平原君趙勝這個人，是趙國王室的一位公子。在衆多的公子當中，以趙勝最爲賢能。他喜歡延攬賓客，前來投奔他的賓客大約有幾千人。平原君輔佐了趙惠文王和趙孝成王，曾三次被免去相位，又三次恢復相位，他的封地在東武城。
平原君家裡的樓房正對著平民的家。有戶平民家裡有個瘸腿的人，走路一瘸一拐地去井邊打水。侍奉平原君的一個美女站在樓上，在高處看到這一幕，就大聲嘲笑那個人。第二天，那個瘸腿的人走到平原君家門前，向他請求說：「我聽別人說您喜愛士人，有的士人不遠千里來到您這裡，就是由於您能夠重視士人，而看輕自己的侍妾。我不幸得了駝背腿瘸的殘疾，可是您後宮裡的一個美人在樓上看到後嘲笑我，我想得到嘲笑我的那個人的人頭。」平原君笑著回答那個人說道：「我答應你。」瘸腿的人走了後，平原君笑著對別人說道：「看看這個小子，竟然由於受到嘲笑的緣故而想讓我殺掉寵愛的美人，這不是太過分了嗎！」最終也沒有殺掉美人。過了一年多的時間，平原君的賓客以及門下的食客漸漸地走了超過一半的人。平原君對此覺得非常奇怪，就問手下還沒有離開的賓客：「我趙勝用來招待各位賢人的各方面的禮節，從來都不曾有過失誤的地方，爲什麼離開的人這麼多呢？」門下的一位賓客走上前回答平原君說：「因爲您沒有殺掉嘲笑瘸子的那個美女，所以人們都認爲您喜好女色而不重視士人，士人就離開了。」在聽了這些話之後，平原君於是砍掉嘲笑瘸子的美人的頭顱，親自敲門拜訪瘸子，把人頭進獻給他，並趁這個機會向他表達歉意。之後平原君門下的賓客才逐漸回來。此時齊國有位孟嘗君，魏國有位信陵君，楚國有位春申君，他們爭相招攬賢士。
平原君，選自《東周列國志》
秦國軍隊包圍了邯鄲，趙王派平原君突圍向別的國家求救，想跟楚國制定「合縱」策略，共同對付秦國。平原君決定帶著門下食客中有勇力、文武兼備的二十個人一起去楚國。平原君說：「假使憑藉和平方式能夠完成任務，那是最好不過了。若不然，那只能在華麗的宮殿中脅迫楚王歃血爲盟，一定要定下合縱盟約才能返回。賢能之士用不著到外面尋求，從我門下的食客中挑選就足夠了。」選出十九個人之後，剩下的都不足取，不能湊滿二十人。門下有個名叫毛遂的食客，走上前來，當著平原君的面稱讚自己道：「我聽別人說您想要與楚國合縱，一起抗拒秦國，決定帶著手下的食客二十人一起到楚國去，不在外面尋找。既然如今少一個人，那請求您就把我當成後備人員一起同行吧。」平原君對毛遂說：「先生從來到我趙勝的門下到如今有幾年的時間了？」毛遂說：「到如今有三年的時間了。」平原君說：「賢士生活在這個世上，就如同尖銳的錐子放在布口袋中，錐子的尖頭會立刻透出來。如今先生您投到趙勝的門下已經三年了，我身邊的人沒有一個稱讚您的，我趙勝也沒有聽到過什麼關於先生的事跡，這是先生沒有可以展現的才能。先生還是別去了，留下來吧。」毛遂說道：「我到今天才被放進布口袋裡。假使毛遂早一天能夠被放進布口袋裡，那麼整個錐子的鋒利就會全部露出，不會只是錐子的尖顯露出來而已。」平原君最終決定帶著毛遂一起到楚國去。其餘的十九個人相互用眼神交流笑話毛遂，但沒有阻止平原君帶他去。
