孔子說：「用政治法令來引導百姓，用刑罰來約束矯正百姓，那麼百姓就可以免於犯罪，但是卻沒有羞恥之心。如果對百姓用道德加以引導，用禮來加以約束，那麼百姓就會有羞恥之心，而且還會改正錯誤，走上正道。」老子說：「品德高尚，不表現在形式上的德，所以實際上是有德的；品德低下，執著於形式上的德，所以實際上無德的。法令制定的越是嚴厲，產生的盜賊就會越多。」
太史公說：這些話的確可信呀！法令是政治工具，並非是導致政治清明或汙濁的根源。很早以前天下的法網是非常嚴密的，但是奸邪狡詐的事情還是層出不窮，這種情況發展到極致的時候，官吏和百姓相互鑽法律的空子，結果達到了一蹶不振的地步。在這種時候，官吏管理政事就好比抱著柴禾去救火、潑灑沸水來阻止沸騰一樣無濟於事，如果不用強健有力的嚴酷的手段，怎麼能夠勝任職守並且感到愉快呢！如果讓宣揚道德的人來做這種事情，一定會失職。所以說「審理案件，我和別人一樣，一定要讓人們不要再有訴訟之爭才是最好的吧！」「愚蠢淺陋的人聽到關於道德的談論，一定會爲此大笑」，這些話並不是空談。漢朝創建後，把方正有稜角的酒器改換爲圓形的酒器，將法律條文中繁複的刪減爲簡單易行的，就如把器物表面上雕刻的花紋削去而恢復它原來的形貌一樣，法律就像一張可以漏掉能吞船那樣的大魚的網那樣寬疏，然而官吏的治績純厚盛美，不至於做出奸詐之事，百姓也都平安無事。由此看來，國家政治的好壞，在於寬仁而不在法律的嚴酷。
呂后時期，酷吏只有侯封，苛刻欺壓皇族，侵犯侮辱有功之臣。呂氏徹底失敗後，朝廷就誅殺了侯封全家。孝景帝時期，晁錯由於苛刻、嚴酷，多是依靠法術來發揮他的才能，所以吳、楚等七國叛亂，把憤怒發洩到晁錯身上，晁錯最終因此被殺害。這以後的酷吏還有郅都、寧成等人。
郅都，是楊縣人。他在孝文帝時期擔任郎官。到孝景帝時，郅都出任中郎將，敢於在朝堂上直言勸諫，使大臣們當面折服。他曾經跟隨天子到上林苑狩獵，賈姬去廁所時，有野豬突然闖進廁所。皇上以目光示意郅都前去營救，但是郅都不肯行動。皇上想親自拿兵器去救賈姬，郅都跪在皇上面前說：「失掉一個姬妾，還會有另外一個姬妾進宮，天下難道還會缺少像賈姬這樣的人嗎？陛下縱然看輕自己，對朝廷和太后該怎麼交代呢？」於是皇上回來了，野豬也離開了。太后聽說此事後，賞賜郅都黃金一百斤，從此重用郅都。
濟南姓瞷的族人共有三百多家，強橫奸猾，濟南太守無法制服他們，於是景帝就派郅都出任濟南太守。郅都剛一到任，就把瞷氏家族的首惡全家都殺了，剩下的惡人都嚇得大腿發抖。一年多以後，濟南郡境內治安良好，路不十遺。周圍十多個郡的太守畏懼郅都就像畏懼上級官府一樣。
郅都爲人勇敢、強健、公正而廉潔，從不拆看因私事求情的信件，也不收受禮物的賄賂，不聽私人的請託。他常常對自己說：「我已經背棄父母而選擇了出仕，那麼我自身就應該在職位上奉公盡職，爲節操而死，終究不能顧念妻子兒女了。」
後來郅都升任中尉。丞相周亞夫的官職最高，爲人非常傲慢，但是郅都見到他只是對他作揖，並沒有跪拜。當時，民風淳樸，百姓害怕犯罪，都守法自重，然而郅都卻獨自率先施行嚴酷的刑法，執法時不畏避權貴和皇親，連列侯和皇族見到郅都，都要側目而視，稱呼他爲「蒼鷹」。
臨江王被召來中尉府接受審問，他想得到書寫工具，給皇上寫信謝罪，但是郅都命令官吏不要給他書寫工具。魏其侯派人私下送給臨江王書寫工具。臨江王給皇上寫了謝罪信後，就自殺了。竇太后聽到這個消息，非常氣憤，以嚴峻執法彈劾郅都，郅都被罷免了官職，回到了家中。漢景帝就派使者拿著符節任命郅都擔任雁門太守，並且讓他從家中直接去雁門赴任，不用到朝廷當面謝恩，並准許他根據實際情況機動處理政事，不必奏請。匈奴人經常聽說郅都行事有操守，得知他要來守衛邊境，便帶領軍隊離開了漢朝邊境，一直到郅都去世都不敢靠近雁門。匈奴竟然按照郅都的樣貌做了一個木偶人，讓騎兵們奔跑射擊，但是卻沒有人能夠射中，他們畏懼郅都竟然達到了這種地步。匈奴將郅都當成了禍患。竇太后反倒以漢朝法律詆毀郅都。景帝說：「郅都是忠臣。」打算釋放他。竇太后說：「臨江王難道不是忠臣嗎？」於是就把郅都處死了。
