屈原，名平，是楚王的同姓宗族。被楚懷王任命爲左徒。屈原見識廣博，知識豐富，記憶力也很強，對國家存亡興衰的道理非常了解，對外交辭令十分熟悉。在朝廷做官就跟楚王商量謀劃國家大事，制定國家的政策法令；對外就接待各國來的賓客，答對諸侯事務。楚王對他非常信任。
屈原，選自《中國歷代名人畫像傳》
上官大夫跟屈原職位相同，他想跟屈原爭奪楚王的寵愛，心裡嫉妒屈原的才能。楚王命令屈原起草法令，屈原寫好了草稿，但還沒有最後確定。上官大夫看見以後就想奪取草稿，但屈原不給他，上官大夫就在楚王面前進讒言陷害屈原說：「大王讓屈原起草法令，衆人沒有不知道的，每次一有法令頒布，屈原就誇耀自己的功勞，認爲『除了我沒有人能夠制定出這樣的法令』。」楚王很生氣，於是就疏遠了屈原。
屈原怨恨楚王聽信小人的言語，不能察覺小人的險惡用心，被小人的讒言和諂媚蒙蔽了聰明的頭腦，致使奸邪危害了公正，正直有原則的人不能被容納，所以很憂慮，經過沉思之後，寫成了《離騷》這首詩。《離騷》，就是遭遇憂愁。天，是人產生的根源；父母雙親，是人的根本。人到了處境窘迫的時候，就會想到自己的根源，所以在勞累困苦、疲倦到了極點的時候，沒有不向上天呼叫的；在遭受疾病的痛苦而無法忍受的時候，沒有不呼叫自己的父母的。屈原堅持正直的言行，竭儘自己的忠心和智慧來侍奉他的君主，但小人卻進獻讒言來離間他和君主的關係，可以說是處境窘迫了。誠實卻受到懷疑，忠心卻被人陷害，怎能沒有怨恨的意思呢？屈原創作《離騷》，就是由怨恨引起的。《詩經·國風》部分雖然有很多描寫男女之間戀愛的詩篇，但卻不會讓人感到淫亂，《詩經·小雅》雖然充滿了怨恨和批評，但卻不鼓動人們作亂。像《離騷》這樣的作品，可以說同時具備了兩者。向前追述帝嚳的事跡，近世讚許齊桓公的偉業，中間又敘述了商湯王、周武王的事跡，用來批評當時的一些弊端。闡明了道德的廣大崇高，國家興衰存亡的道理，沒有一點不是完全表達出來的。詩中的文辭都很簡約、細微，詩中表達的志向高潔，品行正直，詩中描寫的都是細小的事情，但內涵卻非常廣大，寫的都是一些身邊常見的事物，但義理卻非常深遠。詩中表達的志向高潔，所以經常用香草來讚揚事物。詩中表達的品行正直，所以寧死也不願意放鬆對自己的要求。雖然他處在汙泥渾水中，卻能把身體洗滌乾淨，像蟬蛻殼一樣把自己從汙濁汙穢中解脫出來，從而可以在塵埃以外飄浮遊蕩，不沾染世上的汙垢，保持高潔的品質，雖然在汙泥中，卻不沾染汙穢。從這首詩來推斷屈原的志向，即使跟太陽月亮來爭奪光輝，也是可以的。
屈原被罷黜以後，沒過多久秦國就想攻打齊國，但齊國與楚國簽訂了合縱盟約，關係親密，秦惠王擔心攻打齊國的時候楚國會出兵援助，於是就派張儀假裝離開了秦國，帶著豐厚的禮物來侍奉楚國表示臣服，說：「秦王很厭惡齊國，但齊國跟楚國是合縱的親密關係，楚國如果真的跟齊國絕交，秦國願意獻出商、於的六百里土地。」楚懷王貪圖那六百里土地，於是相信了張儀的話，跟齊國絕交，派使者到秦國去接受土地。張儀欺騙楚國的使者說：「我跟楚王約好的是六里土地，沒有聽說過六百里的說法。」