卻說朱燮元突然接到家中傳來的急報，大哭起來，原來，是朱燮元的父親去世了。朱燮元向來以忠孝著稱，看到這種噩耗自然忍不住號啕大哭起來。衆將士見了，紛紛上前勸慰，朱燮元方才止住眼淚，隨即上奏請求回家奔喪，熹宗不得不准，特命偏沅巡撫閔夢得繼任。
奢崇明和安邦彥因爲部下一蹶不振，不得不暫時休養，一時間，雙方都按兵不動。
就在官兵征戰西南的時候，山東有個叫徐鴻儒的妖人竟也揭竿作起亂來。據說深州人王森曾經救過一隻妖狐，並將妖狐的斷尾收藏了起來。時間久了，那狐尾竟散發出一股異香，王森就以此來煽動愚民，藉機斂財，人稱聞香教，也叫白蓮教。
王森自稱教主，四處收集教徒，分封大小傳頭和會王等，勢力逐漸蔓延到各省。後來王森被官府拘押，下獄處死，留下百萬家產由兒子王好賢繼承。王好賢喜歡結交門客，不惜散盡家財，與武邑人於弘志、巨野人徐鴻儒來往甚密，還互相勾結密謀叛亂。王好賢有萬貫家財，何必一定要自尋死路！三人約好在天啓二年八月十五共同起事。
可事有不巧，徐鴻儒製造鎧甲、兵器，號召黨羽的消息免不了還是走漏了風聲，地方官吏知道消息後派兵抓捕，徐鴻儒情急之下只好提前發難，在卞家屯和衆黨徒誓師，讓黨徒帶著家屬在梁山泊集合，然後兵分兩路，一路攻魏家莊，一路攻梁家樓。這兩個地方接連被徐鴻儒得手，接著又攻陷了巨野縣城。徐鴻儒攻下巨野後隨即建元稱帝，自稱中興福烈帝，大成興勝元年。
占據了一個小縣城就急著稱帝，估計是知道自己命不久矣，所以急著過把癮吧。
但徐鴻儒一時還來不及制辦冠服，只好令衆人用紅頭巾包在頭上，算作標記。明太祖起兵的時候曾投靠紅巾黨，徐鴻儒難道是效仿明太祖？
巨野攻陷後，徐鴻儒轉攻鄆城，鄆城無兵可守，知縣餘子翼貪生怕死，早就一溜煙地逃走了，於是曹濮一帶相繼震動。兗西道閻調羹火速向省會求援，巡撫都御史趙彥一面約總河侍郎陳道亨合力圍剿，一面上奏朝廷。
朝廷覺得徐鴻儒不過是個跳樑小丑，不足爲慮，只命趙彥趕緊蕩平。趙彥無從推諉，只好硬著頭皮上。可是山東很久都沒有打仗了，武備空虛，重兵一時也很難調齊。遼東之亂發生後，朝廷每天都在籌集軍餉，幾乎已經把山東所有的地皮都剝削乾淨了，現在缺兵少糧，如何平亂？趙彥奉命之後無計可施，只好招募了一些鄉間的武夫前來操練，權當應急。
那時鄒、滕兩縣又接連傳來警報，鄒縣署印通判鄭一傑和滕縣知縣姚之胤都逃得不知去向，兩城相繼都被匪徒占據。趙彥立即派都司楊國盛、廖棟等人，帶人前去截擊。那幫匪徒本來就沒有紀律，也無勇無謀，不過是借一些江湖賣藝的把戲說自己能剪紙成人，撒豆成兵，哄騙無知的百姓，嚇走那些庸官。但這次派去的楊國盛、廖棟都是有勇有謀之人，在他們的合力圍剿下，一羣烏合之衆哪裡是兩將的對手？殺了沒多久就紛紛如鳥獸般散去了，都是有勇有謀之人，沒幾天，楊國盛、廖棟就收復了鄆城，奪回了巨野。
然而，官兵雖然屢次打了勝仗，賊人的氣勢卻依舊沒有減弱，這邊被鎮壓了，那邊又開始鬧事，楊國盛、廖棟不免有些疲於奔命。趙彥只好上奏說賊衆越來越多，官兵越來越少，請朝廷留下京師的軍隊和廣東的援軍，以備徵調，並舉薦了原大同總兵楊肇基統率山東軍討賊，朝廷一一照准。
楊肇基還沒到山東，徐鴻儒就已經令賊人偷偷襲擊了兗州，不過被知縣楊炳打敗。徐鴻儒轉而入犯夏鎮、韓莊。夏鎮臨近彭家口，是運河的孔道。當時正好有四十多艘運往京城的糧船經過此地，賊人知道後馬上上前搶奪糧船，糧船上又沒什麼守衛，自然阻攔不住。不到片刻工夫，這些糧船就被賊人連船帶糧全部劫走了。
