黥布，是六安人，本姓英。在秦朝的時候只是個平民百姓。他在年輕的時候，有位客人曾經給他看相說：「在受刑之後會稱王。」長大之後，英布因爲犯法而被判處黥刑。英布欣然接受笑著說：「曾經有人給我看相，說我在受刑之後會稱王，大概就是如今這樣的情形了吧？」其他人聽到他這麼說，都挖苦嘲笑他。黥布受刑後不久，就被押往驪山做苦工，在驪山做苦工的犯人共有幾十萬，黥布與刑徒的頭目、英雄豪傑都有往來，最後帶著這些人逃到長江上做了強盜。
陳勝起兵反秦，於是黥布就去拜訪番陽縣令吳芮，與吳芮的部下一同反叛秦朝，聚集了數千人。番陽縣令還將自己的女兒嫁給他。秦朝將領章邯消滅了陳勝，攻破了呂臣所率領的軍隊後，黥布就帶領軍隊向北攻打秦朝左右校尉，在清波將他們打敗，接著帶兵向東挺進。黥布聽說項梁平定了江東會稽郡，於是渡過長江，向西進發。陳嬰因爲項氏家族世代都是楚國的將軍而將自己的軍隊歸於項梁，向南渡過淮河，於是黥布、蒲將軍也率軍歸附項梁。
項梁帶領軍隊渡過淮河向西進軍，攻打景駒、秦嘉等人，黥布的驍勇善戰在全軍中無人能比。項梁來到薛地，聽說陳王確實死了，於是擁立了楚懷王。項梁被稱爲武信君，英布被稱爲當陽君。後來，項梁在定陶戰敗死去，楚懷王把都城遷到彭城，諸位將領和英布也都據守在彭城。當時，秦軍加緊圍攻趙國，趙國多次派人前來請求救援。楚懷王任命宋義爲上將軍，范曾爲末將軍，項籍擔任副將軍，英布、蒲將軍都擔任將軍，將全部軍權交給宋義，向北進軍前去救援趙國。後來項籍在黃河岸邊將宋義殺死，楚懷王只好立項籍爲上將軍，各路軍隊都交給項籍統率。項籍派英布率先渡過黃河前去攻打秦軍，英布多次立下戰功，於是項籍便帶領全部人馬渡過黃河，與英布所率領的軍隊協同作戰，終於將秦軍打敗，章邯等人投降。楚軍屢傳捷報，功勳在諸侯之上。各路諸侯的軍隊都敬服歸附楚軍，是因爲英布指揮有方，多次在戰爭中以少勝多，讓人震驚折服。
項籍率領軍隊向西進軍，來到新安，又派英布等人趁夜色偷襲並坑殺了章邯的二十多萬降兵。到達函谷關時，受到阻礙，無法向前推進，又派英布等人從隱蔽的小路穿過去，打敗守關的軍隊，從而進入函谷關，一直來到咸陽。在戰場上，英布總是擔任軍隊的前鋒。所以項王分封諸將時，英布被封爲九江王，以六安爲都城。
漢元年（前206年）四月，諸侯都離開戲下，各自返回封國。項籍擁立楚懷王爲義帝，並將都城改遷到長沙，卻暗中派九江王英布在途中偷襲義帝。這年八月，英布派手下將領偷襲義帝，在郴縣追上義帝並將他弒殺。
漢二年（前205年），齊王田榮背叛楚國，項王帶兵前去攻打齊國，向九江王英布徵調兵力，九江王英布藉口自己生病無法前往，只是派部將帶著數千人前去。漢王在彭城大敗楚軍，英布依舊稱病不去救援楚國。項王自此對英布心生怨恨，多次派使者前去指責英布，並召英布前來見面，英布越發惶恐，不敢前去面見項王。項王正在爲北方齊國、趙國的事情擔憂，而又擔心漢王在西邊起兵，與項王聯合交好的只有九江王英布，項王又十分欣賞英布的才能，想要親近他、重用他，因此沒有派兵攻打他。
漢三年（前204年），漢王攻打楚國，在彭城與項羽展開大戰，漢王戰敗，從梁地撤兵，來到虞縣，跟身邊的隨從說：「像他們那些人，不值得與之商議天下大事。」謁者隨何向漢王進言說：「我不明白陛下您所說的是什麼意思。」漢王說：「誰能爲我出使淮南，讓他們發兵造反，背叛楚國，牽制項王在齊國停留幾個月，我奪取天下的計劃就能夠萬無一失了。」隨何說：「我請求陛下准許我出使淮南。」於是隨何帶領二十人出使淮南。隨何到達淮南後，由英布的太宰出面主持接待，等了三天也沒能見到九江王英布。