伍子胥，是楚國人，名叫員。伍員的父親名叫伍奢。伍員的哥哥名叫伍尚。他的先祖叫伍舉，在侍奉楚莊王時因直言進諫而成爲顯貴，所以他的後代子孫在楚國都很有名氣。
楚平王的太子名叫建，楚平王任命伍奢爲太子太傅，任命費無忌爲太子少傅。而費無忌卻對太子建不忠誠。楚平王任命費無忌到秦國爲太子娶親，那位秦國的女子長得很漂亮，費無忌就急忙趕了回來，向楚平王報告說：「那位秦國女子是個絕代美女，大王可以自己娶過來，另外再給太子娶個妻子。」楚平王就自己娶了那位秦國女子，而且對她極度寵愛，生下兒子軫。楚平王又另外給太子娶了一個妻子。
費無忌既然用那位秦國美女討好了楚平王，於是離開太子建轉而侍奉楚平王。他擔心一旦楚平王死了而太子即位爲王，會殺掉自己，就極力詆毀太子建。太子建的母親是蔡國人，沒有得到楚平王的寵愛。楚平王也越來越疏遠太子建，派太子建駐守城父，防守邊境。
不久，費無忌又日夜不斷地在楚平王面前詆毀太子建，說：「太子建因爲那位秦國美女的緣故，不能沒有怨恨，希望大王自己要稍微防備一些。自從太子駐守城父以來，統率著軍隊，對外又與諸侯來往，他是準備進入都城作亂。」楚平王就把太子建的太傅伍奢召回來拷打審問。伍奢知道費無忌總是在楚平王面前說太子的壞話，因此乘機說：「大王怎麼能只憑專講壞話、撥弄是非的小人的一人之言就疏遠了至親骨肉呢？」費無忌說：「大王如果現在不制止，他們的陰謀就要得逞了。大王很快就會被他們逮捕。」楚平王大怒，把伍奢囚禁了起來，同時派城父司馬奮揚去殺死太子建。司馬奮揚在還沒有到達城父之前，就派人先通知太子：「太子趕快逃走，否則將被殺害。」太子建於是逃到了宋國。
費無忌對楚平王說：「伍奢有兩個兒子，都十分有本事，如果不殺了他們，就會給楚國帶來禍害。可以拿他們的父親作人質，把他們召來，否則的話，他們將會成爲楚國的後患。」於是楚平王就派人對伍奢說：「你如果能把你的兩個兒子召來，就能活命；召不來，就把你處死。」伍奢說：「伍尚爲人仁慈善良，我叫他來，他一定會來。伍員爲人桀驁不馴，能忍辱負重，是個能成就大事的人，他知道來了會一併被捕，一定不會來。」楚平王不理會這些，派人召伍奢的兩個兒子，說：「你們來了，我就饒你們的父親不死；如果你們不來，現在就殺了你們的父親。」伍尚打算回去，伍員說：「楚王之所以要召見我們兄弟，並不是真的讓我們的父親活命，只不過是擔心我們逃脫以後留下後患，因此用父親作人質，把我們騙去。我們一到，就會與父親一起被處死。這對父親又有什麼好處？我們去了，只能使父仇不得報而已。倒不如逃到別的國家，藉助他們的力量爲父親報仇雪恨，一起去送死，沒有意義。」伍尚說：「我也知道即使去了到最後也不能保全父親的性命。因爲痛恨父親是爲了活命才召我們前去的，所以不去，以後又不能洗雪恥辱，最終只會被天下人恥笑罷了。」伍尚對伍員說：「你逃走吧！你能夠報殺父之仇，我去送死吧。」伍尚接受拘捕後，使者又要去拘捕伍子胥。伍子胥拉開弓，搭上箭，對準使者，使者不敢上前，於是伍子胥逃跑了。伍子胥聽說太子建在宋國，就去了宋國，打算跟隨他。伍奢聽說伍子胥逃跑了，就說：「楚國君臣從此以後將要遭受戰爭之苦了。」伍尚到了楚都，楚王就把伍奢和伍尚一起殺了。
