袁盎，是楚人，字絲。他的父親原本與一羣強盜爲伍，後來移居到安陵。高后執政時期，袁盎曾做過呂祿的舍人。等到漢文帝即位時，袁盎的哥哥袁噲便保舉袁盎做了中郎。
當時絳侯周勃擔任丞相，每次退朝時他都快速走出來，很是得意。皇帝對他以禮相待，十分恭敬，還經常親自送他。袁盎向皇帝進言說：「陛下認爲丞相是怎樣一個人？」皇帝說：「他是國家的重臣。」袁盎說：「絳侯只能稱爲功臣，而不是國家的重臣。所謂國家的重臣，是指那些君主在就與之同在，君主敗亡就與之共亡的人。呂后執政期間，呂氏宗族掌權，擅自封王拜相，儘管劉家的命脈還沒有斷絕，但也只是像絲帶一樣勉強維繫著。當時，絳侯任太尉一職，主管兵權，卻無法匡扶漢室。等到呂后去世，大臣們一起反叛呂氏宗族，太尉執掌兵權，剛好碰到這個機遇才取得成功，所以說絳侯是功臣，但不是國家的重臣。丞相如果對君主表現出驕傲的神色，而陛下卻對他謙虛退讓，這樣一來，臣下與主上都有失禮節，我私下裡認爲陛下不應採取這樣的態度。」從此以後，皇上在朝會上愈發威嚴，丞相也逐漸對皇上有所敬畏。不久之後，絳侯埋怨袁盎說：「我與你的哥哥關係很好，可是如今你小子竟然在朝廷上詆毀我！」袁盎最終沒有賠禮道歉。
等到絳侯周勃被免掉丞相返回自己的封國以後，封國內有人上書告他圖謀造反，於是絳侯遭到懲治，被囚禁在牢獄之中，各位宗室公卿沒有人敢爲他求情，只有袁盎明確指出絳侯無罪。後來絳侯得以釋放，袁盎爲此頗費心力。從此以後絳侯便開始與袁盎親密交往。
淮南厲王劉長入京朝見，殺死了辟陽侯，他處世十分驕橫。袁盎勸諫皇上說：「諸侯如果過於驕橫，勢必會引發禍患，應當予以責罰並削減其封地。」皇上沒有採納他的意見。後來淮南王變得更加驕橫。等到棘蒲侯柴武的太子謀反一事被朝廷發覺，在治罪的過程中，牽連到淮南王，淮南王因此受到懲治，皇帝就把他放逐到蜀地，用囚車傳送。當時袁盎擔任中郎將，於是進諫說：「陛下向來任由淮南王驕橫，而不稍加禁止，以致達到今天這個地步，如今陛下又突然懲治他。淮南王這個人剛愎自用，他如果遇到霧氣露水遭受風寒而病死在路上，陛下最終就會被別人認爲能容天下之大卻容不得他一人，從而背負殺弟的惡名，這該如何是好呢？」皇上沒有聽從，按照自己的意思處理。
淮南王抵達雍縣，患病去世，聽到這個消息後，皇上不吃不喝，哭得十分悲傷。袁盎走了進來，當即叩頭請罪。皇上說：「由於我當初沒有採納您的意見，以至於釀成這樣的後果。」袁盎說：「請皇上自己放寬心，這都是過去的事情了，又怎麼能追悔呢！況且陛下有三種高出世人的行爲，這件事還不足以毀壞您的名聲。」皇上問道：「我那高出世人的行爲是哪三種？」袁盎說：「當年陛下在代國居住的時候，太后曾經患病，在整整三年的時間裡，陛下不合眼、不脫衣，湯藥如果不經陛下親口品嘗就不能給太后服用。曾參作爲一介平民，尚且很難做到這一點，如今陛下以君王的身份親自踐行孝道，超出曾參很遠了。呂氏宗族當權的時候，權臣獨斷專行，然而陛下卻從代國出發，乘坐六輛傳車，奔赴吉凶未卜的京城，即使是孟賁、夏育那樣的勇士，也趕不上陛下。陛下到了代王的官邸以後，向西兩次辭讓天子之位，向南三次辭讓天子之位。當初許由也只是辭讓了一次，而陛下五次辭讓天下，已經超過許由四次了。況且陛下放逐淮南王，是希望他的心志經受一些勞苦，從而使他改過自新，由於主管人員監護不夠謹慎，他才因病而死。」直到這時，皇上才稍稍解脫，說道：「下一步該怎麼辦？」袁盎說：「淮南王有三個兒子，現在只能聽從陛下安排了。」於是文帝把淮南王的三個兒子都封爲王。從此以後，袁盎在朝廷當中名聲大振。
