絳侯周勃，是沛縣人。他的祖先本是卷縣人，後來遷至沛縣。周勃靠編養蠶用的箔曲謀生，還經常爲辦喪事的人家吹簫奏輓歌，後來成爲能拉強弓的武官。
當初漢高祖剛剛起兵還是沛公的時候，周勃就以中涓的身份跟隨他進攻胡陵，攻下方與。方與反叛，周勃率兵與他們交戰，終於擊退了敵軍。後來又進攻豐邑。在碭郡以東攻打秦軍。然後率領軍隊回到留縣和蕭縣。再一次進攻碭郡時，終於將其攻破。攻打下邑的時候，周勃率先登上城牆。高祖賜給周勃五大夫的爵位。後來他又攻打蒙、虞二城，全都攻下來了。在襲擊秦將章邯的車騎部隊的時候，周勃立了下等功。接著平定了魏地。周勃又進攻爰戚、東緡，一直率軍打到栗縣，將這些地方全部攻占。在攻打齧桑時，周勃又最先登上城牆。他率兵在東阿城下攻擊秦軍，將其擊敗。又追擊到濮陽，攻破了甄城。接著攻打都關、定陶，襲擊並攻下宛朐，將單父的縣令俘獲。夜襲臨濟並將其占領，然後攻打壽張，又繼續前進打到卷縣，將其攻破。他在雍丘城下攻擊秦將李由的大軍。在攻打開封時，他率先來到城下，立了戰功。後來，章邯擊敗了項梁的部隊並將其殺死，沛公和項羽率領軍隊向東回到碭郡。自從沛縣起兵開始直到返回碭郡，共計一年零兩個月。楚懷王封沛公爲安武侯，並任命他做碭郡郡長。沛公任命周勃爲虎賁令，周勃便以這個職位隨沛公一道平定魏地。周勃在城武向東郡郡尉的軍隊發起攻擊，並將其擊敗。又攻擊秦將王離的軍隊，也將其擊敗。而後攻打長社，周勃依然最先登城。後來攻打潁陽、緱氏，將黃河的渡口切斷。周勃在屍鄉以北攻擊趙賁的軍隊。然後南下攻打南陽郡守呂齮，攻破武關和嶢關。此後在藍田大破秦軍，一直打到都城咸陽，終於滅了秦朝。
項羽到達咸陽以後，封沛公爲漢王。漢王賜予周勃威武侯的爵位。周勃跟著漢王進入漢中，被漢王任命爲將軍。漢軍回師平定三秦，到達秦地以後，漢王將懷德封給周勃作食邑。周勃率軍攻打槐里、好畤，立下上等戰功。在咸陽攻打趙賁、內史保，又立下了上等戰功。又向北攻打漆縣，攻擊章平、姚卬的軍隊。向西平定了洴縣。又回師攻下眉縣、頻陽。將章邯的軍隊圍困在廢丘。此後擊敗了西縣縣丞的軍隊，又攻擊盜巴的軍隊，將其打敗。而後攻打上邽。在東面鎮守嶢關。然後轉過頭來攻打項籍的軍隊。在攻打曲逆時，周勃又立上等戰功。然後回師鎮守敖倉，追擊項籍的軍隊。項籍死後，周勃趁機領兵向東平定了楚地的泗水和東海兩郡，共奪取二十二個縣。然後回師鎮守雒陽、櫟陽，漢王把鍾離賜給周勃和潁陰侯灌嬰作爲二人共同的食邑。周勃以將軍的身份跟隨高帝討伐反叛的燕王臧荼，在易縣城下將其擊敗。周勃手下的士兵在車馬大道上抵禦敵軍，立下了戰功。周勃被封賜爲列侯，高祖分剖符信以保證其爵位世代相傳，永不斷絕。高祖賜給周勃絳縣八千一百八十戶作爲食邑，號稱絳侯。
周勃以將軍的身份跟隨高帝在代地討伐反叛的韓王信，降服了霍人縣。繼續向前進發到達武泉，向胡人的騎兵發起攻擊，最終在武泉以北將他們擊敗。然後轉移到銅鞮攻打韓信的軍隊，將他打敗。周勃回師，降服了太原郡的六座城池。他在晉陽城下攻擊韓信的胡人騎兵，將他們打敗，攻占了晉陽。隨後，他在硰石攻擊韓信的軍隊，將其打敗，並追擊敗兵八十里地。然後回師攻打樓煩的三座城池，並且趁勢在平城下攻擊胡人的騎兵，他所率領的軍隊在車馬大道上抵禦敵兵，立下了戰功。周勃由此被提拔爲太尉。