楚國使者生氣地離開了秦國，回到楚國報告了楚懷王。楚懷王非常生氣，發動大軍進攻秦國。秦國出兵反擊，在丹地、淅地把楚國軍隊打得大敗，斬殺了八萬楚國士兵，俘虜了楚國的大將屈匄，於是占領了楚國的漢中一帶。楚懷王於是調動全國的軍隊深入秦國境內，攻打秦國，雙方在藍田交戰。魏國聽說以後，偷襲楚國，一直打到了鄧地。楚國的軍隊害怕了，從秦國回到楚國。齊國因爲楚國跟自己絕交的原因而非常生氣，最終也沒有派兵援救，楚國的處境非常困窘。
第二年，秦國割讓漢中的土地給楚國來求和。楚王說：「我不想得到土地，只想得到張儀，就甘心了。」張儀聽說以後，就說：「用一個張儀來換取漢中的土地，是很合適的，請大王同意我去楚國。」到了楚國以後，張儀用豐厚的財物賄賂當權大臣靳尚，通過靳尚讓楚懷王的寵妃鄭袖對楚王說了一番花言巧語。楚懷王最後竟然相信了鄭袖的話，再一次放走了張儀。這時候屈原已經被楚懷王疏遠，不再擔任重要官職，並且出使到了齊國，等到他返回楚國，向楚懷王進諫說：「爲什麼沒有殺死張儀？」楚懷王才後悔，派人去追殺張儀，卻來不及了。
在此之後，諸侯國共同出兵攻打楚國，大敗楚國軍隊，殺死了楚國主將唐眜。
這時，秦昭王跟楚國聯姻，想要跟楚懷王見面。楚懷王想去，屈原說：「秦國就像勐虎惡狼一樣，不可以相信他的話，不如不去。」楚懷王的小兒子子蘭卻勸說楚懷王前往，說：「爲什麼要拒絕秦王的好意，讓秦王不高興呢！」楚懷王最終還是去了。剛一進入武關，秦王早已埋伏在那裡的軍隊就切斷了楚懷王的後路，於是扣留了楚懷王，想要讓楚國割讓土地。楚懷王非常生氣，不答應秦國的要求。楚懷王逃到了趙國，趙國不接納他。楚懷王就又來到了秦國，最後死在秦國而被送回楚國安葬。
楚懷王的大兒子頃襄王被立爲國君，讓他的弟弟子蘭做了令尹。楚國人全都怪罪子蘭，因爲是他勸說楚懷王去秦國從而導致楚懷王死在秦國。
屈原也怨恨子蘭，即使遭到流放，仍然眷顧楚國，懷念楚懷王，時刻不忘返回朝廷，希望國君能夠一下子醒悟，不良的習慣也能夠完全改變。他那心存國君、振興國家、想要改變楚國貧弱局面的願望，在一篇詩作中表達了很多次。但最終還是沒有什麼辦法，因此不能再回到朝廷，也可以根據這一點看出楚懷王最終都沒有醒悟。國君無論是愚蠢還是聰明，無論是賢能還是不賢能，沒有不想求得忠臣來讓自己有所作爲的，提拔賢士來輔佐自己，但是國家滅亡、家族破滅這樣的事情連續不斷地發生，而聖明的君王把國家治理得安定、富強的局面已經好幾代沒有看到了，其根本原因在於人們所說的忠臣並不忠誠，所說的賢臣並不賢能。楚懷王因爲不明白忠臣的職責，所以在國內被鄭袖迷惑，在國外被張儀欺騙，疏遠屈原這樣的賢臣，卻相信上官大夫、令尹子蘭這樣的奸臣。楚國終於在軍事上失敗，國土削減，丟失了六郡的土地，楚懷王自己也客死秦國，受到天下人的恥笑。這就是不了解人帶來的災禍。《易經》中說道：「水井疏浚乾淨了，卻沒有人來喝水，我的心裡因此感到難過，因爲水是可以從井裡打上來飲用的。君王賢明，那麼所有人都可以得到福分。」楚懷王這樣不賢明，哪裡值得擁有福分啊！
