穰侯魏冉，是秦昭王的母親宣太后的弟弟。他的祖先是楚國人，姓羋氏。
秦武王死後，沒有子嗣，就立他的弟弟爲昭王。昭王的母親原來的名號叫羋八子，等到昭王即位，羋八子被尊爲宣太后。宣太后不是武王的母親，武王的母親是惠文后，先於武王去世了。宣太后有兩個弟弟：她同母異父的年長的弟弟就是穰侯，姓魏氏，名冉；同父的弟弟叫羋戎，封爲華陽君。而昭王的同母弟弟分別是高陵君、涇陽君。而魏冉是最賢能的，從惠王、武王時期就擔任官職執掌政事。武王死後，幾個弟弟爭著繼承王位，只有魏冉得力能幹，擁立了昭王。昭王即位後，任用魏冉爲將軍，負責守衛咸陽。在平定季君公子壯的叛亂，把武王后驅逐到魏國，把昭王各個心存不善的兄弟都消滅了，威勢震動了秦國。當時昭王年少，宣太后親自治理國家，任用魏冉執政。
昭王七年（前300年），樗里子去世，就派涇陽君到齊國去做人質。趙國人樓緩來到秦國擔任丞相，這對本國不利，就派仇液到秦國，請求任命魏冉擔任秦國的丞相。仇液將要出發，他的門客宋公對他說：「就算秦國不聽從您的建議，樓緩也一定會怨恨您。您不如對樓緩說『請讓我爲您著想而不急於向秦王提出任用魏冉的建議』。秦王見趙國不急於請求讓魏冉出任丞相，就不會聽從您的建議。您說了事情卻沒有辦成，就能使樓先生感激；事情如果辦成了，魏冉會因此而感激您。」於是仇液聽從了他的建議。而秦國果然罷免了樓緩，而讓魏冉出任秦國的丞相。
秦國想要殺掉呂禮，呂禮逃亡投奔齊國。昭王十四年（前293年），魏冉起用白起，讓他取代向壽領兵攻打韓國和魏國，在伊闕擊敗了敵軍，斬首二十四萬，俘虜了魏國的將軍公孫喜。第二年，又攻取了楚國的宛縣、葉縣。魏冉稱病辭去相位，秦王任用客卿壽燭做丞相。第二年，壽燭被免職，魏冉再次被任命爲丞相，秦昭王把穰地封給魏冉，又加封陶邑，封號爲穰侯。
穰侯受封四年以後，帶領秦國的軍隊攻打魏國。魏國獻出河東方圓四百里的土地。他又攻占了魏國的河內地區，奪取了大小城邑六十多座。昭王十九年（前288年），秦王稱西帝，齊愍王稱東帝。一個多月後，呂禮來到秦國，而齊國和秦國各自收回帝號稱王。魏冉再次出任秦國的丞相，六年以後被罷免。罷免兩年後，又一次擔任秦國的丞相。四年以後，魏冉派白起攻取楚國的郢都，秦國將其設置爲南郡。於是就封白起爲武安君。白起，是穰侯任用和舉薦的，二人相互友善。這時穰侯的財富，甚至超過了王室。
昭王三十二年（前275年），穰侯擔任相國，領兵攻打魏國，驅逐了魏將芒卯，進入北宅地區，於是包圍了魏都大梁。魏國大夫須賈遊說穰侯道：「我聽說魏國的高官對魏王說：『從前魏惠王進攻趙國，奪取了三梁，攻下了邯鄲；趙王不肯割地，反而使邯鄲失而復得了。齊國人攻打衛國，攻下了國都楚丘，殺死了衛將子良；衛國人不割地，反而使國都楚丘失而復得了。衛國、趙國之所以能夠保全國土、加強戰備，並且使國家不會被其他諸侯國兼併，是因爲他們能夠忍受苦難而重視割地的問題。宋國、中山國屢次遭到攻伐而被迫割讓土地，而國家隨之滅亡。我認爲衛國、趙國的做法值得學習，而宋國、中山國的做法則應該引以爲誡。秦國，是一個貪婪暴戾的國家，因此不能同它親近。秦國蠶食魏國，又完全占有了原來晉國的故地，戰勝韓將暴鳶後，割占了八個縣，土地還沒完全接受，軍隊又再次出動了。秦國哪有滿足的時候呢！現在又打跑了芒卯，進入北宅地區，這說明他們不是想要進攻大梁，而是要脅迫大王來求得多次割地。大王一定不要聽從。現在大王背棄楚國和趙國而與秦國講和，楚國和趙國就會憤怒地拋棄大王，與大王爭著事奉秦國，秦國一定會接受的。秦國再協同楚國和趙國的軍隊再次攻打大梁，那麼國家想不滅亡都不可能了。希望大王一定不要講和。大王如果想要講和，就要少割讓土地而且要互換人質；不這樣的話，一定被人欺騙。』這是我在魏國聽到的，希望您根據我的話考慮這件事。《周書》上說『天命是不常保有的』，這句話是說不能數次僥倖。戰勝了暴鳶，割占了八個縣，這並不是因爲兵力精良，也不是因爲計謀嚴密，運氣要占很大比重。現在又驅逐了芒卯，進北宅地區，來進攻大梁，這是把好運當成常態了，明智的人不會這樣。