越王句踐，其先祖是夏禹的後代，是夏後帝少康的庶子。少康將其庶子封於會稽，讓其供奉、守護對夏禹的祭祀。他們在身體上紋上花紋，剪斷頭髮，開闢荒蕪的土地，創建了城邑。經過二十多代的繁衍，傳承到允常。允常時期，與吳王闔廬交戰，彼此結下怨仇並且互相攻伐。允常去世後，其子句踐繼位，成爲越王。
句踐元年（前496年），吳王闔廬聽說允常去世，就出兵攻打越國。越王句踐派出不畏死亡的勇士挑戰，排成三行隊列，來到吳軍陣前，大叫著一同拔劍自殺。吳軍都驚呆了觀看，越軍趁機突襲吳軍，吳軍在槜李被打敗，越軍射傷了吳王闔廬。闔廬在臨終時，告訴他的兒子夫差說：「一定不能忘了越國。」
句踐三年（前494年），句踐聽說吳王夫差在日夜不斷地操練軍隊，準備伐越報仇，越王準備率先趕在吳國之前出兵討伐。范蠡勸諫說：「不可以。我聽說興兵乃是兇器，發動戰爭是違背道義的，強行奪取是處事中最下一等的行爲。搞陰謀詭計是違背道德的事，喜歡運用兇器，親自嘗試去做最下等的事情，天帝是禁止這種行爲的，做這種事的人不會有好結果。」越王說：「我已經決定了。」於是並興兵征伐。吳王聽說越國來犯，立即調動所有精銳迎擊越軍，在夫椒打敗了越軍。越王句踐只憑藉剩下的五千殘兵退守於會稽山上。吳軍追擊並將其包圍。
越王句踐對范蠡說：「我因爲沒有聽從你的勸告，以至落到這樣的境地，該怎樣解決呢？」范蠡回答說：「能夠保全自己的人，必須要能夠效法天道的盈而不溢；能夠平定危機與傾覆之難的人，必定能夠得到百姓擁護；能夠正確處理事理的人，一定要能夠因地制宜地解決問題。現在唯有低聲下氣送以厚禮，如果他還是不同意講和，就只能自己充當人質去侍奉吳王。」句踐說：「好。」於是派遣大夫文種前往吳國求和。文種面見吳王時雙膝跪地向前爬行，磕頭說：「君王您的亡國之臣句踐派遣陪臣文種，斗膽來告知您的屬下：句踐請求成爲您的臣子，其妻子願成爲您的婢女。」吳王將要答應他。伍子胥告訴吳王說：「上天已經將越國賜給了吳國，不可以答應他。」文種回來後，將結果告訴了句踐。句踐準備殺掉妻子，焚毀各種寶物，與吳國決死一戰。文種阻止句踐說：「吳國的太宰伯嚭非常貪財，可以用好處來引誘他，請派人暗中與他聯絡議和之事。」於是句踐就搜集了美女、寶物，派文種祕密地獻給了太宰伯嚭。伯嚭收下禮物後，就帶著文種拜見吳王。文種磕頭說：「希望大王能夠赦免句踐的種種罪過，收下句踐所有的寶物。假如他不幸未能得到大王的赦免，句踐就會殺光他的妻子兒女，焚毀所有寶物，統領五千兵馬與吳軍死戰到底，您也會付出代價。」伯嚭也趁機遊說吳王說：「越王已經準備投降成爲我國臣子，假如將其赦免，對於我國是很有好處的。」吳王想要答應越國。伍子胥進諫說：「現在不消滅越國，將來一定會追悔莫及。句踐是賢能的君主，文種、范蠡都堪稱良臣，倘若讓他們回到越國，必然會作亂。」吳王沒有聽從，最終赦免了越王，罷兵回國了。
句踐被圍困在會稽時，曾經傷心地嘆息說：「我將會在這裡終結我的一生嗎？」文種說：「商湯曾經被關在夏台，周文王曾經被囚禁於羑里，晉文公重耳曾經逃奔翟國，小白曾經逃難到莒國，但他們最終都能稱王或稱霸。這樣看來，今天的境遇爲什麼就不能成爲福氣呢？」
吳王已經赦免了越王，越王句踐於是返回越國，從此勤勞刻苦，苦心孤詣，把苦膽掛在座位旁邊，坐著或躺著的時候，都會經常凝望著苦膽，吃飯時也會品嘗苦膽，說：「你難道忘記了在會稽所受到的恥辱嗎？」他親自耕地勞作，其妻子親自織布，飲食當中沒有肉，不穿有多種顏色的華美的衣服，謙恭有禮，禮賢下士，厚待賓客，救濟貧苦百姓，弔唁死者，與百姓同甘共苦。句踐希望由范蠡來主持國家政務，范蠡回答說：「領兵打仗之類的事，文種比不上我；而振興國家，安撫百姓，我比不上文種。」於是句踐將全國的政務都交給了文種，派范蠡與大夫柘稽前往吳國議和，充當人質。兩年後吳王把范蠡送了回來。
句踐從會稽返回的七年裡，始終在安撫他的官員和百姓，希望能夠報復吳國。大夫逢同勸諫說：「國家才剛剛承受了流亡的事情，現在才重新富庶起來，假如我們現在整軍備戰，吳國必然懼怕，懼怕的話災禍也就隨之降臨。況且勐禽在襲擊獵物時，一定會故意隱匿其身型。現在吳國的軍隊正在攻打齊國和晉國，又與楚國、越國有著很深的仇恨，名氣雖大，但實際上已經損害到了周室的威望，功德少而戰功多，一定會驕橫狂妄。爲越國著想，不如結好齊國，親近楚國，依附晉國，並給吳國好處。吳國的志向非常遠大，必然會輕易發動戰爭。我們聯絡以上這些勢力，齊、晉、楚三國出兵攻伐吳國，越國此時趁吳國疲敝，就能夠打敗它。」句踐說：「好。」