令尹子蘭聽說屈原怨恨自己，非常生氣，最終讓上官大夫在頃襄王面前說了屈原的壞話，頃襄王很生氣，就放逐了屈原。
屈原到了江邊，披散著頭髮，一邊在沼澤的邊上走，一邊吟唱著詩歌。他臉色憔悴，身體乾枯瘦弱。一個漁翁看到他就問道：「您不是三閭大夫嗎？爲什麼來到這裡。」屈原說：「整個世界都骯髒汙濁，只有我是乾淨的；所有人都喝醉了，唯獨我是清醒的，這是我被放逐的原因。」漁翁說道：「聖人不會被事物所阻礙，而能夠根據世界的變化而變化。整個世界都變得汙濁，爲什麼不順著流水揚起波浪呢？大家都喝醉了，爲什麼不吃點酒糟，喝點薄酒呢？爲什麼一定要保留美玉一般的高潔品質，卻使自己被流放呢？」屈原說：「我聽說，剛剛洗完頭髮的人，一定會伸手彈彈自己的帽子，剛剛洗完澡的人，一定會抖抖衣服，人們又有誰願意讓自己乾淨的身體被汙濁的外物所汙染呢！我寧可跳進江中的水流，葬身在魚肚子裡也不讓我這潔白無瑕的品質蒙受世俗的汙染！」
於是屈原創作了一首《懷沙》。詩中寫道：
陽光強烈的初夏時節啊，青草和樹木長得很茂盛。悲傷總是充滿胸膛啊，我匆匆地來到南方。看到了一片蒼茫的景色啊，感受到了毫無聲響的沉寂。我的心裡抑鬱憤慨啊，遭受憂傷的日子真是漫長；自我反省卻沒有過錯啊，蒙受冤屈而心中抑鬱。
想把方木削成圓木啊，但正常的法度不可以更改；不走正路改走邪路啊，會受到正人君子的鄙棄。明確規範，牢記法度啊，往日的法度不能隨意更改；內心淳樸厚道、品質莊重啊，爲君子所讚美。巧匠不拿著斧子砍削啊，誰能看出木頭是曲是直？黑色紋理藏在陰暗的地方啊，眼睛瞎的人卻說它根本沒有紋理；離婁稍微一瞥就能看清楚啊，瞎子反說他失明無光。把白的變成黑的啊，把下倒轉成爲上。鳳凰被關在籠子裡啊，野雞卻四處飛舞。美玉和石頭雜糅在一處啊，有人卻用同一個標準來衡量它們。結成朋黨的人卑鄙嫉妒啊，根本不知道我的美好品德。
負擔又重負載又多啊，卻陷進阻滯不能前行；懷有美玉般的品德啊，處境困窘向誰去說。城裡成羣的野狗狂吠啊，吠的是它們認爲奇怪的事情；誹謗豪傑讓他們受到懷疑啊，本來就是小人的態度。外表粗疏但是內心樸素啊，人們不知道我奇異的光彩；沒有經過雕琢的木材被丟棄了啊，沒有人知道我身上的品德和才能。注重仁義的積累和傳承啊，加強謹慎、厚道的修養；舜帝這種明君無法相遇啊，誰能了解我氣度有多麼從容！古代聖賢不會生活在同一個時代啊，怎能知道原因是什麼？商湯、大禹已經是很久以前的人了啊，遙遠到我們沒有辦法追慕。壓制住內心憤怒吧，這樣可以使自己變得更加堅強；遭受憂患卻不改變心意啊，希望我的志向能夠成爲後人效仿的楷模。向北前行在途中休息啊，太陽昏暗已經快下山了；滿懷著憂傷但又強顏歡笑啊，最大的不幸不過是死亡。
