過去顓頊爲帝時，任命南正重主管天文，北正黎主管地事。在唐堯和虞舜之時，又任命重氏、黎氏的後人繼續主管天文、地理，一直到夏朝和商朝。因此，重氏、黎氏世世代代主管天文和地理。到了周代，程伯休甫就是重氏、黎氏的後人。等到周宣王時，重氏、黎氏的後人失去了主管天地的世代官守而司馬氏接替了職位。司馬氏世世代代掌管周史。周惠王、周襄王在位時，司馬氏從周朝離開前往晉國，晉國的中軍元帥隨會逃往秦國，過了沒多長時間司馬氏宗族遷入少梁。
自從司馬氏離開周朝來到晉國後，族人就分散到各地。有的留在衛國，有的留在趙國，有的留在了秦國。在衛國的叫司馬喜，曾做過中山國的相國。在趙國的人，憑藉傳授劍術理論而聲名在外，司馬蒯聵就是這支人的後代。在秦國的那個人叫司馬錯，曾與張儀爭辯過，因此秦惠王派出司馬錯率領軍隊進攻蜀國，攻克蜀地，於是就駐守在蜀地。司馬錯的孫子司馬靳，侍奉秦國的武安君白起。此時少梁更名爲夏陽。司馬靳和武安君坑殺了長平之戰中投降秦軍的趙長平軍，回到秦國後，靳和白起一同被秦王賜死在杜郵，埋葬在華池。司馬靳的孫子司馬昌，他擔任秦朝掌管冶造鐵器的官吏。秦始皇在位時，司馬蒯聵的玄孫司馬卬，曾做過武館君的部將，而且帶兵巡視朝歌。諸侯爭著相互稱王時，項羽封司馬卬爲殷王。漢王劉邦率領部隊攻打楚國，司馬卬投靠了漢王，漢將司馬卬原來的封地設置爲河內郡。司馬昌生有兒子司馬無澤，司馬無澤曾做過主管集市的官吏。司馬無澤生有兒子司馬喜，司馬喜爵位是五大夫，他們去世後，都被埋葬在高門。司馬喜生有兒子司馬談，司馬談做了太史公。
太史公跟隨唐都研習天文學，跟隨楊何研習《易經》，又跟隨黃先生研習道家理論。太史公曾經在建元、元封年間做官。他擔心當時的學者不能通曉諸家學說的精要，而所學又混亂不明，因此專們討論陰陽、儒、墨、名、法和道德六家學說的精要：
《易大傳》說：「世人的目標都是一致的，而謀慮卻分爲很多種；要達成的目的相同，而所經過的途徑卻並不一樣。」陰陽家、儒家、墨家、名家、法家、道德家，這些學派的目的都是希望天下大治。只不過所遵從的理論有所不同，有考慮得周全與不周全而已。我曾經暗地裡分析過陰陽家的法術，它十分看中吉凶的預兆而忌諱的東西太多，讓人感到拘束而畏手畏腳；但是它主張遵照四季的序列去行事，卻是不能夠違背的。儒家的學說非常廣博但是缺少要領，事倍而功半，所以儒家學派所倡導的事情都難以完全實施。但儒家確立了君臣父子間相處的禮儀，以及夫婦長幼之間的禮儀區別，這是不可以改變的。墨家太過節儉難以遵從，因此他們的主張不可能全部實行；但他們倡導務實節儉，卻是不能拋棄的。法家主張施行嚴酷的立法而少給予臣民恩惠，但他們定立君臣上下的名分等級，則是無法更改的。名家讓人專注於名而易於失去真實性，但他們對名、實關係進行的辯證，卻無法不仔細考慮。道家令人精神專一，行動都與無形的「道」相合，使萬物得以豐富和充足。道家這種學術，是順應陰陽四時之序的學說，兼采儒家與墨家的優點，聚合名家與法家的精要，和時勢隨同發展，與事物的變化相隨，創建風俗，應用在人事上，並無不合適的。意旨簡約，且容易把握，事半而功倍。儒家則與道家不同：他們覺得君主應該是天下人的表率，君主所提倡的東西，臣下就應該附和；君主走在前面，臣下就應該在後面緊跟。如此一來，君主就會勞累不堪而臣子卻十分安逸。至於大道的精要是：捨棄剛強與貪慾，去掉聰明和智慧，放棄一切而用智術治理天下。人的精神過度使用就會衰竭，身體極其勞累就要疲憊。倘若精神和身體總是難以安寧，卻想要自己的生命和天地一般長久，從沒聽說過這樣的事。
在陰陽家看來，陰陽、四時、八位、十二度、二十四節氣都各自的教令，順應這些法則就會昌盛，違背這些法則，就算不死也會衰亡。這不一定是正確的。因此說陰陽家「讓人感到拘束而有太多的畏懼和忌諱」。至於陰陽家說的春天萬物出生、夏天成長、秋天收穫、冬天貯藏，這是天地間的普遍規律，要是不遵守，就難以制定天下的綱紀。因此說：「遵照四時的順列去行事，是不能失去的。」
儒家把六經作爲自身的理論依據，六經及其傳文多到以千萬計，連續數代都不能通曉這門學問，耗盡人的一生也無法參透這其中的禮儀。因此說「儒家學說十分廣博卻缺少要領，事倍而功半」。倒是確定了君臣父子間相處的禮儀，夫婦長幼尊卑的次序，縱然是百家學說，也都是不可能更改的。
墨家也崇尚唐堯與虞舜的道術，談論堯舜的德行說：「殿堂區區三尺高，堂下主階只三級，茅草屋頂不修剪，原木製屋不刮削，用陶土碗盛飯，以陶土鉢喝湯，用粗米做飯，以野菜做湯。夏天穿著葛布衣，冬天穿著鹿皮裘。」墨家主張爲死者送葬時要用桐木製的棺材，厚度不能超過三寸，哭喪但不能過於悲傷。他們教百姓喪禮，必須要以此來當作萬民的標準。要是天下人都遵照這個標準去做，那麼尊卑就不再有分別了。世事不同，時勢也在變化，事業也一定會不一樣，因此說「太過節儉就很難遵從」。墨家學說的精要是強本而節用，這是人們興家富足的途徑。這是墨家學說的優點，縱然是百家學說，也都不可以廢棄。
法家不區分親近、疏遠，不因高貴、貧賤而有所區別，一律都依照法來進行決斷。這樣，親近親屬、尊敬長上的恩情倫理就失去了。可以用這種理論推行一時的計策，卻不能長久地運用。因此說法家「施行嚴酷的立法而少給予臣民恩惠」。倒是法家倡導讓君主尊貴，令臣子卑下，明確上下的名分與職守，不能有所超越，縱然是百家學說，也都無法改變。
名家細察瑣碎，糾纏不清，讓人反省卻難以獲得其旨意，專注於用名稱對事物進行決斷，而不顧及人情。因此說名家「讓人專注於名而易於失去真實性」。如果定立名稱，考察實際，名稱與實際交錯比較，在這方面，是不可能不進行認真考慮的。