周勃率軍攻打陳豨，對馬邑縣進行了屠城。他所率領的將士斬殺了陳豨手下的將軍乘馬絺。此後他又在樓煩攻擊韓信、陳豨和趙利的軍隊，將他們全部擊敗。俘虜了陳豨手下的將領宋最和雁門郡守圂。周勃趁勢轉攻雲中，俘虜了雲中郡守遫、丞相箕肆和將軍勛。他就這樣平定了雁門郡的十七個縣以及雲中郡的十二個縣。此後他趁勢在靈丘再次攻打陳豨的軍隊，將其擊敗，最後斬殺了陳豨，俘虜了陳豨的丞相程縱、將軍陳武和都尉高肆。平定了代郡的九個縣。
後來燕王盧綰反叛漢朝，周勃以相國的身份代替樊噲領兵出征，攻占了薊縣，俘獲了盧綰的大將抵、丞相偃、郡守陘、太尉弱和御史大夫施等人，對渾都實施了屠城。此後周勃在上蘭擊敗了盧綰的軍隊，在沮陽再次擊敗盧綰的軍隊。一直追擊到長城，平定了上谷郡的十二個縣、右北平郡的十六個縣，以及遼西、遼東的二十九個縣和漁陽郡的二十二個縣。周勃跟隨高祖出征，總共俘獲相國一人，丞相二人，將軍和年俸爲二千石的官員各三人；此外還擊敗了兩支軍隊，攻占三座城池，平定五個郡、七十九個縣，俘獲丞相、大將各一人。
周勃這個人質樸剛強，性格敦厚，高祖認爲他值得託付大事。周勃不喜歡文辭學問，每一次召見儒生或遊說之士，他都會面向東邊坐著，責令他們：「快對我說吧！」他的質樸和缺少文才就像這樣。
周勃平定燕地之亂後班師回朝，此時高祖已經離世，於是他以列侯的身份輔佐孝惠帝。孝惠帝六年（前189年），朝廷設立了太尉一職，周勃被任命爲太尉。過了十年，呂太后去世。呂祿以趙王的身份擔任漢朝的上將軍，呂產則以呂王的身份擔任相國一職，他們把持漢室的權柄，企圖危害劉氏的天下。周勃當時身爲太尉，卻無法進入軍營大門。陳平身爲一國的丞相，卻不能主持政務。於是，周勃與陳平共同謀劃，最終誅滅了呂氏宗族，擁立孝文帝即位。此事記錄在《呂太后本紀》和《孝文本紀》中。
漢文帝即位以後，任命周勃爲右丞相，賞賜給他黃金五千斤，食邑一萬戶。一個多月以後，有人勸周勃說：「您已經誅滅了呂氏宗族，擁立代王爲帝，威震天下，您又得到了豐厚的獎賞，身居尊位，您這樣受寵，時間久了就會有禍患降臨到您的身上。」周勃聽了以後十分害怕，他自己也感到很危險，於是請求辭職，並歸還相印。皇上批准了他的請求。又過了一年多，丞相陳平去世，皇上再次讓周勃出任丞相一職。過了大約十幾個月，皇上說：「前些日子我下令讓列侯都回到自己的封地去，可是有的人沒走，丞相您是我非常器重的人，希望您能帶頭回去。」於是，周勃免去丞相的職位回到了自己的封地。
