《東漢》書中的重要人物，是「二十八宿」雲台將。那四木星是：角木蛟鄧禹、井木犴姚期、斗木獬朱佑、奎木狼馬武；那四火星是：尾火虎岑彭、室火豬耿純、翼火蛇邳彤、觜火猴傅俊；那四金星是：亢金龍吳漢、婁金狗劉隆、牛金牛祭遵、鬼金羊王霸；那四水星是：參水猿杜茂、軫水蚓劉植、壁水貐臧宮、箕水豹馮異；那四日星是：星日馬李忠、房日兔耿弇、昴日雞王梁、虛日鼠蓋延；那四月星是：心月狐寇恂、張月鹿萬休、危月燕堅譚、畢月烏陳俊；那四土星是：氐土貉賈復、柳土獐任光、胃土雉馬成、女土蝠景丹。在這「二十八宿」之外，還有八位，共湊三十六位雲台將。那八位是：南斗星陳起、北斗星周宗、破軍星郅君章、羅睺星紀敞、計都星蘇成、武曲星馬援、七煞星任尚、黑煞星李軌。
這三十六位雲台將，保劉秀先戰昆陽滅王莽，後巡河北定大業，渴飲刀頭血，困臥馬鞍鞽，出生入死，立了汗馬功勞，俱都封官晉爵：鄧禹封爲高密侯，朱佑封爲鬲侯，馬武封爲朱虛侯，姚期封爲安城侯，岑彭封爲舞陽侯，邳彤封爲靈壽侯，耿純封爲東光侯，傅俊封爲昆陽侯，吳漢封爲廣平侯，劉隆封爲竟陵侯，祭遵封爲潁陽侯，王霸封爲淮陽侯，杜茂封爲參遽侯，劉植封爲三江侯，臧宮封爲朗陵侯，馮異封爲陽夏侯，賈復封爲膠東侯，任光封爲阿陵侯，馬成封爲全椒侯，景丹封爲櫟陽侯，李忠封爲忠水侯，蓋延封爲安平侯，耿弇封爲好疇侯，王梁封爲阜城侯，寇恂封爲雍奴侯，萬休封爲槐里侯，堅譚封爲合肥侯，陳俊封爲祝阿侯，馬援封爲新息侯、伏波將軍，陳起封爲襄城侯，周宗封爲洛城侯，郅君章封爲相義侯，紀敞封爲鎮國侯，蘇成封爲建國侯，任尚封爲義勇侯，李軌封爲宛城侯。這雲台三十六員將，都是世襲侯爵，在洛陽城內，修蓋府第，披蟒橫玉，封妻蔭子，食太平俸祿，與建武皇帝劉秀共享榮華富貴。
這一天建武帝在洛陽宮中大宴羣臣，文武百官朝賀完畢，君臣飲宴，直到申時方才歡散，衆文武回府。各府第家主雖享太平富貴，無事之時教訓子女，不敢放縱。
單說那安城侯姚期，夫人傅氏，生有三子，長子姚能、次子姚剛、三子姚標，府中讀書，晝習文，夜習武。姚期夫婦身雖顯貴，還想教子成名。這天姚期在府中花園傳那三位少爺武藝，忽有家人進來回稟，說有富春山隱士嚴子陵拜見。姚期得報嚴子陵來了，心中歡悅非常，立刻率三位公子出府迎接。這位嚴道長來了，爲什麼姚期這樣歡迎呢？原來嚴子陵是位隱士，與姚期的父親桂陽太守姚猛道義相交，姚期長大成人，又拜他爲師。現在姚期位至侯爵，聽說師父來了，立刻出府迎接。爺兒幾個到了府門外，見那位道爺松形鶴骨，神清氣爽，相貌不俗。頭戴寶藍緞色道巾，迎門上嵌豆腐塊美玉，身穿藍緞色道袍，圓領寬袖，腰系水火絲絛，白襪護膝，足蹬雲履。面如三秋古月，發賽三冬雪，鬢似九秋霜，花白鬍鬚，根根見肉。姚家三位公子早聽說富春山有位隱士嚴子陵，始終也沒見過，如今見了隱士，隨著姚侯爺施禮。將隱士請進府來，讓至書房，賓主落座，家人獻茶。
茶罷擱盞，姚期向隱士說道：「小徒在朝中爲官，公私事務實是忙碌，沒有到富春山看望您老人家，實在少禮。現在您老人家反倒來看望小徒，使我心中不安，實在赧愧。」嚴子陵說：「你我師徒非他人可比，誰也不能怪罪誰。我這次來到洛陽沒有別的事情，要看看你的公子。」姚期用手指著他三個兒子道：「這就是您的三個徒孫，您看看他們的相貌，將來哪個能有起色。」嚴子陵仔細觀瞧，只見大公子姚能，生得虎背熊腰，面如紫玉，劍眉虎目，鼻直口方，三山得配，五嶽相勻，相貌堂堂，儀表非俗。頭戴墨綠緞色軟扎巾，上身穿墨綠緞色短箭袖綁身小襖，綠絨繩勒定十字袢，絲鸞帶扎腰，大紅中衣兒，青緞靴子，看面貌也就在十七八歲。嚴子陵看完，心中暗爲歡悅。再看那二公子姚剛，生得身量高大，頭如麥斗，膀大三停，扇面身子上寬下窄。頭戴皂青緞色壯帽，上身穿皂青緞色短箭袖綁身小襖，青絨繩前後身勒定十字袢，腰系絲鸞帶，大紅中衣兒，青緞快靴。面如鍋底，黑中透亮，兩道濃眉斜插入鬢，一雙環眼皂白分明，獅鼻闊口，體格雄壯。穿著衣服，隔著衣服看不見他的皮肉。如若看見他的皮肉，就知道他生得皮粗肉厚，青筋暴露，怪肉橫生，力大無窮。見姚剛長得又愣又橫，子陵當時沉吟，心中不悅。再看那三公子姚標，生得細條身材，面白傅粉，眉清目秀，齒白脣紅。頭戴粉綾緞色武生公子巾，周圍走金邊踏金線，當中繡定蓮花瓣，上身穿素緞色短箭袖綁身小襖，前後身勒著白絨繩十字袢，腰系絲鸞帶，白綢中衣兒，素緞花靴。面貌清秀，與他的哥哥不同。