侍郎陳道亨聽到警報後立即上奏，幸好沙溝營姚文慶召集了不少壯士前去阻截，這才將糧船奪回，擒賊十一人，殺賊五十多人。
賊人奔回滕縣與鄒縣的賊人會合，再一同進攻曲阜，共計四萬多名騎兵來到城下。知縣孔聞禮率領城中的壯丁奮力抵抗，用石頭和箭矢砸死和射死不少賊人。賊人料定很難攻克，乾脆撤去包圍。途中經過楊國盛的軍營，賊人竟出其不意地發動了襲擊，楊國盛措手不及，隻身逃走，游擊張榜等人全部戰死，營內的糧草和器械全部被賊人搬走。賊人的氣焰更盛了，還揚言要先奪兗州，再取濟南。
這時候，武邑人於弘志也殺人祭旗響應徐鴻儒，王好賢也在深州起事，還有艾山的叛賊趙大，他本來奉劉永民爲主子，身邊有二十八名死黨，這些人將五顏六色的顏料塗到臉上，說對應天上的二十八星宿，真是笑話。幾支叛黨合起來後，共得到十七支隊伍，兩萬多人。
省府里，警報好像雪花片一樣飛來。趙彥認爲賊人大多聚集在鄒縣、滕縣之間，徐鴻儒又在鄒縣據守，準備先攻打鄒縣。副使徐從治說：「攻堅不若攻弱，搗實不如搗虛，如果能剪去他的羽翼，那兩城的賊人自然會心驚膽戰，罪魁禍首就不難抓住了。」趙彥還在遲疑，恰巧楊肇基來了，兩人便一起商量軍務，楊肇基也贊成徐從治的計劃。趙彥這才發兵圍剿，分別進攻武邑和艾山。
不久武邑的捷報傳來，說於弘志被擊斃，接著是艾山的捷報，說生擒了劉永民，趙彥立即下令將劉永民就地正法。劉永民臨刑前還自稱寡人，官兵紛紛將此傳爲笑談。之後趙彥和楊肇基一同趕赴兗州來到演武場閱兵，忽然聽說賊人已經來到城下，楊肇基立即起身出戰，命楊國盛爲左翼，廖棟爲右翼，兩翼分別出擊，殺死賊人一千多名，賊人倉皇敗退，又回到滕縣去了。
楊肇基打了勝仗後又與趙彥商議攻打鄒城的計劃，大軍一齊來到鄒城，途中聽說賊人的精銳部隊都聚集在嶧山，趙彥就命游擊兵趕到鄒城，牽制城中的守賊，自己則率大軍去攻打嶧山。賊人來不及防備就突然被殺入，大多數賊人都做了刀下鬼，有一小半逃回了鄒城。趙彥和楊肇基追到城下，徐鴻儒自知走投無路，就與部下高尚賓、歐陽德、酆九敘、許道清等人誓死堅守，鄒城居然屢攻不下。
鄒縣和滕縣互爲犄角，趙彥料定滕縣不收復的話，鄒縣也很難攻克，就派楊國盛、廖棟等人去攻滕縣，在沙河大敗賊人。鄒縣成了一座孤城。官兵築起長圍，將鄒城困得水洩不通，城中的糧食漸漸吃完，守卒臉上都面無血色。趙彥下令招降，除了徐鴻儒外，其他人一概可以免死。僞都督侯五，僞總兵魏七等人於是拔去了城上的旗幟，情願投誠。
徐鴻儒趁夜獨身逃走，誰知剛出城門就被官兵抓住了。
趙彥等人入城安撫百姓，安插鄉民兩萬多人，收穫軍資無數，然後將徐鴻儒押送到京城，照例凌遲處死。徐鴻儒受刑的時候，曾仰天長嘆說：「我與王好賢父子苦心經營二十年，黨羽不下兩百萬，就因爲洩露了密謀才遭此失敗，莫非是天意？」大英雄項羽在烏江自刎時才說是天意，你徐鴻儒憑什麼以天意爲自己開脫？
徐鴻儒叛亂一事，歷時七個月全部蕩平。
王好賢聽說徐鴻儒伏法後逃到薊州，帶著家屬二十多人南下揚州，後來事情敗露，王好賢也被按罪處死。朝廷論功行賞，提拔趙彥爲兵部尚書，楊肇基等人及以下也各有封賞。
趙彥得知五經博士孟承光是孟子的後裔，鄒城被陷時，孟承光被賊人抓去，因爲誓死不屈而不幸被殺害，趙彥上奏說明了此事，又經過御史等人的申請，朝廷下旨修葺了孟廟，光復孟祀。