道家倡導「無爲」，又認爲「無所不爲」，他們的主張易於實現，只是他們的文辭難於理解。道家學術將虛無作爲理論基礎，把順應自然和自然相合當作實踐的原則，並無長久不變的態勢，也無常存不變的形狀，所以可以探求萬物的情理。不去超越事物，不落後於事物，所以才可以成爲萬物的主宰。有沒有立法，依照時勢而決定，制度是否有用，也要和事物相合。因此說「聖人的學說和思想難以磨滅，在於他們將順時、通變作爲原則。虛無，是道的永恆常理；順應時勢，是君主治國的綱領」。大臣們全都來到朝廷，君主應當讓他們每個人都明確自己該盡的職任。他的所作所爲與他的名聲相合的被稱作「端」，所作所爲與他的名聲不相符合的被稱作「窾」。空話不被聽取，奸邪就不能產生，賢才和庸才自然就能區分，白和黑也就顯現分明，這些精要就要看是不是運用而已，什麼事是辦不成的呢！這才與「大道」相合，混混沌沌，光輝照耀天下，再次返回到無名。每個人生命的基礎都是精神，精神寄託於形體。過度使用精神就會衰竭，身體極其勞累自會疲憊，精神與形體分開人就會死去。死去的人不可能再復生，形與神分開後也不可能重新結合，所以聖人十分注重這些問題。由此看來，精神是人生命的根本；形體是生命的依託所在。不率先安定好自己的精神與形體，卻誇口說「我有能力可以治理天下」，可你有什麼憑藉呢！
太史公主掌天文後，不管理民事。太史公有兒子名叫司馬遷。
司馬遷生於龍門，在黃河北邊、龍門山的南邊過著耕種牧畜的生活。十歲時就研習誦讀古文經書。二十歲時，開始向南遊歷長江與淮河一帶，登臨會稽山，察探禹穴，勘察九疑山，泛舟在沅水、湘水之上。再向北渡過汶水和泗水，來到齊、魯的都市中講學，考察孔子所遺留的風教，在鄒縣、嶧山進行鄉射大禮。在鄱縣、薛縣、彭城這些地方遇到過困難，再經由梁地和楚地回到家鄉。於是司馬遷被任命爲郎中，奉命出使，向西討伐巴、蜀以南地區，向南巡視邛、笮、昆明這些地區，回到朝廷復命。
這一年，皇上開始舉辦漢朝的封禪典禮，但是太史公有事在洛陽滯留，沒能參加這場典禮，因此心中不滿，病情危重就要死去。他的兒子司馬遷恰好在此時出使歸來，在洛陽見到了父親。太史公抓著司馬遷的手哭著說：「我們的先人，是周朝時的太史。早在上古的唐堯和虞舜之時，就曾擔任南正、北正，功名顯赫，主掌天文。後世漸漸衰落，祖先的積業會斷絕在我的手中嗎？你倘若可以再擔任太史，那就能夠承接我們祖先所從事的事業了。如今皇上繼承了漢朝千年一統的大業，在泰山進行封禪大典，我沒能隨行前往，這就是命運啊！是命運啊！我死了之後，你一定會成爲太史，做了太史，不要忘記我本打算完成的論著！再說孝道應該以侍奉雙親爲基礎，然後才能侍奉君主，最終才能爲自身成就功名。在後世揚名，以此來顯耀父母，這是孝道裡面最爲重要的。全天下人都稱讚周公，說他能夠讚揚歌頌文王和武王的功德，宣揚周公與召公的風尚，傳達太王和王季的思想，向上到論及公劉的功業，以此來推崇始祖后稷。周幽王和周厲王之後，治理天下的王道殘失，禮樂衰敗不堪，孔子修編過去的典籍，重振被廢棄敗壞的禮樂，論述《詩》《書》，撰作《春秋》，而學者們至今仍以此爲依據。自魯哀公捕獲麒麟到現在的四百多年，諸侯之間都互相征伐吞併，史書都被丟棄而斷絕。如今漢朝興起，天下統一，這期間的明主賢君忠臣爲道義而死的人士，我身爲太史卻並未加以論述和記錄，斷絕了天下傳承的歷史文獻，這讓我感到十分惶恐，你一定要記住！」司馬遷低著頭流著淚說：「儘管兒子不夠聰敏，請允許我詳細地論述記載先人所整理編輯的史料佚聞，不敢有絲毫缺略。」
太史公司馬談去世後三年，司馬遷做了太史令，整理收集歷史書籍和國家收藏在石室金匱中的書籍。司馬遷做了太史令五年後，恰好是太初元年（前104），十一月甲子朔日的早晨冬至，漢朝更改曆法，天子在明堂中舉行儀式宣布改歷，祭禱上天，遍告羣神，受命進行著記。
太史公說：「先父曾說過：『自周公去世以後，五百年而誕生孔子。孔子去世之後到如今已經五百年了，有能夠繼承清明盛世，訂正《易傳》，接續《春秋》，推究《詩》《書》《禮》《樂》的精義而有所著述的人嗎？』他的用意就在此吧！就在此吧！小子我怎麼敢草率辭讓呢？」
上大夫壺遂說過：「過去孔子爲何要作《春秋》呢？」太史公說：「我曾聽董仲舒先生說：『周朝的王道衰敗不堪，孔子做過魯國的司寇，諸侯都妒忌他，大夫們阻攔他。孔子知道自己的提議不會被採納，自己的主張也無法實施，因此將魯隱公元年（前722年）直到魯哀公十四年（前481年）期間的二百四十二年中的歷史事件與人物，分辨是非，爲評判天下是非提出一個準則。貶責昏庸無道的天子，指斥胡作非爲的諸侯，聲討禍國亂政的大夫，以此實現國家的大事而已。』孔子說：『我想要是記載以空洞的說教，不如舉出一些史實與人物來，這樣就能讓道理更加深切顯明。』《春秋》這本書，向上闡明了三王時的治道，向下辨別了人事的紀綱，分辨嫌疑，判明是非，論說斷定那些猶豫不決的事，讚頌良善之事，貶斥爲惡之事，尊敬賢才，擯斥庸人，讓滅亡的國家保留下國名，令斷絕的世系找到繼承的後嗣，補救衰敝的，振興廢置的，這才是王道最重要的綱領。《易》論述了天地、陰陽、四時和五行，所以專長在於變化；《禮》規範制約人倫，所以專長在於行事；《書》所記的是先王的政事，所以專長在於政論；《詩》所記錄的是山川溪谷、禽獸草木、牝牡雌雄，所以專長在於諷諫；《樂》是論說音樂的經典，所以專長在於使人和諧；《春秋》主要論辨是非，所以專長在於幫人辨別是非。所以《禮》主要用於節制人們的行爲，《樂》主要用於引發和諧，《書》主要用於述說政事，《詩》主要用於表達情意，《易》主要用於講述萬物變化，《春秋》主要用於講述三王舊事。安定亂世，讓它回到正統，沒有別的著作能比《春秋》更切實有效。