卻說張皇后本是祥符人張國紀的女兒，因爲女兒嫁給了天子，張國紀被封爲太康伯。客氏和魏忠賢將張皇后的孩子打掉後，還嫌不足，想要繼續陷害張皇后，卻一直抓不到什麼把柄，後來經過左思右想，他們竟然想到製造流言蜚語，說張皇后並不是張國紀的女兒，而是被關押的海寇孫官兒的女兒。兩人還揚言要修築安樂堂，讓張皇后到那裡居住。
安樂堂在金海橋的西面，孝宗的生母紀氏被萬貴妃陷害後，就是被貶居到那裡。兩人想讓張皇后入住，明明是勸熹宗廢后，無奈熹宗不願答應，還算對得起張皇后。客氏不肯罷休，正好回鄉省親的時候，客氏的母親也極力勸阻，客氏方才將這件事擱到一邊。
說來也奇怪，客氏和魏忠賢那麼多次假傳聖旨，難道熹宗真的是不知道或者沒看見嗎？
原來熹宗頗有些小愛好，尤其喜歡木工，喜歡用刀、鋸、斧、鑿，自己做些東西。
熹宗曾在庭院中造了一座小宮殿，樣子模仿的乾清宮，高不過三四尺，曲折微妙，的確稱得上巧奪天工。宮裡原來還有個蹴圓亭，熹宗就又親手做了五間蹴圓堂，除此之外，熹宗做了種種玩具，每件都特別玲瓏，特別精緻。但這樣一來，熹宗就只有把國家要政拋到腦後了，根本沒時間去理會。
魏忠賢經常趁著熹宗引繩削墨的時候上奏，熹宗未免心裡厭煩，就隨口答應說：「朕知道了，你去照章辦理就是。」本來朝中大臣的奏摺都必須由御筆親批，那些例行公事的奏摺才由司禮監代批，如果奉旨更改，就用硃筆加批，也就是所謂的批紅。如今熹宗將批閱奏摺之事一概委任了魏忠賢，所以魏忠賢才得以爲所欲爲，一雪前恥。
魏忠賢的住所在乾清宮南面，客氏的住所在乾清宮北面，兩屋相隔沒有多遠，中間架了一道迴廊，以方便來往交通。兩人除了每晚私通之外，便是忙著設計排除異己。
另外客氏在鳳彩門還置辦了一間屋子，有人說那是因爲客氏不滿足於只和魏忠賢通姦，所以將面首安置在那裡，據說，就是大學士沈紘，也曾和客氏做過露水夫妻，不知是真是假。
客氏白天住在宮裡，晚上就前往私宅尋歡作樂。出行的時候身邊侍從如雲，絲毫不比御駕要少，燈炬簇擁，遠遠超過明星。衣服華麗如天仙，周身香霧氤氳如月宮。等她來到私宅後，僕人和老媼等人照例要依次叩頭請安，有的叫老太太，有的喊千歲，喧鬧聲響徹殿堂，不絕於耳。每天客氏五更入宮，鋪排照例興師動衆，絲毫不輸於晚上回來。
客氏早上要梳洗化妝，每次梳洗，身後必然有很多侍女伺候，有的遞手巾，有的整理髮髻，有的添香，有的簪花，各司其職，沒人敢偷懶不來。客氏如果要洗頭髮，就會選三五個美人的津液當作潤發露，每天一換。她說這個方子傳自嶺南老人，名叫羣仙液，可以讓人老了以後不生白髮。
客氏尤其喜歡化江南妝，廣袖低髻，妖冶至極，宮中的人相繼模仿，已經成風。張皇后尤其討厭客氏的這種裝束，下令讓坤寧宮的侍女不許效仿，客氏居然以此爲笑柄取笑張皇后。張皇后雖然有所耳聞，但依然我行我素，不改古風。
客氏還有一種絕技，那就是精通烹飪，熹宗每次進膳，菜餚一定要經過客氏的調配才肯入口，所以客氏得到熹宗的專寵，並且長久不衰是因爲熹宗離不開客氏的廚藝，而不是喜好她的女色。