伍子胥到了宋國之後，正巧遇到宋國的華氏叛變，發生了內亂，於是跟太子建一起逃到了鄭國。鄭國人對他們非常友好。太子建又到晉國去，晉頃公說：「太子既然受到鄭國人的友好招待，說明鄭國人很信任太子。太子要是能夠爲我作內應，而我在外面進攻它，就一定能夠滅掉鄭國。滅掉鄭國之後就把它分封給太子。」於是太子返回鄭國。事情還沒有準備就緒，正趕上太子建因爲一件私事要處死他的一個隨從，而這個隨從知道他的密謀，就把密謀報告給了鄭國。鄭定公和子產誅殺了太子建。太子建有個兒子名叫勝。事發後，伍子胥很害怕，便與勝一起逃往吳國。走到昭關時，昭關的守衛官要抓他們。伍子胥於是與勝各自隻身徒步逃跑，差一點沒能脫身。追捕他們的人跟在後面。伍子胥逃到江邊，江上恰好有一個漁翁駕著船駛來，知道伍子胥的情況危急，就將伍子胥擺渡過江。伍子胥過江以後，解下他身上的佩劍，說：「這把劍價值百金，把它送給您老人家。」漁翁說：「按照楚國規定的法令，捉到伍子胥的人，賞賜五萬石粟米，授以執圭的爵位，那又何止是一把價值百金的劍能比的！」漁翁不肯接受伍子胥的劍。伍子胥還沒有逃到吳國就生病了，只好停留在半路上，以討飯度日。到達吳國都城時，吳王僚正在當權，公子光任將軍。伍子胥就通過公子光求見吳王。
過了很久以後，因爲楚國的邊城鍾離和吳國的邊城卑梁的人都以養蠶爲業，兩地的女子在採桑時相互爭搶而打了起來，楚平王因此感到非常憤怒，最後導致兩國在邊境交戰。吳國派公子光攻打楚國，攻克了楚國的鐘離和居巢兩地後就收兵回國了。伍子胥勸吳王僚說：「現在是可以一舉攻破楚國的。希望再派公子光率軍伐楚。」公子光卻對吳王說：「那伍子胥的父兄被楚平王殺害了，他勸說大王攻打楚國，是想藉此機會報他的私仇罷了。現在攻打楚國也未必能夠一舉打敗它。」伍子胥知道公子光在國內有自己的謀劃，想殺死吳王僚，然後自立爲王，在這種情況下不能用對外的戰事來勸說他，就向公子光推薦了專諸，而他自己離開了朝廷，與太子建的兒子勝一起在鄉下種田。
過了五年，楚平王死了。當初，楚平王從太子建那裡奪取的秦國美女所生的兒子名叫軫，等到楚平王死了，軫竟然繼位爲王，就是楚昭王。吳王僚趁著楚國在辦喪事，派遣蓋余和燭庸這兩位公子帶領軍隊去攻打楚國。楚國出兵切斷了吳國軍隊的後路，使吳軍無法退回。吳國國內空虛，公子光就命令專諸刺殺了吳王僚，然後自立爲王，這就是吳王闔廬。闔廬做了吳王，實現了願望，於是召見伍員，讓他擔任行人，和他共同商議國家大事。
楚國殺死本國的大臣郄宛和伯州犁。伯州犁的孫子伯嚭從楚國逃了出來，投奔到吳國，吳國也任命伯嚭擔任大夫。先前，吳王僚派遣了兩位公子去攻打楚國，因爲退路被切斷而不能回國。後來，他們聽說闔廬已經殺了吳王僚自立爲王了，便帶著他們的軍隊投降了楚國，楚國把舒地封給了他們。闔廬自立爲王三年以後，就出兵和伍子胥、伯嚭一起進攻楚國，占領了舒地，將兩個投降楚國的吳國故將擒獲。闔廬想趁勢進攻郢都，將軍孫武說：「百姓已經很疲憊了，不能再繼續作戰了，暫且等待時機。」於是收兵回國了。
四年（前511年），吳國又進攻楚國，占領了六和灊兩地。闔廬五年，吳國攻打越國，並打敗了它。闔廬六年，楚昭王派公子囊瓦領兵進攻吳國。吳國派伍員迎戰，在豫章打敗了楚國軍隊，占領了楚國的居巢。