《春秋》成文只有數萬字，其中所提到的大義卻有數千；二百四十二年中萬物的聚合離散都在《春秋》中得以展現。在《春秋》裡，被弒殺掉的君主有三十六人，被滅掉的國家有五十二個，諸侯奔走逃亡沒能保住自己江山社稷的多得數不過來。察究他們變亂最終敗亡的緣故，都是因爲他們失去了根本。因此《周易》中說：『失之毫釐，差以千里。』又說：『臣下弒殺君主，兒子弒殺父親，絕對不是一早一晚間就會造成的，它已經發展了很長時間了。』因此，做君主不能不知道《春秋》，否則就能身前有讒諛小人卻發現不了，身後有亂臣賊子卻不知道。身爲臣子不能不知道《春秋》，要不然在處理普通事件時就難以採取合適的辦法，遭遇突發事件時也不知採用更爲權宜的計策。做人君主和父親的沒能通曉《春秋》大義，一定容易蒙受最惡的名聲。身爲人臣和兒子不知道《春秋》大義，一定易於陷入篡位弒君的法網而被誅殺，蒙受死罪的惡名。其實他們都認爲是善事而去做，因爲他們並不知曉大義所在，史官給他們捏造不實的罪名他們卻不敢辯解推託。如果不能明了禮義的精要，就會導致君主不像君主，臣子不像臣子，父親不像父親，兒子不像兒子的境地。要是君主沒有君主的樣子，那麼臣下就會有所冒犯；臣子沒有臣子的樣子，那麼就易於遭受殺身之禍；父親沒有父親的樣子，那麼就會失去道義；兒子沒有兒子的樣子，那麼就會忤逆不孝。以上四種行爲，是天下最大的過失，將『天下最大的過失』的惡名加在頭上，卻只能接受而不敢有所辯解推託。因此《春秋》這部典籍，是禮義的根本所在。禮在壞事還沒有形成之前能夠阻止它的發生，法在壞事已經做下之後才起作用；法律在懲治壞事中所起到的作用顯而易見，而禮制禁絕壞事的效果卻很難被人們發現。」
壺遂說：「孔子時期，上沒能遇到聖明的君主，下沒能得到任用無權無勢，因此他作《春秋》，憑藉著空洞的文辭來決斷禮義，作爲帝王遵循的法典。如今先生上遇賢明的天子，下能做官任職，萬事都已具備，而且都在應該在的位置，井然有序，先生所撰述的，是要闡明什麼呢？」
太史公說：「是啊，也不是，並不完全是這樣。我從先人那裡聽說：『伏羲是最純樸而忠厚，作出《易》的八卦。堯、舜時代的強盛，《尚書》記載了下來，禮樂也是在那個時候創製的。商湯、周武所創功業的隆盛，詩人常常歌頌。《春秋》倡導善舉，貶斥惡行，推崇夏、商、周三朝的盛德，褒揚周王室，並非只是譏諷勸諫而已。』漢朝從興起至今，到了現在聖明的天子，獲得祥瑞的徵兆，舉辦封禪大典，改制曆法，更換服色，承受上天的使命，恩澤廣施無邊，海外那些風俗不同的國家，輾轉多重翻譯來到中國的邊關叩開塞門，請求進獻、拜見天子的，多得難以說盡。臣下百官都盡心歌頌天子的德行，尚且不能詳盡地表露自己的心意。而且賢能的士人沒有得到任用，這是君王的恥辱；君王聖明而他的功德沒能得到傳揚，這是相關官員的過錯。而且我曾經做過史官，要是將天子聖明的德行擱置一旁而不去記載，埋沒掉功臣、世家及賢能大夫們的功業不去加以傳述，忘卻先父臨終時的遺言，就是最大的過錯了。我所做的只是綴述舊事，整理好其中世代相傳的內容，並非是所謂的創作。而您將這些比作《春秋》，就錯了。」
於是司馬遷按照次序論述編寫這些史文。七年之後，太史公由於爲李陵申冤而遭致大禍，被關入監獄。太史公就慨然長嘆說：「這是我的罪責啊！這是我的罪責啊！身體殘毀了，已經沒什麼用了！」退一步冷靜地想想說：「《詩》《書》文字不多且含意隱晦，是因爲作者是想表達自己內心的思慮。過去周文王被商紂王囚禁在羑里，推演出了《周易》；孔子被圍困在陳、蔡之間，作出了《春秋》；屈原遭到放逐，著成了《離騷》；左丘明雙目失明，寫出了《國語》；孫子慘遭臏刑，論述出了《兵法》；呂不韋被貶徙到了蜀地，世上才得以留傳《呂氏春秋》；韓非被囚禁到秦國，寫出了《說難》《孤憤》等名篇；《詩經》三百多篇，大概也是聖人賢士闡發憤懣之情而創作出的。這些人都在心中聚積了某種鬱悶和憂愁，無法通暢地表達出來，所以才追論往事，思考未來。」於是就這樣記述了自陶唐以來的歷史，一直到天子獲得麒麟那年爲止，並從黃帝開始撰寫。
緬懷黃帝，遵從天地間的法則創建倫理綱紀，顓頊、帝嚳、堯、舜這四位聖人遵照先人的通序，各自建成自己的法度；唐堯讓帝位給虞舜，虞舜認爲自己的德行難以擔當重任而不敢接受。這些先代帝王的美德和豐功，足以萬世流傳。作《五帝本紀》，列爲本紀的第一篇。
大禹的功勞，在於治水，九州共同享受安定，光耀唐、虞時期，功德流傳後世。到了夏桀則荒淫驕侈，被流放到了鳴條。作《夏本紀》，列爲本紀的第二篇。
契創建商朝，一直傳到成湯；太甲被流放到了桐地，在阿衡盛德的感召下最終悔過圖強；武丁得傅說輔佐，才被稱作高宗；紂王辛沉湎酒色，殘暴無道，諸侯不再朝拜進獻。作《夏本紀》，列爲本紀的第三篇。
棄開始播種穀物，到了西伯姬昌時功德十分隆盛；武王討伐商紂，在牧野之戰中打敗了殷朝，安撫天下的民衆；幽王、厲王昏暴而淫亂，失去了豐、鎬這兩座京都；王室漸漸衰弱，一直到赧王，洛邑停止了對周王室宗廟的祭祀。作《周本紀》，列爲本紀的第四篇。
秦的先人是伯翳，曾經輔佐過大禹；穆公思及義氣，悼念陣亡在崤山的軍隊；穆公去世用人來殉葬，詩人就作了《黃鳥》這首詩歌表示哀傷；一直到秦昭王、秦襄王，秦的帝業也得以奠定。作《秦本紀》，列爲本紀的第五篇。
秦始皇即位後，吞併了六國；銷毀兵器，鑄成鍾鐻，希望可以停息干戈兵革，尊號稱爲皇帝，宣揚武力，專靠暴力；秦二世繼位不久，子嬰投降成了俘虜。作《始皇本紀》，列爲本紀的第六篇。
秦朝統治失去王道，豪傑一同起兵造反；項梁以反秦爲事業，項羽繼承他的志向；殺掉慶子冠軍宋義，營救趙國，諸侯擁立他做了統帥；但是他誅殺子嬰，背叛懷王，天下人紛紛指責他們。作《項羽本紀》，列爲本紀的第七篇。
