在古代封建社會，尤其是遠古社會，由於生產力的發展水平比較低下，人們習慣將超出人類能力範圍之外的事情理解成超自然力，甚至是附加於某種圖騰或是神妖的身上，這就爲古代神魔小說之類的文學作品提供了廣闊的文化基礎和想像空間。他們出於對封建設會政治、文化、道德的讚揚與反抗，往往將自身不能實現的一些能力全部交於某一類或幾類被神化了的現實具體事物中去解決。那麼，在古代神魔小說中，最經常出現的一些妖怪有哪些呢？
狐狸的角色性質最早是作爲圖騰崇拜、瑞獸，後來是妖獸、妖精，雖然有狐神、狐仙的崇拜階段，但妖精文化是主要方面，同時經過文人在作品中的不斷加工與改造，狐妖成爲古代文學作品中最具魔性和魅力的審美意象。像《封神演義》中的蘇妲己，《聊齋志異》中的辛十四娘和小翠，他們都是很經典的文學形象。
一般狐狸以妖在文學作品中出現的時候，他們通常以女性的人身爲載體，女狐妖通常是妖嬈嫵媚、亦正亦邪的形象，但若是男狐妖，則一般較爲兇悍殘暴。狐妖以多以女性的視角呈現，這是因爲在古代男權社會，女性是比較弱勢的一面，也能夠引起廣大男性的同情和幻想。有的作者懷有對女性排斥的一面，將狐妖設置爲女性形象，如《封神演義》蘇妲己是九尾狐狸精。同時也反映了人性普遍存在的弱點。有的則是懷有對女性褒揚的一面，如《聊齋志異》裡面的各類狐妖。
蛇在古代曾經是一種受到褒揚、膜拜的聖物，中國的圖騰崇拜「龍」就是蛇的產物，但是在西方的一些國家中，蛇是誘惑、惡毒、淫慾的象徵，比如伊甸園裡出現的那條蛇。中國歷史的不同階段也曾把蛇與巫術、蠱術聯繫在一起。當然，民間也有時把蛇當成是生殖崇拜的對象，蛇蛻皮而重生又是福壽的象徵。古代文學作品中蛇妖也大多是以女性視角呈現的，同樣妖嬈嫵媚，但是多了幾分狠毒的你擬人化性格。如《聊齋志異》裡的蛇妖。
古代文學作品中，猴精也是廣泛文學作品中描寫的青睞對象，猴作爲靈長類哺乳動物中最進化的一類，他們往往被賦予智慧、靈活、善良的特性。但一般稱他們爲猴妖，這裡沒有對動物原形出身的輕蔑意味。寫猴寫的最生動最著名的當屬吳承恩先生的《西遊記》了，書中孫悟空聰明、活潑、忠誠、嫉惡如仇，是機智、勇敢的化身，幾百年來形象深入人心。除了《西遊記》，在一些唐傳奇中，猿猴意象也是很重要的元素之一，如《補江總白猿傳》，還有《山海經》、《古岳瀆經》等文學作品，這些書中的猿猴，都是善良、機智、勇敢的形象。
蠍子素來被認爲是「五毒」之一，在古代文學作品中，亦是以狠毒、陰謀的形象呈現的。蠍子精通常在文學作品中又叫琵琶精，如《西遊記》裡的蠍子精，因她大如琵琶，又以琵琶爲武器，所住洞府又稱琵琶洞，故得名琵琶精。
蜘蛛精，也是廣大文學作品中的一類形象比較經典的妖精。蜘蛛精往往是誘惑、讓人迷失心智的一類妖精。如《西遊記》中的七個蜘蛛精。
蜈蚣精，蜈蚣也是「五毒」之一，他們給人的形象是比較兇狠、殘忍、頑固的一面，如《西遊記》裡的蜈蚣精。
鯉魚也是我國流傳很廣的吉祥物，鯉魚象徵著多子多福，富貴吉祥的象徵。如「鯉魚躍龍門」是表達人們望子成龍的期盼。崇鯉文化是中國古代文化中特徵鮮明的元素之一。在古代文學作品中，鯉魚精往往是天真、善良、爛漫、可愛、剛烈的女性形象，同時也反映了女性的一些特質。
獅子精、虎精、豹子精、狼妖也是文學作品出現過的妖怪類型，不過這幾類妖怪出現的頻率往往不高，因爲他們本身就具有強大的力量，且代表得人物象徵特質比較單一化，他們從來都是或兇悍勇猛的象徵。狼的形象還是比較豐富，有時是貪婪兇惡的象徵。
牛妖也是古代文學作品中比較常見的一個形象，如《西遊記》裡的牛魔王。他們給人一種憨厚、魯莽、勇敢的印象。其中犀牛精在牛妖類中比較常見，他們是牛妖類形象較智慧又極勇悍的一族，如《西遊記》中犀牛精出現了多次。