太史公在讀《春秋歷譜諜》時，每當讀到周厲王之時，總會放下書並發出嘆息。說：唉！魯國的太師摯可真是有真知灼見啊！商紂王製作象牙筷子，而箕子因爲他的奢侈而悲嘆。周朝的政治尚有缺陷，詩人以男女愛情生活爲基礎，作出了《關雎》。仁義日漸衰敗，詩人創作《鹿鳴》詩以諷刺。到了周厲王，因爲厭惡聽到別人對他指出過失，那時的公卿都害怕遭到殺害而不敢直諫，禍亂由此而發生，結果厲王逃奔到了彘，禍亂是從京師開始的，後來朝廷由周公、召公聯合起來執政。從那以後，不同的諸侯國彼此開始武力征伐，強盛的國家欺壓弱小的國家，征討也不再請示周天子。但這些諸侯國卻都假借著朝廷的名義討伐別的國家，爭奪盟主之位，政令都操縱在五霸手中，諸侯任意橫行，奢侈淫亂，不守法度，作亂篡權的臣子漸漸興起了。齊、晉、秦、楚等國家在西周時都十分弱小，他們有的封地百里，有的只有五十里。晉國有三河相阻，齊國背負著東海，楚國則劃長江、淮河爲界，秦國所依靠的是雍州的險固，這四個國家依次興起，相繼做過霸主，文王、武王曾經褒封過的大國，都因爲他們的聲威而順服。因此孔子爲了彰明帝王之道，曾經爲七十多個國君做事，都沒能得到重用。所以孔子就向西去觀閱周室的圖籍，論述歷史舊聞，以魯國的歷錄爲基礎編成《春秋》，上起魯隱公元年，向下一直到時的獲麟之年。他簡略了史籍所用的文辭，刪去了那些繁瑣冗雜的地方，以此來制定義理和法度，進而讓王道更加完備，讓人事得以通徹。孔子的七十多個徒弟都接受了他親口傳授的意旨，因爲其中包含著批評、規勸、褒揚、隱諱、貶抑、損傷之類的文辭，所以不能從書面上表達出來。魯國的君子擔憂孔子的徒弟們都各持異端，各執己見，喪失掉《春秋》的最初面目，因此他以孔子編的歷史爲基礎，詳細闡述了他的觀點，寫出了《左氏春秋》。鐸椒是楚威王的師傅，因爲楚王無法閱讀全部的《春秋》，他就選取了其中講述成敗的經驗教訓部分，寫出了四十章，命名爲《鐸氏微》。趙孝成王之時，他的宰輔虞卿上采《春秋》的記載，下觀當今時代的形勢，也寫出了八篇著作，也就是《虞氏春秋》。呂不韋，是秦國莊襄王的丞相，他也查閱了遠古史跡，刪減或是選用《春秋》的內容，匯集了六國的時事，寫出了八覽、六論、十二紀，稱之爲《呂氏春秋》。而到了荀卿、、公孫固及韓非這些人，也都時常各自採取《春秋》的文義來著書立說，實在是難以全部記述下來。漢朝的丞相張蒼採用歷譜的格式寫出了《終始五德傳》，上大夫董仲舒推究《春秋》所包含的微言大義，也很是寫出了一些文章。
太史公說：對於《春秋》來說，儒者所用只是斷章取義，遊說家發揮的只是它的辭令，並不重視綜合其始終；鑽研曆法之人只看重《春秋》的年月，研究命運的人只看到《春秋》的神運，整飭譜諜的人只借鑑《春秋》的世系，所用的言詞都十分簡略，我們想一睹《春秋》的要旨都相當困難。因此我就將春秋時期的十二個諸侯國編成系譜，上起共和下至孔子，用年表的形式把鑽研《春秋》《國語》的學者所得到的盛衰意旨詳述在本篇中，爲那些立志成學治古文的人提舉綱要，刪去蕪雜。