太史公說：我讀《孟子》一書，看到梁惠王問「用什麼方式使我的國家獲利」，沒有一次不放下書而發出嘆息的。我說：唉，利益真是禍亂的開端啊！孔子很少談論關於利益的問題，就是想從根本上防範這個罪惡的根源。所以說「每件事都依據利益去處理，就會招致很多怨恨」。從天子到平民，喜好利益的弊病有什麼不同呢！
孟軻，是騶國人，跟隨子思的弟子學習。他的學業精通之後，就去遊說和事奉齊宣王，宣王不能採用他的主張。他又到了魏國，梁惠王不實施他的主張，還認爲他的思想迂闊，不能處理實際問題。在那個時候，秦國任用商鞅，使國家富足，兵力強大；楚國、魏國任用吳起，戰爭取得勝利，削弱了敵國的勢力；齊威王、齊宣王任用孫臏、田忌這樣的人，從而使諸侯向東來朝拜齊國。天下正熱衷於合縱連橫的謀略，把善於攻伐視爲賢能，可是孟軻卻稱述唐堯、虞舜以及夏、商、周三代的仁德之政，所以跟他到的那些國家的需求不相符。他返回家鄉與弟子萬章等人整理《詩》《書》，闡述孔子的學說，編寫了《孟子》七篇。在他之後有騶子等人。
齊國有三個騶子。生活年代最早的叫騶忌，他通過彈琴求見齊威王，隨後參與國家政事，被封爲成侯，而且接受了相印，他生活的年代在孟子之前。
其次是騶衍，他生活的年代在孟子之後。騶衍看到享有封國的統治者越來越荒淫奢侈，不能崇尚仁德，像《大雅》描述的那樣修養身心，再推及到黎民百姓。於是他就深入觀察陰陽盛衰的更替，並創作極其怪異深奧的學說，作有《終始》《大聖》等篇，共十萬多字。鄒衍的學說宏大高深而荒誕不經，一定要先徵驗細小的事物，再推廣擴大，延伸到廣闊無邊的境界。他的學說從當代開始介紹，上溯至黃帝時代，歷敘學者們所共同稱述的史實，再大體上論述每個時代盛衰的道理，因而記載了各自的凶吉以及禮儀制度，由此推算到更遠的時代，直到天地還沒有形成的時候，幽遠深妙而不能考證它的本源。他先羅列出中原地區的名山大川，深谷禽獸，水土植被，珍貴物種，由此推算出去，直到大海之外人們所看不到的地方。引述開天闢地以來，五行的相生相剋，歷代帝王的治國之道各有所宜，所以上天降下的祥瑞和災異與人事應驗。他據此認爲儒家所說的中國，只不過是天下的八十一分之一罷了。中國被稱爲赤縣神州。赤縣神州之內又有九州，就是大禹按次序排列的九州，但這不是州的全部數目。中國以外像赤縣神州的地方還有九個，這就是人們所說的九州。在那裡有面積較小的海環繞著，各州的人民和禽獸都不能相互往來，像是一個區域居於海的中央，這就是一個州。像這樣的共有九個，還有浩瀚的大海環繞在外面，那是天與地的邊際。他的學說都是這一類的東西。然而總括它的要領，一定會歸結於仁愛、道義、克制、儉樸，君臣上下和六親之間經常會施行這些道德，而開始的地方確實有些寬泛無邊了。王公貴族最開始見到他的學說時，都感到驚訝而回過頭來想要學習，結果卻不能實行。
所以騶衍在齊國很受重視。他來到魏國大梁，梁惠王到郊外迎接他，行賓主之禮。到了趙國，平原君側著身子陪行在他旁邊，還替他拂拭座席。到了燕國，燕昭王拿著掃帚在前面爲他清掃道路，在前面開路，並請求列於弟子的座位上接受學業，還修築了碣石宮，親自以事奉老師的禮節事奉他。他撰寫了《主運》篇。他週遊各國受到如此尊崇的禮遇，怎麼能與孔子在陳、蔡受困挨餓，孟軻在齊、梁不能得志同日而語呢！因此周武王用仁義討伐商紂王而稱王於天下，伯夷寧可餓死也不吃周朝的糧食；衛靈公問兵陣之事，而孔子不予回答；梁惠王謀劃著要攻打趙國，孟軻卻稱頌當年周太王離開邠地之事。這些人哪裡肯有意迎合世俗，苟且附和就算了呢！拿著方形的枘卻要釘進圓形的孔中，哪裡能放得進去呢？有人說，伊尹背著鼎勉勵商湯，使他成就王業；百里傒在車下餵牛，求得秦繆公的任用，而助他稱霸。言論先迎合國君的心意，然後再把他們引向正路。騶衍的話雖然不合法度，不過可能也有伊尹背鼎、百里傒餵牛的意思吧？
