卻說成祖看了解縉的詩後，心裡明白他是在藉機諷諫，心裡很是感慨。後來成祖又問黃淮、尹昌隆等人的意見，大家都主張立嫡長子朱高熾，成祖便下定決心立長子朱高熾爲皇太子，封朱高煦爲漢王，朱高燧爲趙王。
朱高煦分去鎮守雲南，朱高燧留守北京，朱高燧本來就和太子一起留守北平，所以奉命後沒什麼異議，但朱高煦就怏怏不樂了，他曾跟人說：「我有什麼罪？要派我去那麼遠的地方。」於是就逗留在南京不肯去。成祖也拿他沒辦法，暫且由他去了。
成祖之前不遺餘力地殘害建文帝的舊臣，只留下了鎮守淮安的盛庸，還封他爲歷城侯。而李景隆因爲迎降有功，被加封爲太子太師，所有的國家大事一概讓他參與商議。
成祖還召回了前北平按察使陳瑛，封他做了副都御史。陳瑛是滁陽人，建文初年在北平任職，曾收到過燕府的賄賂，後來被僉事湯宗彈劾，建文帝便將他貶去了廣西。這次成祖將他召回，受到恩寵後的陳瑛變得越來越殘忍。
每次只要有人犯事，他勢必將人屈打成招，有時還會牽連到其他無辜的人。長此以往，獄中的囚犯徹夜喊冤，兩旁站著的御史聽了都忍不住要掉眼淚，始作俑者陳瑛卻在一旁談笑自如，還和同僚說：「此等人若不嚴加處治，皇上當初何必要靖難呢？」忠臣義士很多都是被他折磨致死的。
不久，陳瑛又誣陷盛庸心懷不軌，成祖立即削去盛庸的爵位，盛庸因爲害怕而自殺了。
耿炳文有個兒子名叫耿浚，娶了懿文太子的長女，建文帝封他做駙馬都尉。成祖入京後，耿浚稱自己病重，一直不肯露面，成祖就以此將他定罪處死了。而耿炳文自從真定戰敗而歸後一直待在家裡，鬱鬱寡歡。陳瑛和他有嫌隙，於是捕風捉影，說耿炳文的衣服和器皿上有龍鳳的圖案，意圖不軌。這些話上奏上去，正合了成祖的猜忌，於是成祖立即命錦衣衛抄了耿炳文的家產。
耿炳文年近七十，想想自己曾立下多少汗馬功勞，如今都付之流水，況且現在年老體衰，哪還有精力去辯解，索性服下毒藥，去找太祖申冤了。
李景隆做了一年多的太師之後，也被陳瑛與周王共同彈劾，說他謀逆，最後被革職查辦，囚禁在家中，所有的家產全部充公。
自此以後，陳瑛的氣焰越來越盛，拍馬迎合的功力也越來越深厚。他還想到了駙馬梅殷也與成祖不和，於是又上了一道奏摺，大意是說梅殷招攬那些亡命之徒，並與女秀才劉氏狼狽爲奸。成祖立即下詔戶部尚書，讓他去查公侯伯駙馬有沒有越禮的行爲，平時出行的儀仗人數是否合乎標準，又派錦衣衛捉拿梅殷的屬下，盡數發配到遼東充軍。
永樂三年冬天，成祖召梅殷入朝覲見，都督譚深和指揮趙曦奉命去接梅殷入朝，當三人走到笪橋上時，譚深和趙曦竟合力將梅殷擠到水中，梅殷當場就溺死了。若不是兩人得到成祖的密旨授意，怎麼會膽敢如此行事？
然而，兩人卻回去稟報成祖說，梅殷自己跳水自盡了，成祖也不深究此事。
偏偏都督同知許成知道了兩人的謀殺過程，並原原本本地將此事上奏給成祖。成祖沒辦法，只有將譚深和趙曦兩人逮捕交給法司懲辦。寧國公主聽到梅殷去世的噩耗後，竟跑到殿中牽住成祖的衣角大哭，硬要成祖賠她駙馬。成祖好言相勸了很久，公主不聽，賴在大殿就是不肯走。最後還是徐皇后出來調停，勸寧國公主先去後宮，又勸成祖立即斬了譚深和趙曦，並封寧國公主的兩個兒子做官，作爲補償的辦法。