項羽殘忍暴虐，漢王行德建功；發兵於巴、蜀及漢中，向北平定三秦。滅掉了項籍，帝業因此而開創，天下得以安定，又改革各種制度，改變各種風俗。作《高祖本紀》，列爲本紀的第八篇。
惠帝很早就去世，外戚諸呂掌權，百姓都不高興。呂后寵信呂祿和呂產，諸侯都計劃著剷除他們；呂后殺掉了趙隱王劉如意、趙幽王劉友，滿朝大臣都十分疑懼，結果導致了呂氏宗族的覆滅。作《呂太后本紀》，列爲本紀的第九篇。
漢朝剛剛創建，惠帝死了以後帝位繼承人並不明確，朝中大臣們迎立代王劉恆即位，天下百姓都心歸文帝；文帝廢除了肉刑，開拓水陸交通，對臣子百姓廣施恩德，文帝去世後廟號稱作太宗。作《孝文本紀》，列爲本紀的第十篇。
各諸侯王驕橫放肆，吳王劉濞率先叛亂發難，朝廷出兵征討，叛亂的七國先後投降伏罪，天下安定下來，太平而富裕。作《孝景本紀》，列爲本紀的第十一篇。
漢朝傳下來五代，最爲隆盛的局面出現在建元年間，對外驅逐夷狄，對內修明法度，舉辦封禪典禮，修訂曆法，更換服色。作《今上本紀》，列爲本紀的第十二篇。
夏、商、周三朝的歷史已經很久遠了，具體年代難以推考，大致都取材於傳世的譜書和古代的文獻，以此爲根本大致推算，作《三代世表》，列爲表的第一篇。
周厲王與周幽王之後，周王室衰落不堪，諸侯國各自爲政，《春秋》也有記載不全的地方；而譜書所記載的經營方略，將春秋五霸的更替與強盛衰敗這些情況反映了出來，爲了察知周朝時諸侯世系的先後關係，作《十二諸侯年表》，列爲表的第二篇。
春秋之後，諸侯國中的家臣執掌政權，強盛些的諸侯國爭相稱王；等到秦王贏政時期，終於兼併了各國，奪取他們的封地，獨攬了始皇帝的尊號。作《六國年表》，列爲表的第三篇。
秦朝治國十分暴虐，楚人陳勝興兵發難，項氏反叛，終於令秦朝自亂，漢王打著正義的旗號進行征伐。八年間，天下的帝位三次更替，事情十分繁雜，變故很多，因此詳著《秦楚之際月表》，列爲表的第四篇。
自從漢朝興起，一直到太初這一百年間，諸侯有的廢，有的立，或是被分割，或是被削地，譜書上的記載並不明確，相關官員也難以記述這件事情，但憑藉著諸侯國所存世代的長短，也許能夠推出它們強弱的原因。作《漢興以來諸侯年表》，列爲表的第五篇。
漢高祖最初取得帝位時，很多開國的元勛和輔臣，都被朝廷剖分符節封賞爵位，恩澤一直流傳到子孫後代，但是有的人丟掉了祖先的功德和遺訓，有的人淪落到殺身亡國的境地。作《高祖功臣侯者年表》，列爲表的第六篇。
漢惠帝到景帝年間，重新分封那些功臣宗屬的爵位及食邑。作《惠景間侯者年表》，列爲表的第七篇。
向北討伐強悍的匈奴，向南誅殺強勁的越人，在征伐四方蠻夷的過程中，憑著武功得以封侯的有很多。作《建元以來侯者年表》，列爲表的第八篇。
諸侯已然十分強大，吳、楚等七國聯合起來叛亂；諸侯王的子弟衆多，除了嫡長子能夠繼位外，其餘的人都沒有爵位及封邑，朝廷頒下命令推恩行義，這使得王國的勢力漸漸削弱，而德義卻歸於朝廷。作《王子侯者年表》，列爲表的第九篇。
國家有一些賢相良將，是民衆的表率。讀到漢興以來將相名臣年表，裡面記錄下賢能的人的治世之德，揭露不賢的人的劣跡。作《漢興以來將相名臣年表》，列爲表的第十篇。
夏、商、周三朝的禮制，對於典章制度的或增或減各不相同，但要領都是切近世俗人情的要求，與王道相通，因此禮制會根據人們的樸實無華而減少不必要的繁文縟節，大致順應著從古至今時勢的變化。作《禮書》，列爲書的第一篇。
音樂，是用來移風易俗的。自《雅》《頌》樂聲開始興起，人們就喜歡鄭、衛的音樂，鄭、衛的音樂也由來已久。人們內心的情感在音樂的感召下，遠方異俗地域的民衆也會前來歸附。參照《樂書》來論述從古至今音樂的興盛與衰微，作出《樂書》，爲書的第二篇。
沒有軍隊就不能稱得上強大，沒有德化就不能稱之爲昌盛，黃帝、商湯和周武治理天下因爲這個道理而興盛，夏桀、商紂和秦二世也由於這個道理而敗亡，怎麼能夠對此不慎重呢？《司馬法》從產生至今已經很長時間了，太公、孫子、吳起和王子成甫可以繼承《司馬法》並對其進行闡明，切合近代的情況，極盡人事變化。作《律書》，列爲書的第三篇。
樂律雖居陰卻可以牽制陽，曆法處陽卻能夠牽制陰，律、歷交替互相牽制，這期間不能有絲毫閃失。原有的五家曆書文辭相互矛盾，只有太初元年所論的曆法還算正確。作《曆書》，列爲書的第四篇。
談論星象和氣數的書，常常摻雜許多與祈福、禳災及預測吉、凶之類的內容，荒誕不經；推究書中使用的文辭，考察書中所說的是否應驗，卻並未發現什麼特殊和靈異的地方。等到皇帝召集專家探討與星氣相關之事，並用日、星所運行的軌道進行驗證。作《天官書》，列爲書的第五篇。
稟受天命成爲帝王，封禪這樣順應符瑞的事卻不能輕易舉行，倘若舉行封禪典禮，那麼天下神靈沒有不得到祭祀的。追溯那些祭祀名山大川諸路神仙的典禮，作《封禪書》列爲書的第六篇。
大禹疏通河川，九州因此安定；等到修建宣防宮時，河道和溝渠也得到了疏通。作《河渠書》，作爲書的第七篇。
錢幣的發行是爲了讓農民、商人互通有無；商業發達後人們就開始玩弄智巧，兼併之事日益增多，人們爭著進行投機牟取利益，舍本而逐末，棄農去經商。作《平準書》以考察世事的變化規律，這是書的第八篇。
太伯打算讓位給季歷，到江南蠻族的集居地避居；文王、武王能夠在西歧興起，繼續古公亶父的事業。闔廬殺掉吳王僚奪得王位，曾降服楚國。夫差打敗齊國，殺掉伍子胥並用皮革袋裝著他的屍體；聽信伯嚭的意見而和越國親善，最終讓吳國被越攻滅。爲了讚頌太伯讓國的德行，作《吳世家》，列爲世家的第一篇。