客氏的生平就此告一段落。
話說遼東經略熊廷弼防守遼東三年，守備完善，城池固若金湯，但熊廷弼爲人剛正，不肯趨附權貴，免不了招來別人的嫉妒。魏忠賢當然也恨他，就派吏科給事中姚宗文趕赴遼東閱兵。姚宗文是個白面書生，哪裡懂軍務，魏忠賢只是派他去收賄賂罷了。
誰知熊廷弼不但沒有饋贈銀兩，而且薄待姚宗文，姚宗文失望地回到京城，隨即上奏誣陷熊廷弼。熊廷弼當即被免官，改任袁應泰爲經略。袁應泰文韜有餘，武略不足，把熊廷弼定下的規矩改了大半，還招降滿洲的饑民雜居在遼陽、瀋陽。
滿洲太祖乘勢襲擊，饑民們紛紛變成內應，霸占了瀋陽，直逼遼陽。袁應泰登城防禦，誰知城中起了內訌，將校紛紛潛逃，滿洲兵陸續登城，袁應泰自縊而死，遼陽失陷。遼東附近的五十個營寨，河東大大小小七十多座城池全部被滿洲兵占去。朝廷決定再次起用熊廷弼，爲他賜宴餞行。
有危難的時候才想到要抱佛腳。
熊廷弼來到山海關，與遼東巡撫王化貞商議軍務。王化貞主戰，熊廷弼主守，雙方僵持不下，於是兩人各持一說上奏朝廷。朝廷起初頗爲贊成熊廷弼，後來因爲遼陽都司毛文龍拿下了鎮江城，報告給王化貞，王化貞竟然以此奏稱大捷，請求立即進兵。兵部尚書張鶴鳴輕信了王化貞，一面讓王化貞不必受熊廷弼牽制，一面催促熊廷弼出關，爲王化貞做後援。
王化貞五次出師都沒有見到敵人，熊廷弼請王化貞慎重行事，王化貞卻大誇其詞地說，只要六萬大軍就可以一舉蕩平滿洲了。真是大言不慚。加上葉向高也袒護王化貞，張鶴鳴就更深信不疑。王化貞意氣風發地來到廣寧，剛打算大舉進攻，誰知滿洲兵已經渡過了遼河，打死了明副將羅一貫，現在正長驅入境，勢如破竹。王化貞立即派遣愛將孫得功、參將祖大壽、總兵祁秉忠前往支援，和滿洲兵在平陽橋交戰。
可是孫得功還沒戰敗就先行逃走了，導致明軍隊伍大亂，祁秉忠戰死，祖大壽逃跑。其實孫得功投降了滿洲軍，還想抓住王化貞將他獻上投誠，所以孫得功假裝戰敗逃回廣寧，準備等滿洲兵一到就做內應。王化貞對此全然不知，關上署門整理文件。這時，參將江朝棟忽然來報：「敵兵來了！請您速速啓程。」王化貞莫明其妙，還沒來得及說話就被江朝棟一把拉住，出門上馬，踉蹌著出了城。
好好的一座廣寧城就這樣雙手奉送給了滿洲軍，可笑的是人家還不會對你說一句謝謝。
此時，熊廷弼已經奉命出關，進軍閭陽驛，聽說廣寧已經失守，熊廷弼料知救援已經來不及了，就退到大凌河駐守。碰巧王化貞這時正好狼狽歸來，一見到熊廷弼，王化貞不禁大哭了起來。
熊廷弼微笑著問他：「六萬大軍就可以一舉蕩平滿洲，現在什麼情況？」
王化貞邊哭邊說：「還求經略速速發兵，截擊滿人！」
熊廷弼說：「已經遲了。我只有五千兵馬，現在全部交給你，請你抵擋追兵，速速護送百姓入關！」
話音未落，探子來報，說孫得功投降了滿洲，錦州以西四十多座城池統統已經失陷。熊廷弼急忙將手下五千人交給王化貞，讓他斷後，自己與副使高出、胡嘉棟等人燒毀關外的積蓄，護送十萬難民入關。