成祖不好拒絕，就下詔封寧國公主的長子梅順昌爲中府都督同知，小兒子梅景福爲旗手衛指揮使，並將譚深、趙曦就地正法。隨後，成祖派人將寧國公主送了回去，還爲梅殷大辦了喪事，賜他諡號榮定，特封許成爲永新伯。
卻說梅殷有一個收降的手下名叫瓦剌灰，跟著梅殷有些年頭了，爲人很忠誠。
梅殷死後，瓦剌灰日夜大哭。譚深、趙曦伏法時，他請求成祖准許他砍斷兩人的手足，並挖出他們的心腸祭奠梅殷的陰靈。成祖本來就心虛，不好拒絕他的請求。瓦剌灰於是叩頭謝恩，出了朝門直奔法場。譚深和趙曦正法後，瓦剌灰先把譚深和趙曦的四肢砍斷了，接著又將他們的胸膛剖開，挖出他們的心腸，然後跑到梅殷的墓前，將鮮血淋漓的兩幅心腸擺在祭案上。瓦剌灰跪在祭案前，叩了無數個頭後又大哭了一場，隨即解下衣帶，套上自己的脖頸自縊而亡了。真是忠僕。寧國公主也於宣德九年去世。
再說皇太子朱高熾。他被封爲皇太子後奉命南下，將職務交給朱高燧，自己和僧人道衍一起入京城覲見成祖。成祖見了朱高熾後只淡淡地問了幾句。等到道衍覲見的時候，成祖不僅賜座給他，還推他爲第一功臣，封他做資善大夫以及太子少師，並命道衍恢復原來的姓，喊他少師而不叫名字。
道衍受此恩寵，高興得差點手舞足蹈。他得意揚揚地回長洲探親，大家都紛紛出來歡迎，唯獨道衍的同胞姐姐不肯見他。
道衍不禁十分驚異，硬要相見。
姐姐就派人出來跟他說：「我的弟弟是個和尚，不是什麼太子少師。」
道衍沒辦法，只好換上僧服後再去見姐姐。
姐姐還是拒絕和他相見，家人勸了很久，她才出來和道衍說：「你既然做了和尚，就應該六根清淨，不聞世俗之事。爲什麼你開了殺戒，闖下滔天大禍，還害死無數好人？現在居然還敢還俗回來，人家都羨慕你的富貴，我是窮人，不配做你的姐姐。你走吧！別再來了！」
道衍不敢和姐姐爭辯，反而被她說得汗流浹背，踉蹌著出門去了。
道衍恍恍惚惚地去拜訪故友王賓，王賓也閉門不見他，只在門內高聲喊道：「和尚錯了！和尚錯了！」
這八個字就是和道衍的絕交書。
道衍回去京城以後就只肯住在僧寺里了，除了入朝外，他平時只穿僧衣。成祖勸他留髮他不肯，賜他府邸他也不收。永樂十七年，道衍去世，成祖追封他爲榮國公。
之前太祖在位的時候，曾嚴令禁止太監們干預朝政，還在宮門外豎了一塊鐵牌子告誡子孫後代。建文帝在位時，他雖然優待太監但對他們的要求也很嚴格。成祖發難的時候，太監們很多都去燕營通報消息，透露朝廷的虛實，成祖因此才決定南下攻入京城。
成祖即位後，對那些走漏風聲的太監實施了封賞，但太監們嫌不足，弄得成祖也沒辦法。這就是所謂的小人難養。
那時鎮遠侯顧成，都督韓觀、劉真、何福等人要去貴州鎮守；廣西、遼東、寧夏等地方太祖就命有功的太監和他們一起前去，並賜給他們官服，位分在衆將之上。既而雲南、大同、甘肅、宣府、永平、寧波等地方也各譴太監出使，偵察外情。太監專橫就是從這裡開始的。
成祖後來派宦官鄭和遊歷西洋，表面上是爲了弘揚國威，實際是爲了尋找建文帝的蹤跡。原來，建文帝逃亡到了雲南，住在錫永嘉寺，從此隱姓埋名，沒有人知道現在的應文和尚就是建文帝。成祖不知道，還以爲他流亡到了海外。因此就命鄭和與副手王景和等人特造大船六十二艘，載兵士三萬七千餘人，帶著很多金幣出使西洋。
鄭和從蘇州劉家港出發，沿海而南，經過浙、閩、兩粵，直達占城。
