卻說成祖啓程南歸，在臨近南京城的途中聽說愛妃權氏因病逝世，不覺哀慟一場。
說到成祖的愛妃權氏，還要從徐皇后說起。
這位徐皇后能文能武，是一位女秀才。有如此才華，自然傳到太祖的耳朵里。
於是有一天，太祖找到徐達，對他說：「你我布衣之交。」意思是說，你我當年做普通百姓時就結下深厚的友誼，不是今天的君臣關係這麼簡單。「何況自古以來，君臣相契便可結爲姻親。我看就讓你的長女嫁給我們家老四吧。」
太祖和徐達是少年時一起放牛的夥伴，後來又一起打拼天下，徐達作爲開國第一功臣，被封爲魏國公。他們之間的關係，用今天的話來形容就是「發小」。可是這時情況不一樣了，一個成了皇帝，一個雖然立下赫赫戰功，但畢竟是臣子。太祖是皇上，皇上親自替兒子求親，他的話可就是聖旨，作爲臣子的徐達自然不敢有違。當然，他也沒有理由違背，誰要是和皇上攀上了親家，那可是件光宗耀祖的大喜事啊。
於是徐達連連謝恩，婚事就這樣定了下來。
這一年成祖十六歲，徐氏小他兩歲，只有十四歲。徐達的這個女兒雖是將門之女，卻讀書識禮，才華出衆。洪武九年，徐氏被冊封爲燕王妃，深得她的婆婆馬皇后的喜愛。徐王妃身體裡流淌著大將徐達的血液，別看平常文靜有加，但她畢竟是將門之女。所謂將門虎子，巾幗不讓鬚眉。
就在成祖起兵造反的時候，朝廷派李景隆圍攻北平，而此時成祖正前往寧王朱權那裡去求援，北平危在旦夕。就是這位徐王妃在危急時刻披上戰甲，挽救了北平。當時，城裡的男子都已經登城戰鬥了，沒有後備的男子，於是徐王妃就親自率領城中婦女登城助戰，奮力廝殺。她一登上城牆，守軍的士氣頓時大振，立刻就把朝廷軍隊攻城的氣勢給壓了下去。
後來成祖登基爲帝，徐王妃自然就成爲母儀天下的徐皇后。
在成祖的皇位尚未坐穩，急需用人之時，他選出了一個特殊的祕書班子，徐皇后爲其分憂，採用夫人策略，在宮中隆重接見了這個祕書班子中的七位官員的夫人，這在當時是特例，是了不起的榮譽。徐皇后秉性賢良淑德，善於規勸成祖，成祖因此對她更是敬愛有加，而徐皇后的規勸成祖基本上都會聽從。
徐皇后經常召見七位夫人，賜給她們衣服綢緞或錢幣，委婉地勸說她們：「女人侍奉丈夫，不僅僅表現在吃飯穿衣上，更要隨時規勸丈夫的行爲才行。朋友之間的話他們不一定能聽，但夫婦之間的話更容易聽進去。我每天侍奉皇上，經常勸他把百姓放在心裡，你們也要盡力而爲啊！」
後來徐皇后還搜集了歷代女憲女誡，寫成了內訓二十篇；還將古人那些好的言行記錄下來，寫成了勸善書頒布天下。
永樂五年七月，徐皇后忽然重病不起，不久後就去世了。成祖很悲痛，特地命人在靈谷、天禧兩間寺廟爲徐皇后舉辦祭祀大典，諡號仁孝皇后，六年後才命人將徐皇后安葬到長陵，此後的十幾年再沒立過皇后。可見徐皇后在明成祖心中的地位，沒人能夠取代。
徐皇后有個妹妹名叫妙錦，既端莊大方又知書達理。成祖早就聽說過她的芳名了，徐皇后去世後，成祖想把她娶來繼承後位，偏偏妙錦不肯答應。此後，宮內的女官開始絡繹不絕地往妙錦家裡跑，妙錦拒絕和她們見面。無奈之下，女官只好直接進到妙錦的閨房，請妙錦出來相見。
妙錦不得已，只好徐徐站起身說：「我的儀容才德不配做皇后，更不能入主後宮，請您跟皇上說明白，請他另選他人。」
女官再三勸說，妙錦也不肯答應。後來成祖催促得急了，妙錦竟然削髮爲尼。
成祖非常後悔，不再提立後之事，只命王貴妃總理六宮事務。這一點倒是頗像他的父親太祖。
不久朝鮮國進貢了幾名美女，其中就有權氏。
