從古至今，秉承天命的開國帝王及繼承正統遵守先王成法的君主，不僅帝王本人的品德要高尚，大約也需要有外戚相助。夏朝的興起也依靠了塗山氏，而夏桀被流放也和末喜有關。殷商的興起也依靠了有娀氏，紂王被殺死也和寵幸妲己有關。周朝的興起也依靠了姜原和大任，而周幽王被抓起來也和褒姒的淫亂有關。因此《易經》以《干》《坤》兩卦爲根本，《詩》從《關雎》開始，《尚書》讚美堯將自己的兩個女兒嫁給舜，《春秋》譏刺娶妻不親身前往迎接。夫妻間的關係，是人倫關係中最重要的一種。禮的運用，只有在婚姻上才最需要謹慎小心。音樂和諧四時就能夠和順，陰陽互相變化，是萬物得以生長衰竭的道統。可以不慎重嗎？人能夠弘揚人倫的大道，卻無法改變命定之事。多重要啊，配偶的愛，國君無法從大臣那裡獲得，父親無法從子女那裡獲得，更何況是那些地位卑下的人呢！已經成親的，有的人也不能繁育子孫；能繁育子孫了，有的人也不能得到好的歸宿。難道這不是命定的嗎？孔子絕少談及天命，大概是因爲難以說清楚吧。不明了陰陽的變化，怎麼能懂得人性與天命的道理呢？
太史公說：關於秦之前后妃情況的記載還十分簡略，當時的詳細狀況沒能被記錄下來。漢朝興起，呂娥姁是漢高祖的正宮皇后，她的兒子做了太子。到她晚年時姿色衰老不再受寵，而戚夫人得到了寵愛，她的兒子如意多次差點取代太子。等高祖去世後，呂后誅滅了戚氏，殺掉了趙王如意，而高祖後宮的妃子中只有沒有得寵和高祖疏遠的人才得以免遭禍患。
呂后的長女嫁給宣平侯張敖爲妻，張敖的女兒做了孝惠帝的皇后。呂太后因爲親上加親的緣故，想方設法地讓她生兒子，卻始終沒能生兒子，就抱取後宮中宮女所生的兒子謊稱是她的兒子。等到孝惠帝去世，天下剛剛安定不久，繼承皇位的人還不明確。呂后於是就提高外戚的地位，冊封呂氏子弟爲王以便輔佐，並讓呂祿的女兒做了少帝的皇后，打算將根基連結得更爲牢固，然而並未得到益處。
高后去世，與高祖合葬在長陵。呂祿、呂產等人都害怕被誅殺，謀劃叛亂。大臣們討伐他們，上天引導著漢家的皇統，終於誅滅了呂氏。只是將孝惠皇后安置到北宮。大臣們迎代王即位，就是孝文皇帝，讓他供奉漢家的宗廟。這難道不歸於天命嗎？倘若不是天命，誰可以擔此重任呢？
薄太后，她的父親是吳地人，姓薄，秦朝時和從前魏王宗室的女兒魏媼私通，生下了薄姬，薄姬的父親死在山陰，因此就葬在了那裡。
到了諸侯起兵反叛秦朝時，魏豹自封爲魏王，魏媼將她的女兒送進了魏宮。魏媼前往許負那裡看相，讓他給薄姬相面，許負說她一定能夠生下天子。那時項羽正和劉邦在滎陽相持，天下究竟歸屬於誰還未有定論。魏豹起初與漢王一起抗擊楚王，等他聽說了許負的話，心裡獨自歡喜，因而背叛了漢王，保持中立，後來更是與楚王聯合。漢王派出曹參等人進攻並俘虜了魏王豹，將他的國土設成郡，薄姬被送到了收容罪犯從事織作的地方。魏豹死了以後，漢王偶然來到織室，看到薄姬容貌秀美，下詔把她收入後宮，她一年多也沒有得到寵幸。薄姬年少時，與管夫人、趙子兒關係很好，三人約定說：「誰先富貴了都不要忘了其他人。」不久之後管夫人和趙子兒率先得到漢王的寵幸。有一次漢王坐上了河南宮的成皋台，這兩位美人互相嬉笑著談論當初與薄姬的約定。漢王聽到了，問她們原因，兩人就據實告知了漢王。漢王心裡有些傷感，可憐薄姬，當天就召幸薄姬。薄姬說：「昨天晚上妾夢到蒼龍盤據在我的腹上。」高帝說：「這是富貴的徵兆，我這就爲你成全這件事吧。」一次臨幸就生下了一個男孩，就是代王。從那以後薄姬就很少見到高祖了。
