸止淮南王謀反時言詞很好，說了許多頌揚朝廷的話，打算不殺他。廷尉張湯說：「伍被最先幫助淮南王謀劃造反的，他的罪不能赦免。」於是處死了伍被。淮南國被廢爲九江郡。
衡山王劉賜，王后乘舒生下三個孩子，長子劉爽是太子，次子叫劉孝，三女兒叫劉無采。還有姬妾徐來生下四個孩子，妃嬪厥姬生下兩個孩子。衡山王與淮南王兄弟二人互責備埋怨，彼此不親善，不和睦。衡山王聽說淮南王製造用以造反的器具，也盡心廣結賓客來防範他，擔心自己會被淮南王吞併。
元光六年（前129年），衡山王進京朝見，他的謁者衛慶了解方術，想上書請求侍奉皇上，衡山王十分生氣，故意舉報衛慶犯有死罪，強行拷打他，逼他屈服。衡山國內史認爲這樣做不對，不肯接手此案。衡山王於是派人上書朝廷控告內史，內史被迫審理此案，但卻說衡山王不對。衡山王又曾多次侵占他人的土地，剷平別人家的墳地來作田地。有關官員請求逮捕懲治衡山王。皇上沒有同意，只是削奪了他自行委任二百石以上官吏的權力。衡山王因此而心生怨恨，與傒慈、張廣昌密謀，尋求熟知兵法與會觀察星象占卜吉凶的人，這些人日夜勸說衡山王密謀叛亂。
王后乘舒去世後，衡山王冊封徐來爲王后。厥姬也得到了衡山王的寵幸。她們倆彼此嫉妒，於是厥姬便在太子面前進讒言詆毀王后徐來，說：「徐來指使婢女用巫蠱之術害死太子的母親。」太子因此對徐來心懷怨恨。王后徐來的哥哥來到衡山國，太子與他一起宴飲，趁機用刀刺傷了王后的哥哥。王后很憤怒，多次向衡山王誣陷太子。太子的妹妹劉無采，嫁人後又被休歸娘家，常與奴僕私通，還與賓客私通。太子屢次斥責劉無采，劉無采很生氣，於是不再與太子來往了。王后聞訊，就故意對劉無采獻殷勤。劉無采與二哥劉孝年從小就失去了母親，一直依靠王后，王后用盡心機地親近他們，以使他們一起詆毀太子，衡山王因此屢次鞭笞太子。元朔四年（前125年）中，有人刺傷王后的繼母，衡山王懷疑是太子指使人幹的，於是就用竹板打太子。後來衡山王生病了，太子常常藉口自己有病而不去服侍。劉孝、王后、劉無採在衡山王面前說太子的壞話：「太子實際上並沒有生病，只是自稱有病罷了，臉上還帶著喜色呢。」衡山王非常生氣，打算廢黜太子，立他的弟弟劉孝爲太子。王后知道衡山王決定廢黜太子，她又希望衡山王能夠一併把劉孝廢掉。王后有一個女僕，擅長跳舞，衡山王很寵愛她，王后打算讓女僕與劉孝私通來陷害他，想要把他們兄弟倆一併廢掉而立自己的兒子劉廣代當太子。太子劉爽知道後，考慮到王后多次誣陷自己一直不肯停手，於是打算與她淫亂來堵住她的口。有一次王后飲酒，太子上前向她敬酒，藉機靠在王后的大腿上，請求與王后同宿。王后大怒，將此事告訴了衡山王。衡山王於是把太子召來，準備將他綁起來拷打。太子知道衡山王一直都想廢黜自己而改立弟弟劉孝，於是對衡山王說：「劉孝與您寵愛的女僕通姦，劉無采與奴僕通姦，您就努力加餐吧，我請求向皇上上書。」說完立即背向衡山王離開了。衡山王派人去阻止他，但沒能成功，於是衡山王便親自駕車追捕太子。