太史公說：我閱讀朝廷有關考核和選拔學官的法規，讀到廣開勉勵學官、支持教育的道路時，總是情不自禁地放下書本感慨。有道是：唉！周朝王室衰亡了，諷刺時政的《關睢》詩就出現了；周幽王、周厲王的統治衰敗了，禮樂就開始崩壞了。諸侯恣意驕橫，政令由勢力強大的國家頒布。因此孔子擔心王道廢弛而邪道興起，於是整理編訂《詩》《書》，修訂興起禮儀、音樂。他在齊國聽到了美妙的《韶》樂，沉迷其中，三個月連肉的滋味都品嘗不出。他從衛國回到魯國之後，就開始校正音樂，使《雅》《頌》樂歌各歸其位，條理清楚。由於世道混亂汙濁，沒有人重視、任用他，所以孔子周遊列國向七十多位國君自謀官職，但都沒有得到知遇，他感慨地說：「如果有人肯任用我，只需一年的時間就可以治理好國家。」魯國西郊有人獵獲了麒麟，孔子聽到後哀嘆地說：「我的理想不能實現了。」於是他根據魯國的歷史記錄撰寫《春秋》，用以表示天子的王法。由於《春秋》的語義隱蔽而內容豐富宏大，後代學者很多人都學習傳錄它。
自從孔子逝世以後，他的七十名弟子紛紛前往各國遊歷、結交諸侯，成就大的成爲了國君的老師和卿相，成就小的則交結和教導士大夫，有的則隱居起來不出仕。所以子路在衛國做官，子張在陳國做官，澹臺子羽在楚國隱居，子夏在西河隱居，子貢在齊國終老。像田子方、段干木、吳起、禽滑厘這些人，都曾拜在子夏等人的門下受業，學成之後稱爲諸侯國君的老師。當時只有魏文侯最虛心求教於儒學。後來儒學逐漸衰退，一直到秦始皇時代才遭受了滅頂之災。在戰國時期，天下羣雄並爭，儒學已經顯現出不足受到了排斥，但在齊國和魯國一帶，還有人不拋棄儒學。在齊威王和齊宣王執政時期，孟子、荀子等人，都繼承了孔子的事業並且加以潤飾，憑藉自己的學說使名聲顯揚於當世。
到了秦朝末年，秦始皇焚毀了《詩》《書》，坑殺儒生，六經從此殘缺不全。陳涉起事反秦，自立爲王，魯地的儒生帶著孔子的家傳禮器去投奔他。於是孔甲成爲陳涉的博士，最後與陳涉一起死了。陳涉出身普通百姓，驅使一羣烏合之衆戍守邊境，只用了一個月的時間就在楚地稱王了，稱王還不滿半年竟又覆滅了，他的事業非常微小淺薄，可是體面的士大夫們卻背著孔子的禮器去追隨他，成爲他的臣下，這是爲什麼呢？那是因爲秦王朝燒毀了他們的書籍，毀壞了他們的學業，因此他們積下的仇怨迫使他們投奔陳王去發洩。
等到高祖皇帝殺死項籍，帶領軍隊包圍魯國，當時魯國的儒生們還在講誦經書，練習禮樂，弦歌之聲不絕於耳，這難道不是聖人遺留的風範，難道不是一個深深喜愛禮樂的國家嗎？所以孔子週遊陳國後，說：「回去吧！回去吧！我們鄉里的年輕人志向遠大，文采熠熠如錦繡，我不知道該怎麼教導他們才好。」齊魯一帶對於文化禮儀非常重視，自古以來就是如此，這已經成爲了他們的天性。所以漢朝創建以來，儒生們開始獲得重新研究經學的機會，再次講授演習大射和鄉飲的禮儀。叔孫通由於制定了漢廷禮儀，所以出任太常官，那些和他一同制定禮儀的儒生弟子們，也都被選用爲朝官，於是人們十分感慨地說儒學又要開始興起了。但是，當時天下戰亂還沒有停止，皇帝忙於平定全國，無暇顧及興辦學校的事情。孝惠帝、呂后執政時期，公卿大臣都是因戰功卓著而得封的。孝文帝時，才稍稍起用儒生爲官，但是孝文帝原本就偏愛刑名學說。等到孝景帝執政，不再任用儒生，而竇太后又喜好道家黃老思想，因此那些博士都是備員待詔，空有官職，沒有受到重用的。