申、呂兩國衰弱，尚父出身微賤，最後投歸了西伯，文王和武王尊他爲國師；他立下的功勳超過羣臣，暗地裡周密地謀劃滅商的大計；年老發白時，受封齊地，定都在營丘。齊桓公沒有背棄柯地之盟，在天下諸侯中創建威信，事業自此而昌盛，多次召集諸侯會面，霸功顯赫非常。田常、闞止由於爭寵而殺掉了齊簡公，田氏奪取了齊國，姜姓由此瓦解滅亡。爲了讚美尚父的謀略，作《齊太公世家》，列爲世家的第二篇。
成王即位後，對國是或依從，或背叛，全都仰賴決斷；他盡力施行文德教化，天下都對他響應附和；輔佐並保護成王，天下諸侯都以周天子爲宗主。魯隱公、桓公時期，爲什麼偏偏魯國相繼有非禮悖德的事發生呢？孟氏、叔孫氏和季氏這「三桓」爭權奪利相互攻伐，魯國國運不可能昌盛。爲了讚頌周公的《金縢》策文，作《周公世家》，列爲世家的第三篇。
武王滅紂之後，天下還未平定，他就去世了。成王年紀很小，管叔和蔡叔懷疑周公想要篡位，淮夷此時也藉機發動叛亂。當時召公憑藉德高望重作出表率，讓周王室安定團結下來，以此讓東方得以安定。燕王噲將君位禪讓給子之，結果引發了國家的禍亂。爲了讚賞《甘棠》這首詩，作《燕世家》，列爲世家的第四篇。
管叔和蔡叔輔佐武庚，以安定商朝的舊地；等到周公旦攝政時，管、蔡二叔沒有服從，聯合武庚發動叛亂；周公殺掉了管叔鮮，流放了蔡叔度，周公發誓對成王忠誠。文王的妃子太任生下了十個兒子，周朝依靠宗族的繁盛而強大起來。爲了表彰蔡仲爲父親蔡叔悔過的德行，作《管蔡世家》，列爲世家的第五篇。
先王后代世世傳遞，延續不絕，舜、禹就是如此；他們的德行美好而清明，後代也蒙受著他們的榮光。歷經百世仍然享受祭祀，到了周朝封他們的後代在陳國、杞國，被楚國滅掉；齊國的田氏興起奪取了政權，舜是何其偉大的人啊！作《陳杞世家》，列爲世家的第六篇。
周朝收集了殷朝的遺民，康叔受封到了衛邑，後來商朝亂政亡國，於是有了《酒誥》《梓材》等作爲告誡。等到衛公子朔出生後，衛國開始傾危不寧；衛靈公的夫人南子嫌厭太子蒯聵，令任公與出公父子喪失名分。周王朝的統治日漸衰微，戰國七雄一天天強盛，衛國由於弱小，國君角獨反而最後滅亡。出於讚美《康誥》，作《衛世家》，列爲世家的第七篇。
可嘆箕子啊！可嘆箕子啊！正直之言不能被人採納，自身卻裝瘋成了奴僕。武庚去世後，周朝將微子封在了宋國。宋襄公在泓水作戰中受了傷，君子都稱讚他仁義。景公因爲謙遜的德行，而讓天星退行得以免禍。剔成君殘暴無道，宋國就這樣滅亡了。爲了讚頌微子訪問太師，作《宋世家》，列爲世家的第八篇。
武王去世之後，叔虞被封在了唐邑。君子都譏諷晉穆侯爲兒子們取名不當，最終被曲沃武公所滅。驪姬得到獻公的寵愛，造成的禍亂持續了五代。公子重耳由於不得志反而發奮，這才成就一代霸業。六卿擅專政權，晉國由此衰亡。出於讚美晉文公由於功業而得到天子賞賜的圭玉和黑黍釀的香酒，作《晉世家》，列爲世家的第九篇。
重黎創建功業，他的弟弟吳回繼承他的事業；到了殷朝末年，鬻熊已經成爲楚國的始祖，這才有了譜牒記述世系。周朝重用熊繹，接下來就是熊渠。楚莊王非常賢明，恢復了陳國的國號；攻克鄭國後赦免了鄭伯，還在華元的勸說下撤走了圍困宋國的軍隊。懷王客死秦國，是因爲相信子蘭而厭惡屈原；喜歡聽信阿諛和奉承，楚國最終被秦國兼併。爲了讚美莊王的德義，作《楚世家》，列爲世家的第十篇。
少康的兒子無餘，遠封南海，南越人都剪掉頭髮，身上塗有花紋，常常和黿魚等水族在一起。世世代代守著封禹山，侍奉祭祀大禹。句踐在會稽遭遇吳軍被圍困，因此才重用文種和范蠡。出於讚美句踐身處蠻夷而能夠修明德義，覆滅強盛的吳國且尊奉周室，作《越王句踐世家》，列爲世家的第十一篇。
鄭桓公向東遷徙，是因爲採納了周太史伯的建議起。等到莊公出兵攻打侵占周土，搶奪當地的莊稼時，周王及臣民都對此十分不滿。祭仲在宋國的脅迫下訂立盟約擁立公於突做了國君，鄭國很久都沒能強盛起來。鄭國的子產施行仁政，後世之人都稱讚他的聖明。三家分晉的韓、趙、魏間或前來侵犯，鄭國最終被韓國吞併。爲了讚美鄭厲公能夠接納周惠王，作《鄭世家》，列爲世家的第十二篇。
只有存在驥、擅耳這樣的千里馬，才能顯示出造父的高超本領。趙夙服侍晉獻公，趙衰接續了他的事業；協助晉文公，侍奉周天子，趙衰終於成爲晉國的得力輔助。趙襄子遭受智伯圍困的屈辱，這才和韓、魏聯兵滅掉了智氏。主父趙武靈王被家臣圍困在沙丘宮，糧食斷絕而捕鳥充飢，最終被餓死。趙幽王遷荒淫無道，大將李牧也遭到貶斥。爲了讚頌趙鞅討平周朝的內亂，作《趙世家》，列爲世家的第十三篇。
畢萬受封魏地，卜官早就預測到他的後人一定昌盛。等到魏絳殺死晉悼公的弟弟楊乾的御者以申明軍法，戎翟都因畏懼而來議和。魏文侯仰慕仁義，拜孔子的弟子子夏爲師。魏惠王驕奢而自誇，被齊國和秦國一同討伐。由於信陵君遭到懷疑並被削奪兵權，諸侯各國都不再幫助魏國。秦國最終攻下了魏國的都城大梁，魏王假被俘虜，成爲僕役。爲了讚美魏武子相助晉文公成就霸業，作《魏世家》，列爲世家的第十四篇。
韓厥的陰德，是爲幫助孤兒趙武復興趙氏；讓幾近斷絕的後嗣得以延續下去，重振已經廢止了的祭祀，晉國百姓都十分尊崇韓厥。韓昭侯聲名顯於諸侯，是因爲他任用申不害的結果。韓非遭到懷疑而不被信用，秦國出兵攻打並滅掉了韓國。爲了讚頌韓厥輔佐晉君，匡正周王朝賦政的功業，作《韓世家》，列爲世家的第十五篇。
田完逃避陳國的危難，來到齊國請求幫助。後來，田氏暗中廣施恩惠，相繼五世，齊國民衆都歌頌田氏。田成子獲得了齊國的政權，田和成了諸侯。齊王田建在後勝的鼓動下投降秦國，被秦國遷徙到了共邑。爲了讚頌齊威王與宣王能夠挽救亂世而單獨尊崇周王室，作《田敬仲完世家》，列爲世家的第十六篇。
周室已然衰敗，諸侯放縱行事，仲尼對禮廢樂崩的現狀十分痛惜，因此追修往昔的經術，以宣揚並建設王道，匡扶亂世重返太平；就著書立說，爲天下定立禮儀和法度，讓「六藝」的綱紀永遠在後世留傳。作《孔子世家》，列爲世家的第十七篇。