過了兩年，吳王準備攻打齊國。伍子胥勸諫說：「不可以。我聽說越王句踐吃飯不吃兩道菜，與百姓甘苦與共。這個人如果不死，將來一定會給我國帶來禍患。越國對於吳國而言，屬於心腹大患；齊國對於吳國而言，只相當於疥癬般的小病。希望大王暫時放棄攻打齊國，首先攻打越國。」吳王不聽勸告，於是攻打齊國，在艾陵打敗了齊軍，俘獲了齊國的高子、國子後返回吳國。吳王責備伍子胥。伍子胥說：「大王不要高興！」吳王很生氣，伍子胥想要自殺，吳王知道後阻止了他。越國大夫文種說：「我看吳王執政已經處於過於驕橫自大的狀態了，請嘗試著向他借糧，來試探他對越國的態度。」文種前往吳國請求借糧，吳王打算借給他，伍子胥規勸吳王不要借，吳王最後還是把糧借給了越國，越王於是暗自高興。伍子胥對吳王說：「大王不聽我的勸告，三年之後，吳國將要成爲廢墟了吧！」太宰伯嚭聽到這些話，就數次就對待越國的政策與伍子胥爭論，並趁機進讒陷害伍子胥：「伍員表面忠誠，實際卻是殘忍的人，連他的父親與哥哥都不管不顧，怎麼可能真心顧及大王呢？大王從前想要討伐齊國，伍員極力勸阻，不久討伐齊國獲勝，他反而由此對大王心存怨恨。大王不防範伍員，伍員必定會作亂。」伯嚭又與越國大夫逢同合謀，向吳王進讒言誣陷伍子胥。吳王開始並不相信，就派伍子胥出使齊國，聽說伍子胥把他的兒子託付給了齊國的鮑氏，吳王因此大怒，說：「伍員果然欺騙我！」等伍子胥完成使命回國後，吳王派人賜給了伍子胥一把屬鏤劍並命其自殺。伍子胥大笑著說：「我輔佐你父親成就霸業，我又立你作了吳王，當初你表示要將吳國的一半分給我，我並沒接受，此事作罷，如今你反而聽信讒言要殺我。唉，唉，你獨自一人必然不能維持這個國家！」告訴使者說：「一定要取出我的眼睛放置在吳國都城的東門上，好讓我看到越國軍隊進城！」從此以後吳王任用伯嚭主持國政。
過了三年，句踐召見范蠡說：「吳王已經殺掉了伍子胥，他周圍阿諛奉承的人很多，可以攻打吳國了嗎？」范蠡回答：「還不行。」到了第二年春季，吳王北上前往黃池與各諸侯會盟，吳國的精銳部隊都跟隨吳王北上，只留下老弱殘兵和太子留守都城。句踐再次詢問范蠡，范蠡說：「可以了。」於是句踐派出善於水戰的士兵二千人，精兵四萬人，國王的衛兵六千人，各類軍官一千人，征討吳國。吳國軍隊被打敗，進而殺掉了吳國太子。吳國派人向吳王告急，此時吳王正在黃池與諸侯會盟，害怕天下諸侯知曉吳國戰敗的消息，就嚴格保密。吳王完成黃池會盟之後，就派人送厚禮到越國與其講和。越王估計自己還不能滅掉吳國，就與吳國議和了。
過了四年，越國再次攻打吳國。吳軍與百姓都疲憊不堪，精銳軍隊全都戰死在與齊國、晉國兩國的戰爭中。越軍大敗吳軍，並留下來包圍吳軍三年，吳軍戰敗，越軍又將吳王圍困在姑蘇山上。吳王派公孫雄袒露上身，跪地前行，向越王求和說：「孤助無援的臣子夫差說幾句肺腑之言，從前曾在會稽得罪過您，夫差不敢違背您的命令，與君王講和，讓您回到國都。現在君王擡腳就可以誅殺孤臣，孤臣也必然服從，而我的心愿就是希望您也能夠如當年在會稽山時一樣，赦免我的罪過吧！」句踐於心不忍，想要答應夫差。范蠡說：「會稽的事，上天把越國賜給吳國，吳國沒有收取。如今上天將吳國賜予越國，越國難道能夠違抗天意嗎？而且君王每天早晨上朝，到了很晚才休息，不就是爲了吳國嗎？謀劃討伐吳國已有二十二年，一旦放棄，可以這樣做嗎？況且上天賜予了反而不接受，一定會反過來受到上天的懲罰。『砍伐樹木製作斧柄，而斧柄的樣式就在旁邊。』君王忘記了會稽山上的厄運嗎？」句踐說：「我想要聽你的話，但是我不忍心如此對待他的使臣。」范蠡於是下令擊鼓進兵，說：「越王已經把大權交予了我，吳國使臣趕快離開，不然就要獲罪了。」吳國的使臣哭泣著離開了。句踐很憐憫夫差，就派人對夫差說：「我會將你安置到甬東，統治一百戶人家。」吳王夫差謝絕說：「我年紀大了，不能繼續侍奉君王！」隨後就自殺了。他自殺時遮住自己的臉說：「我沒有顏面見伍子胥啊！」越王埋葬了吳王，誅殺了太宰伯嚭。
句踐平定了吳國，就率軍向北渡過淮河，與齊國、晉國在徐州會盟，向周王獻上貢品。周元王派人賜予句踐祭肉，封他爲霸主。句踐離開徐州，渡過淮河南歸，把淮河附近的土地贈給了楚國，把吳國占領的宋國的土地還給宋國，將泗水以東一百里的土地贈給了魯國。就在此時，越軍橫行於長江、淮河以東，諸侯都來祝賀，句踐被稱爲霸王。范蠡離開了越國，在齊國寫信給大夫文種說：「飛鳥被獵殺乾淨了，良弓就要被藏起來；狡兔被殺掉了，獵狗也就即將被烹煮。越王的脖子極長，嘴像鳥嘴一般尖，這種人只可以與其共患難，不能夠與他共享樂。你爲何還不離開呢？」文種看到書信後，便稱病不再上朝。有人進讒言說文種想要謀反，越王賜給文種一把劍，說：「你教我七種討伐吳國的計策，我只運用了其中三種就消滅了吳國，還有四種在你那裡，你替我前往死去的先王那裡嘗試一下那些計策吧。」文種於是自殺了。