毛遂等跟著平原君到了楚國以後，跟十九個人一起商議討論，這十九個人對他都服氣。平原君和楚國商議合縱抗秦的事情，言明了利害關係，但是從太陽剛出來的時候一直談到太陽位於中天都沒有定論。那十九個人就對毛遂說道：「毛先生上前去說吧。」毛遂就握著劍柄急促地十階而上，對平原君說道：「合縱抗秦的益處，兩句話就可以說清楚，進而決定下來。現在從太陽一出來就開始談論合縱的問題，到太陽位於中天都沒有決定下來，這是什麼原因？」楚王對平原君說道：「客人是來做什麼的？」平原君對楚王說道：「他是我的門客。」楚王大聲斥責道：「還不退下！我在跟你的主人交談，你到這裡來幹什麼！」毛遂按著劍柄走上前說道：「大王之所以斥責我，憑藉的是楚國人多勢衆。現在我跟大王的距離在十步以內，大王不能憑藉楚國威勢，大王的性命掌握在我的手裡。我主人就在眼前，你爲什麼要斥責我呢？而且我聽說創建商朝的湯憑藉方圓七十里的土地而成爲天下的帝王，周文王憑藉方圓百里的土地就能夠令諸侯臣服，哪裡是因爲手下士兵衆多，實際是因爲他們能把握住令自己處於有利地位的形勢進而展現他們的威風。現在楚國的土地方圓有五千里，手持長戟的士兵有一百多萬，這都是楚國在天下稱霸稱王的資本。憑藉楚國如此強大的力量，天下沒有哪個諸侯國可以抵擋。白起，只不過是個令人蔑視的小子而已，他帶領幾萬人的軍隊，出兵來與楚國作戰，一戰就攻占了楚國的鄢、郢兩地，第二戰就火燒夷陵，第三戰就使大王的祖先受到了侮辱。這些都是楚國人百代都難以忘記的仇恨，連趙國都爲此感到羞恥，但大王您卻不覺得羞恥。制定合縱抗秦的盟約是爲了幫助楚國雪恥，並不是爲了趙國。我主人就在您的眼前，爲什麼要斥責我呢？」楚王聽完，說道：「是是，確實如同先生說的那樣，我願意恭恭敬敬地拿出全國的力量來與趙國合縱抗秦。」毛遂說道：「簽訂合縱盟約之事確定了嗎？」楚王說：「確定了。」毛遂對楚王左右兩邊的人說道：「把雞、狗、馬的血取來。」毛遂手裡捧著用銅製成的盤子，跪在地上將它進獻到楚王面前說道：「大王您應該以歃血的儀式來表明合縱的盟約已經確定，然後便是我的主人，再後面就是我。」於是合縱的盟約在楚國的宮殿堂上確定下來了。毛遂用左手拿著裝著血的銅盤，用右手叫那十九個人說道：「諸公依次在殿堂下面歃血盟誓吧。你們這些人庸庸碌碌，無所作爲，正是所謂的依靠別人成就事業的人。」
平原君在跟楚國簽訂了合縱抗秦的盟約之後就返回，到了趙國，說：「我再也不敢察看、判斷士人了。被我察看、判斷過的士人，往多說有一千人，往少說也有幾百人，我自己覺得不會錯失天下的賢士，今天從毛先生這件事來看，是我錯看他了。毛先生到了楚國，就讓趙國的地位比楚國的九鼎和大呂還要尊貴、重要。毛先生憑藉三寸長的舌頭的威力，強過百萬軍隊的威力。我從此再也不敢查看、判斷賢士了。」於是就把毛遂當作上賓。