袁盎經常將一些有關大局的道理說得慷慨激昂。當時宦官趙同由於多次受到皇帝的寵幸，又經常讒害袁盎，袁盎爲此深感憂慮。袁盎的侄子袁種擔任常侍騎一職，手持符節在皇帝車駕左右護衛，袁種勸袁盎說：「您跟他斗，要在朝堂上侮辱他，使他的誹謗發揮不了作用。」有一次孝文帝出行，趙同陪乘，袁盎便伏在車前進言：「我聽說與天子同乘六尺高大車的人，都是天下的英雄豪傑。如今漢朝雖然缺少人才，可是陛下爲何竟然與受過宮刑的人同乘一輛車呢！」這時皇上笑了起來，隨即讓趙同下車。趙同便流著眼淚下了車。
文帝從霸陵上山，打算縱馬從西邊賓士下山。袁盎騎在馬上，靠著車邊挽住了繮繩。皇上問：「將軍害怕了嗎？」袁盎回答說：「我聽說家有千金的人不坐在屋簷下面，家有百金的人不倚靠樓台邊的欄杆，聖明的君主不會在危險之地希求幸運。現在陛下駕馭六匹馬，從高山上賓士而下，如果發生馬受驚、車毀壞的事故，陛下縱然看輕自己，可是怎麼對得起高祖和太后呢？」皇上於是停止了這次冒險行動。
有一次皇上到上林苑巡視，由皇后和慎夫人陪同前往。皇后和慎夫人在宮中的時候，經常坐在同一條蓆子上。待到就座的時候，郎署長負責布置座席，袁盎把慎夫人的座席向後拉了一點。慎夫人很生氣，不肯就坐。文帝也很生氣，之後起身，回到宮中。袁盎於是上前勸道：「我聽說只有尊卑有序，上下才能和睦相處。如今陛下既然已經立了皇后，而慎夫人只不過是個侍妾，侍妾與主上豈能坐在同一張蓆子上！正是因爲這樣，便失去尊卑次序了。況且陛下寵愛慎夫人，便加倍賞賜她。陛下寵愛慎夫人的方法，恰恰成了禍害她的源頭。陛下難道沒有見過『人彘』嗎？」直到這時，皇上才高興起來，於是召見慎夫人，把剛才袁盎所說的話告訴了她。慎夫人便賞賜給袁盎五十斤黃金。
不過，袁盎同樣由於多次直言勸諫而不能久居朝廷，後來調任隴西都尉。袁盎十分仁慈，愛護手下的士兵，士兵們都爭著爲他效命。後來袁盎升爲齊國丞相。朝廷又改任他爲吳國丞相，在他辭行之際，袁種對他說：「吳王驕橫已久，吳國內部有很多奸邪之人。現在如果您想揭發其罪行，並予以懲治，那些人不是上書告您，就是用利劍刺殺您。南方地勢低洼潮溼，您只能每天喝酒，不要管別的事，經常勸說吳王不要謀反就行了。這樣，您才有可能僥倖擺脫危險。」袁盎便採納了袁種的計策，吳王待他也很優厚。
有一次袁盎請假回家，在路上遇到了丞相申屠嘉，於是他下車拜謁，而丞相只是在車上向他表示謝意。袁盎回到家中以後，面對下屬官吏感到十分羞愧。於是他親自前往丞相府遞上名帖，請求面見丞相。過了很久，丞相才接見他。袁盎見了申屠嘉便跪下說道：「我希望能與丞相單獨說幾句話。」丞相說：「如果您說的是公事，就請到官署與長史屬官商議，我會把您的意見奏報上去；如果是私事的話，我是不接受私下密談的。」袁盎就跪在那裡說道：「請問，您擔任丞相之職，自己認爲與陳平、絳侯周勃相比怎麼樣？」丞相說：「我比不上他們。」袁盎說：「好，您自己都說比不上他們。