汲黯字長孺，是濮陽縣人。他的先祖曾受古衛國國君的寵信。到汲黯的時候已經是第七代了，世代爲卿大夫。孝景帝時期，汲黯以父蔭而擔任太子洗馬，由於他爲人嚴肅，令人畏懼。孝景帝駕崩後，太子即位，任命汲黯擔任謁者。東越發生了內亂，皇上派汲黯前去察看情況。但是汲黯沒有到達東越，只是到了吳縣就返了回來，向朝廷稟告說：「東越人喜歡彼此攻打，那是因爲他們的習俗本來就好鬥，不值得勞煩天子的使臣前去視察。」河內郡發生了火災，火勢蔓延開來燒毀了一千多戶人家，皇上派汲黯前去查看情況。他回來稟告朝廷說：「只是普通人家失火，由於住屋挨得近，才導致火勢蔓延，不足以對此事感到憂慮。我途經河南郡的時候，那裡的貧苦百姓飽受著水旱災害之苦，有一萬多戶百姓受災，有的甚至於父子相食，我趁此機會，憑藉所持符節下令發放了河南郡官倉儲備的糧食來賑濟災民。我請求歸還符節，接受僞造皇命的罪行。」皇上認爲他很賢明，因而赦免了他，並提拔他擔任滎陽縣令。汲黯以當縣令爲恥，便藉口有病辭官回鄉了。皇上聽說後，便召他回朝，任命他擔任中大夫。由於他屢次向皇上直言極諫，所以還是不能長久在朝中做官，後來被外放出任東海郡太守。汲黯信仰道家學說，崇尚無爲清靜而治，將政事都交給郡丞與書史去辦。他在治理郡縣時，只是責求大的原則而已，從不苛求小節。他體弱多病，常常躺在臥室中不出來。一年以後，東海郡政治修明，局勢安定，百姓對他讚不絕口。皇上聞訊，下旨召他回京，並任命他擔任主爵都尉，位列九卿。他爲政之道在於無爲而治，抓大的原則而不拘泥於法令。
汲黯爲人十分傲慢，不講究禮數，常常當面指責他人的過失，不能包容他人的過錯。與自己志趣相投的人，他就會友善對待；與自己合不來的人，他連見都不見，士人也因此多不親附他。但是他非常好學，行俠仗義，注重志氣節操。他平日居家，操行高尚純潔，喜歡犯顏直諫，多次冒犯皇上的顏面，一直欽慕傅柏與袁盎的爲人。他與灌夫、鄭當時以及宗正劉棄關係很好。他的這些好友也因爲屢次直言勸諫而不得長久出任官職。
當時，竇太后的弟弟武安侯田鼢出任宰相一職，朝中俸祿爲二千石的官員都來拜訪田鼢時紛紛下拜，但是田鼢並不還禮。然而汲黯拜拜見田鼢時從不下拜，經常是向他拱手作揖而已。天子正在招攬文學之士與儒生，皇上說我想如何如何，汲黯回答說：「陛下心中的欲望太多，只是在表面上施行仁義，這樣如何能真正仿效到唐堯、虞舜的政績呢？」皇上沉默不語，怒火中燒，臉色一變憤而退朝。大臣們都替汲黯擔心。皇上退朝後，對身邊的人說：「太過分了，汲黯太魯莽了！」大臣中有人數落汲黯，汲黯說：「皇上設置公卿這些輔助之臣，難道是讓他們一味屈從，阿諛奉承自己的意思，將皇上陷於不義之地嗎？我既然身在九卿之位，就算愛惜自己的生命，也不能見錯不說，怎麼能損害朝廷呢？」
汲黯體弱多病，已經病三個月了，皇上多次派人前去看他並恩准他休假養病，但是他始終未能痊癒。他最後一次患病時，莊助爲他上書告假。皇上問：「汲黯究竟是個什麼樣的人呢？」莊助說：「讓汲黯做官的話，沒有過人之處。但是要是讓他輔佐年少的國君，堅守城池的話，那麼招誘他不會來，驅趕他也不會離開，即使有人自稱有益賁、夏育那樣的勇力也無法奪去他的志節。」皇上說：「是這樣的。古代有安邦治國的忠臣，像汲黯這樣的，就很接近了。」