權氏長得嬌艷，不僅肌膚晶瑩剔透，體態也是婀娜多姿，真是閉月羞花、沉魚落雁。
權氏還有一種特別的技能，那就是善於吹玉簫。成祖讓她當面演奏，只聽得簫聲婉轉，不疾不徐，繞樑三日而不絕。後來吹得興起，竟然在簫聲之中加入了婉轉歌喉，那是黃鶯模仿不出來的諧聲，燕子也唱不出來的旋律。成祖聽得入迷，一曲吹完立即拍手稱讚。
當晚成祖就臨幸了權氏。
第二天晚上，權氏被列爲嬪御，一個月後被冊封爲賢妃，權氏的父親權永均也被封爲光祿卿，寵極一時。
成祖北征的時候，妃子權氏請求跟成祖一起上路，成祖也離不開她，就讓她一起隨軍前行，一路上也沒有遇到什麼大問題。誰知班師回朝的路上，權妃竟然中了暑氣，顯得有些病懨懨的，尤其讓人憐愛。勉強挨到山東，權妃實在是支持不住了，竟在半路就香消玉殞，倉促離世。真是紅顏薄命。
成祖格外哀傷，賜權妃葬在嶧縣，並親自祭奠，賜諡號恭獻。
回到京城後，成祖依然早晚思念權妃，只好在朝鮮上貢的美女中又選出四人。最美的是任順妃，其次是李昭儀，第三爲呂婕妤，最次的是崔美人。四女的美貌和才藝都比不上權妃，成祖也無可奈何，只能將就著。
權妃還活著的時候，海南有位才藝無雙的王寡婦。永樂二年，成祖召她入宮做司彩。
司彩是明朝宮中的女官官職，負責掌管宮中綾羅綢緞的使用。
成祖後來有意想召王寡婦侍寢，讓她與權妃坐一輛車。王氏跪下說：「妾身是寡婦，不敢侍奉皇上，還請陛下收回成命！」成祖嘉獎她的烈節，賜給她金銀並准她回家。
王氏在宮裡常常作些記事的詩，這些詩在內宮也廣爲流傳。
記得有一首是：
璚花移入大明宮，
一樹芳香倚晚風。
贏得君王留步輦，
玉簫吹徹月明中。
再說成祖的二兒子朱高煦。
他因爲不願意去封地雲南，就一直逗留在京城不肯離開。成祖北征時他請求隨行，凱旋而歸後又藉口說自己的兒子還留在京城，請求成祖讓他返回北京，成祖答應了他，根本沒有在意其他。後來朱高煦又獲得成祖同意，任用天策衛做自己的護衛，自己開設了幕府。
沒過多久，朱高煦又請求增加兩個護衛，還偷偷跟左右說：「我這麼英明神武，難道還不配做秦王李世民嗎？」言下之意是想殺了自己的親兄弟。
朱高煦還作了一首詩：「申生徒守死，王祥枉受凍。」在詩里流露出了自己的不甘心和對父親成祖的怨恨。
朱高煦身高七尺多，善於騎射，腋下有幾片龍鱗，因此他極爲自負。
一天，成祖命太子朱高熾和朱高煦一起去孝陵祭拜，皇太孫朱瞻基也跟在後面一起走。太子體形肥胖且笨重，又有腿病，在兩個太監的攙扶下行走還屢屢失足。朱高煦見了在後面大聲說：「前人失足，後人就知道要小心了。」話沒說完，後面忽然有人應聲說：「還有後人也知道要小心了。」朱高煦聞聲一看，發現是皇太孫朱瞻基在說話，不禁有些心虛了起來。
成祖雖然已經立了朱高熾爲太子，但心裡經常記掛著朱高煦的功勞，每次和大臣們說起東宮的事，大臣們都說太子很賢明，將來必不負衆望，成祖也就不好再說什麼了。宮內的王貴妃受徐皇后的遺命所託，一直暗中保護著太子。太子妃張氏也經常親自下廚伺候成祖，言行舉止都非常小心謹慎。
因爲這種種原因，朱高熾的太子之位一直得以保全了下來。
不久後齊王和岷王因爲太過驕縱，得罪了成祖，爵位和藩地都被收回。
朱高煦趁機上奏，誣陷侍讀解縉，說他蒙蔽聖上，私自洩露宮中密語，應該按罪處罰。成祖余怒未息，便將解縉貶去了廣西，官職降爲參議。成祖北征後，太子留守南京，解縉私下去找太子申冤，太子就將他官復原職。