直到當今皇上即位，趙綰、王臧等人精通儒學，而皇上也非常嚮往儒學，於是朝廷下令徵召品德賢良方正而且通曉經學的士人。從此以後，講《詩》的在魯地有申培公，在齊地有轅固生，在燕地有韓太傅。講解《尚書》的有濟南的伏生，講解《禮》的有魯地的高堂生。講解《易》的有菑川的田生。講解《春秋》的在齊、魯兩地有胡毋生，在趙地有董仲舒。等到竇太后去世，武安侯田鼢擔任丞相，他廢棄了黃、老、刑名等百家的學說，延請文學儒生數百人入朝爲官，而公孫弘因爲精通《春秋》從一介平民高升到皇帝身邊的三公，還被封爲平津侯。從此，天下的學子無不鑽研儒學並成爲一種新的風尚。
公孫弘曾拜爲博士，他擔憂儒學停滯不前而得不到傳揚，在擔任丞相之後就奏請皇上說：「丞相和御史大夫說：陛下曾下令說：『聽說執政者應當用禮儀來教導百姓，用音樂來感化百姓。婚姻之事，是家庭之中最重要倫理關係。如今禮樂弛廢，我很擔憂。因此廣泛延請天下品行端正、學識淵博的人入朝爲官。應該下令禮官鼓勵學習，講解議論用以增廣見聞，復興禮樂，以此作爲天下人的表率。又命令太常商議，給博士配備弟子，用以振興民間的教育，開拓培養賢能之才的道路。』根據陛下的旨意，我與太常孔臧、博士平等商議：聽說夏、商、周三代的教育制度是鄉里之間都有教育場所，夏朝稱爲校，商朝稱爲序，周朝稱爲庠。爲了表彰好的典型，就讓他們在朝廷上顯達揚名；爲了懲戒作惡的人，就對他們施加刑罰。所以要推行教化，首先要從京城開始樹立好的榜樣，然後從京城推及到地方。如今陛下已經昭明了至聖的恩德，散發出日月般的光輝，符合天地大道，以整飭人倫關係爲根本，勸勉學習，研習禮儀，崇尚教化，獎勵賢良，用這些手段來教化四面八方的民衆，這正是實現太平盛世的根本！古代的政治教化不夠協和融洽，禮制不夠完備，現在請求利用原有的學官來使它興盛。請替博士官配置五十名弟子，免除他們的賦稅徭役。這些博士的弟子讓太常從百姓中選擇十八歲以上儀表端正的人充當。各郡、各國、各縣、各道、各邑中有愛好經學，尊敬長輩、上級，嚴格地遵守政教，對相鄰友愛，出入言行都不違背所學的人，縣令、侯國相、縣長、縣丞要向所隸屬的上級郡守和諸侯王國相舉薦，經其謹慎察看合格的人，應當和上計吏一同前往京師太常那裡，接受與博士弟子同等的教育。學滿一年之後都要參加考試，能精通一種經書以上的，可以補任文學掌故的缺官；其中學識好、名次位於前列的可以擔任郎中，太常造冊上奏。如果有特別優秀的賢能之才，可以直接把名字向上呈報。那些不努力學習、才能低下和連一種經書都不能的人，就必須予以開除，並且還要懲罰那些舉薦他們的不稱職的官吏。我認真地考察了陛下下達詔書和法令的目的，在於闡明天道與人事的界限與相互關係，貫通了從古至今的治國義理，文辭近於雅正，教誨的言辭意義豐富而深刻，恩德十分深厚。但是小官吏們見識淺薄，不能透徹地宣講詔書、律令，因此無法明白地將陛下的旨意傳播天下。而治禮、掌故的官職是由通曉經學、禮儀的人擔任，但是他們升遷的緩慢導致了人才的積壓。因此請求挑選那些官秩在二百石以上的人和百石以上但通曉一種經學的小吏，升補左右內史、大行卒史；挑選官秩在百石以下的人補郡太守卒史：各郡定員二人，邊郡定員一人。優先選用熟悉經書且能大量講誦的人，如果人數還是不足，就選用掌故補中二千石的屬吏，選用文學掌故補郡國的屬吏，使人員齊備。請把這幾種情況也記入考選學官的法規中。其他仍然參照律令。」皇上批示說：「准奏。」從此以後，公卿大夫和一般士吏中就有很多文質兼備的經學儒生了。
申公，是魯國人。高祖經過魯國，申公以弟子身份跟隨老師前往魯地的南宮去拜見高祖。呂太后執政時期，申公到長安去遊歷求學，與劉郢一同拜在浮丘伯門下學習。學成以後，劉郢被封爲楚王，於是任命申公擔任他的太子劉戊的老師。劉戊不喜歡學習，非常怨恨申公。等到楚王劉郢去世之後，劉戊被立爲楚王，於是囚禁了申公。申公深以爲恥，於是返回魯地，隱退在家中教書，終其一生沒有再出家門，又謝絕與賓客交往，唯獨魯恭王劉余傳令召見才去。從遠方慕名來求學的人數百人。申公教授《詩經》，只講解詞義，而不闡發經義的著述，凡是有疑義的地方就留下來，不再教授。
