周代的城邑通常有兩層城牆，從而將城市從內到外分別爲城和郭，住在城內的人稱「國人」，由於貴族內部分化嚴重，很多失勢的貴族和貧困的士階層，隨著社會地位的下降，和百工、商賈等工商業者和社會下層的一般平民雜處，成了「國人」的一部分；住在城外的稱「野人」或者「鄙人」。
周厲王時，朝廷和少數民族的關係很不和睦。周厲王一方面不斷南征荊楚，逼得曾臣服於周的東南淮夷奮起反抗；另一方面還要防禦西邊遊牧部落的侵襲。不斷征戰，使農業生產遭受了巨大損失，百姓生活非常困苦
。周厲王貪財好利，爲了滿足自己的享樂，聽從榮夷公的意見，推行「專利」政策，向那些在利用山林湖澤謀生的百姓徵稅，百姓不滿，怨聲載道，他爲了壓制百姓的言論，讓衛巫來監聽百姓的言論。衛巫殘暴不仁，濫施刑罰，致使國人在公開場合什麼都不敢說，只能用目光示意。召公勸諫「防民之口甚於防川」，厲王不聽，還因能堵住百姓之口而揚揚得意。
在周厲王高壓政策下，進一步激化了社會矛盾。百姓表面看來什麼都不說了，實際上不滿的情緒卻越來越高張。
身著袍服的銅人 西周 西周時臣子身穿袍服，與王侯所穿的服飾有很大差別。這些都是周禮所確定的禮制。
公元前841年，周厲王的暴政終於激起了鎬京里「國人」的反抗。他們高舉著棍棒和農具，集結起來沖向了王宮，要殺掉周厲王。周厲王倉皇下令，命軍隊前來鎮壓。他的臣下卻回答說：「我們周朝士兵都來自於國人，因此國人就是士兵，士兵就是國人。如今國人都暴動了，到哪裡去調集士兵？」
周厲王沒有辦法，爲了保命，趕緊帶著親信從鎬京逃出來，沿渭水河岸，一路逃到了彘（今山西霍州），後來厲王就死在了彘，國人暴動又稱「彘之亂」。
國人衝進王宮時，周厲王已經逃走，但百姓們激憤難平，於是把矛頭轉向了太子姬靜。召穆公將姬靜藏到了自己的家中。憤怒的國人知道了，就衝到召穆公家，把他家圍了起來，要召穆公交出太子。召穆公爲了保住王太子，便用自己的兒子代替了王太子。《竹書紀年》中記載：「（國人）執召穆公之子殺之。」王太子終於免遭殺害。
國人以爲殺了王太子，心中的怨憤緩解不少，再加上周定公和召穆公的勸解，便紛紛離去。
厲王的出逃使周一下沒了君主，但國不可一日無主。於是，在周定公和召穆公的主持下召開了貴族會議。貴族們經過討論決定政事暫時由召穆公和周定公聯合管理，重要政務則交六卿合議，史稱「周召共和」或「共和行政」，公元前841年就是共和元年。自此中國歷史有了明確的紀年，以後的千百年來從不曾中斷。