平原君返回趙國後，楚王派春申君率領軍隊趕赴趙國救援，魏國的信陵君也假借魏王的命令奪過了晉鄙的軍隊，去救援趙國，都還沒有到達。秦國軍隊更加急切地包圍邯鄲，邯鄲的形勢十分危急，即將投降，平原君極爲擔憂。邯鄲一個名叫李同的傳舍小官的兒子對平原君進行遊說：「您不爲趙國即將滅亡感到擔憂嗎？」平原君說：「趙國如果滅亡，我就會成爲秦國的俘虜，爲什麼說我不擔心呢？」李同說：「邯鄲城裡的平民百姓用已經枯朽的人骨當柴燒，交換子女當作食物來吃，可以說現在的情況已經很緊急了，但是居住在您的後宮中的美麗女子有幾百人，奴婢和侍妾身上穿的都是綾羅綢緞，有剩餘的糧食和魚肉，而普通的百姓身上的粗布衣服卻是不完整的，就算是糟糠都無法吃飽。百姓的生活陷入困境，武器用盡，有的人就把樹枝削尖來當作長矛和箭，但您日常所使用的物品、樂器都像平常那麼多。假如秦國滅亡了趙國，您到哪裡去享受這些東西呢？假如令趙國得到保全，您又何必擔心不能獲得這些東西呢？假如您確實能夠把位在夫人之下的人都編入士兵的行列，分擔一些工作，將家中一切財物拿出來，用來犒勞士卒，士卒們此時正處於艱難困苦之際，很容易記住您的恩德。」於是平原君聽從了李同的意見，得到願意效死的士卒三千人。李同於是就率領這三千人朝秦國軍隊發起衝鋒，秦國軍隊因此撤退了三十里。恰好此時楚、魏兩國的救兵也趕到了，秦國軍隊於是撤兵回國了，邯鄲又得以保存。李同在戰鬥的時候死了，於是封他父親爲李侯。
信陵君保住了邯鄲，是平原君請求信陵君的結果，虞卿因此請求爲平原君增加封地。公孫龍聽說這件事之後，連夜駕駛馬車去見平原君說：「我聽說虞卿想要以信陵君保全邯鄲的理由來向大王請求增加您的封地，有這回事嗎？」平原君說：「是的。」公孫龍說：「千萬不能這麼做。大王提拔您做了趙國的國相，並不是由於您的智慧和才能在趙國是無人能及的。割出東武城賞賜給您的原因，並非是因爲您對國家有功，百姓對國家沒有功勞，而是因爲您是大王的親戚的緣故。您在接受相國的印信時沒有推辭自己能力不足，接受分割的封地時沒有說自己沒有創建功勳，也是由於您覺得自己是大王的親戚的緣故。如今因爲信陵君保全了邯鄲而爲您請求增加封地，這是憑藉大王親戚的關係來接受封地，但也是憑藉國民身份評定功勞而接受賞賜。這就很不應該了。而且虞卿抓住了這件事情成與不成的兩個主動權：事情辦成了，虞卿就會像拿著債券的債主一樣向您索取報酬；事情沒有成功，他會借著爲您著想的虛名來讓您記住他的恩德。您一定不要聽取他的建議。」平原君於是沒有聽取虞卿的意見。
平原君在趙孝成王十五年（前251年）去世。他的子孫代替他繼承了封地和爵位，直到最後趙國滅亡，他們的封地和爵位才失去。
平原君曾給予公孫龍優厚的待遇。公孫龍善於石頭堅、白的辯論，等到鄒衍途經趙國講述至道之後，平原君才罷黜了公孫龍。
虞卿這個人，是一位善於遊說的有才之士。他腳穿草鞋，背著斗笠，從遠方趕來遊說趙孝成王。初次會見之後，趙孝成王就賞賜給他黃金一百鎰，白璧一對；第二次會見之後，就做了趙國的上卿，因此被稱爲虞卿。