高祖去世之後，那些得到高祖寵幸的妃子如戚夫人等，呂太后對她們都非常怨恨，把她們都囚禁起來，不准她們出宮。而薄姬因爲很少見到高祖的原因，得以出宮，跟隨兒子來到代國，成爲代王太后。太后的弟弟薄昭也跟著來到代國。
代王被封立爲王十七年後，高后去世。大臣們商議擁立新皇帝，痛恨外戚呂氏勢力的強盛，都稱頌薄氏仁慈良善，因此迎回代王，擁立他爲孝文皇帝，薄太后改稱號爲皇太后，她的弟弟薄昭被封作軹侯。
薄太后的母親在這之前已經去世了，埋葬在櫟陽北部。因此就追尊薄太后的父親爲靈文侯，從會稽郡劃出三百戶設置園邑，長丞以下的官員都被派到那裡侍奉並看守陵墓，寢廟上供著的祭品都按照禮法執行。而且在櫟陽北部還設有靈文侯夫人園，所有禮儀與靈文侯園一樣。薄太后認爲自己的母家是魏王的後人，父母去世很早，魏氏家族都盡心扶持薄太后，於是下令恢復魏氏的姓氏，並根據親疏的不同分別給予賞賜。薄氏家族裡被封侯的只有一人。
薄太后晚了文帝二年，在孝景帝前元二年（前155年）時去世，葬在了南陵。由於呂后與高祖一起合葬在長陵，因此她單獨爲自己修造了陵墓，接近孝文帝的霸陵。
竇太后，是趙國清河郡觀津縣人。呂太后時期，竇姬以良家女的身份被選進宮裡服侍太后。太后送出宮女賞給各諸侯王，每個王得到五人，竇姬就在這批出宮宮女的行列中。竇姬的老家在清河，希望去離家較近的趙國，就去請求負責遣送的宦官說：「一定要把我的名冊放在前往趙國的行列中。」宦官忘記了這件事，誤將她的名冊放在前往代國的行列里。名冊上奏後，太后頒詔准許。應當啓程了，竇姬痛哭流涕，埋怨那個主管宦官，不想去，強迫她上路，這才肯走。來到代國，代王偏偏只寵幸竇姬，生下女兒名字叫嫖，後來又生下兩個男孩。代王的王后生有四個男孩。在代王還未即位爲帝時王后就早早去世了。等到代王即位爲帝，王后生下的四個男孩都陸續病死。孝文帝即位幾個月後，公卿大臣們請求冊立太子，而竇姬的長子年紀最大，被冊立爲太子。冊立竇姬做了皇后，女兒嫖被封爲長公主。第二年，立小兒子武爲代王，很快又遷爲梁王，就是梁孝王。
竇太后的父母很早就去世了，葬在了觀津。於是薄太后詔令相關官府，追尊竇太后的父親爲安成侯，母親爲安成夫人。還下令劃出清河的二百家設置園邑，當地長丞負責供奉和守護，規格待遇比照靈文園。
竇皇后有哥哥名爲竇長君，有弟弟叫竇廣國，字少君。少君四五歲的時候，家境貧寒，被人劫走賣掉，他的家人並不知道他被賣到了哪裡。轉手十餘家，來到宜陽，少君爲他的買主進入山中燒炭，到了晚上一百多人睡在山崖下，山崖崩塌，將所有睡在崖下的人壓死，唯獨少君倖免於難，沒被壓死。他爲自己算卦，結果是幾天內一定被封侯，就從他的主人家前往長安。聽說竇皇后是剛剛被封立的，家鄉在觀津，姓竇。廣國被抱走時雖然年紀很小，但還知道縣名和自己的姓，又曾和他的姐姐去採桑葉從樹上掉下來，他將這件事作爲證據，上書自陳身世。竇皇后將這件事告知文帝，文帝召見了竇廣國，詢問他，他據實訴說自己的情況，果然沒什麼問題。又再次詢問他以什麼作爲憑證。他回答說：「姐姐離開我向西去的時候，和我在驛站的客舍中告別，姐姐要來米湯給我洗頭，又要來飯食給我吃，這才離去。」於是竇皇后拉著弟弟哭泣，涕淚縱橫。左右的侍從都趴在地上哭泣，讓皇后姐弟相認的哀傷氣氛更濃。於是，文帝賞賜給他許多田地、住屋和金錢，分封皇后其他的同族兄弟，讓他們在長安居住。