寧成，是穰縣人，擔任郎官、謁者來侍奉景帝。他的好勝心很強，做別人的小官，一定要欺凌他的長官；做了別人的長官，爲了使下屬帖服，控制他們就像捆綁溼柴一樣隨意。他狡猾兇殘，任性使威。他慢慢地升到了濟南都尉，而當時的濟南太守是郅都。在寧成之前的前幾任都尉都是步行走入太守府，經由下級官吏通報，然後才參見太守，就像縣令見太守一樣，他們畏懼郅都達到了這種地步。等到寧成去見太守，他徑直越過郅都，出於其上。郅都向來聽說過他的名聲，於是對他十分友好，並與他結交。過了很久，郅都去世了，後來長安附近皇族中有很多人兇殘犯法，於是皇上召寧成來擔任中尉。他在治理時仿效了郅都的方法，但是他在廉潔方面比不上郅都，然而皇族豪強人人都恐懼不安。
武帝即位後，寧成改任內史。外戚中有很多人指出寧成的缺點，他被依法判處剃髮和用鐵環套脖子的刑罰。當時九卿犯了罪而應該被處死的就直接處死了，很少受到刑罰，但是寧成卻遭受了極重的刑罰，他認爲朝廷不會再任用自己，於是解開了刑具，僞造了假的出關證明，出了函谷關回到家中。他揚言說：「當官做不到二千石一級的高官，做買賣掙不到一千萬貫錢，怎麼能同別人相比呢？」他於是借錢買了一千多頃可灌溉的良田，租給貧苦的百姓耕種，給他種地、供他役使的人家有幾千戶。幾年以後，恰好遇到大赦。他已經有了幾千斤黃金的家產，專好打抱不平，掌控官吏們的短處，出門時有幾十個騎馬的人隨從。他驅使百姓的權威比郡守還大。
周陽由，他的父親趙兼以淮南王舅父的身份被封爲周陽侯，因此就以周陽爲姓。周陽由是外戚的身份被任命爲郎官，侍奉孝文帝和孝景帝。在孝景帝時期，周陽由擔任郡守。武帝即位後，官吏在處理政事時，都推崇遵循法度、謹慎行事，但是周陽由在二千名一級的官員中，最爲暴虐殘酷、驕橫放縱。他所喜愛的人，如果犯了死罪，就扭曲法令讓他活下來；他所厭惡的人，就扭曲法令殺害他。他在哪個郡爲官，就一定剷除哪個郡的豪門之家。他擔任太守，就把都尉看得與縣令一樣。他擔任都尉，就必定侵凌太守，侵奪太守的權力。他像汲黯一樣強硬兇狠，像司馬安那種善於用法令害人，他們都身居二千石官員的行列，但是如果汲黯與司馬安和周陽由同坐一輛車，他們從來不敢和周陽由平起平坐。
周陽由後來擔任河東郡的都尉時，經常與河東郡的太守申屠公爭奪權力，互相告狀。後來，申屠公被判處有罪，但他仍然堅守道義，不肯接受刑罰，自殺而死，而周陽由被判處死刑。
在寧成、周陽由之後，政事變得更加繁雜，百姓用巧詐的手段對付法令，大概官吏在治理政事時都仿效寧成和周陽由這類人。
趙禹，是<生僻字>縣人。他以佐史的身份補任京城官府的官員，由於爲官廉潔公平而升任令史，侍奉太尉周亞夫。周亞夫擔任丞相，趙禹擔任丞相史，丞相府中的人都讚揚趙禹廉潔公平。但是周亞夫卻不重用他，說：「我非常清楚趙禹做事沒有妨害，但是他執法森嚴苛刻，不可以在上層官府爲官。」當今皇上在位時，趙禹因爲從事文案工作而積累了功勞，漸漸地升到了御史。皇上認爲他非常能幹，於是提拔他擔任太中大夫。他與張湯一起斟酌制定各種法令，制訂了「見知法」，讓官吏們互相監督、檢舉。漢朝的法律變得越來越嚴酷，大概就是從這個時候開始的。
張湯，是杜縣人。他的父親擔任長安的縣丞，有一次他的父親外出，當時的張湯還是個小孩子，父親讓他留在家裡看家。他父親回來後，發現老鼠偷了肉，十分生氣，就用鞭子打了張湯。張湯掘開鼠洞，抓到偷肉的老鼠並找回了剩下的肉，於是舉告老鼠的罪行，並加以拷打審問，記錄審問過程，反覆審問，追究罪行，記錄審訊結果，並且把老鼠和剩肉拿出來，當堂最後定案，判決老鼠分屍處死。他父親看到這一情景，看到他那判決文書就像是一個老練的獄吏所寫，十分驚訝，於是讓他學習關於法律和斷案的文書。他的父親去世後，張湯就出任長安的官員，做了很長一段時間。
周陽侯田勝開始擔任九卿之官的時候，曾經因罪被囚禁在長安監獄，張湯竭盡全力地加以解救。等到田勝出獄封侯之後，與張湯的交往十分密切，並向張湯引見了所有的權貴人物。張湯在內史任職的時候，擔任寧成的屬官，因爲張湯做事沒有妨害，於是寧成就把他推薦到丞相府，張湯調任爲茂陵尉，主管陵墓土建工程。