句踐去世後，其子王鼫與繼位。王鼫與去世後，其子王不壽繼位。王不壽去世後，其子王翁繼位。王翁去世後，其子王翳繼位。王翳去世後，其子王之侯繼位。王之候去世後，其子王無強繼位。
越王無強在位時，越國興兵向北攻打齊國，向西攻打楚國，與中原各諸侯爭雄。在楚威王時期，越國向北攻打齊國，齊威王派人告訴越王說：「越國如果不討伐楚國，大而言之，無法稱王，小而言之，無法爲伯。猜測越國之所以不去攻打楚國，是由於沒有得到晉國的幫助。韓、魏兩國原本就不會去攻打楚國。假如韓國去攻擊楚國，它的軍隊會覆滅，將領會被殺，那麼葉城和陽翟兩地就危險了；假如魏國去攻打楚國，它的軍隊也會覆滅，將領會被殺，那麼陳和上蔡地區就不安全了。因此韓、魏兩國追隨越國，也不會爲了越國而冒軍隊覆滅、將領被殺的危險，不會效汗馬之勞。你如此重視得到韓、魏兩國的幫助，是爲什麼呢？」越王說：「我們對韓、魏兩國的要求，並非讓他們出兵攻打楚國，更何況是讓他們攻城圍邑呢？我們希望魏軍能夠集結在大梁城下，希望齊軍能夠在南陽、莒地練兵，集結於常、郯一帶，如此一來方城以北的楚軍就不敢南下，淮河、泗水之間的楚軍就不能東進，商、於、析、酈、宗胡等中原信道以西的楚軍，就不足以防禦秦軍，江南地區以及泗水流域的楚軍就不足以對付越軍。那麼齊、秦、韓、魏四國就能夠在楚國得到自己想要的利益，這樣，韓、魏兩國就能不用戰鬥而分得土地，不用耕種就得到收穫。現在不這樣做，韓、魏兩國卻在黃河、華山一帶與中原各國作戰，受齊、秦兩國利用，我們寄予厚望的韓、魏兩國如此失策，怎麼能夠依靠它們來稱王呢！」
齊國使者說：「越國僥倖還沒有滅亡！我不崇尚他們運用智謀就像運用眼睛一樣，能夠看清楚毫毛卻看不清自己的眼睫毛。如今大王知道韓、魏兩國有失策之處，卻不知道自己越國的過失，這便是剛才我用眼睛做的比喻。大王對韓、魏兩國的期待，並不是讓它們來創建汗馬功勞，也並非與它們聯合，只盼望它們可以分散掉楚國的兵力。如今楚國的兵力已然分散了，何必要等韓、魏兩國幫忙呢？」越王說：「爲什麼這樣說呢？」齊國使臣說：「楚國的三位大夫已經布置了九軍，向北包圍了曲沃、於中，直達無假關，戰線有三千七百里之長，景翠的軍隊集結到北部的魯國、齊國與南陽一帶，楚國的兵力還能比這更分散嗎？況且大王所要求的，是讓晉、楚彼此鬥爭；假如晉、楚不鬥爭，越國就不會出兵，這便是只知道兩個五卻不知道一個十了。這樣好的機會卻不進攻楚國，我因此知道越王大而言之不足稱王，小而言之不能稱霸。況且讎邑、龐邑、長沙，是楚國的主要產糧區；竟澤陵，是楚國的木材產區。越國出兵打通無假關，這四個城邑就不能再向楚國提供糧食與木材了。我聽說想稱王，就算沒有成功也還能夠稱霸。但是不能稱霸，是由於失去了王道。因此希望大王能夠轉而攻擊楚國。」
於是越國放棄攻打齊國而去攻打楚國。楚威王派兵討伐迎擊越軍，打敗了越軍，殺死了越王無強，占領了吳國原來的所有土地，一直到打到浙江，在北面的徐州擊敗了齊軍。越國從此分崩離析，多個貴族子弟爭相繼位，有的稱王，有的稱君，分散在江南一帶，臣服於楚國。此後傳承了七世，到了閩君搖時，協助諸侯推翻了秦朝。漢高帝劉邦重新封搖爲越王，讓他供奉越國的祭祀。東越，閩君，都是搖的後代。
范蠡侍奉越王句踐，身心辛苦，竭盡所能，爲句踐出謀劃策二十多年，終於滅掉吳國，一雪會稽山之恥，越軍北渡淮河，軍隊逼近齊、晉兩國，在中原向各國發布命令，尊崇周王室，句踐成爲霸主，范蠡被稱爲上將軍。回到越國後，范蠡認爲自己名聲太大，很難長期安居，況且句踐的爲人，能夠與其同患難，卻難以與其共享安樂，寫信辭別句踐說：「我聽說君主有憂勞，臣子就應該爲其勞苦分憂，君主遭受侮辱，臣子就應爲其死難。從前君王在會稽受辱，我沒有死的原因，是爲了替你報仇雪恥。如今恥辱已經洗刷，請懲戒我在會稽讓君王受辱的罪過，殺了我吧。」句踐說：「我將和你一起分享越國。否則的話就會懲罰你。」范蠡說：「君王推行命令，而臣子依照自己的意志行事。」就帶上自己的珠寶細軟，私下與其隨從乘船渡海而去，最終也沒有返回越國。於是句踐下令將會稽山作爲范蠡的封邑。