絳侯和灌將軍等人說：「我們這些人沒有死，性命就掌握在這兩個人的手中。這兩人出身低微，不能不替他們選擇師傅與賓客，否則又會效仿呂氏做出什麼大事來。」因此就選擇一些年齡大且有節操德行的讀書人與他們住在一起。竇長君、少君因此成爲謙恭禮讓的君子，不敢因爲地位的尊貴而對別人態度驕橫。
竇皇后病了，雙目失明。文帝很寵幸邯鄲的慎夫人、尹姬，她們都沒生下子女。孝文帝去世，孝景帝繼位，就封竇廣國爲章武侯。竇長君之前已經死了，景帝就封他的兒子竇彭祖爲南皮侯。吳楚等七國反叛的時候，竇太后堂兄弟的兒子竇嬰熱衷於行俠仗義，率領軍隊平亂，憑軍功被封爲魏其侯。竇氏共有三人被封爲侯。
竇太后喜好黃帝與老子的學說，因而皇帝、太子及竇氏族人都不得不研讀《黃帝》與《老子》，尊奉這種學說。
竇太后晚了孝景帝六年去世，和文帝一起合葬在霸陵。遺詔將東宮裡所有的金錢財物賞賜給了長公主嫖。
王太后，是槐里人，母親叫臧兒。臧兒，是已故的燕王臧荼的孫女。臧兒嫁給槐里王仲爲妻子，生下兒子信和兩個女兒。王仲去世後，臧兒改嫁了長陵田氏，生下了兒子田鼢和田勝。臧兒的大女兒嫁給金王孫爲妻，生了一個女兒，臧兒爲子女算卦，說是自己的兩個女兒都會成爲富貴之人。因而她打算讓兩個女兒顯示奇異，就把女兒從金家強行搶奪回來。金氏非常憤怒，不願和妻子分開，臧兒就將女兒送到了太子宮中。太子十分寵幸她，生了三個女兒和一個兒子。當兒子還在肚子裡時，王美人夢到太陽投入她的懷裡。她據實稟告太子，太子說：「這是富貴的先兆。」孩子還沒生下來，孝文帝就去世了，孝景帝繼位後，王夫人生下了這個兒子。
在這以前，臧兒又將她的小女兒兒姁送進太子的宮中，兒姁生了四個兒子。
景帝還是太子的時候，薄太后選了薄氏的女子做他的妃子。等到景帝繼位，封這個妃子爲薄皇后。薄皇后沒生兒子，不受寵幸。薄太后死後，景帝廢黜了薄皇后。
景帝的長子名榮，他的母親是栗姬。栗姬，是齊人。景帝立榮爲太子。長公主嫖有一個女兒，打算給太子當妃子。栗姬爲人善妒，而且景帝身邊的美人們都是通過長公主才見到景帝的，她們得到的富貴和景帝的寵幸，都多過了栗姬，栗姬天天怨恨憤怒，就拒絕了長公主，不同意親事。長公主打算把女兒許配給王夫人的兒子，王夫人同意了。長公主因爲嫁女的事情很生氣，因而經常在景帝面前講栗姬的壞話：「栗姬與諸位貴夫人幸姬聚會，常常命令侍從在她們背後吐口水詛咒，爲了自己取媚而搞歪門邪道。」景帝因此怨恨栗姬。
景帝曾一度身體不好，心中不痛快，就將那些被封爲王的兒子都託付給了栗姬，說：「到我百年後，你要好好對待他們。」栗姬很生氣，不肯答應，而且出言不遜。景帝惱怒，但把怨恨藏在心裡並未發作。