占城在交趾南，距南洋不遠，當時地理未明，還道是由東至西，可以算作西洋，並呼鄭和爲三保太監，所以有三保太監下西洋之說。
一直到宣德八年，鄭和一共遠航了有八次之多。而且每次都從蘇州劉家港出發，到達過爪哇、蘇門答臘、蘇祿、彭亨、真臘、古里、暹羅、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束等三十多個在西太平洋和印度洋的國家和地區，最遠曾到達非洲東岸，紅海、麥加，並有可能到過澳大利亞。大大地加深了中國同東南亞、東非的友好關係。
最後一次，宣德八年四月返程行至古里時，鄭和在船上因病逝世。
卻說鄭和等人來到占城，並沒有發現建文帝的蹤跡。
鄭和暗想著，找不到建文帝就是白來一趟，不如招降一些當地的蠻人，讓他們每年進貢，也算不辜負這一次遠航。當下便與王景和等人商議，決定去各國遊歷，從占城南下，一直到達三佛齊島國。
這島國本來是廣東南海人王道明發現並開闢的，王道明出海謀生，發現此島後在島上開闢了自己的部落，自稱爲酋長。後來王道明的部落被鄰島的爪哇所滅，改名叫舊港。海盜陳祖義又將爪哇驅逐了，將此島占爲己有，稱王稱霸。鄭和來到舊港，派王景和等人分別率領二十多艘船去招降爪哇、婆羅洲，自己帶著一百多人去見陳祖義，並傳諭大明天子的命令，賜給陳祖義金子綢緞。陳祖義拿到豐厚的賞賜，自然出來迎接，還設酒款待鄭和。
一連住了幾天，鄭和便勸陳祖義每年向大明朝進貢。陳祖義是大盜，只知道搶錢從不送錢給別人，怎麼會答應每年進貢呢？當下就拒絕了。
鄭和立馬拂袖回到自己船上，清點了士兵就開始攻打陳祖義，陳祖義也出來對戰，但一羣烏合之衆怎麼敵得過國家的正規軍呢，戰了沒多久，陳祖義就敗下陣來。鄭和占據了海口跟他對峙。陳祖義到了窮途末路，派人到鄰島求援。沒想到爪哇、婆羅洲各島都已經被王景和招降了，願意歸附大明朝。陳祖義這下更急了，只得連夜出逃。
偏偏事情被鄭和知道了，他在四周布下伏兵，只等陳祖義出來就把他團團圍住。陳祖義僅乘著一葉小舟，帶了三十多個人，哪裡打得過？只好乖乖地束手就擒。鄭和上岸，召集來當地的居民，向他們宣讀了陳祖義的罪狀，命他們再選舉出一個人做島主，承諾每年向大明朝入貢，成爲大明朝的歸屬國。島民們都答應了，鄭和於是押著陳祖義離開了此島。
後來，鄭和又招降了尼科巴、巴拉望、麻尼拉等地方，向他們的首領宣讀了大明天子的諭令，並將罪犯陳祖義展示給衆人看，遠近的島國都被震懾，紛紛歸附。
鄭和回京復命後，成祖大喜，又命他載著金銀去賞賜那些已經歸降的國家。鄭和於是再次揚帆出海來到外洋，那些被收降的國家都對他以禮相待，將他奉若神明。鄭和賞賜完畢，又突發奇想，下令繼續向西航行。
還真有些冒險家的潛質。
海面上煙波飄渺，一片蒼茫，鄭和的船隊一路順風，直達西方的錫蘭國。錫蘭國也是建在島上的國家，島中氣候炎熱，沒有冬夏之分，終年炎熱多雨。島上的植被茂盛，野獸成羣，居民大多是巫來由族的，酋長叫亞列苦柰兒。
鄭和來到錫蘭國，亞列苦柰兒也很歡迎他，帶著鄭和參觀了當地的飛禽猛獸，以示殷勤。原來亞列苦柰兒喜歡馴養老虎、豹子、獅子、大象這類兇猛高大的動物，閒暇的時候最喜歡逗它們取樂。居民有的得罪了他，他就把他們扔給老虎或豹子，任它們爭奪吞食。鄭和一開始還不知道，等到亞列苦柰兒跟他說明之後他才知道，不禁感到震驚不已。