九年（前506年），吳王闔廬對伍子胥、孫武說：「當初，你們說過不能去攻打郢都，現在的情形怎樣呢？」兩個人回答說：「楚國將領囊瓦很貪財，所以唐、蔡兩國都非常怨恨他。大王一定要大舉進攻楚國的話，必須先要得到唐國和蔡國的支持才行。」闔廬聽從了他們的意見，出動了全部軍隊，聯合唐國、蔡國一起進攻楚國，與楚軍在漢水兩岸列兵對陣。吳王的弟弟夫概帶領著軍隊請求跟隨出征，吳王不同意，夫概就帶領自己的五千名部下攻擊楚國將領子常。子常戰敗了，逃跑到了鄭國。吳國的大軍乘勝前進，一連打了五次戰役，就兵臨郢都了。己卯日，楚昭王逃離郢都；第二天庚辰日，吳王進入郢都。
楚昭王逃出郢都後，來到了雲夢；在那裡遭到盜賊的襲擊，於是楚昭王又逃到了鄖邑。鄖公斗辛的弟弟斗懷說：「楚平王殺了我們的父親，我們殺他的兒子，不也是可以的嗎！」鄖公擔心他的弟弟殺楚昭王，就與楚昭王一起逃到隨國。吳國的軍隊包圍了隨國，對隨人說：「封國在漢水流域的周朝子孫全部被楚國滅掉了。」隨人打算殺死楚昭王，王子綦把楚昭王藏匿起來，自己冒充楚昭王來承擔災難。隨人經過占卜，認爲把楚昭王交給吳國不吉利，就謝絕吳國，沒有交出楚昭王。
當初，伍員與申包胥是至交好友，伍員從楚國逃跑時，對申包胥說：「我一定會顛覆楚國。」申包胥說：「我一定會保存楚國。」等到吳國軍隊進入郢都後，伍子胥到處搜尋楚昭王。結果沒有找到，他就掘開楚平王的墳墓，把屍體拖了出來，鞭打了三百下，才停下來。申包胥這時已經逃出郢都，躲到了山中，還是派人對伍子胥說：「您如此報仇，未免太過分了！我聽說，雖然人多勢衆或許一時能勝過天理，但天理最終還是會獲勝的。您從前是楚平王的臣子，親自稱臣事奉過他，現在竟然到了侮辱死人的地步，這豈不是不講天理到極點了嗎！」伍子胥說：「你替我向申包胥表示歉意，就說，我年事已高，已到了日暮途窮的地步，因爲報仇心切，所以才做出這種倒行逆施的事情。」於是申包胥去秦國報告危機情況，請求秦國出兵救楚。秦國沒有答應。申包胥站在秦國的朝廷上，日夜不停地哭泣，他連續哭了七天七夜都沒有停止。秦哀公非常憐惜他，說：「楚王雖然是無道昏君，可是有這樣的臣子，怎麼能夠不保存它呢！」於是派遣五百輛兵車救援楚國，抗擊吳國。六月，在稷地打敗了吳國軍隊。這時，吳王留在楚國尋找楚昭王已經很長時間了，因此闔廬的弟弟夫概乘機回到吳國，自立爲吳王。闔廬聽到這個消息，就丟下楚國趕回吳國，攻打他的弟弟夫概。夫概被打敗了，投奔到楚國。楚昭王看到吳國內部發生變亂，於是回到郢都。楚王把堂谿封給了夫概，夫概就被稱爲了堂谿氏。楚國繼續與吳國開戰，打敗了吳軍，吳王就撤軍回到了吳國。
又過了兩年，闔廬派遣太子夫差帶領軍隊攻打楚國，奪取了番地。楚國害怕吳國軍隊再次大規模地進攻，就撤離了郢都，遷都到鄀邑。正當此時，吳國有伍子胥、孫武出謀劃策，在西邊打敗了強大的楚國，在北邊威懾著齊國、晉國，在南邊降服了越國。
四年後，孔子擔任魯國的儐相。
又過了五年，吳國進攻越國。越王句踐迎戰吳軍，在槜李打敗了吳軍，闔廬的腳趾因此負傷，吳軍只得撤退。闔廬的創傷惡化，快要死了，對太子夫差說：「你會忘記是句踐殺死你的父親嗎？」夫差回答說：「不敢忘記。」當天晚上，闔廬就死了。夫差即位爲王以後，任用伯嚭做太宰，操練士兵攻戰射擊。兩年後，吳國攻打越國，在夫湫打敗了越軍。越王句踐帶領殘兵五千餘人退到會稽山上屯守，派大夫文種給吳國太宰伯嚭送上重禮來請求議和，表示越國願意交出國家大權，以臣子的身份侍奉吳國。吳王準備答應越國的請求。伍子胥勸諫說：「越王句踐爲人能夠吃苦耐勞。現在大王如果不一舉殲滅他，將來一定會後悔。」吳王沒有聽從伍子胥的勸諫，而是採納了太宰伯嚭的計策，與越國議和了。