蘭陵人王臧在申公門下學習《詩經》之後，憑藉《詩經》中的學識侍奉孝景帝，擔任太子少傅，被免職後離開了朝廷。當今皇上剛剛即位不久，王臧就上書請求爲皇上當宮禁中值宿警衛，他不斷升遷，在一年的時間內就官至郎中令。而代國的趙綰也曾在申公門下學習《詩經》，他被任命爲御史大夫。趙綰、王臧請示天子，想要修建明堂作爲召集諸侯舉行朝會的地方，他們沒能完成這件事情，於是引薦了他們的老師申公。於是皇上派使臣帶著束帛和玉璧等貴重的禮物，駕著用四匹馬拉的安車，去迎接申公，作爲學生的趙綰、王臧二人乘著供使臣使用的驛車跟隨申公。申公到了京師，拜見天子。天子向他詢問關於治亂安邦的事情，申公當時已經八十多歲，年事已高，他回答說：「執政的人不需要多說話，只需要努力實幹罷了。」這時天子正好十分喜歡文詞，聽到申公如此回答，便沉默不語。但是既然已經把他召來了，就讓他擔任了太中大夫，並把魯王在京城的公館賜給他居住，商討關於修建明堂的事宜。竇太后偏好老子的學說，不喜歡儒學，於是找出趙綰、王臧的一處過失，用來責備皇上，皇上因此停止商議修建明堂的事，把趙綰、王臧都交給司法官論罪，後來趙綰、王臧都自殺了。申公也以生病爲由被罷免了官職，返回了魯國，幾年以後就去世了。
申公的弟子中成爲博士的有十幾人：孔安國擔任臨淮太守，周霸擔任膠西內史，夏寬擔任城陽內史，碭縣的魯賜擔任東海太守，蘭陵人繆生擔任長沙內史，徐偃擔任膠西中尉，鄒人闕門慶忌擔任膠東內史。他們管理官吏治理百姓都十分廉潔，操行高潔，人們都稱讚他們好學。其餘的學官弟子們，儘管品行不是十分完美，但是官至大夫、郎中和掌故的也有數百人之多。他們講解《詩經》雖然有不同之處，但其根本大多依循的是申公的見解。
蒲輪征賢，選自《帝鑒圖說》
清河王劉承的太傅名叫轅固生，是齊國人。轅固生憑藉對《詩經》的研究，在孝景帝時期拜爲博士。有一次，他與黃生當著景帝的面進行辯論。黃生說：「商湯、周武並不是秉承天命而繼位成天子的，而是弒君篡位。」轅固生說：「不對。夏桀、商紂暴虐淫亂，所有老百姓的心意都歸向商湯、周武，商湯、周武順應老百姓的心意而誅殺夏桀、商紂，夏桀、商紂的百姓不肯替他們效力而心向商湯、周武，商湯、周武被迫無奈才立爲天子，這不是秉承天命又是什麼呢？」黃生說：「帽子雖然破舊，但是一定是戴在頭上的；鞋子雖然新，但是一定是穿在腳上的。這是爲什麼呢？這是上下有別的道理。雖然夏桀、商紂無道，但是他們身爲君主，應該處於上位；雖然商湯、周武聖明，但是身爲臣下，應該居於下位。君主犯了錯誤，臣下沒有直言勸諫來匡正過失、保持天子的尊嚴，反倒憑藉君主的過失來誅殺君主，取代君主，南面稱王，這不是弒君又是什麼呢？」轅固生回答說：「如果一定要按你的說法來判斷是非，那麼高祖代替秦朝登上天子之位，也是不對的嗎？」於是景帝說：「吃肉不吃馬肝，不能算是不知道肉的味道；談論學問的人不談論商湯、周武是否是承受天命繼位，不能算是愚蠢。」於是，轅固生和黃生停止了辯論。此後學者沒有人敢爭辯商湯、周武是承受天命還是弒君這個問題。
竇太后喜歡《老子》這本書，於是召來轅固生詢問他讀《老子》的體會。轅固生說：「這不過是平民百姓的言論而已。」太后憤怒地說：「哪裡能夠得到這些違禁的儒家詩書呢？」因此命轅固生到豬圈中刺殺野豬。景帝知道太后非常憤怒，但是轅固生的直言也沒有過錯，於是就借給轅固生鋒利的兵器，到豬圈中刺殺野豬，恰好刺中了野豬的心臟，所以只刺了一下，野豬就倒在了地上。太后也就不再說什麼了，也沒有理由再加罪於他，只好作罷了。過了不久，景帝發現轅固生十分廉潔正直，於是讓他做了清河王的太傅。很長時間以後，轅固生由於生病而被免去了官職。