嚴子陵看罷三位公子，向姚期說道：「你這位大公子生得相貌不俗，將來不可限量，是個可造之材，只是他不宜在這繁華所在，我想將他帶往富春山學藝，不知道你捨得不？」姚期說：「您老人家看他有來歷，您就帶走，我絕不心疼。」嚴子陵又向姚能道：「你願意隨我入山學藝嗎？」姚能說：「師爺肯造就於我，我很願意跟您去。」嚴子陵心中大悅，連道：「造化造化！」又用手指著姚剛說道：「他生得體量雄壯，宜學武藝，不宜習文。只因他性情急躁，將來你不能享他的福，恐怕還爲他勞神。他的相貌雖好，剛質外露，將來雖成大名，但你們夫婦不可放縱於他，必須嚴加管束，免得滋生禍端。」姚期連連答應道：「您說得有理。」
原來這姚剛生來渾拙猛愣，筋骨強壯，吃得多餓得快，真火尅食，運化四肢，力氣最大。他能橫推八匹馬，倒曳九牛回。有人問他有多大膂力，他說有扛山之力，人稱「姚山動」，能將山搖動。他在兩歲的時候，乳娘抱著他，偶因不慎，將他的腦袋撞在門框上。別的小孩兒撞這一下子，還不哭個死去活來？姚剛撞這一下兒，他父母全都看見，誰的孩子不心疼？那乳娘怕主人斥責，已經害怕。不料姚剛撞完了沒哭，小嘴一咧，反倒樂了。姚期說：「這孩子真結實，愣頭愣腦，就叫他姚二愣罷。」姚剛的性情天不怕地不怕，口快心直，愛習拳棒，家傳武藝，拳腳最好，單打人間不平，喜歡忠臣孝子、義夫節婦，不喜歡奸臣佞黨、貪官汙吏、土豪惡霸，十幾歲的人就常常愛打抱不平。
嚴子陵本來看過相書，今日一見姚剛的面貌就知道他的性情，所以對於姚期叮嚀囑咐，總要嚴加管束，萬不可放縱，姚期諾諾應聲。嚴子陵再看三公子姚標，連道：「此子性情柔和，忠孝至誠，將來你夫婦准能得濟。」嚴子陵這番論他弟兄的性情，說他弟兄將來如何發達，如何有險，哪個性情好，哪個性情壞，大公子姚能、三公子姚標心中很欽佩：不愧爲隱士。惟有姚剛聽隱士說他性情不好後不愛聽，又聽叫姚期管束他，不可放縱，更不愛聽了，當著姚期雖然不敢說什麼，可把嘴撇成瓢兒似的。嚴子陵看出他不耐煩，也不談了。
姚期命家人預備素席款待恩師，嚴子陵只在他府中住宿一夜，次日就帶著姚能離了洛陽，回歸富春山。姚能走了，暫時不提，將來建武帝劉秀三詔中山王的時候姚能下山，才能骨肉團圓。
姚期自從大公子走後，就不令姚剛出府，每日教他弟兄習學武藝。姚標天性喜靜惡動，天天不出侯府，倒不覺煩悶。只有姚剛是個喜動惡靜的人，每日在府中不准出去，覺得憋悶，抓耳撓腮，不知如何是好。這樣悶了許久，他居然想出個主意來，將家人姚祿喚到面前吩咐道：「你到朱虛侯府找他家的公子馬青，到參遽侯府找他家的公子杜明，就說我有請，有話和他們商量。」姚祿不敢違命，立刻就去請那二位公子，姚剛在府中等候。
約有頓飯時間，就聽府門外一陣馬踏鑾鈴之聲，馬青、杜明來了，姚剛起身相迎。三個人見面施禮，略敘寒暄，馬青、杜明就問：「二哥找我們有什麼事商量？」姚剛說：「此處不是講話之所，請到花園一敘。」三個人一同到花園，找了個僻靜地方，分別落座。姚剛說：「我找你們非爲別事，只因老侯爺怕我惹氣，不准我出府，我心中甚是煩悶，所以求你二人到老侯爺面前給我央求央求，叫我們到府外玩耍玩耍。」馬青說：「我可不敢見姚伯父去說。」姚剛說：「你們別提到府外去玩耍呀，就說約我到城外練習馬箭，老侯爺一定準你我出去。出府之後，咱們不必演習馬箭，改到各處玩耍，以解心中煩悶，你看如何？」馬青、杜明本是他的好友，三個人情投意合，如同親手足一樣。他這樣求，二人也無法推辭，這才說：「你等著，我們去見老侯爺給你求求去。」姚剛見他們肯去求情，心中歡悅非常，就在花園等候。
馬青、杜明出了花園，命姚府家人去回稟，說他們求見侯爺。家人到了內宅，見姚期夫婦在上房屋中正和三公子姚標說閒話，家人進來施禮。姚期問道：「有事麼？」家人說：「馬青、杜明二位公子求見老侯爺。」姚期本和馬武、杜茂是盟兄弟，又是一個營中當差，同在建武皇帝駕前稱臣，老哥兒仨勝似同胞弟兄，感情最好。馬武、杜茂的兒子來了，哪兒能不見？姚期立刻吩咐家人有請。家人出去，工夫不大，就同二位公子進來。
姚期夫婦見馬青生得身高九尺向外，頭大項短，肚大腰圓，面如藍靛，發似硃砂，濃眉環眼，獅鼻闊口。頭戴寶藍緞色軟扎巾，上身穿寶藍緞色短箭袖小襖，藍絨繩前後身勒著十字袢，絲鸞帶扎腰，紅綢中衣兒，外罩一件英雄氅，足下青緞靴子，精神足滿，儀表非俗。杜明約有九尺之軀，胸寬背厚，面似銀盆，長眉闊目，鼻直口方。頭戴武生公子巾，身穿箭袖袍，足蹬青緞靴子，目光足滿。兩個人體格魁梧，武將之後，倒是不俗。兩個人向姚期夫婦行過子侄之禮，一旁落座，家人獻上茶來。傅氏老夫人說：「二位賢侄，今天來有事無有呢？」馬青、杜明說：「我們要和二哥姚剛到城外演習馬箭，不知伯父、伯母叫我們去否？」姚期說：「你們往城外去演習馬箭好極了，不過不可帶他到各處玩耍。」說著話，就命家人去喚姚剛。