范蠡渡海來到齊國，隱姓埋名，自稱鴟夷子皮。在海邊耕種，戮力辛勞，父子一起治理產業。沒過多久，就已經擁有了幾十萬資產。齊國人聽說他極爲賢能，就讓他擔任丞相。范蠡感嘆著說：「居家置業達到千金，官至丞相，這便是普通百姓所能到達的頂點了。長期享有尊崇的名聲，不吉利。」於是歸還了相印，散盡所有家產，分別送給朋友和鄉親，帶上貴重的珍寶，祕密離開，來到陶地定居。他認爲陶地乃是天下中心，經商的途徑很通達，做生意能夠致富。於是自稱爲陶朱公。依然約定父子從事耕種、畜牧，賤買貴賣，等待時機成熟就將貨物轉賣出去，獲得十分之一的利潤。過了不久，就積聚了巨額的財富。天下人都稱讚陶朱公。
朱公定居在陶地，生下了一個小兒子。小兒大後，朱公的次子殺了人，被囚禁在楚國。朱公說：「殺人償命，理所應當。但是我聽說，家中有千金財富的子弟，不應在鬧市被殺。」就囑咐他的小兒子前往楚國探望。於是拿出黃金一千鎰，放在褐色容器內，用一輛牛車運載。準備派小兒子啓程前往，朱公的長子堅決請求前去，朱公不同意。長子說：「家裡的長子叫作『家督』，如今弟弟犯罪，父親不讓我去，卻派小弟前往，這說明我很不肖。」長子想要自殺。他母親替他講情說：「如今派小兒子前往，未必能救下二兒子，卻反而白白地讓長子喪命，那怎麼可以呢？」朱公不得已就改爲派長子前往，還寫了一封信讓他交給老朋友莊生，並吩咐說：「到了楚國，將這一千金送達莊生的住所，一切聽從他的安排，千萬不可以與他爭論。」長子離家時，還私自攜帶了數百鎰黃金。
到了楚國，莊生住屋背靠外城牆，要撥開很多雜草才能找到他的家門，居住條件十分艱苦。但是朱公長子依然將書信與千金按其父親的吩咐交給了莊生。莊生說：「你迅速離開楚國，千萬不可以停留！等你弟弟獲釋，也不要詢問原因。」長子離開了莊生家，不再拜會莊生，但私自留在了楚國，用自己私下帶來的黃金賄賂楚國顯貴掌權的人。
莊生雖然居住在窮困簡陋的地方，但卻以廉潔正直聞名全國，自楚王以下都將他當作師長一般敬重。等到朱公送來黃金，他也不是有意接受，是準備事情辦成後歸還原主表示信用。因此黃金送來後，莊生告訴妻子：「這是朱公的黃金。假如我突然去世，來不及吩咐你，記得日後要將其物歸原主，不要動用。」朱公的長子並不知道莊生的意思，認爲黃金送給他也對弟弟的生死起不到作用。
莊生找了個適當的時機覲見楚王，說：「天上的某顆星宿停在了某個位置，對於楚國是災禍。」楚王一直都很信任莊生，說：「如今該怎麼辦呢？」莊生說：「唯有推行仁德，才能夠消除災禍。」楚王說：「先生不用說了，我即將推行仁德。」於是楚王派使臣把收藏三錢的府庫嚴密地封存起來。楚國收受了賄賂的貴族驚喜地告知朱公的長子說：「國君即將大赦天下了。」朱公長子問：「爲什麼這麼說呢？」貴族說：「國王每次將要大赦時，往往會首先封存儲備三錢的府庫。昨天夜裡國王已經派人封閉了府庫。」朱公長子覺得楚國既然已經大赦，弟弟自然也就會被釋放，可惜那千金白白送給了莊生，沒起到作用，於是又去拜會莊生。莊生非常吃驚地說：「你還沒有離開楚國嗎？」朱公長子說：「本來就沒走。當初是爲了解救弟弟之事而來，如今聽說楚國即將大赦，弟弟自然會被釋放出來，所以特地來向先生告別。」莊生知道他的意思是想要拿回黃金，就說：「那你自己進屋取走黃金吧。」朱公長子於是就自己到屋中取走了黃金，還暗自得意。
莊生對被後輩戲弄感到羞恥，於是進宮對楚王說：「我上次所說的星宿不利的事，大王說要用修德來解決它。如今我在外面，聽到路人都說是由於陶地的富人朱公的兒子殺人被囚禁在楚國，他家拿出諸多錢財來賄賂大王身邊的人，因此大王並非由於體恤百姓而大赦，而是由於想赦免朱公兒子的緣故。」楚王大爲惱怒，說：「我儘管德行不夠，但怎麼會爲了朱公兒子而進行大赦布施恩惠呢？」就下令先立即判決並誅殺朱公的兒子，第二天才發布大赦的命令。朱公的長子最終只能帶著弟弟的屍體回家了。
到家後，他母親和陶邑的人都感到很悲傷，唯有朱公一個人發笑，說：「我本來就知道他必然會害死弟弟！他並非不疼愛弟弟，只是他有割捨不下的東西。他兒時與我在一起，歷經諸多困苦，清楚謀生的艱難，所以對於財物過於重視。而他的小弟弟，出生時就只看到我極爲富有，乘坐堅固的車，驅趕著優良的馬匹，追逐著狡兔，不清楚錢財從何而來，因此花錢毫不吝惜。當初我想要派小兒子去，本來就是由於他捨得花錢。而長子卻做不到，結果最後害死了他的弟弟，事情到了這個地步是合乎道理的，並不值得難過。我原本就日夜等待他將二兒子的屍體運送回來。」因此范蠡三次遷移，揚名天下，他離開並非只是避名，每定居在一個地方，就必然能夠功成名就。最後老死在陶地，所以後世相傳稱他陶朱公。
太史公說：禹的功績非常大，疏導九川，安定九州，直到今天中原地區依然平安。等到其後世子孫句踐，勞苦身心，焦苦思慮，終於攻滅了強大的吳國，並向北方的中原各國陳兵耀武，尊崇周室，號稱霸王。難道說句踐不賢能嗎！大概他擁有夏禹的遺風吧。范蠡三次遷徙都留有美名，聲名流傳後世。臣子與君主能夠到如此地步，就算自身不想顯赫，可能嗎？
