太史公讀到秦楚之際的歷史，認爲：最先起義反秦的是陳涉；依靠殘暴的手段使秦朝滅亡的是項羽；撥亂反正，誅殺強暴，平定四方，最後登上帝位，成就這項功業的是漢家。在五年的時間內，發號施令的人就換了三次。自從有了人類以來，還從未有接受天命像這麼快的。
過去虞、夏的興起，開創帝業的君主們都是積累善行和功績好幾十年，他們的功德恩澤百姓，他們在執行政事的時候都接受了上天的考驗，然後才正式登上帝位。商湯和周武王之所以能稱王，是由於從他們的祖先契和后稷開始，就修行仁義長達十幾代。周武王討伐商紂時八百諸侯沒有通過邀約就在孟津會盟了，但周武王還是認爲推翻商紂的條件並不成熟。等到時機成熟後，商湯才流放了夏桀，周武王才殺掉了商紂。秦國的興起始於襄公，文公、穆公時期逐漸彰顯，到了獻公、孝公以後，才漸漸地蠶食關東六國，經過一百多年，到了秦始皇時期才兼併了六國。像虞、夏、商、周那樣以恩德澤潤百姓，像秦國這樣使用強力兼併諸侯，都是經歷了長期的努力才能成功的，原來統一天下是如此的艱難啊！
秦始皇稱帝之後，擔心戰亂不能休止，是因爲有諸侯的存在，因此他連一尺土地也沒有分封，毀壞了有名的城池，銷毀了天下的兵器，剪除了天下的豪強，他希望靠這些手段來維持萬世的安定。然而帝王之業的勃興卻起於民間，各地的豪傑都聯合起來攻秦，其浩大的聲勢超過了夏、商、周三代。過去秦朝不封諸侯、毀壞名城、銷毀兵器等制度措施恰好幫助賢者排除了他們推翻秦朝的困難。所以，高祖以一個普通百姓的身份憤發而起，成爲了天下的雄略之主，怎麼能說「沒有封土便不能成王呢」？他不就是書傳上稱道的大聖人嗎？這難道不是天意嗎，難道不是天意嗎！如果不是大聖人，怎能夠在這豪傑並起的時期承受天命而稱帝呢？