太史公閱覽《秦記》，看到犬戎擊敗周幽王，周平王向東遷徙到洛邑，秦襄公因爲護送平王有功而被封爲諸侯，修造了西畤以侍奉天帝，就覺得這有越位犯上的痕跡。《禮記》中說：「天子拜祭天地，諸侯拜祭他們封地中的名山大川。」如今秦國摻雜有戎狄的習俗，以暴戾爲根本，將仁義放在末節，雖然位處藩臣卻列席天子的郊祭。有識之土都十分憂懼。到了秦文公，他越過隴阪向東進發，打敗了夷狄，尊奉陳寶爲神物，在岐山與雍州之間營造基業。穆公修明國政，秦國邊境向東一直到黃河，這就和、晉文公這些中原霸主並駕齊驅了。從那以後，陪臣們掌管著國政，大夫們世世代代享有俸祿；六卿掌管晉國的政權，利用征伐或者會盟，他們的權勢壓倒了別的諸侯。等到田常殺掉了齊簡公，成爲齊國的丞相，諸侯們都十分漠然，並沒有前往討伐，海內都在爭相忙於戰功了。終於韓、趙、魏三國瓜分掉了晉國，田和也滅掉齊國並占有了它，六國的強盛就是在這時開端的。不同的諸侯國都以加強軍事力量、吞併敵國爲己任，陰謀詭計所用至極，縱橫短長的說法紛紛出現。假借王命的諸侯像蜂一樣擁出，盟誓也不再遵守，雖然各國都互送人質、剖析符契，卻都無法約束。秦國最初只是個小國，地處邊遠，中原的諸侯國都排斥它，甚至將它等同於西方的戎翟看待，到了獻公以後卻常常在諸侯中稱雄。說起來，秦國的德義之行，也比不上魯衛的暴戾之行更加合乎德義，估計秦國的兵力不如三晉的強大，可最終秦國卻兼併了天下，這並不是秦國靠著地理位置的險固，以及形勢的便利，而似乎是上天的幫助。
有人說「東方是所有事物的開端之地，西方爲所有事物的成熟所在」。首先起事的人一定在東南，而得到實際的卻常常在西北。因此大禹興起在西羌，商湯興起於亳，周朝取得王道是藉助於豐鎬之地征討殷紂，秦王能夠稱帝是依靠雍州，漢朝的興盛源自蜀漢。
秦國已經得到天下，就燒毀了天下的《詩經》和《尚書》，對別的諸侯國的歷載尤其毀滅得厲害，因爲其他諸侯國的史書中多有嘲諷秦國的言語。《詩經》和《尚書》之所以還能再看到，是因爲這些書多藏在私人家中，而記載歷史的典籍單獨藏在周室，因此都被燒掉了。多麼可惜，多麼可惜啊！唯獨《秦記》得以保存，卻偏偏又沒有記載日月，所用的文辭也簡略不全。但是在戰國時期，權變之法也都有許多可以選取的地方，何必都要遵循上古的規矩呢？秦能夠得到天下多採取殘暴的手段，但社會在不斷變化，秦朝能因時代變遷而變法圖強，所以成就很大。經傳中說「要師法後王」，這是怎麼回事呢？這是由於後王的施政和我們這個時代相似，而風俗演變也與我們類似，他們的議論雖然卑下卻簡單易行。一般學者受自己的見聞牽制過多，見到秦朝在帝位的日子並不多，不去鑽研它的終始，就因此而譏笑它，不敢稱道秦朝，這和輕信別人的話有什麼分別呢？多麼可悲呀！
我因此就依照《秦記》的記載，緊跟孔子的《春秋》，起自周元王，列出了六國時事，一直到秦二世，一共二百七十年，寫出了我聽到過的所有和治亂興廢相關的緣由，以供後世的有識之士觀覽。