陳平、絳侯曾經輔佐高帝平定天下，當上了將相，後來又誅滅呂氏宗族，從而保全了劉氏政權；而您只是一個腳踏硬弓的武士，後來升任隊長，逐漸積累功勞才當上淮陽郡守，而並沒有出奇謀妙計攻城野戰的大功。況且陛下從代國入京，每次上朝，郎官呈上奏章，他沒有不停下車來聽取他們意見的，意見不宜採用的就放在一邊，可以接受就予以採納，從來沒有人不稱道讚許。這是爲什麼呢？他就是想通過這個辦法招納天下賢能的士大夫。當今皇上每天聽到過去未曾聽說的，明白過去不曾知道的，一天比一天聖明；可是您現在自己封閉並鉗制了天下人的言路，以至於一天比一天愚昧。以聖明的君主來督責愚昧的丞相，您不久就要遭受禍患了。」丞相聽完便拜了兩拜說：「我是個鄙陋粗野的人，很不明智，今天多虧將軍教誨。」於是，申屠嘉把袁盎領進內室同坐，奉他爲上賓。
袁盎一向不喜歡晁錯，但凡有晁錯在的地方，袁盎就離開；同樣，有袁盎在的地方，晁錯也會離開：他們兩個人從未一起交談過。等到孝文帝去世以後，孝景帝即位，晁錯當上了御史大夫，就派官吏調查袁盎接受吳王財物的事，並對他量罪定刑，皇上下詔赦免袁盎的罪行，將他貶爲平民。
吳楚反叛的消息傳到京城，晁錯便對丞史說：「袁盎從吳王那裡收取了很多金錢，專門爲吳王掩蓋罪行，說他不會造反。現在吳王果然反了，我請求懲治袁盎，他一定知道吳王反叛的陰謀。」丞史說：「在事情還沒有發生的時候就懲治他，會斷絕吳楚反叛的念頭。現在叛軍已經向西進發，懲治袁盎又有什麼好處！再說袁盎應該不會有什麼陰謀。」晁錯聽了以後猶豫不決。有人將此事告訴給袁盎，袁盎十分恐懼，便連夜拜見竇嬰，向他述說吳王劉濞反叛的原因，並且希望到皇上面前親口陳述案情。竇嬰於是進宮奏報皇上，皇上就把袁盎召進宮裡見面。當時晁錯就在皇上面前，直到袁盎請求皇上讓其他人迴避，晁錯才離開，他心裡自然十分怨恨。袁盎翔實地向皇上敘述了吳王反叛的情況，並說這都是因爲晁錯的緣故，只有馬上把晁錯殺掉向吳王謝罪，吳軍才有可能撤退。他的話都記錄在《吳王濞列傳》中。皇上就任命袁盎爲太常，竇嬰爲大將軍。袁盎與竇嬰關係一向很好。等到吳王劉濞反叛，居住在諸陵的品德高尚的人以及長安城中的賢能大夫，都爭相依附他們，跟隨他們的車子每天都有幾百輛。
晁錯被殺以後，袁盎便以太常的身份出使吳國。吳王劉濞想讓他做自己的將領，袁盎不答應。吳王想殺了他，於是派一名都尉，帶領五百士兵將袁盎圍困在軍中。袁盎過去在吳國擔任丞相時，曾經有個從史私下裡與袁盎的婢女私通，後來袁盎得知此事，但沒有洩漏，對待從史還像以前一樣。有人告訴那位從史說「袁丞相其實已經知道你與他的婢女私通這件事」，從史便逃回去了。袁盎駕著馬車親自追趕從史，還把婢女賜給他，仍然讓他做從史。等到袁盎出使吳國被困，那位從史恰好擔任圍困袁盎的校尉司馬，他就用自己的全部資財購置了二石醇厚的美酒，正趕上天氣寒冷，士卒們饑渴難當，便喝醉了酒，結果西南角的士兵全都醉倒了，這位司馬在夜裡拉著袁盎起身，說：「您現在可以逃走了，吳王決定明天殺您。」袁盎不相信，就問：「你是做什麼的？」司馬說：「我就是過去做從史與您的婢女私通的那個人。」袁盎這才萬分驚愕地辭謝說：「您很慶幸地有父母在世，我不能連累您。」司馬說：「您只管離開就行了，我也將要逃走，把我的父母藏匿起來，您還有什麼可擔心的呢！」於是他用刀割開軍營的帳幕，帶著袁盎從那些醉倒在地的士兵所擋住的道路上徑直而出。然後，司馬與袁盎分別，兩人背道而馳。袁盎從符節上解下節旄，揣在懷中，然後拄著杖步行七八里路，到了天亮的時候，他看到了梁國騎兵，於是騎上馬飛馳而去，終於回到朝廷報告情況。