武安侯田鼢當了丞相，徵召張湯擔任內史，經常向天子推薦他，因此張湯又被任命爲御史，負責審查處理案件。他主持審理陳皇后巫蠱案時，深入地追查同黨。於是皇上認爲他的辦事能力很強，逐漸提拔他升到了太中大夫。張湯和趙禹一同制定各種法令條文，務必使法令條文苛刻嚴峻，用來束縛管制所有在職的官員。不久趙禹被提升爲中尉，後又改任少府，而張湯則擔任廷尉，兩個人結爲朋友並且關係很好，而張湯對待趙禹就像是對待兄長一樣。趙禹爲人十分廉潔、傲慢。他爲官以來，家中沒有食客。三公九卿前來登門拜訪他，趙禹始終不曾回訪答謝，務求斷絕與知心朋友和賓客的來往，獨自奉公獨行。他看到下級的判罰就聽從，也不再去審案，以求追查從屬官員未被發現的罪行。張湯爲人則比較狡猾奸詐，善於耍弄聰明來控制他人。他開始當小官時，就喜歡憑藉權力侵吞別人的財物，曾與長安的富商田甲、魚翁叔等人交往密切。等到他位列九卿時，又結交了天下名士大夫，雖然他的內心與他們不合，但是表面上卻做出一副仰慕他們的樣子。
此時恰逢皇上十分嚮往儒家學說，張湯斷絕大案時，就會刻意附會儒家經書上的說法，於是就請博士弟子們研究《尚書》《春秋》的補任爲廷尉史，平定疑難案件。每次向皇上呈報判決的疑難案件，請皇上平斷，張湯都會預先給皇上分析清楚事情的原委，皇上認爲是對的，就接受並記錄下來，作爲判案的法規，並以廷尉的名義公布出去，頌揚皇上的聖明。如果呈報的事情受到皇上的譴責，張湯就隨機應變地認錯謝罪，順著皇上的心意便宜行事，一定推舉出正、左右監和賢能的屬官，說：「他們本來向我提議過，就像皇上責備我的那樣，我卻沒有採納，已經愚蠢到這種地步了。」這樣一來，他的罪經常被皇上釋免。他有時向皇上呈上奏章，皇上十分認同時，他就說：「我不懂得些這樣的奏章，這是正監、左右監和屬官中的某人寫的。」他在打算推薦官吏時，常常表揚別人的好處、掩飾別人的過失。他所審理的案件如果是皇上想要嚴辦的，他就交給執法嚴酷的監史去辦理；如果是皇上想寬恕的，他就交給執法輕並且平和的監史去辦理。他要處理的如果是豪強，就一定要玩弄法令條文，巧妙地進行誣陷；如果是平民百姓和沒有權勢的人，就經常向皇上口頭陳述，即使按法令條文應該判刑，也請皇上明察裁定。於是，皇上往往寬恕了張湯所說的人。張湯雖然做了大官，由於他自身的修養很好，與賓客們相互往來，同他們飲酒吃飯。尤其對老朋友的子弟、當官的以及貧窮的兄弟們，照顧得十分寬厚。他去拜訪三公，無論是嚴寒還是酷暑都不間斷。所以張湯雖然執法嚴酷，內心忌嫉，辦事不純正公平，但是卻得到了很好的聲譽。而那些執法酷烈、狠毒的官吏都被他任用作屬吏，並且都依從儒學之士。丞相公孫弘多次讚揚張湯的美德。等到他審理准南王、衡山王、江都王謀反的案件時，還能做到窮追到底。嚴助和伍被是皇上打算要寬恕的人。張湯爭辯說：「伍被原本就是這件謀反案的策劃者，而嚴助是皇上寵信並經常出入宮廷禁門的護衛之臣，竟然這樣私下結交諸侯到了這種地步，如果不殺了他，以後就不好管理臣下了。」於是皇上同意了張湯對他們的判決。張湯憑藉處理案件來排擠大臣，爲自己邀功的事，多半如此。於是，張湯更加受到尊崇和信任，被升任爲御史大夫。
正逢匈奴渾邪王等人投降，漢朝出動大軍討伐匈奴，山東遇到水澇和乾旱的災難，貧苦百姓流離失所，衣食都依靠官府的供給，官府因而倉庫空虛。於是張湯迎合皇上的旨意，請求鑄造銀錢和五銖錢，藉以壟斷天下的鹽和鐵的經營權；爲了打擊富商大賈，因此發布了告緡令，剷除豪強兼併之家的勢力；玩弄法令條文，用巧詐之言誣陷別人，作爲推行法令的輔助。張湯每次上朝奏事，談論國家的財務狀況，一直談到傍晚，皇上也忘記了吃飯的時間。丞相無事可做，空占職位，天下事情都取決於張湯的決斷。百姓生活不安定，騷動不安，政府大力承辦的事情收不到利益，而奸官汙吏卻一起侵奪盜竊，於是就徹底地以法懲辦。從三公九卿以下，一直到平民百姓，都在指責張湯。張湯曾經臥病，天子親自前來探望他，他的尊貴居然達到了這種地步。