大將軍衛青入宮侍候，皇上在坐牀邊接見他。接見丞相公孫弘時，皇上有的時候連帽子也不戴。而汲黯進見時，如果皇上沒有戴好帽子就不會接見他的。皇上曾經坐在武帳中，汲黯前來稟奏事情，當時皇上沒有戴帽子，遠遠見到汲黯來了，立刻躲進帳中，派人代他批准了汲黯的奏議。汲黯被皇上尊敬禮遇到了如此程度。
張湯剛剛因修定了刑律條令而被任命爲了廷尉，汲黯數次在皇上面前質問責備張湯，說：「你身爲正卿，對上，你不能發揚先帝的功業；對下，你又不能遏制天下人的邪惡念頭，使國家安定、百姓富裕，使犯罪行爲減少，這兩個方面你沒有一樣能夠做到。你嚴酷苛刻，肆意妄爲，破壞舊制，只爲求得好名聲，你怎麼連高祖皇帝規定的法律制度都敢亂改呢？你這麼做會斷子絕孫的！」汲黯時常與張湯辯論，在辯論時張湯常常喜歡深究法令條文，汲黯剛直嚴厲，保持高昂的志氣，不肯向張湯屈服，怒罵張湯說：「天下人都說刀筆吏不可當公卿，果真如此。如果非要按照張湯修定的法令行事的話，天下人會害怕得兩腳併攏站立而不敢行走，斜著眼睛看人而不敢正視了！」
當時，漢朝正在討伐匈奴，招撫四方少數民族。汲黯爲了避免國家多生事端，趁著向皇上進諫的機會提議與匈奴和親，而非派兵打仗。皇上當時正傾心於儒學，於是對公孫弘十分尊重。後來各種事端紛起，下級官吏和不法之民玩弄智巧來躲避法律的制裁。皇上要嚴明法紀，依照法令條文判處罪行，張湯等人乘機多次上奏所審判的案件，以此博得皇上的寵信。可是汲黯則常常詆毀儒學，當面指責公孫弘等人只是心懷奸詐而外逞智巧，阿諛奉承皇上來取得皇上的歡心，而刀筆吏就是專門深挖細摳法令文法，巧言進行詆毀，誣陷他人有罪，使事實真相無法復原，並以成功斷案來作爲自己的功績。皇上越來越器重公孫弘、張湯，他們心裡非常怨恨汲黯，連皇上也很討厭汲黯，打算找個藉口除掉他。公孫弘出任丞相，於是對皇上進言說：「右內史管轄的地方大多居住著大官與皇室宗親，很難管治，若非素來聲威很高的大臣不能勝任，請求調遣汲黯擔任右內史。」汲黯當了幾年的右內史，公事從沒有荒廢過。
大將軍衛青地位越發尊貴，他的姐姐又是皇后，然而汲黯仍舊向他行平等禮節。有人勸說汲黯：「自從皇上希望大臣們屈尊於大將軍，大將軍就越發受到皇上是尊敬與器重，你不可以不拜。」汲黯說：「難道因爲大將軍有行拱手禮的客人，就會導致他不受尊重了嗎？」衛青聽說此事後，更加尊重汲黯，屢次向他請教關於國家的疑難之事，對待汲黯也比之前更加尊重。
淮南王劉安謀反，但是又畏懼汲黯，說：「他喜歡直言規諫，堅守節操且敢爲正義而死，想要用邪說迷惑他更是不可能的事。而收買丞相公孫弘，就像揭開蓋著東西的布或是把枯葉搖落一樣容易罷了。」
天子已連續多次攻打匈奴並取得了戰功，更加不願採納汲黯與匈奴和親的建議了。
起初汲黯位列九卿，而公孫弘與張湯還是小官吏。等到公孫弘與張湯漸漸顯貴，與汲黯的官位同級的時候，汲黯仍舊斥責批評他們。後來，公孫弘做了丞相，被賜封爲侯；張湯做了御史大夫；曾經是汲黯手下的郡丞、書史也都與汲黯官位相同了，甚至有的人比他的官位還高。汲黯心胸狹隘且脾氣急躁，心裡不可能連一點兒怨氣都沒有，於是拜見皇上，上前進言說：「陛下重用羣臣如同堆柴垛一樣，後來者竟堆在了上面。」皇上一言不發。過了一會兒汲黯退下去了，皇上說：「一個人真的不能沒有學識，聽汲黯的這番話，可見他的愚直越發嚴重了。」