隨何藉機遊說太宰說：「大王不肯召見隨何，一定是覺得楚國勢力強大，漢國勢力弱小，這也恰好是我出使到貴地的原因。讓我得到大王的召見，如果我的話說得對，那不正是大王想要聽到的；如果我的話說得不對，我們這二十人甘心受罰，任由大王在淮南市上公開處死，以表明大王背叛漢王親近楚國的決心。」於是太宰就將隨何的話轉告給英布，英布便召見了他。隨何說：「漢王派我親自到大王面前，恭敬地給大王上書，我個人卻感到很奇怪，爲什麼大王會和楚國那麼親近。」淮南王英布說：「因爲我臣屬於楚國。」隨何說：「大王您與項王都是諸侯，如今您卻要以臣子的身份侍奉他，一定是認爲楚國強大，可以將國家託付給他。項王攻打齊國的時候，他親自背著修築營壘的工具，身先士卒，大王您應該出動淮南的全部兵力，親自率領部將，擔任楚軍的前鋒，如今卻只派出四千人協助楚國。這是一個北面稱臣侍奉人家的人，本來應該做的嗎？那漢王在彭城作戰，項王仍然沒有離開齊地，大王此刻應該調動淮南全部人馬，渡過淮河，幫助項王與漢王在彭城之下不分晝夜地作戰。大王擁有淮南萬民，卻沒有一個士兵渡過淮河作戰，您這是在垂衣拱手地觀看項王和漢王兩軍誰勝誰敗。將自己國家託付給人家的人，原本應該是這個樣子的嗎？大王徒有依附楚國的虛名，事實上是希望趁機發展自己的實力，我個人認爲大王這種做法是不可取的。但是，大王還沒有背棄楚國，是因爲認爲如今的漢國勢力弱小。但是即使楚國的軍隊力量再強大，他們依舊背負著不義的罪名，因爲項王背棄了盟約又殺害了義帝。但是楚王憑藉著一時戰爭的勝利而認爲自己很強大。漢王收攏諸侯後，回軍駐守在成皋、滎陽，從蜀地、漢地轉運軍糧，深挖壕溝，高築營壘，分兵把守在邊境要塞，要是楚國想要撤軍，中間有梁國阻隔，楚國深入敵人腹地八九百里，楚國想開戰，又不能獲勝；想要攻城，卻又攻不下城池，老弱殘兵從千里之外輾轉運送軍糧。等到楚國軍隊抵達滎陽、成皋的時候，漢王的軍隊堅守不出，楚軍攻打又攻不破，撤軍又不能逃過漢軍的追擊。因此說楚國的軍隊不足以成爲憑恃的後盾。如果楚軍戰勝了漢軍，那麼各個諸侯深陷險境，必定會彼此救援。那麼楚軍的強大，恰巧便招來天下大軍的攻伐。因此楚不如漢，形勢是很明顯的。如今大王不與萬無一失的漢國交好，反倒將自己和國家託付給危在旦夕的楚國，我私下裡替大王感到疑惑。當然，我並不認爲僅僅憑藉淮南的軍隊力量就足以滅掉楚國。只要大王出兵背叛楚國，項王的兵力就必然會受到牽制。您只需牽制項王幾個月，漢王奪取天下的大計就能夠萬無一失了。我請求大王您提著寶劍，與我一同歸附漢國，漢王一定會對您割地封王，更何況您還有淮南，淮南必定是大王您的囊中之物。所以，漢王才派我作爲使臣出使淮南，向您進獻我不成熟的計策，希望大王能夠認真地考慮。」淮南王說：「就按照你說的辦。」英布私下同意叛楚歸漢，但是沒敢把這個祕密洩露出去。
當時，楚國的使者剛好就在九江，使者正在加緊催促英布出兵援助，他們居住在館舍里。隨何直接闖到館捨去，坐在楚國使者的上席位置上，說道：「九江王英布現在已經歸附漢王，楚國憑什麼讓他發兵？」英布感到驚慌失措。楚國使者起身準備離開。隨何趁機勸說英布道：「事已至此，大王您可以殺死楚國的使者，不讓他們回去告密，我們也可以儘快向漢王靠攏，並肩作戰。」英布說：「就按照你的意思行事，出兵攻打楚國吧。」於是英布殺掉使者，發兵攻打楚國。楚國派項聲、龍且攻打淮南，項王親自留下來攻打下邑。幾個月後，龍且攻打淮南，打敗了英布的軍隊。英布想帶兵撤回漢國，又擔心楚國的軍隊會在半路截殺，因此，英布一人和隨何從小路逃歸漢國。