長公主天天稱讚王夫人兒子的美德，景帝也覺得他很賢能，又有之前王夫人夢見太陽入懷的徵兆，但改立太子的想法還是沒能定下來。王夫人知道景帝對栗姬心存怨恨，趁著他怒氣還未消解，暗中讓人催促大臣擁立栗姬做皇后。某天大行官奏事完畢，說：「『子以母貴，母以子貴』，如今太子的母親還沒得到封號，應該立爲皇后。」景帝怒氣沖沖地說：「這是你應該講的話嗎！」就以此罪名殺掉了大行官，而將太子廢爲臨江王。栗姬愈加怨恨不已，無法見到景帝，就這樣憂鬱而死。景帝終於立王夫人爲皇后，封她的兒子爲太子，封皇后的哥哥信爲蓋侯。
景帝去世，太子繼位爲皇帝。尊奉皇太后的母親臧兒爲平原君。封田鼢爲武安侯，封勝爲周陽侯。
景帝一共生了十三個兒子，一個兒子做了皇帝，十二個兒子都封爲王。兒姁很早就去世了，她生下的四個兒子都被封爲王。王太后長女的封號爲平陽公主，二女兒爲南宮公主，三女兒爲林慮公主。
蓋侯信喜好喝酒。田鼢、田勝爲人貪婪，善於文辭。王仲很早就死了，葬在了槐里，被追尊爲共侯，並設置二百戶的園邑。等到平原君去世，與田氏合葬在長陵，設置的園邑與共侯的園邑規格相同。王太后晚了孝景帝十六年，在武帝元朔四年（前125年）去世，與孝景帝合葬在陽陵。王太后的家族共有三人被封爲侯。
衛皇后字子夫，出身低微。大概是她的家號爲衛氏，出自平陽侯的封地。子夫是平陽公主的歌女。武帝剛剛即位時，幾年都沒生子女。平陽公主挑選了十幾個良家女子，妝扮一番留在家中。武帝從霸上參加除災祈福的儀式返回時，順路來到平陽公主的家中。公主叫出所有侍奉的美人給武帝看，武帝都不喜歡。開始飲酒，歌女進來唱曲，武帝看到後，唯獨喜愛衛子夫。當天，武帝起身如廁，衛子夫在通向廁所的小廳中服侍武帝換衣服，得到武帝的寵幸。武帝回到座位上，非常高興，賞賜平陽公主黃金千斤。公主趁此機會奏請將衛子夫送入宮中。衛子夫臨上車，平陽公主摸著她的後背說：「走好，勉強多吃些飯，好好努力吧！要是尊貴了，別把我忘了。」衛子夫進入宮中一年多，竟再沒得到武帝的寵幸。武帝挑選宮女中不中用的，把她們趕出宮回家。衛子夫得以見到武帝，痛哭流涕著請求出宮。武帝可憐她，再次臨幸，於是衛子夫就懷了身孕，得到的尊寵一天比一天多。武帝召來她的哥哥衛長君、弟弟衛青擔任侍中。而且衛子夫後來大受武帝寵幸，十分受寵，一共生下了三女一男。她的兒子名叫據。
起初，武帝還是太子時，娶了長公主的女兒爲妃子。他即位爲帝後，妃子被立爲皇后，姓陳，沒生下子女。武帝之所以能夠繼承皇位，大長公主出力很多，因爲這個原因陳皇后驕橫傲慢。她聽說衛子夫很受武帝寵幸，十分惱怒，多次要尋死。武帝更加生氣。陳皇后使用婦人迷惑人的邪術，這件事被武帝發覺了，於是廢掉了陳皇后，而立衛子夫爲皇后。
陳皇后的母親大長公主，是孝景帝的姐姐，數次責怪武帝的姐姐平陽公主說：「皇帝要是沒有我就不能繼位，即位沒多久就拋棄了我的女兒，爲何不自感慶幸而忘記本分啊！」平陽公主說：「因爲沒能生兒子才被廢的。」陳皇后渴望生子，花費的醫藥費達到九千萬，然而終究還是沒生孩子。
衛子夫已經被封立爲皇后，在這之前衛長君就已經死了，武帝就任命衛青爲將軍，衛青在抗擊匈奴時立下戰功，被封爲長平侯。衛青的三個兒子還是嬰兒的時候，就都被封爲列侯。衛皇后有個姐姐叫衛少兒，生了個兒子叫霍去病，憑藉軍功被封爲冠軍侯，號稱驃騎將軍。衛青號稱大將軍。武帝立衛皇后的兒子據爲太子。衛氏宗族憑藉軍功起家，共有五人封侯。