沒過多久，匈奴渾邪王率領部衆前來投降，漢朝派出兩萬輛車去迎接。國家沒有錢，於是便跟百姓借馬。有的人將馬藏匿起來，因此馬匹沒有湊齊。皇上大怒，打算殺死長安縣令。汲黯說：「長安縣令並沒有罪過，只要把我殺了，百姓便肯借出馬匹。而且匈奴是背叛他們的單于而來投漢的，朝廷可以慢慢地讓沿途各縣依次接運他們，又何必使全國上下騷亂不安，使百姓疲勞睏乏，而去侍奉匈奴降兵呢！」皇上沉默不語。等渾邪王率衆到達漢朝都城的時候，有很多商人與匈奴人做買賣，因此被判處死罪的有五百多人。汲黯上書請皇上抽空接見，在高門殿見到了皇上，說：「匈奴攻打我們設在往來要道上的關塞，斷絕與我們和親的友好關係，我們派軍隊攻打他們，士兵死傷無數，並且還耗費了數以百億的財力。我愚昧地認爲陛下得到匈奴人後，會把他們全都當成奴僕賞賜給戰死士兵的家屬；繳獲的財物，也都會給予他們，以此來酬謝天下百姓的辛苦，滿足百姓的願望。如今就算陛下做不到這些，但是渾邪王率數萬人前來投降時，也不該傾盡官府倉庫來賞賜他們，徵調善良的百姓來侍奉他們，就好像是服侍嬌兒一般。無知的百姓哪裡懂得讓匈奴人買長安城裡的物品，就會被舞文弄墨的法官以走私貨物出關的罪名來判罪呢？陛下不僅沒能將擄獲的匈奴資物用來酬謝天下人，反倒用苛細的文法來誅殺五百多無知的百姓，這就是所謂的『保護樹葉卻傷害樹枝』的做法，我私下認爲陛下不該這麼做。」皇上沉默無語，沒有同意他的請求，說：「我很長時間沒有聽汲黯說話了，如今他又胡說八道了。」過了幾個月，汲黯因小罪過而犯法，遇到赦免，只是免官。於是汲黯自此歸隱田園。
幾年之後，趕上國家改鑄五銖錢，很多百姓偷偷鑄錢，這種情況在楚地最爲嚴重。皇上認爲淮陽郡是通往楚地的交通要塞，於是便召汲黯回朝，任命他當淮陽太守。汲黯辭謝不肯接受官印，皇上多次下詔強迫他擔任此職，他這才接受詔令。皇上召見他，汲黯哭著對皇上說：「我以爲我會老死鄉野，再也不能見到陛下了，沒想到陛下又要任用我。我常常生病，體力上很難勝任淮陽太守一職，我希望擔任中郎，出入宮禁之門，幫陛下匡正、改掉自己的過失、缺點，這是我的心愿。」皇上說：「你是沒看上淮陽太守這個職位吧？如今我已決定讓你去當這個太守了。由於淮陽郡的地方官與百姓有矛盾，我只得藉助你的威望，要是你體力不支的話，可以躺著去治理。」汲黯向皇上辭別後，又去探訪了大行令李息，說：「我被遺棄到外郡，無法參與朝廷議政了。然而御史大夫張湯，以他的智謀足以拒絕別人的批評，以他的奸詐足以掩飾自己的錯誤，他專門喜歡用機巧諂媚之詞、挑撥離間之語，不願公正地幫天下人說話，一心只想著如何阿諛奉承皇上。皇上不想要的，他就會迎合皇上的心意藉機詆毀；皇上想要的，他就會跟著誇讚。他喜歡無事生非，舞弄法令條文，在朝中他心懷奸詐來逢迎皇上的心意，在朝外倚仗酷吏來增加自己的威望。您位列九卿，不儘早勸諫皇上的話，您與他都會被殺死的。」但是李息畏懼張湯，始終沒敢向皇上進言。汲黯依舊用以前管理郡縣的方法治理淮陽郡，淮陽郡政治清明。後來張湯果真因心懷不軌敗露而自盡，皇上聽說了汲黯對李息說的那番話，因李息知情不報而判處李息有罪。讓汲黯享受諸侯國相的俸祿在淮陽當官。七年之後汲黯逝世。