伍子胥一戰入郢，選自《中國古版畫》
與越國議和五年以後，吳王聽說齊景公死後臣子們競相爭權奪利，新立的國君地位不穩，於是出動軍隊北上攻打齊國。伍子胥勸諫說：「句踐現在吃飯不吃兩味葷菜，生活樸素，關心百姓，悼念死去的人，慰問生病的人，這是要打算有所作爲呢。這個人不死，一定會成爲吳國的後患。現在對吳國來說，有越國的存在，好像人得了心腹的疾病一樣。大王不首先剷除越國卻反倒致力於對付齊國，不是全搞錯了嗎？」吳王不聽從他的勸諫，照樣進攻齊國，在艾陵大敗齊軍，威名大震，在威懾了鄒、魯兩國國君後回到吳國。吳王從此以後更加不聽取伍子胥的計策了。
這以後四年，吳王打算北上進攻齊國，越王句踐採用了子貢的計謀，率領他的軍隊協助吳國作戰，並把貴重的寶物進獻給了太宰伯嚭。太宰伯嚭已經多次接受了越王的賄賂，便越來越偏愛和信任越王，一天到晚都在吳王面前替越王說好話。吳王十分信任伯嚭並採用了他的計策。伍子胥勸諫吳王說：「越國是吳國的心腹大患，如果聽信他們的花言巧語和騙人的手段，從而貪圖功伐齊國的功利。即使攻破齊國，也好像只得到了一片石田，沒有絲毫的用處。況且《盤庚之誥》上說：『有顛倒僭越禮法、叛逆不順從的，就要把他們全部徹底地消滅掉，使他們不能夠傳宗接代，不要使他們的族人在這裡繁衍下去。』這就是商朝之所以能夠興盛的原因。希望大王能放下齊國而先去攻打越國；如果不這樣做，以後就是悔恨也來不及了。」但是吳王仍然不聽他的勸諫，還派了伍子胥出使齊國。伍子胥在臨行前，對他的兒子說：「我屢次勸諫大王，但大王都不肯聽從我的意見，我很快就會看到吳國的滅亡了。你與吳國一起滅亡，是沒有什麼意義的事情。」於是把他的兒子託付給了齊國的鮑牧，然後返回吳國向吳王報告。
吳國的太宰伯嚭與伍子胥早就有嫌隙，便趁機在吳王面前毀謗伍子胥說：「伍子胥爲人強硬兇惡，無情無義，好猜疑，性情狠毒，他對大王的怨恨不滿恐怕會釀成大禍呀。前些日子大王打算攻打齊國的時候，伍子胥認爲不可行，但是大王最終還是發兵攻打了齊國，結果還獲得了成功。伍子胥因爲他的計謀沒有被採納而感到羞恥，反過來因此怨恨大王。而現在大王準備再次攻打齊國，伍子胥又獨斷固執，強行勸諫，不惜挫傷、毀謗大王的事業，只希望吳國戰敗來證明他的計謀高明罷了。如今大王親自率領大軍，出動全國兵力來攻打齊國，而伍子胥的勸諫不被大王採納，他因此不再來上朝，假裝生病而不跟隨大王出征。大王不可不防備他，這個時候很容易引起禍害。況且我派人暗中伺察，他出使齊國的時候，把他的兒子託付給齊國的鮑氏了。伍子胥作爲人臣，他在國內不得志，於是就在國外投靠諸侯，自己認爲是先王的謀臣，如今不被重用，就時常心懷不滿地怨恨大王。希望大王趁早採取措施辦理這件事。」吳王說：「就是你不說這些話，我也早就在懷疑他了。」於是派使臣把屬鏤劍賜給伍子胥，說：「您用這把劍自盡吧。」伍子胥仰望著天空，嘆息著說：「唉呀！搬弄是非的奸臣伯嚭在作亂了，大王卻反而要殺我。我使你的父親稱霸。你還沒有被確定爲繼承人的時候，各位公子爭奪王位，是我冒著生命危險在先王面前爲你爭取，差一點就不能立你爲太子。