戰敗的消息傳到朝中，那些言官不分青紅皂白就說熊廷弼、王化貞都有罪，請求立即逮問。熹宗也糊塗得很，當即照准，下令將兩人逮來京城，交給刑部下獄。張鶴鳴因爲害怕被牽連，不久就罷官回鄉了。
御史左光斗看到邊境的問題越來越棘手，特意舉薦了老成練達的孫承宗接管軍務。熹宗於是封孫承宗爲兵部尚書，兼東閣大學士，另外任命王之晉爲遼東經略。王之晉上任後，請求增築重關，將守兵增設至四萬人。僉事袁崇煥覺得不可，就和葉向高商議，葉向高也不能做出決定，孫承宗於是請求親自前往邊關，熹宗答應了。
孫承宗日夜兼程來到邊關，審時度勢後所得結論和王之晉的不和，孫承宗回去後說王之晉不足以勝任邊關事務，自己自願督師。熹宗很高興，命他督師薊遼，賜給尚方寶劍，還親自送他啓程，孫承宗拜別而去。
到了關外，孫承宗制定軍法，明確職守，修築城防，練兵十一萬，打造了幾百萬件鎧甲和兵器，並開墾田地五十頃，兵精糧足，儼然成爲邊關一座重鎮，有一夫當關，萬夫莫開的陣勢。
滿洲兵也不敢小視孫承宗，於是只在關外戒嚴，不敢輕易入犯。
明朝廷得到了稍許安定後，便開始審訊熊廷弼、王化貞一案。
刑部尚書王紀認爲熊廷弼鎮守遼東有功，足以贖罪。內閣大臣沈紘卻彈劾王紀袒護罪臣，理應同坐。明明是魏忠賢指使的。王紀心中不服，彈劾沈紘卑鄙齷齪，酷似宋朝的蔡京。熹宗開始還下旨調停，讓兩人同仇敵愾，不得互相攻擊，後來卻聽信魏忠賢的挑唆，將王紀降職。
王紀離開後，葉向高上奏說：「王紀、沈紘互相攻擊，爲什麼只懲罰王紀，不懲罰沈紘？這樣怎麼讓人信服？」內閣大臣朱國祚也上奏說王紀無罪，沈紘心裡不安，只好稱病回鄉。魏忠賢因此更恨朱國祚和葉向高了，屢次想陷害兩人，朱國祚明哲保身，連上十三道奏摺請求辭官，一直到第十三道時才得到恩准。史繼偕也跟著一起辭了官。
天啓元年，四川永寧土司奢崇明作亂。奢崇明表面恭謙，暗地裡卻是個陰險狡詐之人，他有一個兒子名叫奢寅，也是個桀驁不馴的主。
父子倆在朝廷招兵支援遼東的時候，上奏請求支援遼東，先派頭目樊龍、樊虎帶人趕赴重慶。巡撫徐可求清點士兵的時候，見到有老弱病殘夾帶在裡面，就想要淘汰一些人。樊龍不服，堅持要求按原來的人數支付餉銀，徐可求呵斥了他幾句，樊龍居然就用槊刺殺了徐可求，並殺死道府總兵官二十多人，霸占了重慶府城。
當時四川一帶過慣了平靜日子，守備也日漸鬆弛，就因爲這樣，所以各路官員都被他們輕輕鬆鬆給殺了。聽到重慶的警報，附近的軍民也紛紛逃逸，樊龍等人乘勢出兵攻下了合江、納溪，然後報告奢崇明父子，請他們立即支援。奢崇明父子也踴躍趕來，率領部下以及一些雜蠻，一共幾萬人一起攻破了瀘州、遵義、興文，四川大震。
播州楊應龍的餘孽和各地的奸人、亡命之徒紛紛起來響應，奢崇明日益猖獗，還自稱大梁，設立了丞相等各級官職，揮兵進攻成都。蜀王朱至澍是太祖第十一個兒子朱椿的第八世孫，世襲番地，見城內的守兵寥寥無幾，靠鎮遠營的七百人怎麼抵擋得住？蜀王急忙調集遠近的士兵，結果也只有一千多人。
