太史公說：法令是用來引導百姓的手段，刑罰是用來禁止奸邪的手段。在文德武治不完備的情況下，善良的百姓心存畏懼而能夠潔身自好，那是因爲官吏還沒有胡作非爲。若是官吏能奉公盡職，按照原則辦事，同樣能夠治理好國家，爲何非要用嚴刑峻法來對待百姓呢？
孫叔敖，是楚國的處士。國相虞丘把他推舉給楚莊王來接替自己。孫叔敖做了三個月的楚相，施行教化，教導百姓，使官民之間和睦同心，社會風氣淳樸美好，政令寬緩不苛刻但能做到有禁必止，官吏沒有奸邪作惡的，盜賊絕跡。秋冬農閒時他就動員百姓上山砍伐林木，以便春夏趁河流漲水時漂運出山外，百姓自有適合自己的謀生門路，安居樂業。
楚莊王認爲楚國的錢幣太輕，下令將小錢換成大錢，百姓使用起來非常不方便，全都拋棄了自己的生業。掌管市場的官吏向國相孫叔敖稟告說：「市場混亂，百姓不能安心在那裡做買賣，無法決定是不是能夠繼續營業。」孫叔敖說：「像這樣有多長時間了？」掌管市場的官吏回答說：「有三個月了。」孫叔敖說：「不必多說了，我現在就設法讓市場恢復到原來的樣子。」五天之後，孫叔敖上朝向楚莊王進諫說：「前段時間換錢幣，大王認爲舊幣太輕了。現在市令向我報告說，市場混亂，百姓不能安心在那裡做買賣，無法決定是不是能夠繼續營業。我請求大王下令立即恢復原來的錢幣。」楚莊王答應了，命令才下達三天，市場就恢復了原樣。
楚國人的民俗是喜歡乘坐矮車，楚莊王認爲矮車不便於駕馬，打算下令將車子改高。國相孫叔敖說：「頻繁宣布各種政令，會讓百姓無所適從，這樣不好。要是大王非要把車子改高的話，我請求讓鄉里人家把門檻加高。乘車的人全是君子，他們不會爲了過門檻而頻繁下車，所以自然就能將車的底座提高了。」莊王同意了。半年後，人們都主動加高了自己的車子。
孫叔敖無需下令就使百姓自然順從了他的教化，近處的人看到他的言行就會效法他，遠方的人觀察周圍人們的言行變化也跟著效法他。因此孫叔敖三次擔任國相都沒有沾沾自喜，他知道這是自己憑著才能而得到的；他三次失去相位也不曾悔恨過，因爲他知道那不是自己的錯。
子產，是鄭國的大夫。鄭昭公在位時，任命自己寵信的徐摯擔任國相，國家混亂，官民之間不親睦，父子不和諧。大宮子期勸諫鄭昭公，任用子產爲國相。子產上任一年，孩童不再嬉戲打鬧，老年人不必自己手提肩負，兒童也不用干犁田耕作的重活了。上任兩年，市場物價穩定，買賣公平。上任三年，百姓夜不關門，路不十遺。四年之後，耕田的農具可以不必帶回家。五年，男子可以不服兵役，不用下令就自覺按照無服辦理喪事。子產治理鄭國二十六年後逝世，青壯年大聲哭嚎，老年人像孩童一般啼哭，說：「子產丟下我們死去了！百姓將何處安身啊？」
公儀休，是魯國的博士，由於政績優秀而出任魯國國相。他遵奉法理，不輕易更改法令制度，文武百官都能自律，平行端正。他下令爲官者不得與百姓爭利，收入多者不許掠奪收入少者。
有人送魚給他，他不肯接受。那人說：「聽說您喜愛吃魚，所以我才送魚給您，爲何不接受呢？」公儀休說：「正是因爲我愛吃魚，才不能接受你的魚。現在我是國相，自己能買得起魚；如果今天我接受了你的魚而被罷官，誰還會送魚給我呢？因此我不能要你的魚。」
公儀休吃了自家園中的蔬菜覺得很美味，於是把自家園子中的蔬菜拔掉扔了。他見自家織的布很好，就立即把妻妾趕走了，並燒毀了家中的織機，說：「想讓農民與織婦到何處去賣掉他們生產的東西呢？」
石奢，是楚昭王的國相。他爲人清廉正直，不阿諛奉承，也不迴避矛盾、畏懼權貴。一次他到各郡縣巡察，恰巧路上有個殺人兇手，他派人追上並捉住那個殺人犯，結果發現殺人犯竟是他的父親。他放走了父親，回到府中將自己捆了起來。他派人告訴楚昭王說：「殺人兇手，是我的父親。如果以懲處父親來爲自己樹立政績，那是不孝的做法；如果廢弛法令縱容罪犯，是不忠的行爲；我應該被判死罪。」楚昭王說：「你追捕罪犯卻沒有抓到，不該承受罪過，你還是繼續治理政事吧。」石奢說：「不袒護自己的父親，不是孝子；不執行國君的法令，不是忠臣。國君赦免了我的罪，是國君的恩惠；而服刑而死，是我的職分。」石奢於是沒接受赦免令，自殺而死。
李離，是晉文公的法官。他因處理案件時聽信錯誤的口供而枉殺了人，於是他將自己拘禁起來並判自己死罪。晉文公說：「官職有高低之分，刑罰也有輕重之別。這是你手下官員犯的錯，並不是你的罪過。」李離說：「我擔任的官職是長官，不曾將官位讓給屬下；我領取的俸祿很多，也不曾分給屬下。如今我做了錯誤的判斷而枉殺人命，卻要將過錯推給屬下，我還沒聽說過這種事。」李離拒絕接受赦免令。文公說：「如果你非要認爲有罪，那麼我也該有罪嗎？」李離說：「法官判案要遵循法規，錯判案件則要親自受刑，枉殺人自己就要以死償命。您以爲我能明察秋毫，判決疑難的案件，因此任命我當法官。而今我卻判斷失誤而誤殺了人，應當判處死刑。」最終還是沒有接受赦免令，用劍自殺而死。
太史公說：孫叔敖說一句話，就使郢都的市場恢復了正常秩序。子產病逝，鄭國百姓放聲痛哭。公儀休見到妻妾織的布好就把她趕出門。石奢放走父親而用自殺的方式替父親頂罪，爲楚昭王樹立了好名聲。李離因聽錯案情誤殺人後，自己伏劍而死，幫助晉文公整肅了國家法度。