汲黯去世之後，皇上因爲汲黯的緣故，讓他的弟弟汲仁位列九卿，他的兒子汲偃官至諸侯國相。汲黯姑母的兒子司馬安年少時也與汲黯一樣任太子洗馬，但是司馬安擅長舞弄法令條文，很會做官，曾四次做過九卿，後來在河南太守任上逝世。司馬安的兄弟們由於他的緣故，同時官至二千石職位的有十人。濮陽人段宏開始時侍奉蓋侯王信，王信信任並薦舉段宏，段宏也曾兩次官至九卿。然而濮陽同鄉做官的人都十分敬畏汲黯，願意屈居其下。
鄭當時，字莊，是陳縣人。他的祖先鄭君曾經是項羽手下的大將。項羽去世之後，他的政權沒過多久就歸順漢朝了。高祖下令讓項羽的部下直呼項羽的名字，只有鄭君不服從命令。高祖下令把那些直呼項羽名字的人都提拔爲大夫，並驅逐鄭君。鄭君死於孝文帝當政時期。
鄭莊喜好仗義行俠，救張羽於危難之間，他的聲名在梁、楚一帶廣爲流傳。孝景帝時期，他出任太子舍人。每隔五天休息一天，他常常在長安各郊區準備馬匹，騎馬看望訪問各位老朋友，宴請答謝賓朋，夜以繼日，通宵達旦，還總是擔心會有所疏漏。鄭莊推崇道家學說，他仰慕年長且有賢德的人，惟恐無緣得見。他年紀輕，官職低，但是他所結交的朋友卻都是祖父一輩的人，都是天下有名的人士。武帝即位，鄭莊漸漸升遷爲魯國中尉、濟南太守、江都國相，直至九卿中的右內史。因爲在評論武安侯田鼢與魏其侯竇嬰的糾紛時出言不當，他被貶爲了詹事，之後又升遷爲大農令。
鄭莊擔任右內史時，告誡門下說：「只要有客人到來，無論地位高低都要立即通報，不能讓客人在門外等著。」他對客人一律行賓主的禮節，憑自己高貴的身份謙恭地對待客人。
鄭莊爲人清廉，不喜歡置辦產業，只是依靠俸祿與得到的賞賜來供給門客。然而他饋贈給別人的禮物，只不過是一竹籃食物而已。每次上朝，只要皇上有空閒，他就一定進言，說的都是天下年高望重的人忠貞軼事。他推薦士人與屬下的丞史，稱讚起他們來津津有味的，常常誇讚他們比自己有才能。他從來不直呼屬吏的名諱，與下屬官員談話，總是擔心會傷害到他們。聽到他人說出好的言論，便立即向皇上推薦，唯恐遲誤了。崤山以東的士人與一些年長的人因此一致誇讚他。
鄭莊被派去巡視黃河決堤的情況，他請求給他五天時間整理行裝。皇上說：「我聽說『鄭莊出門，就算有千里之遙，也不必帶糧食』，請求準備行裝是爲什麼呢？」雖然鄭莊人緣不錯，但是在朝廷上，常常趨迎附合他人的意見，不敢明確表示對錯。到晚年的時候，漢朝攻打匈奴，招降周邊的少數民族，全國消耗了大量錢財，國家財政日益匱乏。鄭莊所推舉的人和他的賓客等擔任大農令手下承攬運輸的人，欠下很多債務。司馬安擔任淮陽太守，揭發了此事，鄭莊因此被治罪，贖罪後降爲平民百姓。不久之後，他在丞相府做了長史。皇上認爲他年事已高，於是任命他爲汝南太守。幾年之後，鄭莊死於任上。
鄭莊與汲黠當初位列九卿，清正廉潔，平日居家品行高尚、純潔。這兩個人都曾被中途免職，家境貧窮，門下賓客日漸零落。直到做了郡守，死後家中沒有留下任何財物。鄭莊的兄弟子孫由於鄭莊的緣故，官至二千石職位的有六、七人之多。
太史公說：像汲黯與鄭莊這樣賢能的人，得勢的時候賓客盈門，失勢的時候情況完全相反，更何況是普通人呢！下邽縣翟公說過這樣的話，當初他擔任廷尉時，賓客盈門；等到被免官之後，門外安靜得甚至能設置捕捉鳥雀的網了。後來翟公又被起用爲廷尉，賓客們又想上門巴結奉承，翟公便在大門上寫道：「經歷生死，才知道交情的深淺。經歷貧富，才知道結交的實態。經歷尊賤，真交情才會顯現。」汲黯、鄭莊也是這樣，真是悲哀啊！