淮南王到達漢王那裡時，漢王正坐在牀上讓人給他洗腳，召見英布入內見他。英布看到這種情形，頓時怒火中燒，後悔前來投奔漢王，想要自殺。當他退出來後，來到漢王專門爲他準備的館舍，見到帳幔、器皿、飲食、侍奉官員都與漢王是相同規格，英布又喜出望外。於是就派人進入九江。當時，楚王已派項伯收編了九江王殘餘的士兵，並且殺死了英布的妻子和孩子。英布派去九江的人找到英布當時的寵臣和老朋友，帶領數千人馬歸附漢國。漢王又給英布增加了兵力，英布帶領軍隊一路北上，到成皋一路招兵買馬。漢四年（前203年）七月，漢王封英布爲淮南王，展開對項籍的攻擊。
漢五年（前202年），英布派人進入九江，攻占數個縣邑。漢六年（前201年），英布和劉賈進入九江之後，利誘楚國大司馬周殷，周殷背叛了楚國，於是英布發動九江的軍隊與漢王的軍隊一同攻打楚國，在垓下大敗楚軍。
項籍死後，天下安定，漢王在宮廷里置酒設宴。漢王在酒席上貶低隨何的功勞，認爲隨何不過就是個迂腐保守的讀書人，治理天下如何能用如此不合時宜的人。隨何跪下說：「當初陛下帶領軍隊攻打彭城的時候，楚王還沒有發兵去攻打齊國，陛下可以調動的兵馬只有五萬步兵、五千騎兵，憑藉這點兵力陛下就能成功奪取淮南嗎？」漢王說：「不能。」隨何說：「陛下派我和二十人一同出使淮南，一到淮南，陛下就得償所願，我的功勞比那五萬步兵、五千騎兵還要大。但是陛下卻說我是一個迂腐保守的讀書人，治理天下不能用我這樣的人，這是爲什麼呢？」漢王說：「我正考慮您的功勞呢。」於是就任命隨何爲護軍中尉。分封英布爲淮南王，在六安建都，九江、廬江、衡山、豫章郡都歸屬英布。
漢七年（前200年），淮南王到陳縣朝見。漢八年（前199年），英布到雒陽朝見。漢九年（前198年）英布到長安朝見。
漢十一年（前196年），高后誅殺了淮陰侯，英布因此內心惶恐。這年夏天，漢王殺死了梁王彭越，並將他剁成了肉醬，還將肉醬分裝後分別賞賜給各位諸侯。肉醬送到淮南的時候，淮南王正在外面狩獵，看到肉醬，特別驚恐，暗中派人安排部署，集結軍隊，密切關注鄰郡的動向。
一個英布十分寵愛的姬妾生病了，送到醫師處治療，醫師的家和中大夫賁赫的家對門，姬妾多次到醫師家接受治療，賁赫認爲自己在宮中擔任官職，於是送去了厚禮，並且隨英布的姬妾在醫家飲酒。這位姬妾就在侍奉淮南王的時候，閒談稱讚賁赫是一個忠厚老實的長者。淮南王十分生氣，說道：「你從哪裡知道這些的？」姬妾於是就將與賁赫飲酒的事情全部告訴了他。淮南王懷疑她和賁赫之間有私情。賁赫十分恐懼，藉口生病不出家門。這讓淮南王更加憤怒，打算逮捕賁赫。於是賁赫便揚言英布叛變，坐著驛車前往長安。英布派人前去追趕，但是沒能追上。賁赫到達長安後，上書給漢王匯報有變故，說英布有謀反的跡象，可以在他還沒有發動叛亂之前殺死他。漢王看了他的上書後，與蕭相國商量，蕭相國說：「英布不應該會發動叛亂，恐怕是因爲他與人結怨而被別人誣告陷害。請求將賁赫關押起來，派人暗中試探淮南王。」淮南王看見賁赫畏罪潛逃，向漢王上書告密說自己要叛變，本就開始擔心賁赫會說出自己暗中布署的事情。如今漢王的使臣又來到淮南了，查出一些端倪，於是英布便殺死了賁赫的全家，起兵造反。造反的消息傳到了長安，皇上得知英布造反的事情，於是釋放賁赫，並且封他爲將軍。