工夫不大，姚剛來至屋中，假裝沒見過馬青、杜明，給父母施完禮，就沖馬青、杜明抱拳道：「你們哥兒倆由何處而來？」馬青、杜明說：「俺們由家中來，找二哥你到城外演習馬箭去。」姚期說：「你同他弟兄去城外演習馬箭，千萬不可往各處玩耍，習完馬箭就急速回府，見過我再去歇息。」姚剛口中連連答應，心中暗爲歡悅，同馬青、杜明往外就走。姚期向三公子姚標問道：「你怎麼不去呢？」姚標說：「他們是急性子，我是慢性子，我同他們走不到一處。」姚期夫婦一聽，全微微帶笑。
單表姚剛、馬青、杜明來到府門外上馬，家人後面跟隨，大家齊催坐騎，往各處遊玩，一路東瞧西看。別人不覺怎麼樣，只有姚剛如同野鳥出籠一般，見什麼都新鮮。過往行人看見他，也是紛紛議論，都瞧見姚剛這個是非精也出來了，全遠遠躲開了。姚剛正往前進，忽聽前邊有人喊嚷：「閃開閃開，過往行人往旁邊走！」姚剛順聲音觀瞧，見有四個兵馬司的官兵各持皮鞭，掄起多高來，抽打過往行人，嚇得行人往兩旁躲閃。姚剛很是納悶兒，以爲是聖駕經過呢。及至往遠處一望，見有個武生公子騎著匹馬，十六個惡豪奴揪著馬繮繩，那官兵轟打閒人，大概是給騎馬的開路。姚剛、馬青、杜明一看，這騎馬的人長得有七尺多高，腦袋小，面似薑黃，嘬腦門兒，一雙母狗眼兒，兩道鬥雞眉，小鼻子頭兒，兩顴骨高，雙腮無肉，尖下巴頦兒，薄片兒嘴，兩個扇風耳朵，相貌又苦又薄。頭戴素緞色武生公子巾，上身穿素緞色短箭袖小襖，粉絨繩前後身勒定十字袢，腰中系絲鸞帶，足蹬素緞花靴。二十多歲的人，周身酸軟，四肢無力，但騎的這匹馬可真好。看那馬：蹄至背，高八尺；頭至尾，長丈二。竹籤兒耳朵，豹子眼兒；龜背骨，小蹄腕兒。周身黑毛兒，膘頭兒肥滿。遠看是烏獬豸，近看渾身淨是淺豹花。不但馬好，而且鞍韂嚼環都是新的。騎馬的人怕摔著，馬的嚼環上拴著四根繩兒，兩個人揪一根，八個人揪著，還有八個人幫著。走在街心，地面官人看見了，認識這位武生公子是大漢的皇親國舅，他們巴結勢力，一路給國舅轟趕閒人。
原來這公子是二國舅郭虎，他是郭太師的兒子，父子仗著郭娘娘得寵，借勢欺人。大國舅郭龍、二國舅郭虎，結交匪類人等，搶奪良家婦女，霸占人的房地，無惡不作。提起郭太師和兩個國舅來，怨聲載道。他騎的這匹馬叫烏雲豹，是月氏國進貢來的。那掌朝太師郭平仗著他是皇親國丈，將這匹烏雲豹留下，另換一匹馬填補官事。這件事看輕了，無關緊要；看重了，算蒙君舞弊，就有欺君之罪。只是朝中文武官員都不願多事，對於這件事都裝糊塗。這位郭太師還家教不嚴，縱子行兇，欺壓良善，搶奪良家婦女。太師府的家人也都仗勢欺人，無惡不作。府中的教師爺王虎、何豹借太師的勢力，私立寶局，設賭騙人。兩位國舅因爲尋花問柳，將身體都糟踐壞了，不禁冷，不禁熱，哪兒能練武？只瞞著太師，說他們二五更用功。郭太師自得了這匹寶馬，叫他兒子練習馬上功夫。列位請想，這匹寶馬日行一千，夜走八百，歡龍似的，他兒子哪兒騎得了？怕摔著，所以嚼環多拴繩兒，哪兒是練習騎馬，簡直受罪，走在街上現大眼了。
他們主僕走在街上，那地面官人舉起皮鞭轟趕閒人。也該著出事，正遇姚剛。姚剛聽人傳說郭太師和兩位國舅可惡，早有打抱不平的心意，今天他看這羣人狐假虎威，氣往上撞，勒住坐騎，甩鐙離鞍下了馬，家人過來接牲口。馬青、杜明剛要問二哥幹什麼，姚剛跑過去，扎煞臂膀擋住去路，大聲喊嚷：「站住！」國舅在馬上一翻母狗眼兒，說：「你是幹嗎的，擋住我的去路？！」姚剛說：「俺是姚剛！」國舅說：「你是姚剛怎麼樣，我不欠你的，擋住我的去路作什麼？」姚剛說：「你們父子有什麼能爲，就敢在都城爲非作惡？俺父子是汗馬功勞，換來的功名，還不敢欺壓良善；你們無非仗著是皇親國戚，借裙帶之力，就這樣欺人太甚！今天遇見爺爺，快快下馬，將馬給爺爺，萬事全休。如其不然，三拳兩腳，立刻要你性命！」國舅也還口痛罵，他還愈罵愈有氣，愈有氣愈罵。罵得姚剛火往上撞，伸手由馬上抓住國舅，往地上一摔，掄拳就打。那郭府的家人全是軟的欺，硬的怕，見姚剛打人，呼啦一聲，如鳥獸散去。馬青、杜明怕姚剛惹出禍來，趕緊下馬過來解勸，倒是將姚剛拉開了，那位國舅卻一命嗚呼。街市中的過往行人見姚剛打傷人命，都躲遠遠的瞭望，誰敢近前？
馬青、杜明向姚剛說道：「你這場禍可惹大了，這件事怎麼辦？」姚剛說：「暫且不管，爺先跨這馬試試。」說著，攏絲繮認鐙扳鞍上了馬。那寶馬良駒歡龍相似，一向被人扯住不放，也不好受。現在將它放開，姚剛騎上，是千里人騎上千里馬。姚剛雙足點鐙，鐙磕飛虎韂，馬的精神抖起來，雙耳豎起，四蹄蹬開，馬尾巴如同一條線似的，向前跑去，星馳電掣一般，霎時間蹤影皆無。