吳楚叛軍被朝廷擊敗以後，皇上將楚元王的兒子平陸侯劉禮封爲楚王，袁盎做楚國的丞相。袁盎曾上書進諫，但沒有被採納。後來袁盎因病免職閒居家中，與鄉里人廝混，相互往來，鬥雞賽狗。雒陽的劇孟曾拜訪過袁盎，袁盎待他很友好。安陵有個富人對袁盎說：「我曾聽說，劇孟是個賭徒，將軍您爲什麼要與他來往呢？」袁盎說：「雖然說劇孟是個賭徒，但是當他母親辭世的時候，光是前來送葬的客人的車子就有一千多輛，這也是劇孟超過常人的地方。況且每個人都難免會遇到危急之事。一旦有急事的人前來叩門求助，不以家有父母親人爲藉口而推脫，不以離家外出爲由而拒絕，被天下人所仰望的，只有季心、劇孟罷了。如今您時常有幾名騎馬的隨從跟在左右，一旦有了危急之事，難道他們足以依靠嗎！」袁盎大罵富人，再也不與他來往。人們聽說這件事，都對袁盎大加稱讚。
袁盎雖然閒居在家，但是景帝依然經常派人向他詢問計謀。梁王劉武想成爲皇位繼承人，袁盎進諫加以勸阻，此後立梁王爲嗣的議論就中止了。梁王因爲這件事而怨恨袁盎，曾派人刺殺他。刺客來到關中，打聽袁盎的爲人，衆人都對他讚不絕口。於是刺客進見袁盎說：「我收取了梁王的錢財來刺殺您，可是發現您是個寬厚的長輩，我實在不忍心殺您。不過，以後前來刺殺您的人還會有十多批，您一定要多加防範！」袁盎心裡很不愉快，家裡又發生了許多怪事，於是他到棓先生那裡去占卜吉凶禍福。在他回家的時候，隨後趕來的梁國刺客果然在安陵城門外將其攔截並刺殺。
晁錯，是潁川人。他曾在軹縣張恢先生那裡學習戰國時期申不害、商鞅的刑名之學，與雒陽的宋孟、劉禮師從同一位老師。他依靠自己的文學才能當上了太常掌故。
晁錯爲人剛直而嚴厲。孝文帝在位時，天下沒有研究《尚書》的人，只是聽說濟南的伏先生是過去秦朝的博士，曾經研究過《尚書》，現在已經九十多歲了，由於年紀太大而不能應召，於是文帝就命太常派人到伏先生那裡去學習。太常派晁錯前往伏先生那裡學習《尚書》。他回來以後，就借上書的機會陳述有利於國家的事情，並根據《尚書》進行論證。文帝下詔讓他先後擔任太子舍人、門大夫以及太子家令等職務。晁錯憑藉自己的辯才，得到了太子的寵幸，太子家稱他爲「智囊」。在漢文帝時代，晁錯屢次上書陳述削弱諸侯王的事情，以及法令應當修改的地方。他上書數十次，文帝雖然沒有採納，但驚訝他的才能，因此提升他做中大夫。當時，太子總是稱讚晁錯的計策，而袁盎和其他功臣都非常不喜歡晁錯。