這事被朱高煦知道後，說解縉私自去東宮，一定有什麼陰謀。成祖聽說後大怒，立即將解縉逮捕下獄，嚴刑拷打，逼他招供。最後解縉承受不住只好認罪，但一句話都沒有牽扯到太子，成祖雖然解氣了，但仍然將解縉囚禁在天牢。後來錦衣衛受朱高煦密囑，讓獄卒用酒灌醉解縉，等解縉喝醉後將他搬到雪地，活活將解縉凍死了。
大理寺丞湯宗、宗人府經歷高得暘、中允李貫、編修朱紘、檢討蕭引高等人也都因爲解縉被連累致死。原來，太子之所以被立爲儲君，都是因爲解縉的極力勸諫，朱高煦知道內情後，不禁對解縉恨之入骨，發誓要將他置之死地。可解縉被凍死後，朱高煦的心頭之恨並未徹底消除，因爲還有編修黃淮也和成祖商議過立儲君的事，只是黃淮現在是右春坊大學士，聖眷正濃，暫時動不了他。
朱高煦日思夜想，只想置黃淮於死地，本來想聯合都御史陳瑛伺機彈劾的，沒想到成祖北征回來後查出陳瑛陰險狡詐，誣陷了很多好人，一怒之下竟將陳瑛抓進大牢處死了，真是大快人心。只可惜朱高煦失去了一個得力的助手。
永樂十一年間，成祖北巡，命太子監國，並留下尚書蹇義、諭德楊士奇、洗馬楊溥和學士黃淮等人輔佐太子。
第二年，成祖回京，由於太子接駕的時候稍微晚了一步，朱高煦就立即造謠中傷太子。成祖不免也起了疑心，竟將黃淮、楊溥等人抓起來問罪，還派兵部尚書金忠去查驗太子的罪狀。幸虧金忠力挽狂瀾，願意以全家一百多口人性命爲太子擔保，太子這才得以躲過一劫。
金忠果然名副其實。但黃淮、楊溥等人還被成祖關在獄中，直到成祖駕崩都沒有被釋放。
從這以後，朱高煦更加驕縱，私下裡還將守衛變成了自己的爪牙，企圖謀逆。
成祖稍稍有些覺察到了，就把朱高煦的封地改爲了青州。但朱高煦還是不願意去，成祖再三催促，朱高煦始終找藉口拖延，後來還擅自招募了三千士兵，他們不隸屬兵部，整天來騷擾京城。兵馬指揮徐野驢抓住了其中的兩個人，將他們按罪懲治，朱高煦得知後竟然直接跑到署衙要人，和徐野驢談了一會兒後話不投機，朱高煦竟從袖子裡取出鐵爪將徐野驢殺了。
大臣們都不敢跟成祖上報這件事。
後來朱高煦的衣服和車馬儀仗隊僭越了位分，成祖知道後找來尚書蹇義詢問他的看法，蹇義害怕朱高煦的氣焰，搪塞說自己不知道此事。成祖又問楊士奇，楊士奇叩頭說：「漢王一開始被封到雲南，不願意去，改封到青州，又不願意去，他的心思一看就知道，不用臣說破。希望陛下早做準備，妥善處理，這樣還可以保全父子之間的恩情。」
還是楊士奇比較忠直。成祖聽了後默然。
過了幾天，成祖又聽說了朱高煦私自製造兵器、收買亡命之徒、帶人演習水戰的事。成祖勃然大怒，立即召來朱高煦當面質問，朱高煦無從抵賴，只支吾著不肯說話。於是，成祖立即下令褫奪了朱高煦的官服，將他囚禁在西華門內，還想將他貶爲庶人。
太子知道後爲朱高煦求情，成祖厲聲說：「我爲了你不得不割愛，你竟然還想養虎爲患？」
太子哭泣著請成祖不要這麼做，成祖只好決定削去朱高煦的兩個護衛，將他的幾個左右斬首，然後將朱高煦的封地再次改爲山東樂安州，勒令他不日出發。
朱高煦沒辦法，只好拜別成祖去了封地。
成祖平定南北後，有意加強內治。他命工部尚書宋禮修浚運河，興安伯徐亨，工部侍郎蔣廷瓚、金純修浚祥符縣的黃河舊道。運河修通之後，黃河水不再泛濫，成祖又命平江伯陳瑄負責修建了八十多丈高的海門捍潮堤。成祖在嘉定海岸修築了一座土山，以便海上來往船隻的停泊，土山周長四百丈，高五十多丈，立在那裡一眼就可以看見，成祖賜它叫寶山。寶山縣就是明朝永樂時期的遺蹟。