我聽說魏國盡數調集了一百個縣的精銳甲士來戍守大梁，我認爲兵力不少於三十萬。用三十萬的大軍守衛七仞高的城牆，我認爲讓商湯和周武王重生，也不可能輕易攻下。輕率地背棄楚國和趙國的軍隊，攀登七仞高的城牆，與三十萬大軍作戰，而且立志一定要占領它，我認爲從天地開始形成直到今天，還不曾有過這樣的事情。進攻卻不能破城，秦軍一定會疲憊，以至於逃亡，陶邑一定保不住，那麼前面付出的努力一定白費了。現在魏國正在遲疑，可以趁此機會少割占一些土地穩住魏國。希望您在楚國和趙國的軍隊還沒有到達大梁的時候，儘快用少割地的方法穩住魏國。魏國正在遲疑的時候就會以少割地爲有利條件，只有想這樣做，您才可能得到想要的。楚國和趙國對魏國先於自己採取行動的做法感到憤怒，一定會爭著事奉秦國，合縱聯盟就會因此解散，然後您再從中挑選有利條件。況且您要得到土地難道一定要藉助武力嗎！割占晉國故地，秦國的軍隊不用發動進攻，而魏國一定會獻上絳邑和安邑。還能爲陶邑打開兩條信道，幾乎完全占有了以前宋國的土地，衛國一定會獻上單父。秦國的軍隊可以保全，而您掌控它，想要什麼會得不到，想做什麼會辦不成呢！希望您深思熟慮而不要冒險行事。」穰侯說：「很好。」於是解除對大梁的圍困。
第二年，魏國背叛秦國，與齊國合縱親善。秦國派侯攻打魏國，斬首四萬，驅逐了魏國將領暴鳶，占領了魏國的三個縣。穰侯增加了封地。
又一年，穰侯與白起、客卿胡陽再次進攻趙國、韓國和魏國，在華陽城下擊破了芒卯的軍隊，斬首十萬，攻取了魏國的卷、蔡陽、長社，趙國的觀津。又把觀津還給了趙國，派兵增援趙國，去攻打齊國。齊襄王感到恐懼，派蘇代替齊國暗地裡給穰侯送信說：「我聽往來兩國之間的人說『秦國將要增派四萬甲士給趙國來攻打齊國』，我私下一定要回到我們國家的都邑對君王說『秦王英明而善於用計，穰侯智慧而精於處事，一定不會增派四萬甲士給趙國來攻打齊國的』。這是爲什麼呢？原屬晉國的趙、魏、韓這三個國家相互扶助，是秦國極度仇惡的。三晉之間多次相互背棄，多次相互欺騙，都算不上不講誠信，也算不上品行不端。現在打敗齊國而使趙國變強，趙國是秦國極度仇惡的，趙國變強對秦國不利。這是第一點。秦國的謀士一定會說『打敗齊國，削弱三晉、楚國，然後抑制三晉、楚國的長處』。齊國是弱小的國家，用全天下的力量攻打齊國，就像用千鈞的弓弩射穿潰爛的瘡傷，必死無疑，怎樣才能削弱三晉、楚國？這是第二點。秦國少派些軍隊，那麼三晉、楚國就不會信任秦國；多派些軍隊，那麼三晉、楚國就會被秦國制約。齊國感到恐懼，即使不投奔秦國，也一定會投奔三晉、楚國。這是第三點。秦國分割齊國去餵養三晉、楚國，三晉、楚國就會用軍隊控制它，秦國反而受到敵視。這是第四點。這樣三晉、楚國利用秦國來謀取齊國，再用齊國來謀取秦國，爲什麼三晉、楚國這樣聰明，而秦國和齊國這樣愚蠢呢？這是第五點。所以得到了安邑來妥善治理，也就一定沒有禍患了。秦國占有安邑，韓國就一定會失掉上黨郡了。攻取了天下的腸胃之地，與借出軍隊又擔心它不能返回，哪個更有利呢？所以說秦王英明而善於用計，穰侯智慧而精於處事，一定不會增派四萬甲士給趙國來攻打齊國了。」於是穰侯不繼續前進了，帶著軍隊回到秦國。
秦昭王三十六年（前271年），相國穰侯對客卿竈說，想要攻打齊國奪取剛邑、壽邑，來擴充他的封地陶邑。當時魏國人范睢自稱張祿先生，譏諷穰侯爲了討伐齊國，就越過三晉來攻打齊國，趁此機會得以遊說秦昭王。昭王於是任用了范睢。范睢說宣太后獨斷專行，穰侯在諸侯間獨攬大權，涇陽君、高陵君等人極度奢侈，比王室還富有。於是秦昭王醒悟了，罷免了穰侯的相國之職，命令涇陽君等人都遷出關外，到自己的封地去。穰侯離開函谷關的時候，輜重車輛超過一千輛。
穰侯最後死在了陶邑，並葬在那裡。後來秦國再次收回陶邑，設置爲郡。
太史公說：穰侯，秦昭王的親舅舅。秦國之所以能夠向東方擴張領土，削弱諸侯，一度在天下稱帝，天下人面向西方俯首聽命，這都是穰侯的功勞。等到他富貴到極點的時候，有一個人開始遊說，他最終落得個地位衰落、權勢被奪的下場，並因爲憂憤而死去，何況是那些寄居在秦國的客卿呢！