夏桀、商紂失去王道而商湯、周武得以興起，周朝喪失王道而《春秋》得以創作。秦朝失去統治天下的大道，而陳涉高舉義旗，諸侯相隨紛紛造反，如風起雲湧，終於消滅了暴秦。由於天下亡秦的事端，都是自陳涉發難才開始的，於是作《陳涉世家》，列爲世家的第十八篇。
成皋台，是薄氏得以興起的基礎。竇姬被強行遣到了代地，因此竇氏家族才能夠顯貴。栗姬憑藉著地位的尊貴而驕橫無比，王氏才獲得機會登上皇后的尊位。陳皇后因驕貴而失寵，最終衛子夫被立爲皇后。爲了讚頌衛子夫那樣美好的德行，作《外威世家》，列爲世家的第十九篇。
漢高祖採用欺詐的計謀，在陳縣擒獲了楚王韓信；由於考慮到越地、楚國的民風剽悍，難以馴服，高祖封自己的弟弟劉交爲楚王，定都彭城，以此來加強對準水、泗水地區的控制，並成爲漢朝宗室的屏藩。劉戊因謀反事發而自殺；劉禮繼承爲楚王。爲了讚頌元王劉交輔佐高祖興漢有功，作《楚元王世家》，列爲世家的第二十篇。
漢高祖起兵反秦，劉賈參與其中；後被黥布襲擊，失去了荊、吳兩塊封地。營陵侯劉澤用言語說服了呂后，被封爲琅邪王；後來受到祝午欺騙而輕信了齊王，前往齊國而沒辦法返回，於是用計脫身離開齊國，向西進入關中，剛好趕上擁立孝文帝有功，所以被封爲燕王。當時天下還沒有安定，劉賈、劉澤憑藉高祖宗族兄弟的身份，做了漢朝的藩屏輔佐。作《荊燕世家》，列爲世家的第二十一篇。
天下平定之後，劉氏皇室親屬很少；悼惠王是所有王子中最先壯大起來的王子，被封到齊地，負責守衛漢朝東部的疆土。齊哀王擅自興兵，發怒想要討伐呂氏宗族，因爲他的舅父駟鈞爲人暴戾乖張，因而朝廷大臣不同意齊哀王當皇帝。齊厲王與自己的親屬內部淫亂，因爲主父偃的脅逼，才引起了厲王自殺的慘劇。爲了稱讚齊悼惠王劉肥是高祖開國的股肱，作《齊悼惠王世家》，列爲世家的第二十二篇。
楚國的軍隊在滎陽圍困漢王軍隊，楚、漢兩軍對峙整整三年；蕭何鎮撫山西一帶，仔細推算，不斷向前線輸送兵員，保證糧食供給不斷，讓百姓擁戴漢王，而不願爲楚王效力。作《蕭相國世家》，列爲世家的第二十三篇。
曹參與韓信聯手出兵平定魏地，又將趙軍打敗，占領了齊地，於是楚霸王的勢力被大大削弱。曹參接替蕭何成爲漢朝的相國，漢朝的執政綱領沒有發生變化，百姓得以安居樂業。爲了讚美曹參不誇功不逞能，作《曹相國世家》，列爲世家的第二十四篇。
在帷帳之中出謀策劃，就能在無形之中克敵制勝。子房籌謀克敵制勝的大計，不知道使用了什麼方法，雖然沒有勇勐的戰功，卻能夠將棘手的難題變得簡單容易，輕易解決，從細微處入手最後做成大事。所以作《留侯世家》，列爲世家的第二十五篇。
陳平使用六個奇妙的計謀，最終讓各諸侯都誠心歸附漢朝。消滅呂氏宗族的大事，陳平是主要謀劃者，最終國家得以恢復安定。作《陳丞相世家》，列爲世家的第二十六篇。
呂氏家族相互勾結，想要削弱劉氏皇室，而周勃違反常義，懂得利用權宜之計。吳、楚等七國發動叛亂的時候，周亞夫在昌邑駐兵，以此來控制齊、趙的軍隊，放棄梁地。作《絳侯世家》，列爲世家的第二十七篇。
吳、楚等七國發生叛亂，京都的屏障城池之中，只有梁孝王帶領軍隊抗敵衛國；但他仰仗竇太后的寵信，自誇功勞，險些遭遇殺身之禍。爲了稱讚他能抵抗吳、楚叛軍，作《梁孝王世家》，列爲世家的第二十八篇。
五宗都被封爲王，皇室親屬相處得和睦融洽，諸侯無論大小都是王室的藩屏，各得其宜，僭位越軌想要和皇上並肩的事情逐漸減少了。作，列爲世家的《五宗世家》第二十九篇。
當今皇帝的三位皇子被封爲王，皇上發出的策告文辭典雅，值得欣賞。作《三王世家》，列爲世家的第三十篇。
末世爭權奪利，而伯夷、叔齊兩位兄弟卻追求仁義；互相推讓君主的高位，最後雙雙餓死在首陽山，天下人都稱讚他們的美德。作《伯夷列傳》，列爲列傳的第一篇。
晏子生活節儉，管夷吾則生活奢侈；齊桓公由於任用管仲而稱霸天下，齊景公由於任用晏子，而使國家得享太平。作《管晏列傳》，列爲列傳的第二篇。
李耳主張無爲而治，清淨自然；讓百姓清靜寡慾，國民自然走上正途。韓非子揣度事物發展的情理，主張遵循時勢和條理來整治國家。作《老子韓非列傳》，列爲列傳的第三篇。
古往今來的所有帝王都很重視《司馬法》，田穰直能對它進行闡釋並且有所發揮。作《司馬穰苴列傳》，列爲列傳的第四篇。
如果不懂得誠實守信、廉潔、仁慈、勇敢，就不能傳授兵法，講論劍術，兵法、劍術與道相符，內可以修身養性，外可以處世應變，君子們認爲這就是所謂的武德。作《孫子吳起列傳》，列爲列傳的第五篇。
楚太子建遭遇小人讒言詆毀，連累伍奢被囚禁，伍尚營救父親，伍員逃亡到吳國。作《伍子胥列傳》，列爲列傳的第六篇。
孔子傳述文獻，他的三千弟子發揚振興孔子的大業，後來都成了師傅，他們崇尚仁德，激勵人們做符合仁義的事情。作《仲尼弟子列傳》，列爲列傳的第七篇。
商鞅離開衛國前往秦國，向秦王闡述並實施了他的治國之術，因而秦孝公時期，秦國得以日益強盛，最後稱霸西戎；後世遵循商鞅所立的法度。作《商君列傳》，列爲列傳的第八篇。
天下諸侯都擔心秦國的連橫策略，因爲秦國的欲望始終不會滿足，而蘇秦能夠保全諸侯，蘇秦合縱六國來抑制秦國的貪婪強橫。作《蘇秦列傳》，列爲列傳的第九篇。
六國採用合縱策略而彼此親近，張儀能夠向六國諸侯闡述他的連橫主張，從而使六國的合縱陣線分崩瓦解。作《張儀列傳》，列爲列傳的第十篇。
秦國之所以得以向東侵奪，稱霸諸侯，是因爲樗里子、甘茂的策略。作《樗里甘茂列傳》，列爲列傳的第十一篇。
控制河山，圍攻大梁，讓諸侯毫無還手之力，束手臣服於秦國，這是穰侯魏冉的功勞。作《穰侯列傳》，列爲列傳的第十二篇。