秦、趙兩國在長平進行戰鬥，趙國沒有取勝，還死了一位都尉。趙孝成王召喚樓昌和虞卿前來，對他們說道：「軍隊交戰卻沒有取勝，都尉又死了，我想讓軍隊輕裝疾進，盡力追趕敵軍，怎麼樣？」樓昌說：「沒有用啊，不如派一位地位尊貴的使臣與秦軍講和。」虞卿說道：「樓昌說要與對方講和的原因，是覺得如果不跟對方講和，我軍就必然被打敗。可是是否講和的決定權掌握在秦人手中。況且我想問大王認爲秦國的目的是要打敗趙軍呢？還是不想打敗呢？」趙孝成王說道：「秦國沒有留下一點餘力，一定是想打敗趙軍了。」虞卿說：「大王您聽我的，就派遣使者帶貴重的寶物去親附楚、魏兩國，這兩個國家想著得到大王您貴重的寶物，肯定願意接納我們的使者。趙國使者到了楚、魏兩國，秦國必然會懷疑天下諸侯將要合縱抗秦，而且必然會恐懼。像這樣的話，就可以與秦國講和了。」趙王沒有聽虞卿的意見，跟平陽君商量與秦國講和的事情，派遣鄭朱出使秦國。秦國接納他進入國內。趙孝成王召見虞卿，對他說道：「寡人讓平陽君主持與秦國講和的事情，秦國已經接納了鄭朱，您覺得如何？」虞卿回答道：「大王達不到講和的目的，趙軍必然會被打敗。天下諸侯慶賀秦國取得戰爭勝利的人都到秦國去了，鄭朱在趙國是尊貴的人，進入秦國以後，秦王和應侯必然會尊重他，並且昭示給天下人。楚、魏兩國由於趙國與秦國講和的原因，必然不會來救援大王。秦國要是知道天下諸侯不去救援大王的話，您想講和，也不可能成功了。」應侯果然像虞卿所說的那樣尊重鄭朱，並向天下諸侯派去秦國祝賀戰爭勝利的人昭示，最終也不肯講和。長平之戰趙軍慘敗，秦國就繼續進兵包圍邯鄲，趙國受到天下人的恥笑。
秦軍已經解除了對邯鄲的包圍，趙王上朝，派趙郝到秦國去簽訂合約，割讓六個縣給秦國，同秦國講和。虞卿對趙王說：「秦國軍隊攻打大王，是由於士卒疲累才撤兵的嗎？大王覺得秦軍的實力尚且可以進攻，但由於愛惜大王才沒有進攻嗎？」趙王說：「秦軍在攻打我們趙國時，已經沒有任何多餘的力量了，所以必然是由於疲憊不堪才撤兵的。」虞卿說：「秦國軍隊憑藉自身力量來攻打他無法奪取的地方，由於士卒疲憊才撤兵，大王還將秦國用全力都無法奪取的土地送給對方，這就是在幫著秦軍打自己啊。明年秦國軍隊還來攻打大王的話，大王就沒救了。」趙王把虞卿所說的話說給趙郝聽。趙郝說道：「虞卿確實完全知曉秦國兵力所能達到的極限嗎？如果確實知道秦國的兵力是無法持續下去，那麼這像彈丸一樣小的地方就不給秦國，秦軍明年還來進攻大王的話，大王能不割讓土地來求和嗎？」趙王說：「我願意聽您的意見，割地講和，可是您能夠讓秦國在明年必然不會再次進攻我們嗎？」趙郝回答趙王說：「這件事不是我敢擔保的。以前韓、趙、魏三個國家與秦國交往，大家都很友善。如今秦國與韓國、魏國友善卻進攻大王，原因是大王侍奉秦國必然有不如韓、魏兩國的地方。現在我爲您解除由於不與秦國親善而招致的進攻，打開邊境的關口，致送錢財，用與韓國、魏國齊平的態度與秦國交往，到第二年，假如只有大王被秦國攻打的話，這就肯定是因爲大王在侍奉秦國方面落在韓國、魏國之後。這個責任不是我敢擔當的。」
趙王將趙郝所說的話告訴了虞卿。虞卿回答道：「趙郝對您說：『如果不講和的話，假如秦軍明年還來進攻大王的話，大王不是還要割讓土地來求和嗎？』現在講和的話，趙郝又用不能保證不讓秦國再來進攻趙國的話來回答您。現在即使割讓六座城給秦國，又有什麼益處呢！如果明年秦國再來攻打趙國，那就要割讓秦國兵力無法奪取的土地來講和，這是自己令自己滅亡的方法，還不如不與秦國講和呢。