尾聲：浩浩蕩蕩的沅水、湘水啊，永遠不停地奔流啊。漫長的道路幽深昏暗，前程是多麼的迷茫啊。我懷著悠遠的悲傷，發出沉重的感慨和嘆息。世上已經沒有人了解我了，我的心事也不知道對誰講。內心有美好的感情和品質啊，但卻找不到跟我相配的人。伯樂已經死去了啊，千里馬還有誰能識別呢？人生要秉承不同的命運啊，上天早就做出了安排。內心堅定志向寬廣啊，還有什麼會讓我感到害怕呢？深深的憂傷令人悲哀啊，長長的嘆息讓人感到淒涼。汙濁的世界上沒有了解我的人啊，無法評說他人內心到底怎麼想。知道死亡無法避免啊，也絕對不會吝惜。明白地告訴君子啊，我將成爲模楷。
在寫完這首詩以後，屈原就抱著石頭跳進汨羅江自殺了。
屈原死了以後，楚國有宋玉、唐勒、景差這些人，他們都喜歡文學，而且憑藉辭賦獲得了人們的稱道；這些人都只是學習了屈原含蓄委婉的文學風格，但最終卻沒有一個敢於直言進諫。此後楚國一天天地衰弱下去，幾十年以後最終被秦國滅亡了。
從屈原跳進汨羅江以後，過了一百多年，漢朝有位賈生，在擔任長沙王太傅的職務時，路過湘水，於是就寫了一篇辭賦投進了江水裡面，來憑弔屈原。
賈生名叫賈誼，是雒陽人。十八歲那年，因爲能夠背誦、默寫《詩經》《尚書》而在當地很有名氣。吳廷尉做河南郡守的時候，聽說賈誼很有才學，就把他招到官府中擔任職務，對他非常寵愛。漢文帝剛剛即位的時候，聽說河南郡守吳公治理本郡的政績卓著，爲全國第一，而且跟李斯還是同鄉，曾經向李斯學習過，就提拔他做了廷尉。吳廷尉於是對漢文帝說賈誼非常年輕，精通諸子百家的學問。漢文帝於是就徵召賈誼做了博士。
這時賈誼只有二十多歲，是博士中年齡最小的。每當皇帝的詔令頒布，讓博士們發表意見，各位老先生都沒有話說，而賈誼卻全都回答上來了，每個人都覺得賈誼說出了他們心裡想說的話。各位博士於是都認爲賈誼很有才能，自己不如他。漢文帝非常高興，破格提拔了賈誼，一年之內就升任太中大夫。
賈誼認爲從漢朝創建到漢文帝時已經過了二十多年，天下和諧融洽，正應該改正曆法，改換衣服的顏色，制定法律和制度，決定官職的名稱，恢復禮樂制度，於是詳細地起草了各種事物的儀式、章法，崇尚黃色，尊崇五行學說，創立官職的名稱，全部改換了秦朝的舊法。漢文帝剛剛即位的時候，因爲謙恭禮讓而沒有來得及施行。但各項法令的更改和確定，以及諸侯必須到自己的封國上任等事，這些規定都是賈誼制定的。於是漢文帝就主張任命賈誼爲公卿。但是絳侯周勃、灌嬰、東陽侯、馮敬這些人妒忌賈誼，就誹謗賈誼說：「這個雒陽人，年紀輕，剛剛學了點東西，就想著獨攬大權，把國家大事弄得亂糟糟。」漢文帝聽了這些人的話以後，也就疏遠了賈誼，不採納他的意見，後來就把賈誼貶爲長沙王太傅。
賈誼辭別了漢文帝，前往長沙，聽說長沙地勢低洼，空氣潮溼，認爲自己的壽命肯定不會很長，又因爲是被貶到長沙去的，心裡不是很高興。等到他渡過湘水的時候，就寫了一篇賦來憑弔屈原。這篇賦是這樣寫的：
我恭奉天子詔命，帶罪來到長沙。曾經聽說過屈原，他跳進汨羅江自殺了。今天我就託付湘江的流水，讓它傳達我對屈原先生的哀思。遭遇紛亂無常的社會，才逼得您自殺失去生命。啊，正趕上那不幸的年代。鳳凰伏下身子隱藏起來，貓頭鷹卻在翱翔。沒有才能的尊貴顯赫，阿諛奉承的人洋洋得意；賢能、聖明的人不能順遂心意，正直的人反而處於低下的位置。世上的人都說伯夷貪婪，盜跖廉潔；莫邪寶劍遲鈍，鉛做成的刀反而鋒利。真是可嘆啊，先生無緣無故地遭受了這種災禍！拋棄了周朝的歷代傳承的鼎，卻把破瓢當成寶貝，駕著疲憊的老牛和跛驢，卻讓駿馬垂著兩耳拉鹽車。好端端的帽子卻用來當鞋墊，必然不能長久；先生您真是受苦啊，竟然遭受這樣的災禍！