馬青、杜明見此光景，好生爲難。馬青說：「杜賢弟，他惹了大禍，如同無事一樣，乘馬飛奔，往各處遊玩，我們應當如何？」杜明說：「你我各自回府。」馬青說：「不成，姚侯爺同你我的老人家不是那樣交情。姚剛惹禍，姚伯父不知道，你我應當到安城侯府去送個信兒，叫姚伯父快想主意。」杜明說：「你說得有理，快去快去！」他二人這才上馬，衆家將後面相隨，往安城侯府去了。地面官人雖然看見，也不敢管。一者，馬青、杜明、姚剛都是公侯子弟；二者，知道三位公子武藝高強，性情不好，哪兒敢上前。等到他們都走遠，地面官人才敢過來，仔細觀瞧國舅的屍身，用手摸摸心口，一點兒熱氣兒都沒有了。當時一面派人看著死屍，一面到衙門去報案。他們這一陣忙亂，暫時不表。
卻說馬青、杜明到了姚府門前下馬，家將接馬等候，小弟兄往府里走著，有姚府家將往裡回稟。姚期夫婦在府中聽家將報說馬青、杜明弟兄來了，姚期就是一怔，向夫人說道：「姚剛往哪裡去了？」這時，馬青、杜明已然來到屋中，說：「伯父、伯母，大事不好！」姚期問道：「何事驚慌？」馬青、杜明說：「我二哥姚剛在街上奪了國舅的馬，三拳兩腳將國舅打死了。」姚剛聽了，站起身形，將馬青揪住道：「你待怎講？」馬青說：「姚剛在街上奪了國舅的馬匹，將國舅打死了。」姚期哎呀一聲，氣得渾身栗抖，體似篩糠。夫人哎呦一聲，摔倒在地。使女們慌了，將夫人扶起。馬青、杜明在旁相勸，說：「伯父、伯母不必生氣，趕緊想主意應付郭府罷。」姚期道：「二位賢侄快快回去，替我將你們的二位老人家請來，我有要緊事和他們商量。」馬青、杜明立刻告辭。
他們走後，姚剛乘馬回來了，他下馬拉著往裡走，家人飛報於姚期。姚期說：「叫他快來見我！」家人出來找二公子，見姚剛在馬號內正拴馬哪，說：「二公子爺，老侯爺呼喚於你。」姚剛聽他父親呼喚，如同頂門上打個霹靂相似，想著自己不好，不該給父母惹出這樣大禍，又惹父母生氣。將來郭太師給兒子報仇，金殿動本，就許將安城侯參倒，捨死忘生汗馬功勞掙來的侯爵真是不易，如今輕輕斷送在個人之手，實在對不過父母。姚剛當時這種難過的情形，真是說之不盡。他萬般無奈，只好硬著頭皮去見父母，走到上房屋中，腿兒一軟，跪倒叩頭。
姚期用手一指，厲聲喝道：「畜生，你爲什麼將國舅打死？」姚剛不語。姚期沖沖大怒，伸手由牆上摘下鎮宅寶劍，拔劍便砍，姚剛嚇得往後倒退。夫人見此光景，又驚又急，趕緊過來阻攔：「老侯爺且慢！姚剛不好，他已經犯了國法，我們處理不得，還是聽皇上的旨意罷。」家人、使女也跪倒一大片，都給姚剛求情。姚期雖然有氣，見他們苦苦哀求，又不好下手，這才喝令家人將姚剛綁上。家人不敢違命，就將姚剛上了綁。姚期的心意是想綁子上殿，父子一同面君領罪，隨後吩咐家人鞴馬。夫人忙攔道：「老侯爺鞴馬何爲？」姚期說：「我父子去面君請罪。」夫人眼含痛淚，毫無主張。
正在要走的時候，忽聽府外一陣亂馬奔騰之聲，有家人進來回稟說衆位侯爺來了。姚期聽衆侯爺來到，連說：「慚愧慚愧！」趕緊出來迎接。姚期走著道兒，心想：姚剛打死郭國舅的事，怎麼大家知道得這麼快呢？書中暗表，朱虛侯馬武、參遽侯杜茂和姚期是義同生死的朋友，聽見姚剛惹出大禍事，料著不好，立刻派家人往衆雲台將府中送信，約他們一同到姚府慰問，就是鬧到皇上那裡，大家好去保本。於是馬、杜二府的家人忙了，騎著馬往各府送信。雲台將知道此事，賈復、臧宮、邳彤、萬休、王梁、傅俊、耿純、耿弇、朱佑、岑彭等二十多位侯爺這才一同前來。
姚期迎至府門，大家見面，彼此施禮。姚期將衆位侯爺讓至客廳，賓主落座，家人敬茶。姚期向大家說道：「我家門不幸，生了這樣子弟，闖下大禍，還勞動衆位到舍下慰問。」大家說：「事已至此，你也別著急，也別生氣，咱們大家想個主意。」姚期說：「這樣大禍惹出來，郭太師豈能善罷甘休？殺人者償命，姚剛得給國舅抵償。我身爲侯爵，家教不嚴，縱子行兇，罪在不赦，輕者貶爵爲民，重者還有性命之憂。這麼大的事，還有什麼別的主意可想？」邳彤說：「若論這事，是沒有辦法，只是郭太師的馬不是他的，那是外國進貢的馬，他留下了，偷梁換柱，另使別的馬搪事。如今我們拿著郭太師蒙君舞弊之事，大家聯合一起寫本章參他欺君之罪。他不參你安城侯，我們不參他；如若他參你安城侯，我們大家就參他。萬歲若袒護皇親國丈，我們就一同辭朝，犧牲了官爵不要，各自回家爲民。」姚期說：「衆位弟兄這樣愛護我，感激萬分，只是大家捨死忘生立下的汗馬功勞，如今位至公侯，坐享太平富貴，實是不易，你們千萬別爲我犧牲了。」大家和姚期商量這事，暫時不表。
且說太師府老賊郭平，在府中無事，正和美姬飲酒作樂。忽有家人進來稟報：「太師爺，大事不好！」太師問道：「何事驚慌？」家人說：「我家公子騎馬出府，走在街上遇見了姚剛，將馬匹奪取，將公子爺打死了。」老賊郭平哎呀一聲，摔倒在地。衆家人、美妾也全都吃驚，一陣忙亂，將太師扶起，好大工夫才緩過這口氣來。諸位請想，哪兒有兒子死不動心之理？他放聲痛哭，大罵姚期不該縱子行兇，打死他兒子。其實他父子爲惡多端，無人敢惹，遇見了姚剛，是草怕嚴霜霜怕日，惡人自有惡人磨。國舅哥兒兩個死了一個，就是除去一寶。家人又去稟報夫人黃氏。老兩口兒哭了會子，郭平命家人順轎，更換官服，要入宮面君，參姚期父子，給自己的兒子報仇。家人遵命，將轎子順好。郭平穿了官服，府中上轎，轎夫擡起來要往外走，忽聽夫人在屋中喊道：「太師且慢，太師且慢！」郭平命落轎。
