卷下 未刊手稿 言氣質、神韻不如言境界
【原文】
言氣質①，言格律，言神韻②，不如言境界。境界，本也；氣質、格律、神韻，末也。有境界而三者隨之矣。
【注釋】
①氣質：原指人的心理和生理等素質，這裡指詩詞作品的風格、風骨。
②神韻：精神韻致，多用於評論詩文書畫。
【譯文】
說氣質，說格律，說神韻，不如說境界。境界是本，氣質、格律、神韻是末。有了境界，三者都跟著有了。
【評析】
此則雖然是強調境界說的本體地位，但同時也是說明境界說的中國古典詩學淵源。
氣質側重說詩人本身，格律乃是文體形式，神韻指向文本之外。此三者雖然都與文本有關，但確實多屬文學外部之關係，境界說則立足文本內部之情景關係。王國維說境界爲「本」，氣質、格律、神韻爲「末」，從文本角度來省察，是頗具學理的。
氣質主要屬於詩人先天的稟賦。曹丕《典論·論文》認爲「文以氣爲主」，又說「氣之清濁有體」。由於文章之「氣」來源於作者之「氣」，所以古代文人都特別重視養氣。劉勰《文心雕龍》專列《養氣》一篇，論述養氣、固氣的方式。氣質醇厚、氣勢充沛，才能寫出上佳之作。格律屬於平仄四聲以及韻系方面的形式要求，主要是從增強作品的節奏、聲韻之美的角度來考慮的。神韻是源自作品內部但意義指向在作品之外的一種審美感受。此三者雖然都與文本本身有著密切的關係，但或者屬於前提性的條件如氣質，或者屬於形式化的要求如格律，或者屬於延伸性的審美如神韻。其與境界之間的本末關係，確實可以在某種程度上成立。王國維並非認爲氣質、格律、神韻不重要，而是認爲要將這三者統轄在「境界」之下而已。因爲有氣質、格律、神韻，不一定就能形成作品的境界，但有境界的作品卻必然是不能離開這三者的。