尾聲：算了，國中沒有一個了解我的人，我鬱悶不快樂，又能跟誰說呢？鳳凰高高飛起，到了遠方，本來就應該這樣隱居起來。仿效隱居在深淵底部的神龍，深深地隱藏自己愛惜自己。消弭自己的光輝隱藏起來，但又怎能跟螞蟻、水蛭、蚯蚓在一起？最可貴的是聖人的美德啊，他們遠離汙濁的世界藏匿起來。假如駿馬都能被拴住，怎說異於狗、羊！世界亂紛紛的，遭受了這種災禍，也有先生自己的責任。游遍了全國九州任意選擇君主，爲什麼非要懷念楚都呢？鳳凰飛翔到了千仞以上的高空，看到有德行的人的光輝才會下來棲息；看到危險的徵兆，就會拍動翅膀遠遠地躲開。那楚國只是一個狹小而汙濁的小水坑，怎能容納可以吞掉大船的大魚！在水中自由遊動的大魚，最終還要被螻蟻制住。
賈誼做長沙王太傅的第三年，有一次一隻貓頭鷹飛進了賈誼的住處，停在他的座位旁邊。楚國人把貓頭鷹稱爲「服」。賈誼已經認爲自己是因爲被貶才來到長沙的，而長沙地勢低，空氣潮溼，因此賈誼認爲自己壽命不會長久，很是傷感，就寫了一篇賦來安慰自己。這篇賦寫道：
丁卯這一年的四月，正是初夏時節，時間是庚子日這一天，太陽斜照，服鳥飛到了我的住處，落在了我的座位旁邊，十分清閒自在。奇怪的鳥兒到了我的家裡，我暗地裡覺得奇怪，想知道是什麼原因，於是打開書來占卜，簡策上寫著這樣的話。說是「野鳥飛進了住處，主人就要離開」。我想請問服鳥：「我離開以後會到哪裡去呢？如果是吉兆，就請告訴我；如果是凶兆，也把將要發生的災難告訴我。我的壽命是長是短，也請你把期限告訴我。」服鳥於是長嘆了一聲，擡著頭，拍打著翅膀，因爲不能說話，所以只能用我的猜測來回答這些問題。
世間萬物的變化，本來就沒有停止的時候。如渦流旋轉，循環往復。外在的形體和內在的氣來回變化，就像蟬蛻殼一樣。這其中的道理非常深奧，怎能用語言來表達清楚呢！禍倚靠在福的身邊，福中也隱藏著禍；憂愁和歡喜聚在一起，吉和凶也同處於一個地方。那吳國是多麼強大啊，但夫差卻失敗亡國；越國在會稽失敗，越王句踐最後卻稱霸了。李斯遊說秦國取得了成功，最後卻遭受了死刑；傅說原本只是一個罪犯，竟然成了武丁王的宰相。禍相對於福來說，跟互相纏繞著的繩子有什麼區別呢？命運是很難說明白的，誰能知道它究竟是什麼呢？水變成激流力量兇猛，弓箭有了強大的力量就能射得遠。萬物迴旋，動盪轉換。雲氣升騰就會下雨，這是多麼紛繁複雜的事情。上天造就了萬物，本身又是浩渺無邊的。天道高深無法預先做出考慮，凡人是難以預先知道大道理的。死亡的遲早是命運註定的，誰能知道它什麼時候到來呢？