周勃回到封地以後過了一年多，每當河東郡守及郡尉巡視郡中各縣到達絳縣的時候，他都會擔心自己被殺，因此常常披掛甲冑，讓家人手持兵器會見郡守、郡尉。後來，有人上書告發周勃圖謀造反，皇上將此事交給廷尉處理。廷尉又將此事交給長安城主管刑獄的官員負責，長安的刑獄官將周勃逮捕進行審訊。周勃十分恐懼，不知道該如何回答。獄吏漸漸地開始欺侮他。周勃拿出千金送給獄吏，獄吏於是在木簡背後寫字提示他說「讓公主出面爲你作證」。公主就是孝文帝的女兒，周勃的長子周勝之娶她爲妻，因此獄吏教周勃請公主出面作證。周勃便把自己加封所得的賞賜都送給了薄太后的弟弟薄昭。等這件案子到了緊要關頭，薄昭便爲周勃向薄太后求情，太后也認爲周勃不會謀反。文帝朝見薄太后，薄太后抓起頭巾向他扔了過去，說道：「絳侯周勃身上原本帶著皇帝的印璽，在北軍統領軍隊，他在那時候都沒有造反，如今他在一個小小的縣城裡居住，反倒要謀反嗎！」文帝已經看過了周勃的供詞，於是謝罪說：「獄吏剛好把此事查清楚，就要放他出獄了。」於是文帝派遣使者帶著符節前去赦免絳侯，並恢復了他的爵位及食邑。絳侯出來以後說道：「我曾統率百萬大軍，可是哪裡知道獄吏的尊貴啊！」
絳侯重新回到了自己的封地。孝文帝十一年（前169年），絳侯周勃去世，諡號爲武侯。他的兒子周勝之繼承了侯位。周勝之六歲的時候娶了公主，與公主感情不和，再加上他犯了殺人罪，因而封地被廢除。侯爵之位中斷了一年之後，文帝才從絳侯的兒子中間挑選出較爲賢能的河內郡守周亞夫，封他爲條侯，讓他繼承絳侯的爵位。
周亞夫在封侯之前做河內郡守的時候，許負曾經替他看相，說：「您三年之後就會被封侯。封侯八年後就會擔任將軍和丞相之職，執掌國家大權，地位尊貴，朝中大臣沒有第二個人能與您相比。此後再過九年，您會餓死。」周亞夫笑道：「我的兄長已經繼承了父親的侯爵之位，假如他死了，按理應該由他的兒子接替侯位，我周亞夫哪裡談得上封侯呢？再說，既然像你所說的那樣富貴了，那又怎麼會有餓死一說呢？還請你指教我。」許負就指著周亞夫的嘴說道：「您的臉上有條縱紋進入口中，這就是餓死的面相。」過了三年，周亞夫的哥哥周勝之獲罪，孝文帝從絳侯周勃的兒子中挑選出賢能的人，大家一致推舉周亞夫，孝文帝於是封周亞夫爲條侯，讓他繼承絳侯的爵位。
文帝後元六年（前158年），匈奴大舉進犯漢朝邊境。文帝於是任命宗正劉禮爲將軍，駐紮在霸上；任命祝茲侯徐厲爲將軍，駐紮在棘門；任命河內郡守周亞夫爲將軍，駐紮在細柳：來防備匈奴入侵。皇上親自到駐地慰勞軍隊。當他到達霸上和棘門軍營的時候，一直賓士而入，軍中從將軍到下層官兵都騎馬迎送。不久之後又來到細柳營，軍中官兵全都披掛甲冑，兵器銳利，弓弩張開，弓弦拉滿。天子派出的先驅部隊抵達營門外，卻不能進入。先驅部隊說：「天子馬上就要到了！」軍門都尉卻說：「我們的將軍下令說『在軍中只能聽從將軍的命令，而不必聽從天子的詔令』。」過了一會，皇上就到了，依然不能進入。於是皇上派使者手持符節向將軍下令：「我要進軍營慰勞軍隊。」周亞夫這才傳令打開營門。守衛營門的小吏對皇上的車馬隨從說：「將軍立過規矩，軍營內不許驅馬馳騁。」於是天子便拉緊繮繩緩慢前行。到了營中，將軍周亞夫手持兵器拱手行禮說：「披掛甲冑的將士不便跪拜，請允許我以軍禮拜見陛下。」