匈奴請求與漢朝和親，大臣們在皇上面前討論此事。博士狄山說：「和親有利。」皇上問他爲什麼有利，狄山說：「兵器是兇險的東西，不要輕易地多次使用。高帝想要攻打匈奴，被圍困在平城，被迫無奈與匈奴締結姻親。孝惠帝、高后時期，天下太平安樂。等到孝文帝時期，想要攻打匈奴，結果北方邊境騷擾不安，百姓苦於戰火。孝景帝時期，吳、楚等七國叛亂，孝景帝往返於未央宮和長樂宮之間商討此事，連續數月憂心忡忡。吳、楚等七國的叛亂被平定了，孝景帝直到去世都沒有談及戰爭，天下卻變得富裕充實。如今自從陛下發兵攻打匈奴以來，國內因此而財用空虛，邊境百姓的生活困窘貧苦。由此看來，用兵不如和親。」皇上又問張湯，張湯說：「這是愚蠢的儒生的看法，多麼的無知。」狄山說：「我固然是愚忠，而像御史大夫張湯這樣的卻是僞忠。像張湯處理淮南王和江都王的案件，用嚴酷的刑罰來恣意詆毀諸侯王，離間、疏遠皇上的至親，導致各封國國王都感到不安。我本來就知道張湯是僞忠。」於是皇上的臉色變了，說：「我派你駐守一個郡，你能夠不讓匈奴進來搶掠嗎？」狄山說：「不能。」皇上說：「駐守一個縣呢？」狄山回答說：「不能。」皇上又說：「駐守一個邊境城堡呢？」狄山想到如果自己辯論到無話回答的話，就會被交給司法官治罪，於是只好回答說：「能夠。」於是皇上就派狄山登上邊境的一個城堡。一個多月以後，匈奴人砍下狄山的頭後離開。從這以後，大臣們都十分震驚恐懼。
張湯的門客田甲，雖然是一個商人，但是卻具備賢良的品行。張湯在之前做小官的時候，就與他有錢財往來，等到張湯做了大官，田甲卻來指責張湯在品行道義方面的過錯，表現出了忠義慷慨之士的風度。
張湯當了七年的御史大夫後，敗亡。
河東人李文曾經與張湯有嫌隙，後來他擔任了御史中丞，心中對張湯十分怨恨，多次從宮廷文書中找尋可以用來中傷張湯的過失，不留餘地地加以利用。有一個張湯十分喜愛的屬吏叫作魯謁居，知道張湯對此非常憤恨，於是派人以流言越級匿名上告李文做過的壞事。而這件事正好交給張湯處理，張湯審理後判決李文死罪，把他殺了。而張湯心裡知道這件事是魯謁居乾的。皇上問道：「匿名上告李文的線索是如何得到的？」張湯假裝驚訝地說：「這大概是李文的熟人怨恨他。」後來魯謁居病倒在同鄉主人的家裡，張湯親自去探望了他，還替他按摩腿腳。趙國人大多從事冶煉鑄造，趙王劉彭祖多次因爲政府設置主管鑄鐵官的事而提起訴訟，張湯經常打壓趙王。趙王搜尋張湯的隱私之事。魯謁居曾檢舉過趙王，因此趙王十分怨恨他，於是將他們一同上告：「張湯是大臣，他的屬官魯謁居有病，張湯竟然親自爲他按摩腿腳，我懷疑他們必定一起做過不可告人的壞事。」此事下交給廷尉處理。而魯謁居卻病死了，事情牽連到他的弟弟，於是把他的弟弟關押在導官署。張湯也在導官署審理別的囚犯，看見了魯謁居的弟弟，打算暗中幫助他，因此假裝對他不理睬。魯謁居的弟弟並不清楚這個情況，於是怨恨張湯，便讓人上書，告發張湯和魯謁居搞陰謀，共同策劃上告李文。這件事下交給減宣辦理。減宣也曾經與張湯有嫌隙，等到他辦理這件事時，就對這件事深入追查，務求把事情調查清楚，只是還沒有上奏。恰好遇上有人偷挖孝文帝陵墓里的殉葬錢，丞相莊青翟上朝，同張湯約好了一起謝罪，到了皇上面前，張湯想到只有丞相必須按四季巡視陵園，所以丞相應當謝罪，而自己並不需要承擔責任，因而沒有謝罪。丞相謝罪後，皇上派御史查辦此事。張湯想按知情故縱的法令條文判處丞相的罪過，丞相對此事十分憂心。丞相手下的三個長史都忌恨張湯，想要陷害他。
長史朱買臣，是會稽人。研讀《春秋》。莊助派人向皇上推薦朱買臣，朱買臣由於熟讀《楚辭》而得以與莊助同時得到皇上的重用，擔任侍中，後來升爲太中大夫，當權。當時張湯只是一個小官，在朱買臣等人的面前跪著聽候派遣。不久，張湯做上了廷尉，審理淮南王案件，排擠莊助，而朱買臣的心裡原本就怨恨張湯。等到張湯當了御史大夫，朱買臣以會稽太守的身份調任主爵都尉，位列九卿。幾年之後，因犯法而被免官，暫時代理長史，去拜見張湯，張湯坐在日常所坐的椅子上接見朱買臣，他的丞史之類的下屬官員對待朱買臣也十分不禮貌。朱買臣是楚地的士人，對張湯十分忌恨，常常想置他於死地。王朝，是齊地人，依靠儒家經術當上了右內史。邊通，學習戰國縱橫家的思想學說，是一個性格堅強剛烈的強悍之人，兩度出任濟南王的丞相。他們之前的官職都要比張湯的大，不久丟了官，暫時代理長史，對張湯行屈體跪拜之禮。張湯多次代行丞相的職責，知道這三個長史以前的地位都很高，就時常故意凌辱欺壓他們。