當今皇上剛剛繼位，又因爲轅固生的品德賢良而徵召他入朝爲官。那些阿諛逢迎的儒生們大多嫉妒詆毀轅固生，說「轅固生老了」。轅固生於是被罷官回家。這時轅固生已經九十多歲了。轅固生被徵召的同時，薛邑人公孫弘也在徵召之列，他斜著眼睛不敢正視轅固生。轅固生對他說：「公孫先生，一定要以正直的學問來論事，不要用歪曲的學問來迎合世俗！」從此以後，齊地人談論《詩經》都依循轅固生的見解。那些由於研究《詩經》做出了成績而顯貴的齊人，都是轅固生的弟子。
韓生，是燕國人。韓生在孝文帝時期擔任博士，在景帝時期擔任常山王劉舜的太傅。韓生推究《詩經》的意旨並且撰寫了內外傳幾萬字，書中採用的說法與齊、魯地區解釋《詩經》的說法雖然頗有不同，但是其基本意思卻是一致的，淮南賁生拜在他的門下學習。從此以後，燕、趙一帶講解《詩經》的人都因循韓生的見解。韓生的孫子韓商是由當今皇上委任的博士。
伏生，是濟南郡人。伏生早年擔任過秦朝的博士。孝文帝時期，朝廷尋找能夠研究《尚書》的人，遍尋天下而不得，後來聽說伏生能夠講授，於是打算徵召他。這時伏生已經九十多歲了，年事已高，無法行走，於是孝文帝就下詔命太常派掌故晁錯去向伏生學習。秦朝焚燒儒書時，伏生把《尚書》藏在牆壁之中。後來發生戰亂，伏生四處逃亡，漢朝平定天下之後，伏生返回尋找他所藏的《尚書》，發現已經丟失了幾十篇，只找到了二十九篇，於是他就拿這些殘存不全的《尚書》在齊、魯一帶進行講解。自此以後，學者們大多能講解《尚書》，那些山東的經學大師無不涉獵《尚書》用來教授學生。
伏生教導濟南人張生和歐陽生，歐陽生教導千乘人兒寬。兒寬精通《尚書》之後，憑藉經學方面的成績受到郡里的推薦，前往博士官門下學習，跟隨孔安國學習。兒寬家中貧窮，沒有多少資財，時常充當學生們的廚工爲他們做飯，還經常偷偷外出給人做工，來供給自己的衣食之需。他外出時也常常帶著經書，在休息的時候還朗讀、體會它。依照考試成績的排名，他補任了廷尉史一職。這時恰逢張湯十分愛好儒學，於是讓兒寬擔任負責呈報案情的屬官。兒寬根據經義古法論事判斷疑難大案，因此張湯十分寵信兒寬。兒寬爲人溫和善良，有著廉潔的操守和聰敏的智慧，能堅持自己的言行，而且擅長著書、起草奏章，文思敏捷，但是在闡述的時候十分口拙。張湯認爲他爲人忠厚，多次稱讚他。等到張湯做了御史大夫，就讓兒寬當屬官，向天子推舉他。天子召見兒寬並問了他一些情況，十分喜愛他。張湯死後六年，兒寬的官職升至御史大夫。任職九年後去世。兒寬位列三公之位，因爲他的性格和順溫良，能順從皇上的心意，善於調節糾紛，所以得以長時間任職，但是他從來沒有匡正勸諫過皇上的過失。任職期間，屬下的官員十分輕視他，替他辦事的時候也不盡心盡力。張生也出任博士官。而伏生的孫子也因爲研究《尚書》的緣故而被徵召，但他並不能闡明《尚書》的真義。
從此以後，魯地的周霸、孔安國，洛陽的賈嘉，都能熟練地講解《尚書》的內容。孔家有用先秦古文撰寫的《尚書》，而孔安國用當時流行的隸書字體把它們重新摹寫、講讀，因此興起了自己的學術流派。孔安國得到了十多篇散佚的《尚書》，《尚書》的篇目大概是從這時起逐漸開始增多的。
很多學者都講解《禮經》，而魯地人高堂生的見解最接近原本。《禮經》的經書原本自孔子時起就不完整，到了秦始皇焚書後，這本經書散佚的篇目就更多了，如今只有《士禮》保存了下來，而高堂生能夠講解它。