景帝即位以後，任命晁錯爲內史。晁錯曾多次請求與景帝密談政事，景帝總是會聽從，對他的恩寵甚至超過了九卿，國家法令也多被他修改。丞相申屠嘉雖然心裡很是不滿，卻又無力傷害晁錯。當時，內史府建在太上皇廟內外牆之間的空地上，府門朝東，人們進出非常不便，晁錯就命人鑿開兩扇朝南的大門以便人們出入，結果鑿開了太上皇宗廟外面空地上的那道圍牆。丞相申屠嘉聽說這件事以後大怒，想藉此上奏皇帝請求誅殺晁錯。晁錯得知這一消息，當夜便進宮請求單獨面見皇上，並且將此事一五一十地報告給皇上。丞相申屠嘉上朝奏事，藉機上奏說晁錯擅自鑿穿太上皇宗廟的圍牆作爲內史府大門，並且請求把他交給廷尉處死。皇上說：「那不是宗廟的牆壁，而是宗廟外面空地上的圍牆，晁錯並沒有觸犯法令。」丞相連忙謝罪。退朝以後，申屠嘉怒氣沖沖地對長史說：「我本應該先殺了他再奏報皇上，可是現在卻先奏請，反而被這小子出賣了，實在是失誤。」丞相很快就生病死了。晁錯由此更加尊貴。
晁錯升任御史大夫之後，便陳述諸侯王的罪過，請求削減他們的封地，收回封國邊境的郡城。他的奏章送了上去，皇上便命令公卿、列侯以及皇室成員一起商議，沒有人敢非難晁錯，只有竇嬰與他爭論，從此以後，竇嬰與晁錯之間便有了隔閡。晁錯修改的法令有三十章，諸侯王一片譁然，都嫉恨晁錯。晁錯的父親聽說以後，便從潁川趕來，對晁錯說：「如今皇上剛剛即位，你執掌大權，削弱諸侯，疏遠人家的骨肉關係，人們在議論此事的時候都埋怨你，這是爲什麼呢？」晁錯說：「本來就是這樣。如果不這樣做，天子就得不到尊崇，國家也得不到安寧。」晁錯的父親說：「等到劉家的天下安寧了，我們晁家就危險了，我這就離開你回去了！」於是服毒自殺，臨死前還說：「我實在不忍心看到災禍降臨到自己身上。」晁父死後十幾天，吳楚等七國果然起兵反叛，並以誅殺晁錯爲藉口。等到竇嬰、袁盎進言，景帝就讓晁錯穿著上朝時的禮服，在東市將其斬首。
晁錯被處死以後，謁者僕射鄧公擔任校尉，在攻打吳楚叛軍的時候擔任將領。他回到京城長安，上書報告前方的軍事情況，並進見皇上。皇上問：「你從軍中回來，是否聽說晁錯死後，吳楚兩國就退兵了？」鄧公說：「吳王謀反已經數十年了，他是由於被削減封地而發怒，因此以誅殺晁錯爲名義起兵造反，但是他的本意並不在於殺死晁錯。而且，我擔心天下的士人都將因此而閉口，不敢再向皇上進言了！」皇上問：「這是什麼緣故呢？」鄧公說：「晁錯擔心諸侯勢力強大了以後朝廷無法控制他們，因此請求削減封地以尊崇朝廷，這是關乎萬代的好事。可是他的計劃剛剛施行，最終卻遭到殺戮，這對內會堵塞忠臣的言路，對外則替諸侯王報了仇，我私下認爲，陛下的做法是不可取的。」這時，景帝沉默許久，然後說：「您說得很好，我對此也很後悔。」於是任命鄧公爲城陽中尉。
鄧公，是成固人，他有許許多多奇妙的計策。建元年間，皇上招攬賢良的人才，各位公卿都推舉鄧公，當時鄧公已經被免職，於是皇上就從平民直接起用他做了九卿。一年以後，鄧公又稱病免官回家。他的兒子鄧章由於研習黃老之學，在王公大臣之中頗有名氣。
太史公說：袁盎雖然並不好學，但他也善於穿鑿附會，以仁愛爲本，稱引治理天下的大道理，慷慨激昂。趕上文帝剛即位，他的才智正好遇到了適宜的時代。時局變化不定，等到吳楚等國造反時，他曾提議誅殺晁錯，這個建議雖然施行了，但此後他在朝中就再也沒有順利成事。喜歡名聲，誇耀才能，終於因爲追求名聲的緣故而敗亡。晁錯在擔任太子家令的時候，屢次進言都不被採納；他後來專權，修改了很多法令。吳楚七國作亂，晁錯不急於匡扶朝廷、挽救危機，卻只是想報一己私仇，最終反倒因此而喪命。俗語說：「更改古制，擾亂常規，不是身死，就是逃亡。」這難道就是針對晁錯之流而說的嗎！