因此，這三位長史合謀並對莊青翟說：「張湯起初與你約定一同向皇上謝罪，緊接著就出賣了你，現在又利用宗廟的事彈劾你，這樣做就是爲了要代替你的位置。我們知道一些張湯私下裡的不合法的事情。」於是就派出屬吏去逮捕並審理張湯的同謀犯田信等人，說張湯準備要向皇上奏請政事，田信則事先就知道了，然後囤積貨物，圖謀發財致富，與張湯分贓，還有一些其他的不法之事。關於此事的供辭被皇上得知，皇上就問張湯：「我將要做一件事情，但是商人卻提前知道了這件事情，於是囤積物貨，這像是有人把我的想法告訴給他們一樣。」張湯沒有謝罪，又裝作十分驚訝的樣子，說：「應該說肯定是有人這樣做了。」這時減宣也呈上奏書告發張湯和魯謁居的犯法事情。天子因此認定張湯爲人奸詐，當面欺騙君王，於是派八批使者按照記錄在案的罪證對張湯加以審問。張湯自我辯解說沒有犯過這些罪行，不肯服罪。因此皇上就讓趙禹審問張湯。趙禹來了以後，指責張湯說：「皇上哪能不知道情況呢？你經手的案件中，被夷滅的家族不知道有多少？如今人家告發你的罪行都有證據，天子對於如何處理你的案子非常爲難，想讓你自我了斷，你又何必辯解呢？」張湯於是寫了謝罪信，說：「張湯沒有立下尺寸的功勞，起初只是文書小吏，陛下重用我，讓我能夠位列三公，無法推卸罪責，但是設計陷害張湯的罪人是三位長史。」張湯於是就自盡了。
張湯死後，家裡的所有財產不超過五百金，都是他的俸祿所得和皇上的賞賜，沒有其他產業。他的兄弟和孩子打算厚葬張湯，張湯的母親說：「張湯是天子的臣子，遭受惡言誣陷而死，怎麼可以厚葬呢？」於是就用牛車拉著棺木，棺材沒有外槨。天子聽到這件事後，說：「沒有這樣的母親，就生不出這樣的兒子。」於是將此案追究到底，把三個長史全部殺了。丞相莊青翟也自殺了。田信被釋放出來。皇上因爲憐惜張湯，所以逐步提拔他的兒子張安世。
趙禹中途被罷免了官職，不久又當上了延尉。最初，條侯周亞夫認爲趙禹殘酷兇狠，不肯重用他。等到趙禹當了少府，與九卿並列。趙禹行事嚴酷急躁，到晚年時，國家政事越來越多，官吏都極力推行嚴刑峻法，但是趙禹執法反倒輕緩起來，被稱爲平和。王溫舒等人是後起之官，執法的嚴酷程度遠勝趙禹。趙禹由於年事已高，改任燕國丞相。幾年後，犯了悖亂罪，免官回家。趙禹在張湯死了十多年以後，在家裡壽終正寢。
義縱，是河東人。他在年少時，曾經與張次公一同搶劫，組成強盜團伙。義縱有個姐姐叫姁，因爲醫術了得而得到王太后的重視。王太后問她：「你有子侄、兄弟做官的嗎？」他的姐姐說：「我有個弟弟，但是他品行不好，不可以做官。」於是王太后就把這件事告訴給了皇上，皇上便任命義姁的弟弟義縱擔任中郎，後來補任上黨郡中的縣令。義縱執法非常嚴酷，很少有寬和包容的情形，所以縣裡沒有逃亡的事情發生，被舉薦爲第一。後來他升任爲長陵和長安的縣令，依據法令處理政事，不畏避權貴和皇親。因爲逮捕審訊太后的外孫修成君的兒子修仲，皇上認爲他有能力，提拔他擔任河內都尉。義縱到任後，就把當地的豪強穰氏一類的人滅了族，因此河內郡形成了路不十遺的民風。而張次公也當了郎宮，因爲勇勐彪悍而從軍，由於他在作戰時敢於深入敵軍，獲得了軍功，所以被封爲岸頭侯。
寧成在家中閒居，皇上打算讓他擔任郡守。御史大夫公孫弘說：「我在山東做小官的時候，寧成擔任濟南郡的都尉，他辦理政事嚴苛得如同狼放羊一樣。因此不能夠起用寧成來治理百姓。」於是皇上便任命寧擔任關都尉。過了一年多，關東各郡國的官員往來經過武關的，都宣稱：「寧肯遇到哺乳期的母虎，也不想遇到寧成發怒。」義縱從河內調任爲南陽郡太守，他聽說寧成在南陽的家中閒居，等到義縱到達武關，寧成側著身子謙卑地迎送他，但是義縱盛氣凌人，一點都不禮貌。到了郡里，義縱就追查寧氏家族的罪行，徹底誅滅了他們的家族。寧成也株連有罪，至於孔姓、暴姓之流的豪門大族都逃走了，南陽的官吏和百姓都並足而行，戰戰兢兢。而平氏的朱強、杜衍的杜周都是義縱親密的爪牙，因此得到了重用，升任爲廷史。這時漢朝的軍隊多次出兵定襄，導致定襄的官員和百姓人心散亂、世風敗壞，於是朝廷改派義縱擔任定襄太守。義縱到任後，逮捕定襄獄中沒有戴刑具的重罪犯人二百多人，以及他們的賓客兄弟私自入獄探監的也二百多人。義縱把他們盡數逮捕加以審訊，判定的罪名是「爲死罪解脫」。這天被處以死刑共計有四百多人。從這以後，郡中人都不寒而慄，就連刁滑之人也來輔佐官吏處理政事。