正巧左布政使朱燮元正奉旨入朝，來到城北，蜀王久仰朱燮元的大名，現在正是軍務吃緊的時候，怎麼能再錯失良機？蜀王忙帶著百姓去追朱燮元。朱燮元見百姓的態度都非常懇切，就慷慨地入城誓師，激勵將士，接著與右布政使周著、按察使林宰等人鼓勵兵民，讓他們分別登城固守。
朱燮元正在調集援兵的時候，沒想到敵寇已經攻來了，把成都圍得嚴嚴實實。朱燮元於是嚴加防範，督令士兵不停地放炮和扔石頭，晝夜不停，敵寇的盾牌被炮火擊毀，竹子做的雲梯被石頭擊斷，不但屢次進攻都不能得手，反而還死傷了好幾百人。那時正是冬天，戰壕里的水乾涸了，敵寇就用柴草堆滿壕溝，在上面築起竹屋，藉以躲避炮火和石頭，並暗中派弓箭手向城頭射箭。而朱燮元也想到了這一招，他早就預備好了竹簾，架起來就可以擋住敵人的弓箭。半夜，朱燮元派壯士出城，縱火燒毀了敵寇建在戰壕上的竹屋，這下裡面躲著的敵寇不是被燒死就是被摔死，爲了防止他們故技重施，朱燮元派人將戰壕都注滿了水，敵寇無計可施，只好向城內射箭，煽動百姓做內應。有兩百多人被敵寇誘惑了，最後都被朱燮元一一查出，將腦袋砍了下來掛在城頭示衆。敵寇又從四面架起望樓，和城牆差不多高，結果也被朱燮元派去的壯士燒毀了。
就這樣一直相持了十多天，朱燮元保護的這座孤城依舊屹立不倒。
而各地的援兵也紛紛到齊，其中有一個巾幗英雄，她就是石駐宣撫司女總兵秦良玉。
秦良玉是忠州人，曾嫁給宣撫使馬千乘，馬千乘病死後，秦良玉因爲通曉兵事，就代替丈夫做了統領。奢崇明一直仰慕秦良玉的英名，起兵的時候曾派人給秦良玉送去厚禮，想請她暗中幫忙。
誰知，秦良玉卻衝著來使說，「你不知道我秦家世代忠貞還是怎麼的？我哥哥秦邦屏、秦邦翰奉旨支援遼東，都戰死沙場，只有我弟弟秦民屏負傷歸來，現在他傷好了，我會繼續帶著他誓死報國！你們這些賊人，竟敢拿這種髒東西來壞我的名聲！」英氣勃發，絲毫不比男兒氣勢弱。
說完，秦良玉就將來使獻上的金銀全部扔了回去。
來使見秦良玉不肯答應，忽然變了臉色，竟出言不遜地攻擊起秦良玉來。秦良玉也毫不客氣，拔出佩劍，一下子將來使砍成兩段，別提多爽快了。
秦良玉當下率領手下的精兵，及弟弟秦民屏、侄子秦翼明等人偷偷趕到了重慶，然後將兵馬分成兩路，一路由秦翼明帶領，屯守在南坪關，截斷敵寇的退路，並留下一千多人守護忠州；秦良玉自己則率領三千精兵沿江而上，直抵成都，在離城幾里的地方安營紮寨。奢崇明父子見成都的援兵趕來，也陸續招募黨羽，分頭阻攔。並且督促賊衆加大攻城的力度，從初冬到暮冬，眼看著一年都快要結束了，城外的敵寇仍然圍攻不輟。城中的百姓不僅臘月沒有祭祀，連春節也沒有慶祝，一心一意抗擊外敵，誓死與成都共存亡。之所以能如此，全在於朱燮元防守有方。
春節過後不久，敵寇的攻勢漸漸鬆懈了下來，朱燮元這才鬆了一口氣，心想著終於可以下城去休息一下了。誰知剛走下城樓，就聽見城上的守卒大喊道：「旱船來了！請主帥速速登城！」朱燮元忙又返回城樓，朝下一看，只見數千名敵寇擁著一個像大船一樣的東西，從林中大喊著沖了出來。