但是沿海一帶經常有倭寇出沒，連年如此。
倭寇就是日本人，他們來大陸沿海四處搶掠，所以叫倭寇。
日本國在朝鮮國的東邊，和朝鮮只隔著一道海峽。元世祖時期，國力強盛威震四方，唯獨日本不服，元世祖於是就發兵十多萬東征，不料途中遇到海上颶風，全軍覆沒。日本始終都不服中國。後來日本南北分裂，雙方經常打仗，最後南敗北勝，南方的殘餘勢力就流落到海口繼續入侵朝鮮。
朝鮮剛剛擁戴了李成桂爲國王，這個李成桂很有智慧，他在國力尚能自保的情況下和中國交好，太祖就冊封朝鮮國爲明外藩。這些流亡在外的倭寇打不過朝鮮就遷怒於明朝，經常跑來中國海岸線附近肆虐百姓。太祖曾因此寫信給日本君主，請他管管倭寇的問題，日本始終沒有回信。太祖於是特設了沿海署衙，專門對付倭寇。
成祖在位的時候，日本足利義滿氏統一了南北，航海來中國進貢，被成祖封爲日本國王。成祖後來下令嚴禁海盜，可海盜們不服管理，足利義滿氏也無能爲力，所以倭寇的問題並沒有實質性的進展。
明朝廷先後又出師了幾次，像安遠伯柳升、平江伯陳瑄、總兵官劉江這些人都曾抗倭有功，沿海的倭寇也終於安分了一些。
不久成祖接到貴州的警報，說思州宣慰使田宗鼎和思南宣慰司田琛互相仇殺。成祖便密令鎮遠侯顧成率兵前往鎮壓圍剿。
明朝廷平定雲南後，貴州的土官聞風前來歸附，太祖爲了嘉獎他們，讓他們官任原職，當地的賦稅也由他們自己定，朝廷不做限制，只在要地設了一個都指揮使駐守。永樂初年，鎮守貴州的長官就是鎮遠侯顧成。顧成奉命潛入思州、思南，出其不意地就把田宗鼎和田琛捉住了。
成祖將他們斬首示衆，然後將貴州分爲八個府四個州，設布政使司和提刑按察使司，派工部侍郎蔣廷瓚總管貴州布政使的事務。
誰知到了永樂十八年，山東蒲台縣忽然出現大亂子，爲首作亂的是一個名叫唐賽兒的妖女。
唐賽兒是縣裡的百姓林三的妻子，並沒什麼文韜武略，不過粗略認識幾個大字，能念幾句經文和咒語而已。
據說，林三病死後，唐賽兒去送葬，回來的路上經過山腳的一處石縫，發現石縫裡有一個石匣，她取出一看，發現匣子裡藏著一本經書和一把寶劍，十分詫異。唐賽兒回去後仔細閱讀了那本經書，書中寫的都是一些祕法和各種劍法。唐賽兒捧著書日夜誦讀，不到幾個月，居然能驅使鬼神，她又從紙上剪下紙人紙馬，略施法術，這些紙人紙馬就好像真人真馬一樣，竟然也聽她的指揮，如果她想要金銀財寶和糧食，讓這些紙人去搬就可以了，十分神奇。
唐賽兒有了這些法寶後，竟削髮爲尼，自稱佛母，到處大肆宣揚自己的本事，有很多愚昧無知的百姓都被她吸引，成了她的信徒，一時間竟然達到幾萬人。地方官聽說唐賽兒聚衆作法後派人去干涉，唐賽兒絲毫不把這些人放在眼裡，當下便和衙門的人打了起來。
不料唐賽兒出手太重，竟然失手打死了幾個捕頭，剩下幾個聰明點的見唐賽兒蠻橫無理，就先溜了回去稟報有司。有司見出了人命，哪還能不管，於是立即發兵來捉唐賽兒。唐賽兒見事已至此，索性一不做二不休，糾集了幾萬信徒和官兵對抗，官兵居然敗下陣來。唐賽兒隨即又占據了益都卸石棚寨準備揭竿起義。
董彥杲、賓鴻都是鄉里的土豪，他們聽說唐賽兒要造反，立即趕去拜訪。只見唐賽兒手裡拿著劍正默念咒語，面前是一些紙剪成的士兵。只聽唐賽兒一聲令下，她面前的紙人竟真動了起來。董彥杲、賓鴻當即被唐賽兒的幻術震住了，立刻跪在地上請唐賽兒收他們做弟子。從那以後，唐賽兒身邊就多了董彥杲和賓鴻，三人整天形影不離地研究妖法，外人只覺得他們行蹤詭祕，形跡可疑。