這時候魏忠賢在宮中受盡專寵，專橫跋扈，他勾結奸黨屠害忠良，東廠中哭號喊冤的聲音晝夜不絕。
此時，楊漣已經被升任左副都御史，眼看著魏忠賢胡作非爲，忍無可忍，於是就寫了一封奏摺彈劾魏忠賢的二十四條大罪：
太監魏忠賢者，本市井無賴，中年淨身，夤入內地，初猶謬爲小忠小佞以幸恩，繼乃敢爲大奸大惡以亂政，今請列其罪狀，爲陛下言之！祖制擬旨，專責閣臣，自忠賢擅權，多出傳奉，或逕自內批，壞祖宗政體，大罪一；劉一燝、周嘉謨，皆顧命大臣也，忠賢令其黨論去，急於翦己之忌，不容陛下不改父之臣，大罪二；先帝賓天，實有隱憾，孫慎行、鄒元標以公義發憤，悉爲忠賢排去，顧於黨護選侍之沈紘，曲意綢繆，終加蟒玉，親亂賊而仇忠義，大罪三；王紀爲司寇，執法如山，鍾羽正爲司空，清修如鶴，忠賢構黨斥逐，必不容盛時有正色立朝之臣，大罪四；國家最重，無如枚卜，忠賢一手握定，力阻首推之孫慎行、盛以宏，更爲他詞以錮其出，是真欲門生宰相乎？大罪五；爵人於朝，莫重廷推，去歲南太宰，北少宰，俱用陪推，一時名賢不安於位，顛倒銓政，掉弄機權，大罪六；聖政初新，正資忠直，乃滿朝薦文震孟、江秉謙、侯震暘等，抗論稍忤，立行貶黜，屢經恩典，竟阻賜環，長安謂天子之怒易解，忠賢之怒難調，大罪七；然猶曰外廷臣子也，傳聞宮中有一舊貴人，以德性貞靜，荷聖上寵注，忠賢恐其露己驕橫。託言急病，置之死地，即指馮貴人，《紀事本末》作胡貴人。大罪八；猶曰無名封也，裕妃以有娠傳封，中外方爲慶幸，忠賢惡其不附己，矯旨勒令自盡，大罪九；猶曰在妃嬪也，中宮有慶，已經成男，忽然告隕，虹流電繞之祥，變爲飛星墮月之慘，傳聞忠賢與奉聖夫人，實有謀焉，大罪十；先帝在青宮四十年，操心慮患，所以護持孤危者，惟王安一人，即陛下倉猝受命，擁衛防維，安亦不可謂無勞？
忠賢以私忿矯旨，掩殺於南海子，是不但仇王安，而實敢仇先帝之老僕，略無顧忌，大罪十一；今日獎賞，明日祠額，要挾無窮，王言屢褻，近又於河間府毀人房屋，以建牌坊，鏤鳳雕龍，干雲插漢，又不止於塋地擅用朝官，規制僭擬陵寢而已，大罪十二；今日蔭中書，明日蔭錦衣，金吾之堂，口皆乳臭，誥敕之館，目不識丁，如魏良弼、魏良卿及傅應星等，濫襲恩蔭，褻越朝常，大罪十三；用立枷之法以示威，戚畹家人，駢首畢命，意欲誣陷國戚，動搖中宮，若非閣臣力持，言官糾正，椒房之戚，又興大獄矣，大罪十四；良鄉生員章士魁，以爭煤窯，傷忠賢墳脈，遂託言開礦而致之死，趙高鹿可爲馬，忠賢煤可爲礦，大罪十五；王思敬以牧地細事，徑置囚阱，草菅士命，使青燐赤璧之氣，先結於壁宮泮藻之間，大罪十六；科臣周士朴，執糾織監，原是在工言工，忠賢竟停其升遷，使吏部不得專銓除，言官不敢司封駁，大罪十七；北鎮撫劉僑，不肯殺人媚人，忠賢以不善鍛鍊，遂致削籍，大明之律令可不守，忠賢之命令不可不遵，大罪十八；魏大中爲吏科，遵旨蒞任，忽傳旨切責，及大中回奏，台省交章，又再褻王言，煌煌綸綍，朝夕紛更，大罪十九；東廠之設，原以緝奸，自忠賢任事，日以快私仇行傾陷爲事，投匭告密，日夜未已，勢不至興同文之獄，刊黨錮之碑不止，當年西廠汪直之僭，未足語此，大罪二十；邊警未息，內外戒嚴，東廠緝訪何事，前韓宗功潛入長安，偵探虛實，實主忠賢司房之邸，事露始去，假令天不悔禍，宗功事成，未知九廟祖靈，安頓何地？