孝景皇帝，是孝文皇帝排在中間的兒子。他的母親是竇太后。孝文皇帝在代國之時，前任王后曾生了三個兒子，到了竇太后得寵時，前任王后去世，她的三個兒子也陸續死去，因此孝景皇帝得以嗣位。
景帝元年（前156年）四月乙卯日，大赦天下。乙巳日，賜百姓每人一級爵位。五月，減免全國農戶一半的田租，爲孝文皇帝創建了太宗廟。要求大臣們不要爲自己即位一事上朝拜賀。允許匈奴進入代地，與匈奴約定和親。
二年（前155年）春季，冊封從前的相國蕭何之孫蕭係為武陵侯。規定男子到了二十歲時要記錄在冊。四月壬午日，孝文太后去世。廣川王、長沙王都前往自己的封國。丞相申屠嘉去世。八月，任命御史大夫開封侯陶青爲丞相。彗星在東北方出現。秋季，衡山降下冰雹，最大的冰雹直徑可達五寸，最深的地方可達二尺。火星反向運行，逼近北極星。月亮出現在北極星的位置。木星在天庭中逆向運行。皇帝將南陵和內史、祋祤設置成縣。
三年（前154年）正月乙巳日，大赦天下。有一顆長尾慧星出現在西方。天火燒毀了雒陽東宮的大殿和城樓。吳王劉濞、楚王劉戊、趙王劉遂、膠西王劉卬、濟南王劉辟光、淄川王劉賢、膠東王劉雄渠發動叛亂，起兵向西方進發。皇帝爲安撫反叛的各王而殺掉了晁錯，派袁盎通告七國，但七國仍不罷兵，繼續向西包圍了梁國。皇帝因此派大將軍竇嬰和太尉周亞夫率軍討伐，消滅了他們。六月乙亥日，皇帝赦免了戰敗逃跑的士卒和楚元王的兒子劉蓺等參與謀反的人。冊封大將軍竇嬰爲魏其侯。立楚元王的兒子平陸侯劉禮爲楚王。立皇子劉端爲膠西王，皇子劉勝爲中山王。改封濟北王劉志爲淄川王，淮陽王劉余爲魯王，汝南王劉非爲江都王。齊王劉將廬、燕王劉嘉都去世了。
四年（前153年）夏季，立皇太子。立皇子劉徹爲膠東王。六月甲戌日，大赦天下。閏九月，把弋陽改名爲陽陵。重新在渡口和關口設置關卡，憑藉證件出入。冬季，撤消趙國設置爲邯鄲郡。
五年（前152年）三月，修筑陽陵和渭橋。五月，撥錢二十萬，招募各地百姓遷往陽陵。江都地區遭到西邊刮來的大風暴侵襲，被大風毀壞的城牆達十二丈。丁卯日，皇帝封他的姐姐長公主的兒子爲隆慮侯。改封廣川王爲趙王。
六年（前151年）春季，封中尉衛綰爲建陵侯，江都國丞相程嘉爲建平侯，隴西郡太守公孫渾邪爲平曲侯，趙國丞相蘇嘉爲江陵侯，從前的將軍欒布爲鄃侯。梁王、楚王都去世了。閏九月，砍掉了馳道兩旁的樹木，填平了蘭池。
七年（前150年）冬季，廢除栗太子劉榮，封他爲臨江王。十一月晦日，發生了日食。春季，赦免了修筑陽陵的囚犯和奴隸。丞相陶青被免職。二月乙巳日，任命太尉條侯周亞夫爲丞相。四月乙巳日，冊立膠東王的母親爲皇后。丁巳日，冊立膠東王爲太子。太子名徹。
中元元年（前149年），封前御史大夫周苛的孫子周平爲繩侯，前御史大夫周昌的孫子周左車爲安陽侯。四月乙巳日，大赦天下，賜百姓每人一級爵位。廢除不准商人、入贅女婿做官和不准犯過罪的官吏重新做官的禁令。發生地震。衡山、原都地區下了冰雹，最大的直徑可達一尺八寸。
中元二年（前148年）二月，匈奴侵入燕地，朝廷因此拒絕與匈奴和親。三月，下令召臨江王劉榮來都城問罪。他很快就死在了中尉郅都的府第中。夏季，冊立皇子劉越爲廣川王，皇子劉寄爲膠東王。分封了四個列侯。九月甲戌日，發生了日食。