你繼承王位以後，要把吳國分一部分給我，我倒並不指望那樣。然而你如今卻聽信奸臣的惡語中傷，要殺害你的長輩。」於是告訴他的門客說：「我死了以後，一定要在我的墳墓上種上梓樹，等它長大到可以做成棺材；挖出我的眼睛懸掛在吳國都城的東門上，來看清楚越寇是怎樣進入都城，消滅吳國的。」說完就自刎而死。吳王聽說了伍子胥的話以後，深感憤怒，就派人把伍子胥的屍體裝進用鴟夷子皮做的袋子裡，讓它飄浮在江中。吳國的百姓憐憫他，爲他在長江邊上修建了祠堂，這個地方因此叫作胥山。
吳王殺了伍子胥以後，就向齊國發動了進攻。齊國的鮑氏殺了現任的齊國國君齊悼公而擁立陽生做了齊王。吳王打算討伐齊國的叛逆，還沒有取得勝利就離開了齊國。這以後兩年，吳王召集魯國和衛國的國君在橐皋相會。第二年，又北上與各諸侯聚會於黃池，想藉此來號令周天子。這時，越王句踐襲擊吳國，殺死了吳國的太子，打敗了吳國的軍隊。吳王聽到這個消息，就回國了，派出使者送去豐厚貴重的禮物，想要與越國議和。以後九年，越王句踐終於滅掉了吳國，殺了吳王夫差；又殺了太宰伯嚭，原因是他對吳國的國君不忠，接受外國的貴重禮物的賄賂，暗中親近越國。
當初與伍子胥一起逃亡的楚太子建的兒子居住在吳國。吳王夫差在位時，楚惠王打算把勝召回楚國。葉公勸諫說：「勝好勇武，而且暗中尋訪不怕犧牲的人，大概是有私心。」楚惠王沒有聽從他的勸諫。於是把勝召回來了，讓他居住在楚國的邊城鄢邑，封號是白公。白公回到楚國三年以後，吳王誅殺了伍子胥。
白公勝回到楚國以後，怨恨鄭國殺了他的父親，於是暗中收養不怕死的人來向鄭國報仇。他回到楚國五年後，就請求楚王攻打鄭國，楚國的執政大臣令尹子西答應了他的請求。楚國的軍隊還沒有出發，晉國卻已經出兵攻打鄭國了，鄭國請求楚國救援。楚國派遣令尹子西前往救援，他同鄭國訂立了盟約以後就返回了楚國。白公勝憤怒地說：「我的仇人不是鄭國，而是子西。」白公勝親自磨礪寶劍，有人問他說：「用它來幹什麼？」白公勝回答說：「打算用它殺死子西。」子西聽說了這件事以後，笑著說：「白公勝只是像雞蛋一樣的東西罷了，能有什麼作爲！」
這以後四年，白公勝與石乞在朝廷上發動突然襲擊，殺死了楚國的令尹子西和司馬子綦。石乞說：「不殺掉楚王，不可以。」於是他們把楚惠王劫持到高府。石乞的隨從屈固背著楚惠王逃到了昭夫人居住的宮室。葉公聽說白公勝作亂，率領他所屬封地的部屬攻打白公勝。白公勝的人被打敗了，他自己逃到山裡自殺了。葉公活捉了石乞，審問他白公勝的屍體在哪裡，他如果不說就會被烹煮。石乞說：「事情成功了我就可以做卿相，事情如果不成功就被烹煮，本來就應當如此。」他始終沒有說出白公勝屍體藏在什麼地方。葉公於是把石乞烹殺了，又找回楚惠王，再立他爲王。
太史公說：仇恨給人帶來的影響實在是太大了啊！當王的尚且不能與臣子結下仇怨，何況是地位相當的人呢！假如當初伍子胥與伍奢一道死了的話，那與螻蛄和螞蟻的死又有什麼不同呢？但他能夠放下細小的道義，洗雪了重大的恥辱，使聲名流傳後世，可悲啊！正當伍子胥被圍困在江邊的時候，在沿路乞討煳口的時候，他的內心志向曾經有片刻忘掉對郢都、對楚平王的仇恨嗎？所以他克制忍耐，成就功業聲名，如果不是抱負遠大、剛正有氣節的男子漢，誰能夠達到這種地步呢？白公假如不自立爲王的話，他的功績謀略也是很值得稱道的呢！