向南攻占楚國的都城鄢郢，向北摧毀趙國長平的守軍，接著包圍了趙國的都城邯鄲，這場戰爭由武安君白起統率；攻破楚國，滅亡趙國，使用的正是武成侯王翦的計策。作《白起王翦列傳》，列爲列傳的第十三篇。
涉獵儒家和墨家的遺文，闡明有關禮義的系統綱要，阻斷了梁惠王唯利是圖的想法，講述了以往朝代的興衰更替。作《孟子荀卿列傳》，列爲列傳的第十四篇。
喜歡和賓客、士人結交，於是士人們都前來歸附薛公，幫助齊國抵禦楚國和魏國。作《孟嘗君列傳》，列爲列傳的第十五篇。
聽信馮亭的說辭，貪得一時小便宜，趙國到楚國請求派出救兵，解除了邯鄲的圍困，並令趙國的國君在諸侯中重新創建名聲。作《平原君虞卿列傳》，列爲列傳的第十六篇。
自身雖然富貴但是仍然可以尊重貧賤的人，自己賢能也不會對平庸的人不肖，這隻有信陵君可以做到。作《魏公子列傳》，列爲列傳的第十七篇。
冒死爲了國君，最終令君主可以從強秦逃脫，派遊說的人到南面趕往楚國，這是因爲被黃歇的忠義所感召。作《春申君列傳》，列爲列傳的第十八篇。
能夠忍受魏齊的羞辱，在強秦創建起威信，成爲高官，推薦賢能，謙讓相位，范雎、蔡澤二人都有這樣的美德。作《范雎蔡澤列傳》，列爲列傳的第十九篇。
擔任軍隊主將，施展計謀，聯合五個國家的軍隊，幫助弱小的燕國報了它與強大齊國結下的仇恨，洗雪了燕國先君失掉國家的恥辱。作《樂毅列傳》，列爲列傳的第二十篇。
能夠在專橫的秦王面前表達自己的意見，還能屈就自己而對廉頗表示忍讓，忠心地對待國君，令將、相兩個人在諸侯中都有很高的威名。作《廉頗藺相如列傳》，列爲列傳的第二十一篇。
齊愍王已經丟掉了臨淄，逃往莒邑，只有田單將即墨作爲根據地，戰勝並驅逐了燕將騎劫，保住了齊國的江山。作《田單列傳》，列爲列傳的第二十二篇。
能夠利用巧言詭辯最終解除了圍困城池的危難，對爵位、利祿看得很輕，把實現志向作爲快樂。作《魯仲連鄒陽列傳》，列爲列傳的第二十三篇。
創作詩賦辭章進行諷喻進諫，用相同的事物作比喻，以此伸張正義，《離騷》就具有這樣的特點。作《屈原賈生列傳》，列爲列傳的第二十四篇。
和子楚結交，使諸侯之士爭相前來侍奉秦國。作《呂不韋列傳》，列爲列傳的第二十五篇。
曹沫用匕首威脅齊桓公訂立盟約，魯國最終才能收回失去的土地，同時也使得齊君在諸侯中誠信的聲明遠播；豫讓遵守道義，爲智伯報仇絲毫不存二心。作《刺客列傳》，列爲列傳的第二十六篇。
能夠施展自己的謀劃，順應時機的變化，推崇秦國，最終令秦國在四海之內得志，李斯正是決定策略的主要謀劃者。作《李斯列傳》，列爲列傳的第二十七篇。
爲秦國開拓疆域，使百姓增多，在北面攻打匈奴，憑藉黃河修築要塞，依據山勢加強防守，鞏固國防，並建榆中。作《蒙恬列傳》，列爲列傳的第二十八篇。
鎮守趙國，固守常山，拓廣河內，削弱楚國的勢力，使漢王的威信在天下揚名。作《張耳陳余列傳》，列爲列傳的第二十九篇。
魏豹收攏西河和上黨的兵力，跟隨劉邦帶兵攻打項羽，一直打到了彭城；彭越帶兵侵襲梁地，圍困項羽。作《魏豹彭越列傳》，列爲列傳的第三十篇。
黥布占據淮南一帶的土地，他背叛了楚國歸順漢王，漢王利用他獲得的楚國的大司馬周殷，最終在垓下打敗項羽。作《黥布列傳》，列爲列傳的第三十一篇。
楚軍將我軍圍困在京、索之間，韓信攻占了魏、趙之地，平定了燕、齊，最終使漢擁有了三分之二的天下，並且滅掉了項羽。作《淮陰侯列傳》，列爲列傳的第三十二篇。
楚、漢雙方在鞏、洛兩地對峙，而韓王韓信爲漢朝鎮守潁川，盧綰阻斷了項羽軍隊的糧餉供應。作《韓信盧綰列傳》，列爲列傳的第三十三篇。
諸侯發動叛亂，背叛了楚霸王項羽，只有齊王能夠獨自在城陽牽制項羽，漢王於是趁機攻進了彭城。作《田儋列傳》，列爲列傳的第三十四篇。
攻取城鎮，在野外作戰，獲得軍功後又返回匯報，樊噲、酈商爲漢朝立下大功，他們不僅爲漢高祖執鞭策馬，馳騁疆場，而且還同漢王一起出生入死數次脫險。作《樊酈列傳》，列爲列傳的第三十五篇。
漢朝剛剛平定天下，文治條理還沒有確定，張蒼出任主計官，統一度量衡，編訂律歷。作《張丞相列傳》，列爲列傳的第三十六篇。
與外國簽訂盟約、辯論結交，互通使節，和諸侯親近；諸侯前來親附，歸附爲漢朝的藩屏輔臣。作《酈生陸賈列傳》，列爲列傳的第三十七篇。
想要詳細地了解秦末及楚、漢戰爭時期的各種事情，周緤等人曾經跟隨高祖四處征戰，最終平定了諸侯。作《傅靳蒯成列傳》，列爲列傳的第三十八篇。
把豪門強族遷走，在關中建都，與匈奴和親；明確訂立朝廷的禮節，列出宗廟的儀法。作《劉敬叔孫通列傳》，列爲列傳的第三十九篇。
將剛戾化爲溫順，最終成爲漢朝的大臣；欒公由於不屈服強勢的威脅而背叛了死者。作《季布欒布列傳》，列爲列傳的第四十篇。
敢於冒犯皇帝直言勸諫，使皇上的言行與道義相符，不顧自身的安危，爲國家制定了長遠的發展方略。作《袁盎朝錯列傳》，列爲列傳的第四十一篇。
遵守法律的尊嚴不違背根本的事理，大力讚揚古代賢人，增長了君主的明智。作《張釋之馮唐列傳》，列爲列傳的第四十二篇。
敦厚、慈愛、孝順，不善言辭，行爲敏捷，致力於恭敬和謹慎，堪稱君子中的長者。作《萬石張叔列傳》，列爲列傳的第四十三篇。
堅守節操，正直誠懇，有義氣可以稱得上清廉，行爲足以激勵賢能，擔任重要的職務而不會用無理使人屈服。作《田叔列傳》，列爲列傳的第四十四篇。
論醫術，扁鵲爲醫家的宗師，他的醫術通達精明；後世遵循他的醫道方法，不能改變，而倉公可以說與扁鵲的醫術最爲接近。作《扁鵲倉公列傳》，列爲列傳的第四十五篇。
劉仲被削奪了王爵，他的兒子劉濞受封爲吳王，正遇上漢朝剛剛平定天下，漢朝讓吳王鎮撫江、淮等地。作《吳王濞列傳》，列爲列傳的第四十六篇。
吳、楚等七國發動叛亂，宗室親戚中只有竇嬰賢能並且喜歡結交士人，士人都歸心於他，他率軍在滎陽抵擋七國的叛軍。作《魏其武安侯列傳》，列爲列傳的第四十七篇。