當時，趙禹、張湯都因爲執法嚴酷、苛刻而位列九卿，但是他們的治理方法還算寬鬆，都是依據法律來處理事情，而義縱處理政事卻如同飛鷹捕獸般酷烈、兇狠。後來正趕上更改五銖錢和銀錫白金事情發生，百姓紛紛施展奸詐手段私自鑄錢，以京城最爲嚴重，於是朝廷任命義縱擔任右內史，王溫舒擔任中尉。王溫舒極端兇狠，他打算要做的事情如果不預先告知義縱，義縱必定憑義氣行事，欺凌他，破壞他的計劃。他處理政事時，殘害了很多人，但是由於處理得非常急促，奸邪之事反倒越來越多，皇帝開始直接特派官員前來辦理此事。官吏治理政事以斬殺和管制作爲主要手段，閻奉因爲兇狠而被任用。義縱十分廉潔，他處理政事都效仿郅都。皇上駕臨鼎湖，病了很長一段時間，病好之後突然駕臨甘泉宮，所行之路大多沒有修好。皇上發怒說：「義縱是以爲我不會再走這條路了吧？」因此對義縱懷恨在心。到了冬天，楊可正奉命辦理「告緡」案件，義縱認爲這樣做會騷擾百姓，部署官吏逮捕了那些替楊可做事的人。天子聽說了這件事，派杜式去處理，認爲義縱的做法是廢棄了敬君之禮，破壞了天子要辦的事情，於是將義縱處死。過了一年，張湯也死了。
王溫舒，是陽陵縣人。他年輕的時候做過盜墓等壞事。不久後補任了縣裡的亭長，但是屢次遭到免官。他後來做官，因爲善於處理案件而被提拔爲廷史。他侍奉張湯，升到了御史。他督促逮捕盜賊，殺傷許多人，逐步升到爲廣平都尉。他選拔了郡中豪放無所顧忌的十多人充當屬官，作爲自己的得力幫手，掌握了他們每個人不爲人知的重大罪行，然後放任他們督捕盜賊。如果他們之中誰逮捕盜賊能夠令王溫舒滿意，那麼即使這個人犯有百種罪惡也不進行懲治；如果抓捕盜賊沒有盡力，那麼就根據他過去所犯的罪處死他，甚至滅掉他的家族。因此齊地和趙地的盜賊不敢接近廣平郡，廣平郡也因此有了路不十遺的好名聲。皇上聽說後，升任王溫舒爲河內太守。
王溫舒以前居住在廣平郡時，對於河內豪強姦猾家族的情況了如指掌。他前往廣平郡上任，在九月份時到達。他下令郡府準備五十匹私馬，從河內一直到長安都設置了驛站，部署手下的官吏與在廣平時方法相同，抓捕郡中豪強姦猾的人，郡中與豪強姦猾之人連坐犯罪的有一千多家。王溫舒上書奏請皇上，犯了大罪的滅族，犯了小罪的處死，家中財產全部沒收，償還以前所得的贓物。奏書送走後過了僅兩三天，就得到皇上可以執行的答覆。論罪處死，處決的犯人之多竟達到血流十多里的地步。河內人都十分驚訝王溫舒的奏書往來如此神速。在十二月結束的時候，郡中沒有人敢說話，也沒有人敢在夜間出來行走，野外沒有因偷盜引起狗吠的現象。那些少數沒有被逮捕的罪犯，逃到鄰近的郡國，等到把他們抓捕回來，已經到了春天，王溫舒跺腳感嘆地說：「唉，如果冬天能夠再延長一個月，我就能把事情都辦完了。」他喜好殺伐、創建淫威以及不愛護百姓到了如此程度。皇上聽說後，認爲他很有才能，提拔他擔任中尉。他治理政事一如他在河內的做法，調來那些有名的劊子手和姦猾的官吏與他一起做事。河內的有楊皆、麻戊，關中的有楊贛、成信等。義縱出任內史，王溫舒十分畏懼他，因此不敢任意地嚴酷行事。等到義縱死了，張湯失敗後，王溫舒改任廷尉，尹齊出任中尉。
尹齊，是東郡茌平人。尹齊是從文書小吏逐步升到御史的。他侍奉張湯，張湯曾屢次讚揚他廉潔勇勐，派他督捕盜賊，他要斬殺的犯人，即使是權貴和皇親也不迴避。尹齊被提升爲關內都尉，名聲超過了寧成。皇上認爲他有才能，又提拔他擔任中尉，而官吏和百姓生活更加貧苦不堪。尹齊爲人木訥死板，不講究禮儀，強悍兇惡的官吏隱藏起來不爲他所用，而善良的官員又不能獨立地處理好政事，所以政事大多廢弛了，所以被判了罪。皇上又改派王溫舒擔任中尉，而楊仆由於執法嚴酷而被委任爲主爵都尉。
楊仆，是宜陽縣人。他從千夫做起爲官。河南太守考核之後認爲他有才能，於是推舉他升任爲御史，派他到關東去抓捕盜賊。他治理政事仿效尹齊，以行事兇猛而且很有膽量而出名。他逐步升到了主爵都尉，位於九卿之列。皇上認爲他很能幹，在南越叛亂時，讓他擔任了樓船將軍，所以創建了軍功，被封爲將梁侯。後來被荀彘所捆綁。很久以後，楊仆病死。