等到衛皇后年老色衰時，趙國的王夫人得到寵幸，她生了兒子，被封爲齊王。
王夫人很早就去世了。中山李夫人得到寵幸，生有一個兒子，被封爲昌邑王。
李夫人也很早就去世了，她的哥哥李延年憑藉精通音律得到寵幸，號稱協律。協律，就是過去的歌舞藝人。他們兄弟都因爲淫亂後宮的罪名，被滅了族。那時他的長兄李廣利擔任貳師將軍，率領軍隊討伐大宛，沒有受到株連，返回後，武帝已經誅滅了李氏宗族，後來又憐憫他的一家，就封他爲海西侯。
其他妃子生的兩個兒子被封爲燕王、廣陵王。他們的母親不受寵，鬱鬱而終。
李夫人死後，則有尹婕妤這些人，相繼得到寵幸。然而她們都是憑藉歌舞藝人的身份見到武帝的，並非擁有封地的王侯家的女子，因此不能夠和皇帝相匹配。
褚先生說：我擔任郎官時，詢問過熟悉漢家舊事的鐘離先生。他說：王太后身在民間時生下一個女兒，那個女兒的父親就是金王孫。王孫已經死了，景帝去世後，武帝已經繼位，唯獨王太后還健在。韓王孫名叫嫣的人平日裡得到武帝的寵幸，他就趁機稟報太后在長陵有個女兒。武帝說：「爲什麼不早說！」就派人先去調查，她果然就在家中。武帝就親自前去迎接她。路上戒嚴，打頭陣的騎兵打著旌旗從橫城門出去，武帝乘車飛馳到了長陵。由小市西街進到里巷，里門關閉，粗暴地砸開了門，武帝乘車一直進到里巷，到了金氏的門外才停下，命令武裝好的騎兵包圍了金氏的住宅，是爲了防止她逃走，以免親自前來也接不到人。隨即武帝派出左右羣臣進到院裡呼求她。金家人都十分驚恐，金女藏進了屋內的牀底下。隨從們發現後就扶她出了門，令她拜見武帝。武帝走下車來哭著說：「哎呀！我的大姐，爲何要藏得這麼深呢！」下詔讓副車載著她，轉過車駕飛馳回宮，直接進入長樂宮。行進路上武帝就下詔讓看守宮門的官吏用自己的名帖通報太后，車到後就去拜見太后。太后說：「皇帝疲倦了吧，從哪裡來的啊？」武帝說：「今天去長陵找到了我的姐姐，和她一起回來的。」回過頭對他的姐姐說：「來拜見太后！」太后說：「這就是我那個女兒嗎？」回答說：「是的。」太后爲她流下淚來，女兒也趴在地上哭了。武帝拿著酒走上前來爲母女二人祝賀，拿出了一千萬錢，三百個奴婢，公田一百頃，上等的府第，賞賜給他的姐姐。太后感激地說：「太讓皇帝破費了。」於是又召來平陽公主、南宮公主、林慮公主三人都前來拜見姐姐，並封她爲修成君。她生了一個兒子，一個女兒。兒子號稱修成子仲，女兒成了諸侯王的王后。這兩個孩子都不姓劉，因而太后很是憐惜他們。修成子仲爲人驕橫放縱，欺壓官員和百姓，人們都爲此憂慮苦惱。
衛子夫被立爲皇后，衛皇后的弟弟衛青字仲卿，在大將軍的職位上被封爲長平侯。他生有四個兒子，長子伉是侯世子，伉曾擔任侍中，地位尊貴，很受寵信。伉的三個弟弟都被封爲侯。每人占有一千三百戶的封邑，第一個被封爲陰安侯，第二個被封爲發乾侯，第三個被封爲宜春侯，富貴震攝天下。天下百姓唱的歌謠中說：「生男不用歡喜，生女無需生氣，難道看不到衛子夫獨霸天下嗎！」