智謀足以應付近世的各種變故，寬厚足以深入人心。作《韓長孺列傳》，列爲列傳的第四十八篇。
勇敢地抵抗敵人，對士兵仁愛，號令簡要而不繁鎖，屬下都衷心耿耿地跟從他。作《李將軍列傳》第四十九篇。
自從夏、商、周三代以來，匈奴一度成爲中原的危害；想要知道強弱的時勢，就隨時戒備，飼機討伐，作《匈奴列傳》，列爲列傳的第五十篇。
開拓彎曲的邊塞地區，擴大黃河南面的土地，攻破祁連山地區的匈奴大軍，廣開通往西域各國的道路，使北方的匈奴大軍潰敗。作《衛將軍驃騎列傳》，列爲列傳的第五十一篇。
大臣和宗室憑藉奢侈浪費互相攀比炫耀，只有公孫弘節衣縮食成爲大小官吏的表率。作《平津侯列傳》，列爲列傳的第五十二篇。
漢朝平定了中原之後，南越王趙佗能夠堅守南越保衛南方的藩屬之地，並向漢朝朝貢盡職。作《南越列傳》，列爲列傳的第五十三篇。
吳國發動叛亂，東甌人殺掉吳王劉濞，戍守封禺山，成爲漢朝的臣屬。作《東越列傳》，列爲列傳的第五十四篇。
燕太子丹的部衆散亂地分布在遼東地區，衛滿募集這些逃亡的人，將他們全都聚集在海東，來安羈真藩等部，保衛了邊塞，成爲漢朝的邊外重臣。作《朝鮮列傳》，列爲列傳的第五十五篇。
唐蒙出使巡視西南，開通夜郎，邛、筰的君長請求成爲漢朝的內臣，並接受朝廷派遣的官吏。作《西南夷列傳》，列爲列傳的第五十六篇。
《子虛賦》，《大人賦》，言辭華麗，敘事誇張，但是賦的宗旨在於諷喻勸諫，歸結爲強調無爲而治。作《司馬相如列傳》，列爲列傳的第五十七篇。
淮南王黥布發動叛亂，高祖封小兒子劉長爲淮南國王，負責鎮守江、淮以南一帶地區，安撫楚地剽悍的百姓。作《淮南衡山列傳》，列爲列傳的第五十八篇。
奉行法律、遵遁文理做事的官吏，不會誇耀自己的功績，不會自稱賢能，百姓不稱讚他們，他們也沒有犯什麼過錯。作《循吏列傳》，列爲列傳的第五十九篇。
端正衣冠，在朝廷上擁有一席之地，羣臣中沒有哪個人敢對他說虛浮不實的話，汲長孺正是一位嚴肅剛直的大臣；好舉薦有才能的賢人，稱道長者，鄭莊正是慷慨有節操的君子。作《汲鄭列傳》，列爲列傳的第六十篇。
自從孔子去世以後，京城中沒有人再重視學校的教育，只有在建元、元狩年間，文教事業才發展得燦爛輝煌。作《儒林列傳》，列爲列傳的第六十一篇。
人們拋棄了本業，巧詐的人很多，作奸犯科的人玩弄法令，善良的人無法感化這些人向善，只有一切行爲都依法嚴懲才會讓他們守法。作《酷吏列傳》，列爲列傳的第六十二篇。
漢朝已經派使者與大夏創建來往，西方極遠的蠻族，也都伸長脖子朝向內地，急切地想要瞻仰中國的文明。作《大宛列傳》，列爲列傳的第六十三篇。
解救身陷危難之中的人們，救濟身處貧困之中的百姓，在仁的方面有可稱道的地方；沒有失去信用，沒有背棄諾言，在義的方面有可取的地方。作《遊俠列傳》，列爲列傳的第六十四篇。
侍奉君主並能讓君主耳目愉快，臉色溫和，從而獲得君主的寵信，這不僅是因爲他們的美色讓人喜愛，他們的技能也是各有所長的。作《佞幸列傳》，列爲列傳的第六十五篇。
不與世俗同流合汙，不爭權奪利，上下都沒有什麼妨礙，沒有任何人能夠傷害他們，這是因爲這些人善於用「道」來處理事情。作《滑稽列傳》，列爲列傳的第六十六篇。
齊、楚、秦、趙等國負責占卜的人，他們占卜的方式都由於地域的不同、風俗的差異而各不相同。想要觀察占卜者們宗旨的大略，所以作《日者列傳》，列爲列傳的第六十七篇。
夏、商、周三代的君王占龜的方法有區別，四方蠻夷卜筮的風俗有不同，但分別都以占卜判斷吉凶禍福。粗略地考察了占卜的主要情況，作《龜策列傳》，列爲列傳的第六十八篇。
一個普通的平民，不會危害國家的政令，不會妨害百姓的生計，依據時勢進行貿易，增加財富，在智慧方面有值得學習的地方。作《貨殖列傳》，列爲列傳的第六十九篇。
我們漢朝繼承了五帝的遺風，上接已經被中斷的三代的大業。周朝末年王道頹廢，秦朝又毀棄了古文，焚燒了《詩》《書》，因此明堂、石室、金匱、玉版等處所藏圖書典籍都已經散亂佚失。這個時候漢朝興起，蕭何修訂了法令，韓信申明了兵法，張蒼創立各種規章制度，叔孫通制定了禮儀，學術的風氣漸漸興起，《詩》《書》等古籍也陸續在各地被發現。自從曹參推薦蓋公對道家學說的講述以後，賈生、晁錯等人也申明了申不害、商鞅等法家的學問，公孫弘因爲了解儒家的學術而顯貴，一百年間，天下已已經發現的遺文古事沒有不匯集到太史公的府第中的。太史公仍然父子相繼地掌管了這一要職。太史公說：「哎呀！我的先人曾經負責管理這些事務，並且在唐、虞時代揚名，直到周朝的時候，再次掌管了這一職務，因此司馬氏世代相承的掌管天文星曆方面的事務。到了我這一輩，要謹慎地記在心中啊！要謹慎地記在心中啊！」我搜羅天下散佚的文獻，對帝王興起的事跡，努力究其根源，考察其盛衰，然後依據事實進行論述並加以考訂，簡略地推考三代，詳細地記錄了秦、漢時期的事情，向上記錄了軒轅，向下一直到現在，著有十二本紀，科分條例。或同時，或異世，年代相差明了，作了十表。禮樂增減，改動律歷，兵法權謀，山川的形勢，鬼神祭祀，天人的關係，承其敝，通其變，並作八書。二十八宿列星環繞北斗，三十根車輻環集在同一車轂周圍，運行無窮，輔弼的股肱大臣，就如同星辰、輻轂相配稱，他們忠誠守信、堅守臣道，恭敬地侍奉皇上。作三十世家。他們仗義而爲，倜儻不羈，不會讓自己失去機會，在天下立下功名。作七十列傳。共計一百三十篇，五十二萬六千五百字，叫作《太史公書》。大略序述，藉以十遺補充六藝，成爲一家的言論，協合六經傳釋，整理了百家雜說，正本藏在名山中，副本留在京師，留待後世的聖人君子觀覽。是列傳的第七十篇。
太史公說：我撰述從黃帝以來直到太初年間的歷史，共一百三十篇。