句踐元年（前496年），吳王闔廬聽說允常去世，就出兵攻打越國。越王句踐派出不畏死亡的勇士挑戰，排成三行隊列，來到吳軍陣前，大叫著一同拔劍自殺。吳軍都驚呆了觀看，越軍趁機突襲吳軍，吳軍在槜李被打敗，越軍射傷了吳王闔廬。闔廬在臨終時，告訴他的兒子夫差說：「一定不能忘了越國。」
句踐三年（前494年），句踐聽說吳王夫差在日夜不斷地操練軍隊，準備伐越報仇，越王準備率先趕在吳國之前出兵討伐。范蠡勸諫說：「不可以。我聽說興兵乃是兇器，發動戰爭是違背道義的，強行奪取是處事中最下一等的行爲。搞陰謀詭計是違背道德的事，喜歡運用兇器，親自嘗試去做最下等的事情，天帝是禁止這種行爲的，做這種事的人不會有好結果。」越王說：「我已經決定了。」於是並興兵征伐。吳王聽說越國來犯，立即調動所有精銳迎擊越軍，在夫椒打敗了越軍。越王句踐只憑藉剩下的五千殘兵退守於會稽山上。吳軍追擊並將其包圍。
越王句踐對范蠡說：「我因爲沒有聽從你的勸告，以至落到這樣的境地，該怎樣解決呢？」范蠡回答說：「能夠保全自己的人，必須要能夠效法天道的盈而不溢；能夠平定危機與傾覆之難的人，必定能夠得到百姓擁護；能夠正確處理事理的人，一定要能夠因地制宜地解決問題。現在唯有低聲下氣送以厚禮，如果他還是不同意講和，就只能自己充當人質去侍奉吳王。」句踐說：「好。」於是派遣大夫文種前往吳國求和。文種面見吳王時雙膝跪地向前爬行，磕頭說：「君王您的亡國之臣句踐派遣陪臣文種，斗膽來告知您的屬下：句踐請求成爲您的臣子，其妻子願成爲您的婢女。」吳王將要答應他。伍子胥告訴吳王說：「上天已經將越國賜給了吳國，不可以答應他。」文種回來後，將結果告訴了句踐。句踐準備殺掉妻子，焚毀各種寶物，與吳國決死一戰。文種阻止句踐說：「吳國的太宰伯嚭非常貪財，可以用好處來引誘他，請派人暗中與他聯絡議和之事。」於是句踐就搜集了美女、寶物，派文種祕密地獻給了太宰伯嚭。伯嚭收下禮物後，就帶著文種拜見吳王。文種磕頭說：「希望大王能夠赦免句踐的種種罪過，收下句踐所有的寶物。假如他不幸未能得到大王的赦免，句踐就會殺光他的妻子兒女，焚毀所有寶物，統領五千兵馬與吳軍死戰到底，您也會付出代價。」伯嚭也趁機遊說吳王說：「越王已經準備投降成爲我國臣子，假如將其赦免，對於我國是很有好處的。」吳王想要答應越國。伍子胥進諫說：「現在不消滅越國，將來一定會追悔莫及。句踐是賢能的君主，文種、范蠡都堪稱良臣，倘若讓他們回到越國，必然會作亂。」吳王沒有聽從，最終赦免了越王，罷兵回國了。
句踐被圍困在會稽時，曾經傷心地嘆息說：「我將會在這裡終結我的一生嗎？」文種說：「商湯曾經被關在夏台，周文王曾經被囚禁於羑里，晉文公重耳曾經逃奔翟國，小白曾經逃難到莒國，但他們最終都能稱王或稱霸。這樣看來，今天的境遇爲什麼就不能成爲福氣呢？」
句踐，選自《東周列國志》
吳王已經赦免了越王，越王句踐於是返回越國，從此勤勞刻苦，苦心孤詣，把苦膽掛在座位旁邊，坐著或躺著的時候，都會經常凝望著苦膽，吃飯時也會品嘗苦膽，說：「你難道忘記了在會稽所受到的恥辱嗎？」他親自耕地勞作，其妻子親自織布，飲食當中沒有肉，不穿有多種顏色的華美的衣服，謙恭有禮，禮賢下士，厚待賓客，救濟貧苦百姓，弔唁死者，與百姓同甘共苦。句踐希望由范蠡來主持國家政務，范蠡回答說：「領兵打仗之類的事，文種比不上我；而振興國家，安撫百姓，我比不上文種。」於是句踐將全國的政務都交給了文種，派范蠡與大夫柘稽前往吳國議和，充當人質。兩年後吳王把范蠡送了回來。
句踐從會稽返回的七年裡，始終在安撫他的官員和百姓，希望能夠報復吳國。大夫逢同勸諫說：「國家才剛剛承受了流亡的事情，現在才重新富庶起來，假如我們現在整軍備戰，吳國必然懼怕，懼怕的話災禍也就隨之降臨。況且勐禽在襲擊獵物時，一定會故意隱匿其身型。現在吳國的軍隊正在攻打齊國和晉國，又與楚國、越國有著很深的仇恨，名氣雖大，但實際上已經損害到了周室的威望，功德少而戰功多，一定會驕橫狂妄。爲越國著想，不如結好齊國，親近楚國，依附晉國，並給吳國好處。吳國的志向非常遠大，必然會輕易發動戰爭。我們聯絡以上這些勢力，齊、晉、楚三國出兵攻伐吳國，越國此時趁吳國疲敝，就能夠打敗它。」句踐說：「好。」