天子被周亞夫感動了，神情立刻變得莊重起來，並靠在車前橫木上向將士們致禮。他派人向周亞夫致謝道：「皇帝很恭敬地來慰勞將軍。」完成了勞軍的禮儀，然後離去。皇上一行人出了營門，羣臣都面露驚詫之色。文帝讚嘆道：「啊，這才是真正的將軍啊！以前在霸上和棘門兩個軍營所看到的情景，如同兒戲一般，他們的將軍本來就容易遭受襲擊並被敵軍俘虜。至於周亞夫，敵人怎麼可能去侵犯他呢！」然後對他稱讚許久。過了一個多月，三支軍隊全都被撤除了。文帝便任命周亞夫爲中尉。
孝文帝臨終之際，告誡太子說：「如果日後出現危急情況，周亞夫便是真正能夠擔當起領兵重任的人選。」文帝去世以後，孝景帝便任命周亞夫爲車騎將軍。
孝景帝三年（前154年），吳、楚等地發動叛亂。周亞夫由中尉升爲太尉，向東攻擊吳、楚叛軍。周亞夫親自向皇上請示：「楚軍強悍輕捷，我們與他們交戰難以取勝。我希望暫且放棄梁國，任由他們占領，我們去阻斷他們的糧道，這樣才能克敵制勝。」皇上批准了他的建議。
太尉周亞夫在滎陽將各路軍隊聚集起來，此時吳國的叛軍正在攻打梁國，梁國的形勢萬分危急，請求救援。可是太尉卻率領軍隊向東北方向奔襲至昌邑，挖深城池，堅守不出。梁國每天都派遣使者向他求救，可是他卻認爲堅守對漢軍有利，所以不肯前去救援。梁國於是上書將此事報告給景帝，景帝立刻派使者詔命太尉援救梁國。太尉沒有遵從詔命，依然堅守營壘不肯出兵，而是派輕騎兵弓高侯等人去阻斷吳、楚叛軍後方的糧道。吳軍缺乏糧食，士兵非常飢餓，屢次向漢軍挑戰，漢軍始終不出來應戰。深夜，漢營中發生驚恐事件，內部互相攻擊擾亂，甚至鬧到太尉周亞夫的帳下。可是太尉始終靜臥不起。過了不一會兒，軍營就恢復了安定。後來，吳國叛軍向漢軍軍營的東南角奔來，太尉命令將士們注意防備西北方向。不久之後，吳國的精銳部隊果然奔到了西北角，但是一直未能攻入。吳兵已經很餓了，於是撤回。太尉這時派精兵前去追擊，結果大敗吳軍。吳王劉濞拋棄了自己的軍隊，與幾千名精壯士兵一起逃亡，逃到江南丹徒，堅守自保。於是漢兵乘勝追擊，將叛軍全部俘獲，並迫使他們投降，然後懸賞千金購買吳王的頭顱。過了一個多月，有越人砍下吳王的頭前來報告。雙方軍隊攻守歷時三個月，吳、楚之亂就被平定了。這時衆將領終於認識到太尉周亞夫的謀略是正確的。可是，梁孝王卻因此與太尉有了仇怨。
周亞夫班師回朝以後，皇帝重新設置了太尉官。漢景帝五年，周亞夫升爲丞相，景帝對他十分器重。景帝廢掉栗太子劉榮的時候，周亞夫極力勸阻，卻未能奏效。景帝從此疏遠了他。而梁孝王每次進京朝見天子，總是向竇太后數說條侯的短處。
竇太后說：「可以封王皇后的哥哥王信爲侯了。」景帝推辭說：「當初南皮侯竇彭祖、章武侯竇廣國都沒有被先帝封侯，直到我即位以後才封他們。現在封王信爲侯還不是時候啊。」竇太后說：「做君主的都是根據各自當時的具體情況行事。竇長君活著的時候一直未能封侯，他死了以後，他的兒子竇彭祖反而封侯了。這令我萬分悔恨。皇上快點封王信爲侯吧！」景帝說：「這件事我還得與丞相商量一下。」景帝就與丞相商議此事，周亞夫說：「高皇帝曾規定『不是劉氏宗族的人不能封王，沒有立功的人不能封侯。如果有誰不遵守這一規定，天下人可以共同攻擊他』。如今王信雖然是當今皇后的哥哥，但他沒有立過功勳，封他爲侯就等於違背了高皇帝的規定。」景帝聽了以後沉默無語，這件事只好作罷。