秦國軍隊雖然善於進攻，也不可能奪取六座城；趙國雖然不善於防守，最終也不至於失去六座城。秦軍因爲覺得疲憊不堪而撤兵，士兵肯定疲敝。如果我們能夠用六座城的代價聚集天下諸侯來進攻已經感到疲憊不堪的秦國，那我們失去六個縣落在天下諸侯手裡，也可以從秦國那裡獲得報償。我國還可以得到利益，這與坐等割地，使自己削弱而讓秦國的實力增強相比較，哪個更有好處呢？現在趙郝對您說『秦國與韓、魏兩國友善卻進攻趙國，必然是由於大王侍奉秦國有不如韓、魏兩國的地方』，如果像這樣每年都讓大王用六座城來侍奉秦國，那就只能坐在那裡眼看著趙國的城邑全都割讓給秦國。如果明年秦國還要您割地，大王打算給它嗎？如果不給，那就捨棄了之前功勞而惹來秦兵攻打的災禍；如果給它，那最終將沒有土地可以割讓給它。古話說『強大的人擅長進攻，弱小的人卻不能防守』。如果坐在那裡聽從秦國的要求，秦國軍隊不至於疲勞，就能得到更多的土地，這是使秦國變得更強而使趙國變得更弱。由越發強大的秦國來宰割越發弱小的趙國，秦國侵略趙國的野心因此更加不會停止了。況且大王可以割讓的土地總會有窮盡的時候，而秦國的貪慾卻沒有滿足的時候，用有限的土地來應付無止境的貪求，最終趙國必然滅亡。」
趙王的計謀還沒有確定，樓緩從秦國回來了，趙王和樓緩商量此事，說：「給秦國土地還是不給秦國土地，哪個更好？」樓緩向趙王推辭說：「這不是我能知道的。」趙王說：「即便是這樣，還是希望您說出個人意見。」樓緩答道：「大王也聽說過那位公甫文伯的母親嗎？公甫文伯在魯國出仕當官，他病死的時候，有兩個妻妾在房間裡自殺。公甫文伯的母親聽說兒子病死之後，沒有哭泣。他們家的保姆說：『怎麼會有兒子死了母親卻不哭的道理呢？』公甫文伯的母親說道：『孔子，是賢人啊，他被魯國國君驅逐，但我兒子沒有跟著孔子一起離開。現在他死後爲他自殺的妻妾有兩個，一定是因爲他對長輩刻薄，而厚愛妻妾。』就他的母親的來說，他的母親是賢德的；就他妻妾的來說，一定是位嫉妒的妻子。因此雖然人們所說的話是一樣的，但因爲說話者的身份不同，人們心裡所想的也就不同了。如今我剛剛從秦國歸來，假如說不割讓土地給秦國，就不算什麼辦法；假如說把土地給秦國吧，恐怕大王會覺得我是在幫助秦國：因此我不敢回答你的問題。假如我必須要替大王考慮的話，我覺得不如把土地給它。」趙王說：「好的。」
虞卿聽說之後，入宮求見趙王說道：「樓緩說的都是用來裝飾的漂亮話，大王要謹慎，別把土地割讓給秦國！」樓緩聽說虞卿去見趙王，也入宮求見趙王。趙王又將虞卿所說的告訴了樓緩。樓緩回答道：「不是這樣的。虞卿只知道事情的一方面，不知道事情的另一方面。秦、趙兩國製造了戰爭的災難，但天下諸侯都很高興，什麼原因呢？因爲他們會想『我將要依靠強國來欺負弱國了』。現在趙國的軍隊受到秦軍的圍困，天下諸侯一定會派遣使者前往秦國祝賀贏得戰爭勝利。因此不如趕緊割讓土地，與秦軍講和，從而使天下諸侯疑惑，而且能夠安慰秦國。如果不這樣做，天下諸侯就會趁著強大的秦國發怒、趙國處於弱勢的機會，像切瓜一樣分割趙國。趙國都要滅亡了，還怎麼圖謀抵抗秦國呢？因此說虞卿只知道事情的一方面，不知道事情的另一方面。請大王據此作出決定，別再考慮了。」