過了兩年，吳王準備攻打齊國。伍子胥勸諫說：「不可以。我聽說越王句踐吃飯不吃兩道菜，與百姓甘苦與共。這個人如果不死，將來一定會給我國帶來禍患。越國對於吳國而言，屬於心腹大患；齊國對於吳國而言，只相當於疥癬般的小病。希望大王暫時放棄攻打齊國，首先攻打越國。」吳王不聽勸告，於是攻打齊國，在艾陵打敗了齊軍，俘獲了齊國的高子、國子後返回吳國。吳王責備伍子胥。伍子胥說：「大王不要高興！」吳王很生氣，伍子胥想要自殺，吳王知道後阻止了他。越國大夫文種說：「我看吳王執政已經處於過於驕橫自大的狀態了，請嘗試著向他借糧，來試探他對越國的態度。」文種前往吳國請求借糧，吳王打算借給他，伍子胥規勸吳王不要借，吳王最後還是把糧借給了越國，越王於是暗自高興。伍子胥對吳王說：「大王不聽我的勸告，三年之後，吳國將要成爲廢墟了吧！」太宰伯嚭聽到這些話，就數次就對待越國的政策與伍子胥爭論，並趁機進讒陷害伍子胥：「伍員表面忠誠，實際卻是殘忍的人，連他的父親與哥哥都不管不顧，怎麼可能真心顧及大王呢？大王從前想要討伐齊國，伍員極力勸阻，不久討伐齊國獲勝，他反而由此對大王心存怨恨。大王不防範伍員，伍員必定會作亂。」伯嚭又與越國大夫逢同合謀，向吳王進讒言誣陷伍子胥。吳王開始並不相信，就派伍子胥出使齊國，聽說伍子胥把他的兒子託付給了齊國的鮑氏，吳王因此大怒，說：「伍員果然欺騙我！」等伍子胥完成使命回國後，吳王派人賜給了伍子胥一把屬鏤劍並命其自殺。伍子胥大笑著說：「我輔佐你父親成就霸業，我又立你作了吳王，當初你表示要將吳國的一半分給我，我並沒接受，此事作罷，如今你反而聽信讒言要殺我。唉，唉，你獨自一人必然不能維持這個國家！」告訴使者說：「一定要取出我的眼睛放置在吳國都城的東門上，好讓我看到越國軍隊進城！」從此以後吳王任用伯嚭主持國政。
過了三年，句踐召見范蠡說：「吳王已經殺掉了伍子胥，他周圍阿諛奉承的人很多，可以攻打吳國了嗎？」范蠡回答：「還不行。」到了第二年春季，吳王北上前往黃池與各諸侯會盟，吳國的精銳部隊都跟隨吳王北上，只留下老弱殘兵和太子留守都城。句踐再次詢問范蠡，范蠡說：「可以了。」於是句踐派出善於水戰的士兵二千人，精兵四萬人，國王的衛兵六千人，各類軍官一千人，征討吳國。吳國軍隊被打敗，進而殺掉了吳國太子。吳國派人向吳王告急，此時吳王正在黃池與諸侯會盟，害怕天下諸侯知曉吳國戰敗的消息，就嚴格保密。吳王完成黃池會盟之後，就派人送厚禮到越國與其講和。越王估計自己還不能滅掉吳國，就與吳國議和了。
過了四年，越國再次攻打吳國。吳軍與百姓都疲憊不堪，精銳軍隊全都戰死在與齊國、晉國兩國的戰爭中。越軍大敗吳軍，並留下來包圍吳軍三年，吳軍戰敗，越軍又將吳王圍困在姑蘇山上。吳王派公孫雄袒露上身，跪地前行，向越王求和說：「孤助無援的臣子夫差說幾句肺腑之言，從前曾在會稽得罪過您，夫差不敢違背您的命令，與君王講和，讓您回到國都。現在君王擡腳就可以誅殺孤臣，孤臣也必然服從，而我的心愿就是希望您也能夠如當年在會稽山時一樣，赦免我的罪過吧！」句踐於心不忍，想要答應夫差。范蠡說：「會稽的事，上天把越國賜給吳國，吳國沒有收取。如今上天將吳國賜予越國，越國難道能夠違抗天意嗎？而且君王每天早晨上朝，到了很晚才休息，不就是爲了吳國嗎？謀劃討伐吳國已有二十二年，一旦放棄，可以這樣做嗎？況且上天賜予了反而不接受，一定會反過來受到上天的懲罰。『砍伐樹木製作斧柄，而斧柄的樣式就在旁邊。』君王忘記了會稽山上的厄運嗎？」句踐說：「我想要聽你的話，但是我不忍心如此對待他的使臣。」范蠡於是下令擊鼓進兵，說：「越王已經把大權交予了我，吳國使臣趕快離開，不然就要獲罪了。」吳國的使臣哭泣著離開了。句踐很憐憫夫差，就派人對夫差說：「我會將你安置到甬東，統治一百戶人家。」吳王夫差謝絕說：「我年紀大了，不能繼續侍奉君王！」隨後就自殺了。他自殺時遮住自己的臉說：「我沒有顏面見伍子胥啊！」越王埋葬了吳王，誅殺了太宰伯嚭。
句踐平定了吳國，就率軍向北渡過淮河，與齊國、晉國在徐州會盟，向周王獻上貢品。周元王派人賜予句踐祭肉，封他爲霸主。句踐離開徐州，渡過淮河南歸，把淮河附近的土地贈給了楚國，把吳國占領的宋國的土地還給宋國，將泗水以東一百里的土地贈給了魯國。就在此時，越軍橫行於長江、淮河以東，諸侯都來祝賀，句踐被稱爲霸王。范蠡離開了越國，在齊國寫信給大夫文種說：「飛鳥被獵殺乾淨了，良弓就要被藏起來；狡兔被殺掉了，獵狗也就即將被烹煮。越王的脖子極長，嘴像鳥嘴一般尖，這種人只可以與其共患難，不能夠與他共享樂。你爲何還不離開呢？」文種看到書信後，便稱病不再上朝。有人進讒言說文種想要謀反，越王賜給文種一把劍，說：「你教我七種討伐吳國的計策，我只運用了其中三種就消滅了吳國，還有四種在你那裡，你替我前往死去的先王那裡嘗試一下那些計策吧。」文種於是自殺了。