魯地人徐生擅長禮儀的演習。孝文帝時期，徐生憑藉懂得禮儀而出任禮官大夫。他傳習禮儀給兒子，兒子又傳給孫子徐延、徐襄。徐襄，他天生就擅長演習禮儀，只是不通曉《禮經》；徐延十分精通《禮經》，但是不擅長演習禮節儀式。徐襄憑藉擅長演習禮節儀式出任漢朝的禮官大夫，官至廣陵內史。徐延和徐家弟子公戶滿意、桓生、單次，都曾經擔任過漢朝的禮官大夫。而瑕丘人蕭奮憑藉精通《禮經》而出任淮陽太守。從此以後，能夠講解《禮經》並演習禮節儀式的人，都出自徐氏一家。
自從魯國商瞿師從孔子學習《易經》，孔子去世後，商瞿就開始教授《易經》，傳承六代之後到了齊地人田何手中，田何字子莊，而這以後漢朝創建。田何傳授給東武人王同，王同字子仲，王子仲又傳授給菑川人楊何。楊何由於通曉《易經》，所以在元光元年被徵召入朝爲官，官至中大夫。齊地人即墨成由於通曉《易經》而官至城陽國相。廣川人孟但由於通曉《易經》而出任太子門大夫。魯地人周霸、莒地人衡陽、臨菑人主父偃，這三人都是由於通曉《易經》而出任二千石的官職。但是能夠準確講解《易經》的學者都源於楊何這一家。
董仲舒，是廣川人。他憑藉研究《春秋》，在孝景帝時期被拜爲博士。他在家中講授《春秋》，上門求學的人很多，無法一一親授，於是弟子之間便由早入門的學生教導新入門的學生，有的學生甚至沒有見到過董仲舒。董仲舒足不出戶，三年不曾到自家後園遊玩，他治學專心一志到了這種程度。他出入時的儀容舉止，沒有不符合禮儀的規矩，學生們都師法、敬重他。當今皇上即位後，董仲舒擔任江都國相。他依據《春秋》中記載的自然災害和特異現象的變化來推究陰陽交替運行的原因，因而求雨的時候就關閉各種陽氣，放出各種陰氣，止雨的方法則與之相反。這樣的做法在全國推行，都達到了預期的效果。後來他在任職期間被貶爲中大夫，在家中閒居，撰寫了《災異之記》。這時遼東高帝廟發生火災，主父偃由於嫉妒他，因此盜走了他的書上奏天子。天子召集衆儒生，並拿出書給他們看，儒生們認爲書中有指責譏諷朝政的內容。董仲舒的學生呂步舒不知道這本書是自己老師的著作，認爲這本書的觀點十分愚蠢。於是把董仲舒交給司法官論罪，判處死刑，但是皇上下詔赦免了他。於是董仲舒終於不敢再談論災異之說。
董仲舒爲人非常廉潔正直。當時朝廷正向外用兵，討伐四方邊境外族的入侵，公孫弘研究《春秋》取得的成績不如董仲舒，但是公孫弘處理事情善於迎合世俗，因此能夠身居高位，成爲公卿大臣。董仲舒認爲公孫弘爲人處世過於阿諛逢迎。公孫弘十分憎恨他，於是就對皇上說：「只有董仲舒可以派去擔任膠西王的國相。」膠西王平時就聽說董仲舒有德行，因此對他十分禮遇。董仲舒擔心任職時間長了會惹禍上身，於是很快就稱病辭官回家了。直到去世爲止，他始終不曾經營家產，只是一門心思地從事學問研究、著書立說。所以自漢朝創建以來歷經五朝，只有董仲舒因爲精通《春秋》而聞名，他傳授的是公羊學說。
胡毋生，是齊郡人。胡毋生在孝景帝時期拜爲博士，在年老後返回故鄉教授《春秋》。齊郡講解《春秋》的人大多受教於胡毋生，公孫弘也受了他的很大影響。
瑕丘人江生研究穀梁派《春秋》。公孫弘自從受到了重用，便收集比較穀梁學和公羊學的經義，最後採用了董仲舒所傳授的公羊氏學說。
董仲舒的弟子中成就比較大的人有：蘭陵人褚大、廣川人殷忠、溫人呂步舒。褚大官至梁王國相。呂步舒官至長史，手持符節奉命出使決斷淮南王謀反的罪案，敢於自行對諸侯王進行裁決，而不加請示。他依據《春秋》的義理來糾正錯誤、公正決斷，天子都認爲是正確的。董仲舒的弟子中仕途通達的，做到了大夫之職；擔任郎官、謁者、掌故的有數百人之多。而董仲舒的兒子和孫子都因精通儒學而做了高官。