皇上召集諸位將領問道：「如今英布起兵造反，我們應該怎麼辦？」將領們都說：「出兵討伐他，把這小子活埋了，他怎麼能做這樣的事！」汝陰侯滕公召來原楚國令尹詢問這件事情。令尹說：「英布原本就該造反。」滕公說：「漢王割分土地封他爲王，分封爵位讓他身份顯貴，使他能夠南面稱王，成爲萬乘之主，他爲什麼要造反呢？」令尹說：「朝廷往年將彭越殺死，前年又殺死韓信，這三個人，功勞相同、三位一體。英布當然擔心禍患會殃及到自己身上，所以起兵造反。」滕公將這些話上書給皇上說：「我的門客原楚國令尹薛公是一個很有韜略、智慧的人，皇上可以詢問他如何處置淮南王。」於是，皇上召見了薛公。薛公回復皇上說：「英布造反的事情並沒有什麼奇怪的。如果英布採取上策，那麼崤山以東的地區就不歸您所有了；如果英布採取中策，那麼輸贏勝負就很難說了；如果英布採取下策，陛下您就可以安枕無憂了。」皇上說：「何爲上策？」令尹回答說：「英布向東占領吳國，向西攻占楚國，吞併齊國，占領魯國，向燕國、趙國發出一紙檄文，命他們堅守自己的土地，崤山以東的地區就不再是漢王的土地了。」皇上又問：「何爲中策？」令尹回答說：「英布向東攻占吳國，向西占領楚國，吞併韓國奪取魏國，將敖庾的糧食據爲己有，封鎖成皋的要道，這樣一來，誰勝誰敗就難以預知了。」皇上接著問：「何爲下策？」令尹回答說：「英布向東發兵占領吳國，向西攻下下蔡，將輜重財寶全部遷徙到越國，然後自己跑到長沙，這樣的話陛下就能夠安枕無慮了，漢朝就沒事了。」皇上說：「既然這樣，英布將會選擇哪種計策呢？」令尹回答說：「英布會選擇下策。」皇上說：「他爲什麼會放棄上策、中策而選擇下策呢？」令尹說：「英布原本只是一個驪山的囚犯，依靠自己的努力才成爲萬乘之主，他做這些都是爲了自身的榮華富貴，並不會考慮到黎民百姓，更不會考慮子孫後代，因此我說他會選用下策。」皇上說：「好。」於是賜封薛公爲千戶侯。同時冊封皇子劉長爲淮南王。於是皇上親率軍隊攻打英布。
英布造反之初，對麾下將領們說：「皇上年紀大了，厭惡打仗，一定不會親自帶兵前來作戰，皇上派將領前來作戰，在所有的將領之中我只擔心淮陰侯、彭越兩人，如今他們都已經死了，其餘的將領不值得擔憂。」於是英布起兵造反。英布果真像薛公預料的那樣，向東攻打荊國，荊王劉賈逃走並死在富陵。英布收編了荊王所有的兵力，渡過淮河攻打楚國。楚國調動軍隊在徐縣、僮縣之間與英布交戰，楚國兵分三路，想要採用彼此援救的奇策。有人勸告楚國的將領說：「英布擅長用兵打仗，大家一直都很畏懼他。何況兵法上說，諸侯在自己的土地上與敵人作戰，士兵們留戀家園，一旦有什麼危急情況發生，很容易四處逃散。如今兵分三路，只要英布打敗我們其中的任意一路軍隊，其餘的士兵就都跑散了，又如何會彼此援救呢！」楚將並不聽從忠告。英布果然先打敗其中的一路軍隊，其他兩路軍隊就四處逃散了。
於是，英布率軍向西進發，在蘄縣以西的會甀與皇上親率的軍隊相遇。英布麾下都是精銳的士兵，於是皇上在庸城駐守，看見英布排布戰陣與項籍軍隊的陣形很相近，於是皇上十分厭惡。皇上與英布遙遙相望，遠遠地對英布說：「你何苦要造反呢？」
英布說：「我想要當皇帝。」皇上怒不可遏，大罵英布，於是兩軍展開大戰。英布的軍隊潰敗逃走，渡過淮河，英布屢次停下來與皇上的軍隊交戰，都不順利，於是英布和一百多人逃到長江以南地區。英布原來和番陽縣令通婚，所以長沙哀王派人前去誘騙英布，佯裝和英布一起逃亡，將英布誘騙到南越地區，英布十分信任他，故而跟隨他一起到了番陽，番陽人在茲鄉的一座民宅里殺死了英布，於是黥布被滅。
皇上冊封他的兒子劉長爲淮南王，封賁赫爲期思侯，大多數將領都因爲立下戰功而得到封賞。
太史公說：英布，難道他的祖先是《春秋》中所記載的，被楚國滅亡的英國、六國，皋陶的後代嗎？英布自身遭受黥刑，能夠突然之間迅勐振興到如此地步！項氏坑殺數以千萬的士兵，而英布的確是罪魁禍首。英布的功勞在其他諸侯之上，因此才能夠稱王，但是最終也免不了身死人手，蒙受羞辱。究其禍根，其實是從英布寵愛的姬妾開始的，因爲嫉妒而釀成禍患，最後竟然讓自己的國家走向滅亡。