1161年，金廢帝完顏亮大舉進攻南宋。金軍行至安徽采石磯時，與文臣虞允文率領的南宋軍民正面交鋒。此前一直咄咄逼人的金軍卻在這場交戰中大敗而歸，完顏亮想消滅南宋的計劃也宣告破滅。此次戰役在宋金戰爭史上意義重大，被稱爲「采石之戰」。
「紹興和議」簽訂後，宋金兩國便進入了長期的對峙狀態。然而，貪得無厭的完顏亮並不滿足於南宋向金國稱臣、割地、賠款，他想徹底消滅南宋政權，然後將富庶的江南地區據爲己有。即位十二年後，完顏亮開始蠢蠢欲動。他派出使臣到南宋，要求南宋政府將淮漢流域割讓給金國，並對高宗惡言相向，極盡挑釁之能事。
此事再度引發了南宋朝中的抗戰派和投降派的爭論，投降派主張對金國妥協退讓，以宰相陳康伯爲首的抗戰派則堅持主張抗金。最後抗戰派的呼聲壓過了投降派，膽小怕事的高宗也不能倒行逆施，便下令開始爲即將到來的戰爭做準備。
1161年九月，完顏亮親自率領六十萬大軍南下進攻。在強大的金軍面前，宋軍簡直不堪一擊。金軍長驅直入，很快就抵達了長江北岸，逼近南宋的都城臨安。
南宋朝堂一片混亂，高宗想要逃跑，卻被陳康伯等人勸阻。與此同時，金國境內發生了兵變，完顏雍被擁立爲帝。消息傳來，完顏亮大怒，不過，他並沒有馬上班師回國平定叛亂，而是繼續對南宋發起猛攻。在抵達安徽採石之後，完顏亮便預備從這裡渡過長江，一舉消滅南宋。
當時宋軍的主帥李顯忠尚未抵達採石，宋軍羣龍無首，軍心渙散。文臣虞允文爲了能讓宋軍將士重新振作起來，便對他們說：「眼下長江還控制在我們手中，要知道長江地勢險要，易守難攻，金軍縱是有天大的本事，也很難順利渡江。只要我們死守長江不放，就一定會迎來新的轉機。俗話說，養兵千日，用在一時。爲了保家衛國，就算要我們付出性命又有何妨？但若是金軍渡過了長江，國家都滅亡了，我們這些人如何還能繼續活下去？
」將士們聽到這番話，馬上便振作起來了。虞允文乘機將長江沿岸的宋軍全都聚集起來，最後總共得了一萬八千名宋軍，在采石磯和十五萬金軍正面交鋒。虞允文是個文臣而非武將，指揮戰爭對他而言還是頭一回，但他並沒有因此膽怯。宋軍將士在他的指揮領導下，最終成功戰勝了人數遠勝過己方的金軍。
兵敗之後，完顏亮匆匆撤兵，朝揚州的方向逃亡，虞允文乘勝追擊。沒過多久，完顏亮就在瓜洲被自己的部下所殺。趁著這個機會，宋軍將被金軍占領的淮河流域收復。失去首領的金軍不再戀戰，匆忙撤回了金國。
「采石之戰」保全了南宋政權，使江南百姓免遭金兵鐵蹄踐踏。作爲這場戰役的指揮者，虞允文自然功不可沒。金軍北撤後，南宋軍民皆對虞允文交口稱讚。直到今天，虞允文的英雄事跡依然廣爲流傳。「采石之戰」結束後，虞允文與南宋大將吳璘率軍北伐，收復陝西六郡，並想進一步收復整個中原地區。然而，當時在位的孝宗因爲聽信了小人的讒言，命令虞允文撤兵，讓此次北伐最終不了了之。
後來，孝宗再次下令讓虞允文率軍討伐金國，虞允文卻偏巧在這時因病去世了。虞允文死後，孝宗再也無心興兵討伐金國。
時任金國皇帝的金世宗完顏雍因爲治國有道，被尊稱爲「小堯舜」。在他的統領下，金軍的實力相較以前更爲強大。孝宗放棄北伐，一方面是因爲虞允文的死感到心灰意冷，另外一方面也是因爲當時南宋的實力確實不足以抵擋金國。孝宗在位期間，勤政廉明，將南宋的國力推向了頂峯，可惜他生不逢時，恰好遇上了金世宗。「既生瑜，何生亮」的悲劇在孝宗身上重演，不過後人並沒有因此否認孝宗的功勞，後世公認的南宋最有作爲的皇帝正是孝宗。