大罪二十一；祖制不蓄內兵，原有深意，忠賢與奸相沈紘，創立內操，藪匿奸宄，安知無大盜刺客，潛入其中，一旦變生肘腋，可爲深慮，大罪二十二；忠賢進香涿州，警蹕傳呼，清塵墊道，人以爲御駕出幸，及其歸也，改駕駟馬，羽幢青蓋，夾護環遮，則儼然乘輿矣，大罪二十三；夫寵極則驕，恩多成怨。聞今春忠賢走馬御前，陛下射殺其馬，貸以不死，忠賢不自伏罪，進有傲色，退有怨言，朝夕提防，介介不釋，從來亂臣賊子，只爭一念放肆，遂至不可收拾，奈何養虎兕於肘腋間乎？此又寸臠忠賢，不足蔽其辜者，大罪二十四。凡此逆跡，昭然在人耳目，乃內廷畏禍而不敢言，外廷結舌而莫敢奏，間或奸伏敗露，又有奉聖夫人爲之彌縫，更相表里，迭爲呼應。伏望陛下大發雷霆，集文武勛戚，敕刑部嚴訊以正國法，並出奉聖夫人於外，以消隱憂，臣死且不朽矣！謹奏。
奏摺寫好後，楊漣本想在熹宗早朝的時候當面呈遞，誰知第二天的早朝偏偏被免了，楊漣擔心再耽擱下去會有變故，不得已只好按正常程序將奏摺遞進。
自己寫的奏摺還擔心有人會向魏忠賢告密，可見魏忠賢的心腹已經遍及了都城。
楊漣的奏摺一上，立刻就有魏忠賢的心腹去報信了。魏忠賢開始也很恐慌，就去找內閣大臣韓爌，請他替自己說情，韓爌嚴詞拒絕了。
魏忠賢不得已，只好在熹宗面前哭泣，並托客氏在一旁搬弄是非。熹宗本來就處處偏袒客氏和魏忠賢，總以爲他們是有理的一方，再經過他們這麼一哭二挑撥，就越發相信魏忠賢是無辜的，楊漣是誣陷，於是便令魏廣微擬旨斥責楊漣。魏廣微雖然是內閣輔臣，但和魏忠賢的走狗沒什麼區別，所以他擬的旨格外嚴厲。
魏忠賢還假裝要辭去東廠的職務，自願出宮，熹宗當然是再三挽留了，並且接下來的三天都沒有去上朝。
一直到第四天，熹宗來到皇極門，兩旁站著的太監里夾著幾個帶刀侍衛，刀光寒意閃閃。楊漣還想再次彈劾，偏偏聖旨已經傳下，命大臣們不得再擅自奏事。朝廷大臣們都感到大爲氣憤，罷朝以後，都去準備奏摺陸續呈上。給事魏大中、許譽卿、御史劉業、楊玉珂，太常卿胡世賞，祭酒蔡毅中，撫寧侯朱國弼等人都先後彈劾魏忠賢，奏摺一下子多達一百多封，有的是一個人，有的是聯名，沒有一封不是慷慨激昂，熹宗卻都沒有回覆。
陳道亨調任南京兵部尚書，因爲生病而不再參與公事，這次他看見楊漣那封奏摺後，居然奮然出門，聯合了南京部院的衆大臣一起上奏，言辭懇切，卻依然只得到一頓訓斥。陳道亨只好決意離開，潔身自好。大學士葉向高和禮部尚書翁正春請熹宗將魏忠賢遣回鄉里，暫時堵住悠悠衆口，熹宗仍然不從。
工部郎中萬燝實在看不過去了，便上奏說：「朝野內外都只知道有魏忠賢，不知道有陛下，這種人陛下豈可留在身邊？」魏忠賢正有滿肚子的怨氣沒地方撒呢，見了這封奏摺，大怒說：「一個小小的官兒也敢到太歲頭上動土？要是再不嚴厲查辦，那還了得！」
魏忠賢隨即假傳聖旨，杖責萬燝一百下。走狗們接到聖旨，都跑到萬燝家裡，強行把萬燝拖了出來，你一拳我一腳，邊拖邊打，等萬燝被拖到衙門，早已經氣息奄奄，哪還經得起一百杖責？真是：
古刑不上大夫身，
何物權閹毒搢紳？
試看明廷笞杖日，
恨無飛劍戮奸人。
如果說徐鴻儒是外妖，魏忠賢就是內孽，古人說在外是違法，在內是作亂，違法作亂的事情要是繼續下去，禍亂必定會發生。要我說，內孽的危害比外妖更厲害。徐鴻儒之事不過用了七個多月就蕩平了，而魏忠賢危害宮禁，就連內外大臣的一百封奏摺都不能撼動其地位分毫。自古以來，恐怕沒有比魏忠賢更受寵的奸臣了。熹宗一再庇護魏忠賢，甘願被蠱惑也不願選擇正途，真不知道，他的心到底是什麼做的？