虞卿聽說以後，趕到趙王那裡說道：「樓先生用來幫助秦國的這個計謀實在是太危險了！這樣做只能讓天下的諸侯更加疑惑，怎麼能夠安慰秦國呢？爲什麼他唯獨沒說這樣做將趙國的弱點全都展示在天下人面前了呢？而且我主張不割讓土地的原因，不只是不割地而已。秦國向趙國索要六座城池，但大王卻把六座城送給齊國。齊國，是秦國最大的仇敵，得到大王的六座城池，就會與趙國聯合起來向西攻打秦國，齊王聽到您的意見，等不到您把話說完就會從命的。這便是大王在齊國那裡失去六座城池，但又能在秦國那兒得到報償。齊國、趙國的仇恨都可以報了，而且還能向天下展示趙國是能夠有所作爲的。大王您把這件事情宣揚出去，軍隊還沒有窺探到邊境，我就能看到秦國的使者帶著貴重禮物趕到趙國，反而會向大王請求講和。大王順從秦國的意思與他講和，韓、魏兩國聽說以後，必然全都敬重大王；敬重大王，必然會拿出貴重的財寶爭先恐後地獻給大王。如果是這樣的話，大王一下子就可以跟齊、韓、魏三個國家結爲親善之國，從而趙、秦兩國之間的情勢也發生改變。」趙王說：「好。」於是派虞卿爲使者到東方去拜見齊王，和齊王謀劃抗拒秦國的計策。虞卿還沒有從齊國返回，秦國派來送禮物的使者已經到了趙國。樓緩聽到這件事，就從趙國逃走了。趙王因此賜給虞卿一座城邑。
沒過多久，魏國就派人來請求跟趙國合縱抗秦。趙孝成王召來虞卿謀劃。虞卿先去拜訪了平原君，平原君說：「希望您多說說合縱的好處。」虞卿入朝拜見趙王。趙王說：「魏國向我發出合縱抗秦的請求。」虞卿的回答是：「魏國犯了過錯。」趙王說道：「我本來也沒想答應他。」虞卿的回答是：「大王您也犯了過錯。」趙王說道：「魏國向寡人請求合縱抗秦，您說魏國犯了過錯，我不答應魏國的請求，您又說我犯了過錯。既然這樣，那麼合縱的盟約最終可不可以簽訂呢？」虞卿回答趙王說：「我聽說小國在跟大國簽訂合縱盟約之後，如果獲得勝利，大國就能得到它帶來的好處；如果失敗，小國就要遭受它帶來的災難。現在魏國願意以小國的身份接受遭受災難的危險，大王卻想以大國的身份來推卻它帶來的好處，所以我說大王有過錯，魏國也有過錯。但我私下裡覺得合縱對趙國更加有利。」趙王說道：說得太好了。」於是就和魏國簽訂了合縱的盟約。
後來虞卿由於魏齊的原因，不看重封邑萬戶的侯爵和卿相的高位，與魏齊從小路逃走，最終離開了趙國，但卻在魏國受困。魏齊死了以後，虞卿不得志，於是就寫書，他從前代的《春秋》中採集史實，又考察近代的歷史，寫成了《節義》《稱號》《揣摩》《政謀》，共八篇。文章中諷刺國家政治措施的成功與失敗之處，這本書世代流傳，後人稱它爲《虞氏春秋》。
太史公說：平原君這個人，可以說是那個混亂的時代里的一位灑脫、賢能的公子，但他卻不能識大體。民間俚俗之語說「利益讓聰明的頭腦發昏」，平原君相信馮亭的邪說，令趙國在長平一戰中損失四十多萬人，邯鄲幾乎淪陷。虞卿預計事態和情勢的發展，爲趙國出謀劃策，多麼巧妙啊！等到不忍看到魏齊被殺死，最終被困在了大梁，一般人都明白虞卿這樣做是行不通的，何況賢能的人呢？但若不是虞卿處於窮困愁苦的地步，也不會因爲寫書而使自己名垂後世。