王溫舒再次出任中尉。他爲人輕視禮文，在朝中辦事昏聵煳塗，不辨是非，等他當上中尉以後才心情開朗。他督捕盜賊，原本就十分熟悉關中的習俗，了解當地的豪強和兇惡的官吏，所以豪強和兇惡的官吏又全部重新被任用，爲他出謀劃策。官吏嚴格偵察，盜賊和兇惡少年就採用設置投告密信和檢舉箱的辦法，收買告發陷害的情報，在田野街道到處設置督查之人，來督察奸邪之人和盜賊。王溫舒爲人阿諛諂媚，擅長巴結有權勢的人；他對待那些沒有權勢的人如同對待奴僕一樣。如果是有權勢的人家，雖然他們所犯的奸邪之事堆積如山，他也不會過問；對於沒有權勢的人，哪怕是高貴的皇親貴戚，他也一定會去凌辱侵犯。他舞弄法令條文，巧言詆毀狡猾的平民，脅迫強大的豪族。他擔任中尉時就是這樣處理政事的，對那些奸邪狡猾的人，必定窮究其罪行，這些人大多都被打得皮開肉裂，最終死在了獄中；被判有罪的，沒有一個能夠出獄。他得力的屬下官吏兇殘如同虎狼。於是在中尉管轄範圍內的中等以下的奸猾之人，都隱伏起來不敢出來；有權勢的人都替他遊說傳播名聲，讚揚他的治理成就。他治理了幾年，他的下屬官吏大多都利用權力變得富有了。
王溫舒攻打東越回來後，在一次議事中沒有符合天子的旨意，觸犯了小法，因此被判罪免官。當時天子想要建造通天台，卻沒有找到可以辦理這件事的人，王溫舒請求核查中尉部下逃避兵役的人，查出有幾萬人可以去從事修建工作。皇上非常高興，任命他爲少府，又改任右內史，王溫舒處理政事的方法和以前一樣，很少禁止奸邪之事。王溫舒後來由於觸犯法律而丟了官職，不久又被任命爲右輔，代理中尉的職務，他處理政事的方法還是和從前一樣。
一年多以後，正趕上漢朝討伐大宛的軍隊出發，朝廷下令徵召強悍的官吏，王溫舒爲袒護而把他的下屬官吏華成隱藏了起來。等到有人告發王溫舒接受在籍騎兵的贓款和其他的壞事時，這些罪行依法應該滅族，於是王溫舒自盡身亡。他的兩個弟弟以及兩個姻親之家，也分別因犯了其他的罪行而被滅了族。光祿徐自爲說：「可悲啊！古代有滅三族的事，而王溫舒犯罪竟然到了誅滅五族的地步。」
王溫舒死後，他家中的財產多達千金。許多年以後，尹齊也在淮陽都尉的職位上病死，家中的財產還不足五十金。王溫舒在淮陽殺的人很多，等到他死了，他的仇家打算燒毀他的屍體，他的家屬偷偷地把他的屍體運回來安葬了。
自從王溫舒等人用殘酷兇狠的手段處理政事以來，郡守、都尉、諸侯和二千石的官員想要治理政事的，所採用的治理方法大多都效法王溫舒，然而官吏和百姓卻越發不將犯法當回事，於是盜賊層出不窮。在南陽有梅免、白政，在楚地有殷中、杜少，在齊地有徐勃，在趙、燕一帶有堅盧、范生等一干人等。大的團伙多達數千人，他們擅自稱王稱號，攻打城鎮，奪取武器庫中的兵器，釋放判處死罪的犯人，捆綁、羞辱郡太守、都尉，殺死二千石的官員，發布檄文，催促各縣爲他們準備糧食；小的團伙也有數百人，他們搶劫的鄉村多得數不過來。於是天子開始派御史中丞、丞相長史督辦剿盜之事。但是仍然不能夠禁絕，於是派光祿大夫范昆、和諸位輔都尉及原九卿張德等人，穿著朝服，拿著符節和虎符，出動軍隊圍剿他們，斬殺一萬多人，而那些爲他們供給飲食的人，按照法律也應該被處死。這樣的人誅連了好幾個郡，數目多達數千人。幾年之後，才抓到了幾個大頭領。但是分散逃走的小盜賊，後來又聚集成團伙，占據險要的山川作亂，他們往往羣居一處，對他們實在是無可奈何。於是朝廷頒行「沈命法」，說如果出現了羣盜而官吏沒有發現，或者發現了卻沒有捕捉到規定數目的話，相關的二千石以下至小官員，凡是辦理此事的都要被處死。從這以後，小官員害怕被誅殺，即使發現了盜賊也不敢上報，擔心抓不到盜賊，反而會觸犯法令被判刑，還會連累上級官府，上級官府也要求他們不要上報。所以盜賊越發多了起來，上下互相隱匿，玩弄法律條文，逃避法律制裁。