轎子落平，轎簾打起，郭平下了轎，回到屋中，向夫人問道：「你有什麼話講？」夫人說：「我問太師，進宮去參姚期，怎麼參法？」太師說：「參他家教不嚴，縱子行兇。」夫人說：「萬歲若問姚剛爲什麼事將你我兒子打死呢？」郭平說：「因爲奪馬匹呀！」夫人說：「糟了！那匹寶馬是外國進貢來的，你用偷梁換柱之法將寶馬留下，這是蒙君舞弊，萬歲並不知道。如若雲台將護著姚期，聯名會銜參你欺君，兒子死了，姚剛抵償，你的欺君又當如何呢？」郭平說：「這件事還真是難辦。我不好，不該將寶馬留下。如今兒子死了，我還不能報仇，還不能言語，這口氣實在難受。」說到這裡，郭平忽然有所感觸地說：「這是我們父子常常欺負人的報應，這是遭報啊！」
忽然，家人進來回稟說：「太師爺，安城侯府門前車馬轎輛擁擠不動，雲台將紛紛到他府中，大約是商議應付之事。」夫人向郭平道：「如何？他們雲台將義氣最重，當然保護姚家父子。」郭平說：「欺人者人也欺之，這是欺人之報。你們誰去將死屍擡回來罷，有人若問，就說他得暴病死的，發喪辦事，快快埋了，免得我看著難過！」家人們遵命，分頭去辦喪事。郭太師受了委屈，全家忍受了。
次日早朝，郭太師、姚期也去了，見面誰也沒理誰，郭太師也沒參姚期。散朝之後，姚期回到府中，和傅氏夫人商議道：「現在郭府一條人命，人家忍了，我們僥倖無事，以後得有個安全之法才好。」夫人說：「想什麼主意呢？」姚期說：「我想罷官不做，回家爲民。你我全家到了鄉間，置買田園，務農爲業，姚剛在鄉間也惹不出大禍，我們嚴加管束，無事不准他出去，也就是了。要那樣，你我夫妻還能吃碗舒服飯；要貪圖富貴，在洛陽不走，姚剛早晚惹出大禍，你我全家怕有滅門之禍。」傅氏夫人也很贊成。商議妥當，命府中師爺寫了折本，遞進宮去。
這一日，建武皇帝劉秀早朝，文武百官山呼萬歲已畢，兩旁侍立。劉秀傳旨，宣安城侯上殿。姚期撩袍端帶上了金殿，跪拜叩頭。劉秀說：「姚皇兄，你爲什麼辭官呢？」姚期奏道：「臣思家鄉想故土，要回鄉養老。」劉秀說：「皇兄思想故鄉，朕賞假半年，皇兄回家鄉就成了，何必辭官？」姚期說：「臣是勞碌之人，不能坐享富貴，請萬歲施恩，准臣歸家爲民。」劉秀說：「姚皇兄，你是開國功臣，如若辭官歸里，天下人不知，還以爲是朕薄待功臣呢。」姚期還是叩頭請求。劉秀問道：「你究竟爲了何事辭官呢？」姚期滿心的家務事本不好向外聲說，如今劉秀再三審問，姚期萬般無奈，才說因爲他兒子姚剛身雄力猛，好打不平，惟恐惹禍，所以願意歸里，回家爲民，以在鄉間訓子。建武皇帝這時雖然聽明白，不過想起當年姚期的功勞——在南陽白水村興兵，要恢復漢室，掃滅王莽，大軍打到棘陽關，遇見王莽的狀元岑彭，自己到鬼神莊三請姚期，姚母懸樑自盡，三年的孝改三月，三月的孝改三日，三日的孝改三時，姚期移孝作忠，這才出世，大漢天下無期不立——如今他坐享富貴，也是他立的汗馬功勞，怎好叫他辭官？劉秀向姚期安慰道：「你只管好好在京爲官，你要記住，姚不反漢，漢不斬姚。」姚期聽了這話，真是感恩不盡。他聽劉秀這種口吻就明白了，皇上暗含著表示出來，你們姚家父子如若不反，無論如何也不能治成死罪。當時姚期叩頭謝恩，下了金殿。
散朝回府，姚期見著傅氏夫人說：「本爵今日上朝，金殿辭官，萬歲不准，說姚不反漢，漢不斬姚。這種意思是厚待功臣，我們更得管教子女，不准他們闖禍，那才對得住聖上。」夫人說：「侯爺言之有理，我們就是這樣辦理。」姚期命家人找來木廠掌柜的，在花園中修蓋三間房，不怕多花金銀，就要堅固，開工一月有餘方才竣工。姚期親自來看，見這房蓋得確實十分堅固。他很高興，又買了個二百多斤重的棗木墩子，核桃粗鐵鏈子，極結實的三個大鎖，大家都猜不透姚侯爺是何用意。
這天無事，姚期帶著姚剛來到花園之中，用核桃粗細鐵鏈子套在姚剛脖子上，用鎖鎖好，又將那頭兒鎖在棗木墩子上，命姚剛進三間屋內。姚剛不敢違命，用手提著鐵鏈木墩子，走進屋中。姚期將房門由外邊一鎖，鎖定之後，往屋中指著姚剛說道：「小冤家，非是爲父不仁，只是你野性難改，我身爲公侯，應當教子有方。只因你不服我教訓，這才將你鎖在屋中。困了有牀，你就歇著；有了屎尿，南頭有茅房，隨便拉撒；餓了，有人給你送吃；渴了，有人給你送水。你就在屋中，哪時將你性情感化過來，哪時再放你出去。」