句踐去世後，其子王鼫與繼位。王鼫與去世後，其子王不壽繼位。王不壽去世後，其子王翁繼位。王翁去世後，其子王翳繼位。王翳去世後，其子王之侯繼位。王之候去世後，其子王無強繼位。
越王無強在位時，越國興兵向北攻打齊國，向西攻打楚國，與中原各諸侯爭雄。在楚威王時期，越國向北攻打齊國，齊威王派人告訴越王說：「越國如果不討伐楚國，大而言之，無法稱王，小而言之，無法爲伯。猜測越國之所以不去攻打楚國，是由於沒有得到晉國的幫助。韓、魏兩國原本就不會去攻打楚國。假如韓國去攻擊楚國，它的軍隊會覆滅，將領會被殺，那麼葉城和陽翟兩地就危險了；假如魏國去攻打楚國，它的軍隊也會覆滅，將領會被殺，那麼陳和上蔡地區就不安全了。因此韓、魏兩國追隨越國，也不會爲了越國而冒軍隊覆滅、將領被殺的危險，不會效汗馬之勞。你如此重視得到韓、魏兩國的幫助，是爲什麼呢？」越王說：「我們對韓、魏兩國的要求，並非讓他們出兵攻打楚國，更何況是讓他們攻城圍邑呢？我們希望魏軍能夠集結在大梁城下，希望齊軍能夠在南陽、莒地練兵，集結於常、郯一帶，如此一來方城以北的楚軍就不敢南下，淮河、泗水之間的楚軍就不能東進，商、於、析、酈、宗胡等中原信道以西的楚軍，就不足以防禦秦軍，江南地區以及泗水流域的楚軍就不足以對付越軍。那麼齊、秦、韓、魏四國就能夠在楚國得到自己想要的利益，這樣，韓、魏兩國就能不用戰鬥而分得土地，不用耕種就得到收穫。現在不這樣做，韓、魏兩國卻在黃河、華山一帶與中原各國作戰，受齊、秦兩國利用，我們寄予厚望的韓、魏兩國如此失策，怎麼能夠依靠它們來稱王呢！」
齊國使者說：「越國僥倖還沒有滅亡！我不崇尚他們運用智謀就像運用眼睛一樣，能夠看清楚毫毛卻看不清自己的眼睫毛。如今大王知道韓、魏兩國有失策之處，卻不知道自己越國的過失，這便是剛才我用眼睛做的比喻。大王對韓、魏兩國的期待，並不是讓它們來創建汗馬功勞，也並非與它們聯合，只盼望它們可以分散掉楚國的兵力。如今楚國的兵力已然分散了，何必要等韓、魏兩國幫忙呢？」越王說：「爲什麼這樣說呢？」齊國使臣說：「楚國的三位大夫已經布置了九軍，向北包圍了曲沃、於中，直達無假關，戰線有三千七百里之長，景翠的軍隊集結到北部的魯國、齊國與南陽一帶，楚國的兵力還能比這更分散嗎？況且大王所要求的，是讓晉、楚彼此鬥爭；假如晉、楚不鬥爭，越國就不會出兵，這便是只知道兩個五卻不知道一個十了。這樣好的機會卻不進攻楚國，我因此知道越王大而言之不足稱王，小而言之不能稱霸。況且讎邑、龐邑、長沙，是楚國的主要產糧區；竟澤陵，是楚國的木材產區。越國出兵打通無假關，這四個城邑就不能再向楚國提供糧食與木材了。我聽說想稱王，就算沒有成功也還能夠稱霸。但是不能稱霸，是由於失去了王道。因此希望大王能夠轉而攻擊楚國。」
於是越國放棄攻打齊國而去攻打楚國。楚威王派兵討伐迎擊越軍，打敗了越軍，殺死了越王無強，占領了吳國原來的所有土地，一直到打到浙江，在北面的徐州擊敗了齊軍。越國從此分崩離析，多個貴族子弟爭相繼位，有的稱王，有的稱君，分散在江南一帶，臣服於楚國。此後傳承了七世，到了閩君搖時，協助諸侯推翻了秦朝。漢高帝劉邦重新封搖爲越王，讓他供奉越國的祭祀。東越，閩君，都是搖的後代。
范蠡侍奉越王句踐，身心辛苦，竭盡所能，爲句踐出謀劃策二十多年，終於滅掉吳國，一雪會稽山之恥，越軍北渡淮河，軍隊逼近齊、晉兩國，在中原向各國發布命令，尊崇周王室，句踐成爲霸主，范蠡被稱爲上將軍。回到越國後，范蠡認爲自己名聲太大，很難長期安居，況且句踐的爲人，能夠與其同患難，卻難以與其共享安樂，寫信辭別句踐說：「我聽說君主有憂勞，臣子就應該爲其勞苦分憂，君主遭受侮辱，臣子就應爲其死難。從前君王在會稽受辱，我沒有死的原因，是爲了替你報仇雪恥。如今恥辱已經洗刷，請懲戒我在會稽讓君王受辱的罪過，殺了我吧。」句踐說：「我將和你一起分享越國。否則的話就會懲罰你。」范蠡說：「君王推行命令，而臣子依照自己的意志行事。」就帶上自己的珠寶細軟，私下與其隨從乘船渡海而去，最終也沒有返回越國。於是句踐下令將會稽山作爲范蠡的封邑。
范蠡渡海來到齊國，隱姓埋名，自稱鴟夷子皮。在海邊耕種，戮力辛勞，父子一起治理產業。沒過多久，就已經擁有了幾十萬資產。齊國人聽說他極爲賢能，就讓他擔任丞相。范蠡感嘆著說：「居家置業達到千金，官至丞相，這便是普通百姓所能到達的頂點了。長期享有尊崇的名聲，不吉利。」於是歸還了相印，散盡所有家產，分別送給朋友和鄉親，帶上貴重的珍寶，祕密離開，來到陶地定居。他認爲陶地乃是天下中心，經商的途徑很通達，做生意能夠致富。於是自稱爲陶朱公。依然約定父子從事耕種、畜牧，賤買貴賣，等待時機成熟就將貨物轉賣出去，獲得十分之一的利潤。過了不久，就積聚了巨額的財富。天下人都稱讚陶朱公。