由於太子胡說些邪惡的話，衡山王就用鐐銬將太子拘禁在宮中。劉孝越來越受寵愛。衡山王驚異於劉孝的才能，於是給他佩上王印，號稱將軍，讓他居住在宮外的府第中，還賞賜給他很多金錢，用以招納賓客。來投靠的賓客，暗中都知道淮南王、衡山王有造反的想法，便日夜慫恿衡山王。衡山王於是就派劉孝的賓客江都人救赫、陳喜建造兵車與箭支，私刻天子印璽以及將相軍吏的官印。衡山王日夜尋找像周丘等人那樣的壯士，屢次稱讚吳楚反叛時的計謀，以此來規範自己的造反謀略。衡山王不敢效仿淮南王那樣奪取皇位，他只是擔心淮南王謀反後會吞併自己的封國，心想等淮南王向西攻入長安後，自己起兵平定並占據江淮地區，他希望能這樣。
元朔五年（前124年）秋天，衡山王按照規定應進京朝見。途經淮南國時拜訪淮南王，淮南王竟對他說了一些兄弟間相互友好的話，消除了之前的隔閡，彼此約定一起製造謀反的器具。於是衡山王上書皇上謊稱自己有病不能去朝見了，皇上寫信說准許他不朝見。
元朔六年（前123年）中，衡山王派人上書皇上請求廢黜太子劉爽，改立劉孝爲太子。劉爽聞訊，立即派自己的好友白嬴去長安上書皇上，說劉孝建造戰車與箭支，還與衡山王的女僕私通，太子想藉此打敗劉孝。白嬴到達長安，還沒來得及上書，官吏就把他逮捕了，因爲淮南王謀反的事情牽連到了他。衡山王聽說劉爽讓白嬴上書皇上，唯恐白嬴會供出國中的祕密，於是立即上書皇上反告太子劉爽做了大逆不道的事情，應該被處死。皇上將此事下交給沛郡審理。元狩元年（前123年）冬季，負責辦案的公卿大臣來到沛郡搜捕參與淮南王造反的罪犯，沒有逮到，但在衡山王的兒子劉孝家裡搜捕到了陳喜。負責辦案的官吏指控劉孝帶頭藏匿罪犯陳喜。劉孝認爲陳喜平時屢次與衡山王密謀反叛，擔心他會告發此事，又聽說根據法令自首的人可以免除罪責，又懷疑太子派白嬴上書會供出謀反的事情，於是就去自首了，揭發了參與謀反的人有救赫、陳喜等。廷尉審訊核實後，公卿大臣請求將衡山王逮捕治罪。皇上說：「不要逮捕。」於是派遣中尉司馬安、大行令李息去衡山國就地審問衡山王，衡山王都據實回答了。官吏將王宮包圍起來並且派人看守。中尉、大行令回京後，將情況匯報給皇上，公卿大臣請求讓宗正、大行令與沛郡會協同審訊山王。衡山王聞訊，立即自刎了。劉孝由於主動自首，被赦免了；可是他犯有與衡山王的女僕通姦的罪行，仍被處死了。王后徐來也犯有用巫蠱妖術害死前王后乘舒的罪行，以及太子劉爽犯了被衡山王控告的不孝罪行，他們全都被處以死刑。參與衡山王謀反的那些人都被滅族。衡山國被廢爲衡山郡。
太史公說：《詩經》上說的「懲罰戎狄，征討荊舒」，要相信這句話啊！淮南王與衡山王是至親骨肉，擁有上千里的封土，被封爲諸侯王，但是卻非但沒有致力於遵守人臣的職責來輔佐天子，卻一心懷有邪惡的念頭，意圖反叛，導致父子先後兩次亡國，都沒能盡享天年，被天下人所恥笑。這不只是他們的過錯，也與那裡的社會風氣浮薄，受到臣子的不良影響有關。荊楚之地的人敏捷勇悍，喜愛作亂，這早在古代就有所記載了。