中元三年（前147年）冬季，廢除了諸侯王國中御史中丞的官職。春季，有兩位匈奴王率領自己的部衆前來歸降，都被封爲列侯。冊立皇子劉方乘爲清河王。三月，彗星出現在天空的西北方。丞相周亞夫被免職，任命御史大夫桃侯劉舍爲丞相。四月，發生地震。九月戊戌晦日，發生了日食。派軍隊駐紮在京城的東都門外。
中元四年（前146年）三月，修建德陽宮。發生了大蝗災。秋季，赦免建造陽陵的囚犯。
中元五年（前145年）夏季，冊立皇子劉舜爲常山王。分封了十個人爲侯。六月丁巳日，大赦天下，賜予百姓每人一級爵位。全國範圍內發生嚴重澇災。將諸侯國的丞相改稱爲相。秋季，發生地震。
中元六年（前144年）二月己卯日，皇帝來到雍縣，郊祀五帝廟。三月，下了冰雹。四月，梁孝王、城陽共王和汝南王都去世了。分別立梁孝王的兒子劉明爲濟川王，劉彭離爲濟東王，劉定爲山陽王，劉不識爲濟陰王。把原來的梁國一分爲五。封四人爲列侯。把廷尉這個官職改名爲大理，將作少府改名爲將作大匠，主爵中尉則改名爲都尉，長信詹事改名爲長信少府，將行改名爲大長秋，大行改名爲行人，奉常改名爲太常，典客改名爲大行，治粟內史改名爲大農。將主管大內倉庫的大內定爲二千石級別的官員，設置左、右內官，使其隸屬於大內。七月辛亥日，發生了日食。八月，匈奴入侵上郡。
後元元年（前143年）冬季，將中大夫令改名爲衛尉。三月丁酉日，大赦天下，賜予百姓每人一級爵位，賜給中中二千石的官員和諸侯國的相以右庶長的爵位。四月，下令允許百姓聚會飲酒。五月丙戌日，發生地震，早飯時又震。上庸縣地震持續二十二天，城牆被震壞。七月乙巳日，發生了日食。丞相劉舍被免職。八月壬辰日，任命御史大夫衛綰爲丞相，冊封爲建陵侯。
後元二年（前142年）正月，一天之內接連發生三次地震。郅都將軍率軍出擊匈奴。下令允許百姓聚會飲酒五日。詔令內史和各郡不准用糧食餵馬，違者將其馬匹收歸官府。規定罪犯和奴隸只准穿粗劣的衣服。嚴禁用馬舂米。由於當年糧食歉收，詔令天下百姓不准在一年內就將當年收穫的口糧吃完。削減駐京的列侯，讓他們都回到自己的封地。三月，匈奴侵入雁門郡。十月，把高祖陵墓長陵周圍的耕地租給農民耕種。發生大旱災。衡山國、河東郡和雲中郡都有瘟疫流行。
後元三年（前141年）十月，發生了日食和月食，太陽和月亮連續五天呈現爲紅色。十二月晦日，發生雷震。太陽變成紫色。五大行星向相反的方向運行，逼近太微垣。月亮橫著穿過天庭。正月甲寅日，皇太子劉徹舉行加冠典禮。甲子日，孝景皇帝去世。遺詔賜給諸侯王以下一直到百姓中父親的繼承人每人一級爵位，全國百姓每戶一百錢。將宮女放回老家，免除了他們終身的賦稅和徭役。太子即位爲帝，就是孝武皇帝。三月，冊封皇太后的弟弟田鼢爲武安侯，田勝爲周陽侯。並把景帝的靈柩安置在陽陵。
太史公說：漢興之後，孝文皇帝廣施恩德，天下百姓得以懷恩而安寧。到了孝景皇帝時，已經無需再憂慮異姓諸侯王的反叛了。但是晁錯嚴厲地削奪同姓諸侯王的封地，因此使得吳、楚七國一同起兵反叛，聯合向西攻打朝廷。這是因爲諸侯王勢力還太過強大，而晁錯又沒有採取漸漸削弱的方法。到了主父偃，建議准許諸侯王分封自己的子弟爲侯，從而使諸侯王逐漸被削弱，國家終於安定下來。所以說，國家安危的關鍵，難道不得依靠謀略嗎？