朱公定居在陶地，生下了一個小兒子。小兒大後，朱公的次子殺了人，被囚禁在楚國。朱公說：「殺人償命，理所應當。但是我聽說，家中有千金財富的子弟，不應在鬧市被殺。」就囑咐他的小兒子前往楚國探望。於是拿出黃金一千鎰，放在褐色容器內，用一輛牛車運載。準備派小兒子啓程前往，朱公的長子堅決請求前去，朱公不同意。長子說：「家裡的長子叫作『家督』，如今弟弟犯罪，父親不讓我去，卻派小弟前往，這說明我很不肖。」長子想要自殺。他母親替他講情說：「如今派小兒子前往，未必能救下二兒子，卻反而白白地讓長子喪命，那怎麼可以呢？」朱公不得已就改爲派長子前往，還寫了一封信讓他交給老朋友莊生，並吩咐說：「到了楚國，將這一千金送達莊生的住所，一切聽從他的安排，千萬不可以與他爭論。」長子離家時，還私自攜帶了數百鎰黃金。
到了楚國，莊生住屋背靠外城牆，要撥開很多雜草才能找到他的家門，居住條件十分艱苦。但是朱公長子依然將書信與千金按其父親的吩咐交給了莊生。莊生說：「你迅速離開楚國，千萬不可以停留！等你弟弟獲釋，也不要詢問原因。」長子離開了莊生家，不再拜會莊生，但私自留在了楚國，用自己私下帶來的黃金賄賂楚國顯貴掌權的人。
莊生雖然居住在窮困簡陋的地方，但卻以廉潔正直聞名全國，自楚王以下都將他當作師長一般敬重。等到朱公送來黃金，他也不是有意接受，是準備事情辦成後歸還原主表示信用。因此黃金送來後，莊生告訴妻子：「這是朱公的黃金。假如我突然去世，來不及吩咐你，記得日後要將其物歸原主，不要動用。」朱公的長子並不知道莊生的意思，認爲黃金送給他也對弟弟的生死起不到作用。
莊生找了個適當的時機覲見楚王，說：「天上的某顆星宿停在了某個位置，對於楚國是災禍。」楚王一直都很信任莊生，說：「如今該怎麼辦呢？」莊生說：「唯有推行仁德，才能夠消除災禍。」楚王說：「先生不用說了，我即將推行仁德。」於是楚王派使臣把收藏三錢的府庫嚴密地封存起來。楚國收受了賄賂的貴族驚喜地告知朱公的長子說：「國君即將大赦天下了。」朱公長子問：「爲什麼這麼說呢？」貴族說：「國王每次將要大赦時，往往會首先封存儲備三錢的府庫。昨天夜裡國王已經派人封閉了府庫。」朱公長子覺得楚國既然已經大赦，弟弟自然也就會被釋放，可惜那千金白白送給了莊生，沒起到作用，於是又去拜會莊生。莊生非常吃驚地說：「你還沒有離開楚國嗎？」朱公長子說：「本來就沒走。當初是爲了解救弟弟之事而來，如今聽說楚國即將大赦，弟弟自然會被釋放出來，所以特地來向先生告別。」莊生知道他的意思是想要拿回黃金，就說：「那你自己進屋取走黃金吧。」朱公長子於是就自己到屋中取走了黃金，還暗自得意。
莊生對被後輩戲弄感到羞恥，於是進宮對楚王說：「我上次所說的星宿不利的事，大王說要用修德來解決它。如今我在外面，聽到路人都說是由於陶地的富人朱公的兒子殺人被囚禁在楚國，他家拿出諸多錢財來賄賂大王身邊的人，因此大王並非由於體恤百姓而大赦，而是由於想赦免朱公兒子的緣故。」楚王大爲惱怒，說：「我儘管德行不夠，但怎麼會爲了朱公兒子而進行大赦布施恩惠呢？」就下令先立即判決並誅殺朱公的兒子，第二天才發布大赦的命令。朱公的長子最終只能帶著弟弟的屍體回家了。
到家後，他母親和陶邑的人都感到很悲傷，唯有朱公一個人發笑，說：「我本來就知道他必然會害死弟弟！他並非不疼愛弟弟，只是他有割捨不下的東西。他兒時與我在一起，歷經諸多困苦，清楚謀生的艱難，所以對於財物過於重視。而他的小弟弟，出生時就只看到我極爲富有，乘坐堅固的車，驅趕著優良的馬匹，追逐著狡兔，不清楚錢財從何而來，因此花錢毫不吝惜。當初我想要派小兒子去，本來就是由於他捨得花錢。而長子卻做不到，結果最後害死了他的弟弟，事情到了這個地步是合乎道理的，並不值得難過。我原本就日夜等待他將二兒子的屍體運送回來。」因此范蠡三次遷移，揚名天下，他離開並非只是避名，每定居在一個地方，就必然能夠功成名就。最後老死在陶地，所以後世相傳稱他陶朱公。
太史公說：禹的功績非常大，疏導九川，安定九州，直到今天中原地區依然平安。等到其後世子孫句踐，勞苦身心，焦苦思慮，終於攻滅了強大的吳國，並向北方的中原各國陳兵耀武，尊崇周室，號稱霸王。難道說句踐不賢能嗎！大概他擁有夏禹的遺風吧。范蠡三次遷徙都留有美名，聲名流傳後世。臣子與君主能夠到如此地步，就算自身不想顯赫，可能嗎？