況且天地就像一座巨大的熔爐，大自然就是冶煉工廠；反覆運轉的陰陽是爐中的火炭，世間的萬物都是被等待熔鑄的銅。這些事物的聚、散、消、長，哪裡有通用的規律；千萬種變化，從來都不曾有過終極。偶然才成了人，這有什麼值得珍惜的呢；轉化成了其他的事物，又有什麼可以擔心的呢！有小聰明的人都只知道偏愛自己，輕視外物，重視自己；曠達的人一般都從大局著眼，沒有什麼不能適應。貪婪的人爲了財物而死，有抱負的人爲了榮譽不要性命；喜好炫耀的人爲權力而死，一般的老百姓就只想著活下去。被名利誘惑的人，被貧賤逼迫的人，整天跑東跑西；只有高尚的人才不會對外物屈服，任憑事物有千萬種變化，在他們眼裡都是一樣的。有的人被俗世所羈絆，就像坐牢一樣；而道德高尚到了極點的人，卻能夠拋棄世俗，只與大道共同存在。天下的人全都迷惑了，心中充滿了喜好、厭惡的感情；而真正看透大道的人對一切都很淡泊，只和大道同歸一處。捨棄了智慧，忘掉了自己的形骸，超脫於事物之外，就好像自己根本不存在一樣；在空闊恍惚的世界裡，跟大道一起翱翔。坐船順流而下，遇到小島就停下來；把自己交給命運來主宰，不把身體看成自己私人的東西。活著就像浮萍一樣，死了就像是在休息；心中一團寧靜，就像深淵一樣安靜，順其自然的態度就像一條沒有拴住的小船一樣。不因爲活著就看重自己的生命，修養空靈的品性，不拘泥於已有的規定；德行達到頂點的人不會受到俗世的牽累，明白自己的命運，不會感到憂慮。細小就像芥蒂一樣的事情，根本不值得心生憂慮和懷疑！
過了一年多的時間，賈誼就被漢文帝召見。漢文帝坐在宣室里，接受神靈的賜福保佑。漢文帝因爲對鬼神之事產生了興趣，就詢問賈誼鬼神的根源到底是什麼。賈誼乘機周詳地講述了所以會有鬼神之事的種種情形。到了半夜，文帝聽得入神了，不知不覺就把自己的坐席向前移動。聽賈誼說完以後，漢文帝說：「我這麼長時間沒有見到賈誼先生，自己覺得能夠超過他，現在看來，我還是不如他啊。」沒過多久，漢文帝就任命賈誼爲梁懷王太傅。梁懷王是漢文帝的小兒子，很受漢文帝的寵愛，而且還喜歡讀書，所以漢文帝讓賈誼當他的老師。
漢文帝又冊封淮南厲王的四個兒子爲侯爵。賈誼勸說漢文帝，認爲國家災難的興起就要從這裡開始了。賈誼多次向漢文帝上疏，說有些諸侯的封地往往是好幾個郡連在一起，不符合古代的制度，可以慢慢削減諸侯的封地。漢文帝不聽賈誼的勸諫。
過了幾年，梁懷王在騎馬的時候從馬上摔下來死了，沒有後代。賈誼傷心自己這個老師沒有當好，哭了一年多的時間，也死了。賈誼死的時候只有三十三歲。等到漢文帝去世，漢武帝做皇帝的時候，提拔賈誼的兩個孫子做了郡守，其中賈嘉最喜歡學習，繼承了賈誼的家風，他跟我有過書信往來。到漢昭帝時，職位在九卿的行列。
太史公說：我讀了《離騷》《天問》《招魂》《哀郢》這些詩歌以後，對屈原的感情和心志都非常同情。後來我來到長沙，看到屈原沉江自殺的地方，常常爲他流淚，在想像中見到他本人的模樣。等到看到賈誼憑弔屈原的那篇賦，又覺得奇怪，屈原憑藉他的才能去遊說諸侯，哪個國家會不接受他呢，可他偏偏沉江自殺了。等到讀了《服鳥賦》以後，把生存和死亡看成一樣的，看輕官場中的去或留，又有些茫然，不知道何去何從了。