周亞夫細柳式車，選自《中國歷代帝王名臣像真跡》
後來，匈奴王唯徐盧等五人歸降漢朝，景帝打算封他們爲侯，以此來鼓勵後來的人。丞相周亞夫說：「他們幾個人背叛自己的君主投降陛下，如果陛下封他們爲侯的話，又該如何責備那些缺乏操守的臣子呢？」景帝說：「丞相的意見不可採納。」於是他將唯徐盧等人全部封爲列侯。周亞夫因爲這件事稱病退居家中。景帝中元三年（前147年），周亞夫因病被免去丞相之職。
過了不久，景帝在宮中召見條侯，並賞給他酒食。几案上只放了一大塊肉，既沒有碎肉，也沒有筷子。條侯心中十分不滿，轉過頭來叫負責宴席的官員拿筷子來。景帝看到他的行爲後笑著說：「難道這些還滿足不了您的需要嗎？」條侯立刻摘下帽子謝罪。皇上起身，條侯趁機快步退了出去。景帝目送他出去以後，說道：「像這種遇事就表現出不滿的人不能做少主的臣下啊！」
不久以後，條侯的兒子從負責製造宮廷用品的官署那裡，爲父親買了五百套用於殉葬的盔甲盾牌。搬運這些器物的僱工很辛苦，可是條侯的兒子不付錢。僱工知道他偷偷購買的是天子所用的器物，一怒之下就上告周亞夫的兒子要謀反，這件事自然牽扯到條侯身上。僱工的文書被呈報到皇上那裡，皇上把此事交給手下的官吏查辦。官吏依照文書的內容責問條侯，條侯拒不作答。景帝便責罵他說：「我不再任用你了。」於是下令將周亞夫交給廷尉處置。廷尉責問周亞夫說：「您真的想造反嗎？」周亞夫說：「我買的器物是用來殉葬的，怎麼能說我要造反呢？」獄吏說：「您就算不在地上造反，也打算到地下造反。」獄吏逼迫得越來越緊。起初，獄吏前來逮捕條侯的時候，他打算自殺，可是夫人阻止了他，他因此沒有死，緊接著就被關進廷尉府的監獄。於是，周亞夫一連五天不吃飯，最後吐血而亡。他的封地也被撤除。
周亞夫死後，他的爵位中斷了一年之久，景帝於是改封絳侯周勃的另外一個兒子周堅爲平曲侯，延續絳侯的祭祀。周堅封侯十九年以後去世，諡號爲共侯。他的兒子周建德繼承侯位，十三年以後，周建德當上了太子太傅。由於進獻的助祭黃金品質不佳，在元鼎五年（前112年），周建德被判有罪，封地被撤除。
條侯周亞夫最後果然是餓死的。在他死了以後，景帝就將王信封爲蓋侯。
太史公說：當初絳侯周勃還是平民的時候，是一個粗俗而樸實的人，才能沒有超過平庸之輩。等到他跟隨高祖平定天下後，便身居將相尊位，呂氏宗族想謀反作亂，周勃挽救國家於危難之中，最終使朝廷恢復常態。即便伊尹、周公這樣的聖賢，又怎能超過他呢！周亞夫用兵，始終保持威嚴莊重，而且堅韌不拔，即便是司馬穰苴這樣的名將，又哪裡能超過他呢！可惜的是，他易於自滿而不虛心學習，能持守節操卻不知恭順，最終死於窮途窘境。實在令人感到悲傷！