那時平陽公主寡居家中，應該再找一個列侯做她的丈夫。公主和左右侍從商議長安城中可以成爲她丈夫的列侯有哪些，侍從都表示大將軍衛青可以。公主笑著說：「他是從我家出去的人，我曾經命令他騎著馬作爲護衛隨我出入，怎麼能讓他成爲我的丈夫呢？」左右侍從說：「如今大將軍的姐姐是皇后，他的三個兒子都被封爲侯，富貴震攝天下，公主怎麼能小看他呢？」於是公主就同意了。公主對皇后說了這件事，讓她告訴武帝，武帝就頒下詔書命令大將軍迎娶平陽公主。
褚先生說：丈夫像龍一樣變化無窮。書上說：「蛇變化爲龍，並不改變它身上的花紋；家變成了國，並不改變它本身的姓氏。」丈夫正當富貴，所有缺點都會被掩蓋消除，只剩光耀榮華，貧賤時的事情如何能夠牽累他呢！
武帝時期，寵幸夫人尹婕妤。邢夫人的稱號是娙娥，衆人都稱她爲「娙何」。娙何的地位相當於中二千石的官員，容華的地位相當於二千石的官員，婕妤的地位相當於列侯。曾有人自婕妤升爲皇后。
尹夫人和邢夫人同時得到寵幸，武帝有詔不允許她們見面。尹夫人親自請求武帝，希望可以和邢夫人見面，武帝同意了。立即讓另一位夫人裝飾打扮，帶著數十名侍者，冒充邢夫人趕來。尹夫人走上前去見她，說：「這並非邢夫人本人。」武帝說：「爲什麼這樣說？」尹夫人回答說：「我見她的體形及相貌，並不足以和皇帝相匹配。」於是武帝下令讓邢夫人穿著舊衣服，一個人前來。尹夫人望到她，說：「這個是真的刑夫人。」於是就低下頭俯著身子哭泣，傷感於自己的相貌不如邢夫人。諺語說：「美女一旦進了家室，就成了醜女的仇人。」
褚先生說：洗澡並不一定要去大江大海，關鍵是要洗去汙垢；騎馬並不一定要選擇千里馬，關鍵在於它要善於奔跑；士人並不一定要是世間的賢人，關鍵是他要懂得道理；女子並不一定要出身富貴之家，關鍵是她要有貞潔美好的品德。書上說：「女子不論美或丑，一進到家室就會遭人嫉妒；士人不論是否賢德，一進入朝堂就會遭人嫉妒。」美女天生就是醜女的仇敵，難道不正確嗎！
鉤弋夫人姓趙，是河間人。她得到武帝的寵幸，生了一個兒子，就是昭帝。武帝七十歲的時候，才生下昭帝。昭帝繼承皇位時，年僅五歲。
衛太子被廢黜後，並未再立太子。而燕王旦向武帝上書，表示希望回到都城進入宮中擔任警衛。武帝非常生氣，立即將燕王的使臣在北闕斬首。
武帝居住在甘泉宮，召畫工畫了一幅周公背著成王的圖畫。於是左右羣臣都知道武帝想要立少子爲太子了。幾天後，武帝責怪鉤弋夫人。夫人摘下髮簪和耳環向武帝叩頭求饒。武帝說：「把她拉出去，送到掖庭獄！」夫人回過頭來看，武帝說：「快點走，你不可以活著！」夫人在雲陽宮去世。死的時候暴風吹得塵土飛揚，百姓都爲她傷心。使者在夜間擡著棺材將她埋葬，堆土並做了標誌。
這件事過去之後，武帝曾在空閒時詢問左右的侍臣說：「人們對這件事都怎麼說？」左右侍臣回答說：「人們都說既然要立她的兒子做太子，爲什麼要除去他的母親呢？」武帝說：「不錯。這並非孩子和愚蠢之人能明白的。從前國家之所以會出現動亂，都是因爲皇帝幼小而母親正當壯年。女主獨居就會驕橫，淫亂而自我放縱，沒有人能夠禁止。你們難道沒聽說過呂后嗎？」因此那些爲武帝生了孩子的人，無論生的是兒子還是女兒，他們的母親沒有不被處死的，難道這還不能說是聖賢嗎！如此明確的遠見卓識，替後世深思熟慮，原本就不是見識淺陋的愚腐儒者所能比得上的。諡號爲「武」，怎麼能說是虛名呢！