這可不得了，姚期走後，姚剛哪兒能不急？如同野鳥入籠，急得他抓耳撓腮，坐臥不寧。忍受不了，哇呀怪叫，暴跳如雷，將鐵鏈一提，掄起大木頭墩子往牆上愣撞。房子堅固，撞也不怕，往門窗去撞，全是松油料，越撞越光，也無濟於事。花園有八個家人，輪流伺候，當初是他向家人橫眉瞪眼，現在是他向家人告饒，淨說好話。姚期十天八日方看他一次，傅氏老夫人每天來看望他一次。姚剛向他母親哭鬧，老夫人少不得好言安慰。單等姚期不在府中，老夫人就背著姚侯爺將他放出來，在花園中玩耍，任情躥跳。怕將他悶壞了，買些玩物送來，姚剛在屋中耍刀耍槍，武藝雖有進步，只是鐵鏈圍脖，大木頭墩子帶在身上，起初是不大利落，日久天長，習慣成自然，倒不覺著怎麼不方便，在花園中真是鬧得地覆天翻，暫且不表。
卻說建武帝在朝中御覽折本，見有外邊的折本奏稟邊疆不安，苗蠻十八洞、雲南七十二溪，所有苗蠻騷擾，出沒無常，那首領江南王龍天壽訓練人馬，有進取之意，請派大將遠鎮邊疆。劉秀想起雲台老將個個都年歲高邁，雖然武藝高強，本領出衆，可是老不講筋骨爲能，英雄出於少年，要遠鎮雲南，登山涉水，掃滅苗蠻，如何能行？不過他們的兒子全在年輕，要叫他們去鎮守邊疆倒是能行，又不知道雲台小將中哪個能夠勝任。劉秀想出個主意，命鄧禹保薦三人，一正二副，往鎮邊疆。想到這裡，劉秀就傳下旨去。
高密侯鄧禹接旨之後，很是爲難：雲台老將都是自己朋友，雲台小將全是子侄之輩，誰願子弟出外，派去鎮守邊疆？如若不願子弟遠行，派誰家的小將出去，那府里的老人家也不願意；如若哪個府里希望子弟有事，派出去鎮守邊疆，可是我沒給保薦，暗中也是得罪人。鄧禹思前想後，忽然想出個好主意，先命各府的小將習武，每逢三六九的日子，叫小將們到高密侯府花園中來比武，排演好了，請聖上親自挑選，倒落個公平。主意想妥之後，他就命家人往各府下書，請衆雲台老將到高密侯府議事。賈復、臧宮、邳彤、萬休、王梁、傅俊、馬武、杜茂、岑彭、姚期、耿弇、吳漢、祭遵等紛紛來到，鄧府客廳內起滿坐滿，家人忙著獻茶。
鄧禹和衆人見了面，各敘寒暄，然後鄧禹向大衆發表個人的意見說：「今天請衆位到舍下，非爲別事，只因苗蠻洞主龍天壽糾合衆洞主苗民擾亂邊疆，到處騷擾，掠劫財物，地方官吏防不勝防，邊庭告急。萬歲要遣將往鎮邊疆，命我們雲台老將保薦小將前往。我們在這時應當督催子弟學習馬步技藝，請萬歲御覽，親選良將，好去鞏固邊疆。」大家說：「既是主公爲此事憂慮，我們食君祿當報君恩，命子弟們習武，報效國家，分所當然。如若萬歲拔選良將，必須先排演成熟，然後才不誤事。」鄧禹就問各府小將各有多少。李忠說：「我有一子，名叫李勇，今年十七歲。」耿弇說：「我的大兒子耿霸，今年十六歲。」王梁說：「我兒王禹、王舜都十七八了。」大家都有子弟，合計起來足有三四十位小將，只有姚期在位不語。鄧禹說：「你的兒子我知道有三位，你怎麼一位也不保薦呢？」姚期見問，長嘆一聲道：「我的兒子雖有三個，一個也不成。」鄧禹說：「怎麼？」姚期說：「您的大侄姚能往富春山學藝，未在家中；您的二侄姚剛天性不好，不服管教，時常惹禍，我將他監禁花園內，不准出來；您的三侄姚標雖然老實，過於軟弱，不能成事。」鄧禹不待他說完，忙道：「賢弟錯了，你的孩子雖好惹禍，也是你教訓不當。大侄遠在富春山，不用管他；二侄姚剛你將他放出來，三六九的日子命他和姚標到我的花園中和大家比武，我盡交友之義，替你教訓子弟，你看如何？」姚期說：「鄧大哥能分神受累，我是求之不得。」大家談了會子閒話，各自回歸。
姚期回至府中，將這件事和夫人說了，傅老夫人聽了，格外歡喜。姚期吩咐家人將三公子喚來。工夫不大，三公子姚標來到屋中，說：「爹爹，您呼喚孩兒有何吩咐？」姚期說：「你到花園之中將鎖開開，喚姚剛前來見我。」姚標遵命，拿著鑰匙遘奔花園。剛進花園，就聽姚剛在屋中嚷哪：「將俺姚剛鎖在屋內，不准出去，想要出去，也不很難。番邦外國如若進兵中原，別人去全打敗仗，非用俺姚剛才能成功。番邦人馬，快來犯中原哪！」姚剛丹田氣又足，嗓音又亮，嚷得花園外邊都能聽見。姚標聽了，暗暗吃驚：這倒不錯，二哥吃飽喝足沒有事兒，成天盼中原天下不安。這要叫御史知道了，參上一本，我爹爹可受不了。想著來到窗外，就見姚剛用手指他，嚷道：「姚標，你哥哥鎖在屋內，你也不給我講情，求爹爹放我出去。」姚標說：「今天來就是放你出來。」說著話，用鑰匙將鎖開了，用手拉屋門說：「二哥，你出來罷。」姚剛手提大棗木墩子，往外就跑，嚇得姚標往後倒退，覺著可怕。如若被他碰上，輕者傷筋動骨，重者就有性命之憂。姚剛到了院中，姚標說：「二哥，你別動，我給你開鎖，放下棗木墩子，再去見爹爹。」姚剛聽了，方才不動。等姚標給他開了鎖，撤下棗木墩子，兩個人一同來到上房屋中。