董彥杲、賓鴻和唐賽兒密謀了幾個月後便分道揚鑣了，可接下來，益都、諸城、安州、莒州、即墨、壽州等地方都被唐賽兒等人陸續攻陷，連當地的朝廷命官都被殺害。
青州衛指揮高鳳帶領幾千人馬連夜圍剿唐賽兒。
高鳳等人來到益都的時候已經是三更天。這時前面忽然出現了許多巨大的鬼影，青面獠牙，雙手張開好像蒲扇一般，直朝高鳳等人抓過來。士兵們殺過敵人卻從沒見過鬼怪，頓時躁動不安了起來。趁著大軍不注意，董彥杲、賓鴻率人殺了出來，高鳳全軍覆沒，自己也不幸戰死。
莒州千戶孫恭等人害怕唐賽兒的勢力，派人帶著金銀勸他收兵回去，董彥杲、賓鴻不答應，還將來使殺害了。
當地的官員十分錯愕，不得不將此事飛速上報朝廷。
成祖派安遠侯柳升和都指揮劉忠率領禁衛軍前往山東。當地官員趕來迎接，說唐賽兒會妖術，不好對付。恐怕是爲了推卸自己的責任吧。柳升冷笑著說：「古時候有黃巾賊，最近又有紅巾寇，都是敵人妖言惑衆，愚弄無知的百姓罷了。最後不都被人一刀結果了嗎？你們要知道邪不敵正的話，還怕什麼妖法？況且對方只是一個民間寡婦，能有多大能耐？她的那些伎倆我自有辦法對付，諸位就看著吧。」
說完，柳升下令進攻卸石棚寨，並悄悄讓士兵們準備了豬血、羊血和狗血，還有各種穢物。
開戰後，只見唐賽兒身穿道服，跨著馬而來，打扮得像麻仙姑一樣，看上去年齡不過三十歲左右，還有幾分半老徐娘的風韻。唐賽兒兩旁站有幾名侍女，都帶著道冠，身穿道服。
唐賽兒用劍一指前方，口中還念念有詞。她一作法，天空中突然黑氣瀰漫，愁雲密布，接著天上下來了很多天兵一樣的人，柳升見狀忙令士兵取出穢物向前潑去，這下，空中的天兵都變成了紙和草紛紛落了下來，天上依舊是風清月明，朗朗乾坤。
唐賽兒見妖法被破，提馬就走，其他人也跟著逃回了寨子裡。
柳升圍住寨子正在猛攻，忽然有人出來投降，說寨子裡的糧食已經吃完，又沒有水喝，所以前來投降。柳升不肯受降，派劉忠去占領寨子的水道。劉忠來到東門，正巧碰上敵人偷襲，箭矢像蝗蟲一樣射來，劉忠猝不及防，竟被當場射死。
柳升在營中靜候佳音，以爲妖術已破，敵人已經無能爲力了。前半句說得沒錯，但柳升太輕敵了，正所謂驕兵必敗。
半夜，柳升突然收到劉忠陣亡的消息，慌忙趕去搭救，但是已經來不及了。等柳升趕回來繼續攻擊卸石棚寨，發現寨中已經空無一人，唐賽兒帶著衆人早就跑了。
只有賓鴻轉攻安邱城，幸好都指揮僉事衛青和邑令張璵等人裡應外合，成功殺退了賓鴻，剩下的那些殘兵敗將逃到各城，被鰲山衛指揮使王貴在途中截住，全部殺光。最後只有唐賽兒仍在逃。柳升來到安邱，衛青在帳前迎接他，柳升反而呵斥衛青不聽指揮，擅離職守。刑部尚書吳中知道此事後彈劾柳升，成祖於是將柳升逮捕下獄，並提拔衛青爲都指衛使。爲了捉拿唐賽兒，成祖下令將山東、北京一帶的尼姑和道姑全部捉拿帶到京城問審。
可憐了那些尼姑們，基本上都經歷了一番嚴刑拷打，到最後卻發現都不是真的唐賽兒，只好又將她們放回去。
不久，山東傳來軍報，說真的唐賽兒已經抓到了。真是：
篝火狐鳴天地暮，
崑岡焰熾鬼神愁。
本章所說的朱高煦之事和唐賽兒起義之事雖然沒什麼關聯，但是朱高煦之事發生在宮內，寫出來也是爲了彰顯徐皇后等人的品德和氣節。唐賽兒之事發生在宮外，和邊境發生的倭寇一事類似，最後都被朝廷收服，所以我都有條不紊地寫了下來。朱高煦驕縱，都是因爲成祖的溺愛，唐賽兒善使妖法，是因爲當時重僧的風氣太重，其中的深意我不便多說，想必讀者諸君自能體會。