這「船」高約一丈多，長約五百尺，比城樓還高出一截呢！裡面築有好幾層樓，樓上站著一個人，披頭散髮執著劍，中間還載著好幾百人，個個拿著弓弩和毒箭。大船由牛牽引著，眼看著就要靠近城樓了。
守城的老弱婦孺見此情景頓時大哭了起來，朱燮元連忙安慰她們：「不妨不妨，這是呂公車，可以攻破的。」隨即便向守卒下令道：「我已經貯備好了巨木，一直擱置在城下，現在無論大小一併取來！」
守卒連忙將城下的巨木運來，朱燮元親自指點，以長木爲杆，短木爲軸，軸上已有粗繩，只要轉動繩索拉動長杆，便可發射大炮。大炮中有千斤巨石，飛射出去，好似彈丸。這邊裝好大炮以後，那邊的呂公車剛好抵達城下。
第一炮轟過去，擊毀了車旁邊的雲樓；第二炮轟過去，不偏不倚，正好將中間那名披頭散髮的頭目打倒。這名頭目是全車的指揮，他一死車裡的人一下子全都慌了手腳，不知該如何操作呂公車。朱燮元繼續指揮守卒用大炮打牛，牛被擊中以後紛紛掉頭向回跑，將敵寇自己的隊伍給衝散了。朱燮元抓住機會乘勢出擊，大殺了一陣後立即回城據守。
雖然吃了敗仗，可奢崇明父子還是不肯退去。不一會兒，裨將劉養鯤入報說，敵寇將領羅乾象派部署孔之譚來投誠，說願意棄暗投明。朱燮元叫孔之譚回去，令羅乾象前來。等到羅乾象來了之後，朱燮元便在城樓上和他喝酒，一直喝到酩酊大醉。然後朱燮元又招呼羅乾象在自己牀上就寢，兩人的鼾聲此起彼伏，一夜無夢。
第二天，羅乾象見朱燮元對自己如此信任，感激不盡，發誓要以死相報。朱燮元於是和他約好，讓他誘奢崇明登城，自己則設伏以待。羅乾象離開後，果然當晚就帶著奢崇明登上了城樓，不久有一個人攀著雲梯而上，這時，守兵也開始不對勁起來。奢崇明料知有備，立馬轉身逃去，等到，伏兵追出來的時候，只抓住了奢崇明的幾名隨從。羅乾象隨即一把火將奢崇明的營帳全燒了，奢崇明父子在倉皇中逃去了瀘州，成都之圍隨即被解，羅乾象也率衆人前來投降。
朱燮元隨即向朝廷報捷，朝廷提拔他爲四川巡撫，後來朱燮元又接連收復四十多座州縣，乘勝攻打重慶。
重慶被樊龍占據了九個多月，防守甚嚴，從二郎關到佛圖關是出入重慶的要道，樊龍派了幾萬人扼守這裡，連營十七座。總兵杜文煥，監軍副使邱志充、楊述程等人率兵進攻，一直未能拿下。
秦良玉建議從小路繞到關後再兩路夾擊，朱燮元聽後非常贊同，命秦良玉帶領部下從小路出發。賊寇果然疏忽了後方，只顧眼前，沒想到打著打著後面竟然來了一位女將軍，鐵甲銀槍，騎著一匹白馬從營後殺入，一槍挑死一個，無人敢擋。前面的杜文煥等人見狀，也沖入了敵營。官兵連破二郎關和佛圖關，直搗重慶。
樊龍出師不利，在城內守了幾天，誰知糧道被人截斷，城中沒有了糧食，樊龍只好開門潛逃。誰知跑了不到一里地，就聽見四面八方傳來「樊賊休走」的聲音。真是：
將軍巧計縱鷹犬，
悍賊窮途陷網羅。
熊廷弼是明朝的名將，守衛遼東有功，卻被王化貞拖累，這是明朝廷的一個大錯誤，足以見得賞罰不明，奸賊橫行，是亡國的預兆。朱燮元有大將之才，既能破得了呂公車，又能識別人才，真是智勇雙全，難能可貴。而秦良玉雖是女兒身，卻遠遠勝過一般男子，更是明末時候的女中豪傑。