騶衍與齊國的稷下諸先生，如淳于髡、慎到、環淵、接子、田駢、騶奭等人，各自撰寫著作談論國家興亡治亂的問題，用來求見世間的君主，怎麼能說得完呢？
淳于髡，是齊國人。他見識廣博，強於記憶，學問不專注於某一流派。他進諫的說辭，似乎仰慕春秋時晏嬰耿直的性情，然而實際上卻專門以察顏觀色、曲意迎合爲要務。有個賓客向梁惠王推薦淳于髡，惠王斥退左右侍從，單獨坐著接見了他兩次，可是他始終不說一句話。惠王覺得很奇怪，就責備那個賓客說：「你所稱道的淳于先生，據說連管仲、晏嬰都不如他，等到他見了我，我卻一句話也沒聽到。難道我不配跟他說話嗎？這是什麼原因呢？」那個賓客把這些話轉達給淳于髡。淳于髡說：「當然了。我前一次見大王，大王的心思在馳馬狩獵上；後來再一次見大王，大王的心思在音律聲樂上：我因此沉默不語。」那個賓客把這些話全部轉達給惠王，惠王大爲驚訝，說：「哎呀，淳于先生真是聖人啊！前一次淳于先生來，有個人獻上一匹良馬，我還沒來得及看，淳于先生就來了。後一次先生來的時候，有個人獻上一個歌姬，我還沒來得及聽，先生就又來了。我雖然斥退了身邊的侍從，可是心思卻在別處，有這麼回事。」後來淳于髡見惠王，一連談了三天三夜也不覺疲倦。惠王想授予他卿相之位，淳于髡卻推辭離開了。於是惠王贈送了一輛四匹馬拉的可以乘坐的車子、一束絲帛再加上璧玉、一百鎰黃金給淳于髡。淳于髡終生都沒有做官。
慎到，是趙國人。田駢、接子，是齊國人。環淵，是楚國人。他們學習黃帝、老子的道家學說，並闡述發揚其中的主旨。所以慎到著有十二篇論文，環淵著有上下兩篇，田駢、接子都有所議論。
騶奭，是齊國衆騶子之一，也比較多地採納騶衍的學說來撰寫文章。
當時齊王很賞識他們，自淳于髡以下的人，都被任命爲列大夫，爲他們在四通八達的大路邊開闢府第，建造高大的住屋，對他們表示尊敬和寵愛。招攬各諸侯國的賓客，宣稱齊國能夠搜羅天下的賢能之士。
荀卿，是趙國人。五十歲才到齊國遊歷講學。騶衍的學說迂闊不切實際而善於論辯，騶奭的文章完備但是難以實施，淳于髡長久與他相處，不時會從他那裡得到一些精妙之言。所以齊國人歌頌他們說：「談論天文有數騶衍，雕琢文字有騶奭，智多善辯有淳于髡。」田駢等人在齊襄王在位時都已經死去，而荀卿則是這一時期最年長的師長。齊國還設有列大夫的名額，而荀卿三次在稷下學宮擔任祭酒之職。齊國有人詆毀荀卿，荀卿就去了楚國，春申君讓他做了蘭陵縣令。春申君死後，荀卿被罷官，於是就在蘭陵安家。李斯曾經是他的學生，不久後到秦國做了丞相。荀卿痛恨混亂時代政治的汙濁，滅亡的國家和昏亂的君主交替出現，他們不行正道，卻專營祈禱占卜，信奉吉凶之事，鄙俗的儒生拘於小節，像莊周等人又巧言善辯，敗壞風俗。於是他闡發儒家、墨家、道家學說在政治方面的盛衰之事，編寫成幾萬字的著作後去世了。他死後就葬在了蘭陵。
趙國還有一位公孫龍，創出堅白同異的辯論之法，又有劇子的學說；魏國有一位李悝，提出了充分利用土地，擴大生產能力的觀點；楚國有尸子、長盧；齊國阿縣有一位吁子。從孟子到吁子，世間都有他們的著作流傳，所以就不論述這些著作的內容了。
至於墨翟，是宋國的大夫，擅長守衛和防禦，提倡勤儉節約。有人說他與孔子是同時代的人，有人說他生活在孔子之後。