姚期老夫妻看姚剛滿面滋泥，頭上的帽子破爛不堪，身上的衣服也都舊了。公侯府中的公子應當衣帽齊楚，乾乾淨淨，如今姚剛這般境況，別人看著都難過，何況姚期夫婦呢，當時不由得二目落下淚來。姚剛見父母這樣，心中感動，天良發現，兩腿一軟，跪倒在地，說道：「爹爹、娘啊，不孝孩兒姚剛有禮。」姚期說：「兒啊，現有江南王龍天壽勾結苗蠻十八洞擾亂邊疆，萬歲要派雲台小將到外邊去鎮守，命鄧相爺選定武藝高強、本領出衆、智勇雙全的小將前往。鄧相爺要見見各府的小將，我給你求情，也要看看你。我將你放出來，你先去梳洗，更換衣服，明天早晨你同姚標到相爺府去一趟，見見相爺。如若你老老實實，再不惹事，就不往屋中鎖你；如若還不老實，仍去惹禍，少不得再將你鎖在屋中。」姚剛諾諾應聲，到外院去梳洗，將衣服換好，同到上房屋中伺候父母。姚期命家人安排晚飯，家人將桌子放好，菜飯擺上，一家數口團團圍著。吃飯的時候，老夫妻對於姚剛苦苦相勸，叫他規規矩矩，別去惹禍。姚剛也表示個人悔過了，往後絕不讓老人家著急生氣。姚期夫妻用完晚飯，漱口歇息，姚剛、姚標去熟習他們的武藝。過了二更，各自安歇。
次日早晨起來，攏發包巾，淨面吃茶，用過點心，二人將衣帽穿戴完了，先到上房拜別父母，然後命家人鞴馬。小哥兒倆乘跨坐騎，離了安城侯府，家人後面相隨。穿街越巷來到相府，只見鄧府門前有無數馬匹，有各府的家人在這裡伺候他們的主人。姚剛、姚標來到府前下馬，家人接過牲口，小哥兒兩個往裡走。來到客廳，阜城侯王梁的公子王禹，阿陵侯任光的公子任屯，合肥侯堅譚的公子堅伋，櫟陽侯景丹的公子景尚，鬲侯朱佑的公子朱商，相義侯郅君章的公子小矬子郅從，鎮國侯紀敞的公子大身量紀茂，膠東侯賈復的公子賈柱、賈梁，朗陵侯臧宮的公子臧英等數十人，全都先到了。鄧府大公子在客廳照料，應酬衆人。姚剛兄弟到了，大家都不願理他，又不好意思不理，和他們略爲寒暄，沒有多少話說。只有馬青、杜明小哥兒倆過來，和姚剛很透著親熱。等各府雲台小將全都到齊之後，大公子進去回稟相爺。鄧禹立刻出來，到客廳向小將們訓話。鄧府家人望見高密侯出來，向客廳喊嚷：「相爺來了！」衆小將呼啦一聲，全都站起來，垂手侍立。鄧禹到了客廳之中，大家一齊行禮。
鄧禹說：「衆位賢侄，請你們到府中來，非爲別事。只皆因雲南苗蠻擾亂邊疆，萬歲要遣將往鎮邊疆。雲台老將俱都上了年紀，上山不能擒虎，下海不能降龍，往鎮邊疆也不能鉗制苗民。聖意要遣雲台小將前往，命我保薦一人。當年雲台老將扶保當今萬歲，南征北戰，東擋西殺，攻無不取，戰無不勝，威名遠鎮，無人不知。現在你們小將都在壯年，萬歲想讓你們遠鎮邊疆，定能勝任。不過我怕你們生在富貴之家，父母疼愛，嬌生慣養，不肯用功。雖是名將之後，要是武藝平常，將來到了邊疆，不能保守疆土，上負國恩，下辱父名。所以我未曾保薦你們之先，將你們全都請來，在花園中叫你們比武較量，看過你們的武藝之後，在萬歲駕前保薦。」當下鄧禹向大家陳說利害之後，衆小將中口齒伶俐的屬小矬子郅從第一，他站起來向鄧禹回答道：「鄧叔父的意思您是表明了，我們大家也都聽明白了，這份用意是不誤國家大事，要我等努力用功，將來報效國家，真是公私兩盡。我們願遵相爺的訓令，努力用功，將來給國家出力，上不負君恩，下不虧相爺這番栽培。」這話說得既圓滿，又周到，鄧禹聽了，很是喜悅，於是吩咐大家每逢三六九日，到相府來比武。今天衆人頭趟來，府中特意預備了幾十桌上等酒席，請大家在花廳中飲宴。大家聽了，一齊拜謝。鄧禹又和小將們談了會子閒話，然後到後面歇息。家人一陣忙亂，桌凳放好，杯筷擺齊，鄧大公子陪著小將們離了客廳，遘奔花園。
花廳之中紛紛入席，家人往上端菜，大衆斟酒。剛要喝酒，忽見姚剛站起身形說：「衆位弟兄且慢飲酒，俺姚剛有句話要先說明，然後再飲。」大家都沖他發怔，不知他說什麼。姚剛說：「我們小將之中無有首領，少時用過酒飯，大家較量較量，比試拳腳。如有能勝過我的，就算首領；如若沒人能勝我，那小將的首領就是俺了。」衆小將聽姚剛所說，知道他逞強，藐視大衆。有些個明白的，任他說什麼，也不理他。只有郅從心性靈巧，專好耍笑。他見姚剛口出大言，往四下里一望，不見有人答言，兩眉頭往上一聳，計上心頭，說：「姚剛，你別逞強，藐視我等。我倒不怕你，因爲我身量太矮，不能和你動手。那身量高的人聽你這樣講話，他也不敢出聲，真是畏刀避箭，怕死貪生。」郅從嘴裡這樣說話，兩隻小眼睛不住地看著紀茂。原來在雲台小將中屬紀茂身量高，紀茂的父親紀敞也是身量高出名。郅從最淘氣，他知道紀茂性情粗暴，所以才故意挑撥是非。紀茂還真受他的挑撥，當時氣往上撞，說：「矬子，你別嚷啦！我的身量高大，我可不畏刀避箭，怕死貪生，你看看我怎麼樣！」說著話，往桌子前邊就轉。郅從說：「你們瞧瞧，當著矮人別說矮話，我說身量高的也有身量高的挑眼，身量高和身量高的較量，倒看他們誰輸誰贏。」衆小將口中不言，心裡全明白，都知道小矮子挑撥是非，暗道：這小矮子心壞啦，長不了高身量了。紀茂走過來向姚剛說道：「姚剛，你別逞強，到外邊和我見個高低！」姚剛說：「好！」站起身形，往外就走。兩個人到了花廳前邊，他們要較量了。雲台小將呼啦一聲全都出來，鄧家的大公子怎麼攔也攔不住。矬子郅從上了太湖石，說：「高燈下亮，我在高處看個清楚。」