減宣，是楊縣人。他因爲任職佐史時徵集出色而被調往河東太守府任職。將軍衛青派人到河東買馬，發現減宣能力出衆，於是上報給皇上，所以減宣被政召到京城出任大廄丞。他爲官辦事十分公平，逐漸升任御史和中丞。皇上委派他去審理主父偃與淮南王造反的案件，他用隱蔽而細密的法令條文深入糾察，陰毒進行詆毀，因此很多人株連被殺，而減宣卻因此而被稱讚爲敢於判決疑難案件。他多次被免官又多次重新被起用，他大概做了二十多年的御史和中丞。王溫舒被免去了中尉之職的時候，減宣擔任左內史。他負責管理米和鹽的事，無論事情大小都要親自經手，親自安排縣中各具體部門的財產和器物，即使是縣令和縣丞也不能擅自改動，甚至運用重法來對他們加以管制。在減宣當官的幾年之中，其他各郡只能處理一些小事而已，但只有減宣卻能夠從小事辦到大事，憑藉自己的力量加以推行，但是也難以把他的辦法當作常規。他中途被罷免了官職。後來他又擔任了右扶風，因爲怨恨他的下屬官吏成信，成信逃跑躲進了上林苑，減宣派眉縣縣令擊殺成信。官吏和士兵射殺成信時，射中了上林苑的門，所以減宣被交付法官判罪，法官認爲他犯下了大逆不道的罪過，判處滅族，減宣於是自盡了。而杜周得到任用。
杜周，是南陽杜衍人。義縱擔任南陽太守時，杜周是他的得力助手，並舉薦他出任廷尉史。他侍奉張湯，張湯多次對皇上說他才能出衆，杜周的官職升到了御史。杜周被派去調查邊境士卒逃亡的案件，被判處死刑的人很多。他上奏的事情符合皇上的心意，因此受到了重用，與減宣互相接替，輪流擔任中丞達十多年。
杜周處理政事的方式與減宣類似，但是在處理事情時要慎重一些，決斷遲緩一些，表面上看起來寬鬆，實際上卻運用法令深刻入骨。減宣擔任左內史，而杜周擔任廷尉，他處理政事仿效張湯，而且非常善於窺視皇上的意圖。皇上想要排擠的人，他就趁機加以陷害；皇上想要釋放的人，就長期關押待審，在暗中顯露出他的冤情。門客中有人指責杜周說：「你爲皇上公平斷案，不遵循法律，反而根據皇上的旨意來評斷案件。法官原本是應該如此的嗎？」杜周說：「法律是怎樣得來的呢？從前的國君認爲是對的就寫成法律，後來的國君認爲是對的就記載爲法令，恰好按當時的情形就是正確的，何必要遵循古代的法律呢？」
等到杜周擔任廷尉，皇上下詔審理的案件越來越多了。二千石一級的官員被拘捕的新舊相接，人數不少於一百人。郡國官員和上級官府送交廷尉辦理的案件，一年之中多達一千多件。那些奏章所舉報的案子，案情大的所需逮捕的被牽連的有關證人達數百人，案情小的也達到數十人；案發地點遠的在幾千里之外，即使是近的也有幾百里。犯案的人被押到京城進行審理的時候，官吏就要求犯人按照奏章上所說的那樣來招供，如果不聽從安排的話，就用刑拷打定案。所以人們聽到逮捕人的消息，就都逃跑和隱匿起來。案件拖延時間長的，甚至歷經幾次赦免，過了十多年後還是會被告發，大多數都以用比大逆不道還嚴重的罪名進行污衊。廷尉以及中都官奉詔辦案所逮捕的人達到了六七萬之多，而被屬官捕獲的人則還需增加十多萬人。
杜周中途被免去官職，後來又出任執金吾，負責追捕盜賊，曾逮捕查辦桑弘羊、衛皇后兄弟的兒子，他執法嚴苛酷烈，皇上認爲他盡職盡責並且大公無私，所以提拔他擔任御史大夫。他的兩個兒子，分別擔任河內太守和河南太守。他治理政事殘暴酷烈的嚴重程度超過了王溫舒等人。杜周剛剛擔任廷史時，只有一匹馬，並且配備不齊全；等到他做官時間久了，躋身於三公之列，子孫也都當了高官，他家中的錢財數目已經累積到了好幾萬。
太史公說：從郅都到杜周這十個人，都是因嚴酷暴烈而揚名。但是郅都剛烈正直，辨說是非，凡是與國家利益有關的重要原則都能據理力爭。張湯因爲懂得分析觀察君王的喜怒哀樂而投其所好，能與皇上保持意見一致，當時屢次辯論國家大事的得失順應上意，國家因爲他而受益。趙禹時常依據法律堅守正道。杜周順從上司的意旨、阿諛奉承，以少說話爲重要原則。從張湯死後，法網嚴密，辦案多詆毀，手段嚴酷，政事逐漸敗壞荒廢。位列九卿的官員多平庸無能，他們做事只是爲了保住官職，他們防止發生過錯尚且來不及，哪有時間研究法律以外的事情呢？但是這十人之中，那廉潔的完全可以成爲人們的表率，那汙濁的完全可以成爲人們的鑑戒，他們出謀劃策，引導百姓，禁止奸邪，一切行事都能有文武時期的斯文有禮，恩威並重。執法雖然嚴酷，卻是與他們的職位相符合的。至於像蜀郡太守馮當那樣兇殘地摧殘人，像廣漢李貞那樣擅自肢解人，像東郡彌仆那樣鋸斷人的脖子，像天水駱璧那樣椎擊犯人逼供定案，像河東褚廣那樣胡亂殺人，像京兆無忌、馮翊殷周剛愎自用，如毒蛇勐禽般兇惡，像水衡都尉閻奉那樣逼迫拷打犯人出錢購買寬恕，哪裡能說完呢！哪裡能說完呢！