姚剛和紀茂各搶上風，將拳腳式拉開，打在一處，大家觀瞧。紀茂的兩隻手上使摟、抓、捶、切，腳下使踢、彈、掃、掛，向姚剛拳腳交加，看著進逼。姚剛見招破招，見式破式，套式還招，和姚剛打了三四個照面兒，不分輸贏勝負。紀茂忽然使個連環跺子腳，想將姚剛踢倒。不料姚剛手疾眼快，使個「海底撈月」，將紀茂的腳抄住，往上一揚，只聽撲通一聲，紀茂翻身摔倒，大家無不叫好。
紀茂臊得面紅耳赤，他向太湖石上的郅從問：「你矬子真壞，叫我丟人獻醜，饒不了你，快下來和我見個勝負！」郅從說：「你輸在姚剛手中還不難看，誰都知道姚剛武藝好。如若你輸給我郅從，那可難看。你看，我的身量還沒你一條大腿高呢，你要輸給我，怎去見人？」紀茂說：「你不用廢話，快下來。你不下來，我往下揪你！」郅從一躍，如同燕子一般落在地上。大家見他身輕如燕，無不誇獎，都說他得過家傳的好處。郅從腳剛到地上，紀茂往前一奔，如同惡虎撲食一般撲奔過來，那郅從「吱溜」就躲開了。紀茂身量高，腿長胳膊大，打不著郅從，抓不住郅從。小矬子躥蹦跳躍，閃展騰挪，形如貓鼠，恰似猿猴，身體靈便，也不還手。紀茂抓撲不著，急得直嚷。姚剛也笑了，衆人無不大笑。紀茂累得頭暈眼黑，冷不防矬子使個「怪蟒翻身」，將紀茂摔倒在地，又惹得衆人一陣大笑。紀茂爬起來，氣得哇呀怪叫，暴跳如雷，雙眉倒豎，二目圓睜，用手一指說：「好個矬子，我跟你勢不兩立！」郅從說：「你不用強橫，你身量高個子大也不中用，大個兒是發麵的。」紀茂撲奔過來要打他。
正在不可解決的時候，忽聽花廳旁有人痰嗽一聲，說：「何人膽大，敢在本爵的府中擾鬧。」大家順聲音一看，不是別人，正是鄧禹來了，無不吃驚，覺著相爺好意，召集雲台小將訓話，治酒款待大衆，不該在府中吵鬧，真被相爺申斥了，面子上不好看。郅從見勢不妙，將身一躍，跳過府牆，他溜之乎也，回家去了。衆人見他走了，將這事推在他的身上。鄧禹在花園內不走，大衆好好入席，斟酒布菜，巡壺把盞，開懷暢飲。小將們都在壯年，又全練武，人人能吃，個個飯量大，只見他們如風捲殘雲一般，狼吞虎咽，只吃得杯盤狼藉，酒足飯飽。小將們各自起席，淨面漱口，然後向鄧相爺拜謝，紛紛回府。姚剛、姚標乘馬歸府，走在途中，姚剛哀告姚標回到府中千萬別說相府的事兒，姚標點頭應允。他們回家，暫且不表。
卻說建武帝劉秀，這一日早朝，有近臣跪奏說朝門外來了兩個苗蠻武將、四十名隨從，奉江南王龍天壽之命到中原來上表章。劉秀傳旨，命他們進見。工夫不大，近臣引著苗蠻武將二人來到殿前。劉秀與文武百官看這苗蠻武將，左邊的身高丈外，頭如笆斗，胸寬背厚，面如生羊肝，黑中透紫，紫中透亮，兩道濃眉，一雙大眼，蒜頭鼻子，大嘴岔兒，約有二十多歲。頭戴一頂紫金象鼻盔，金絲壘紅絨高掛。四指寬勒頷帶，包耳護項。披一副鎖子連環甲，勒甲絲絛九股攢成，胸前懸掛護心寶鏡。魚褟尾，兩扇征裙護著腿，足蹬五彩花靴。精神百倍，煞是威風。右邊的蠻將長得九尺向外，扇面身子，上寬下窄，頭大項短，面如鍋底，黑中透亮，掃帚眉，大環眼，獅鼻闊口，連鬢絡腮鬍須。頭戴鑌鐵荷葉盔，身披荷葉甲，內襯皂羅袍，足蹬雲根靴。身體魁梧，精神足滿。兩個人跪拜叩頭說：「外臣龍彥豹、張敞拜見吾皇萬歲萬萬歲。」叩完頭，取出表章，御前太監接過來，呈在龍書案上。建武帝打開觀瞧，當時氣往上撞，立刻吩咐蠻將退歸館中候旨，二蠻將遵旨退出。
高密侯鄧禹問道：「萬歲爲何發怒？」劉秀說：「現在龍天壽自立爲王，遣二將來至中原和朕的功臣比武。中原武將能勝了他們，江南王願稱下邦，年年進貢，歲歲來朝；中原武將勝不了二蠻將，江南王永不進貢，不分大小，全是一樣。他這樣，明來是上表章；暗著是探看中原動靜，輕視中原無人。」鄧禹說：「萬歲之意，比不比武呢？」劉秀說：「這兩個蠻將一定是龍天壽在苗蠻之地選了又選，挑了又挑，挑選出來的上將，武藝高強，本領出衆，才敢到中原逞強。朕恐雲台老將難敵，要命雲台小將比武，卿意如何？」鄧禹說：「雲台小將正在壯年，和蠻將比武定能取勝。」劉秀傳旨，命雲台小將在小校場和蠻將比武。這道旨意傳下來不要緊，可就有了行與不行的人。姚剛發配、惡虎莊黃一刀賣肉等等熱鬧事由兒，都在下回書中。