第二天，亞列苦柰兒請鄭和觀看獅子搏鬥，鄭和覺得不放心，就託病沒有去，後來派人一查，亞列苦柰兒果然是想把他扔給獅子吃，鄭和於是想辦法離開了。
看到這裡大家一定很奇怪，鄭和在異域語言不通，怎麼能知道對方的陰謀呢？原來，隋唐以後，我國的商船就經常往來南洋，蠻語也就開始逐漸流通。這次鄭和出使南洋，僱了商人做嚮導，雙方的語言翻譯就由他負責，所以錫蘭國的情況不難打探。
亞列苦柰兒知道自己的陰謀敗露，立即發兵追捕鄭和。
鄭和早就已經回到了船上，正運兵上岸準備廝殺。亞列苦柰兒不識好歹要跟他搏鬥，當然大敗。後來他又放出馴養的老虎、豹子、獅子、大象沖向鄭和的大軍。鄭和軍的船上有大炮，一炮打出去，猛獸們忍不住劇痛，紛紛向後逃去，反而將亞列苦柰兒的民兵衝散了。亞列苦柰兒大敗而歸，鄭和乘勝追擊，如入無人之境，沒一天就將亞列苦柰兒的巢穴搗破了，不僅生擒了亞列苦柰兒，還將他所有的妻子全部抓了起來送回了京城。
成祖更加欣慰，鄭和回去謁見時，成祖好好慰勞了他，賜給他豐厚的賞賜。
鄭和休息了幾個月，又向成祖請求出洋，成祖准奏。這次鄭和到了南洋的一個大島上。這個島叫蘇門答臘島，島上也有國王和太子。太子名叫蘇干刺，因爲得罪了國王被捕下獄。太子的心腹沒命地跑到海口，正巧遇上鄭和的船隊到來，於是他們就將一切告訴了鄭和，鄭和乘機出兵，助他一臂之力。鄭和與太子裡應外合，島中大亂，國王支撐不住，立即逃走了。
蘇干刺出獄稱王，鄭和讓他臣服大明朝，每年進貢，沒想到蘇干剌又反悔了。
鄭和生氣地說：「忘恩負義的人，怎麼能立國？」於是鄭和揮兵進攻王宮，宮牆很高峻，仿佛一座大城，蘇干刺派兵駐守，鄭和一時無法攻下，便把王宮圍得水洩不通，宮中沒了糧食和水源，只剩下幾十頭牲畜，都宰了當糧食也不夠。蘇干刺無計可施，只好奪路而逃，鄭和衝上去將他抓住了，然後入城安撫島民，讓他們另選君主，並訂下了每年朝貢的契約，這才收兵出城。
蘇門答臘島附近的島國沒有不望風投降的，都願意和大明朝簽訂納貢的契約。鄭和又繼續向西南航行，繞過好望角來到呂宋。呂宋的國王也願意納貢稱臣，鄭和順利回京。鄭和三次下西洋，每次都收服許多小國，其功勞不亞於哥倫布。
後來鄭和又去過幾次南洋，第七次的時候，有一天突然遇上了颶風，天昏地暗，海面波濤洶湧，鄭和所率領的六十多艘船有一大半都被吹散了。等到傍晚風停了，鄭和的船隊只剩下十多艘大船，損失巨大。好在成祖好大喜功，鄭和屢次爲他降服各國，他也就沒有追究這一次的損耗。
南洋的商民都十分喜歡中國的貨物，經常來大陸互相交換東西，隨著大陸和南洋的往來逐漸密切，中國的東南沿海常常有外國的船隻出沒，由此開闢了一條航路，交通也一天比一天發達，通商越來越頻繁，漸漸來到了歷史上中外交流的黃金時期。
就在這期間，安南國發生了內亂，又惹起一場南征的兵事來。
安南國的古名叫交趾，元朝時期曾歸屬中國。
洪武初年，安南國國王陳日煃派遣使臣來明廷朝貢，得到太祖的冊封，讓他繼續做安南國的皇帝。陳日煃死後，他的侄子陳日熞即位，即位沒多久，陳日熞的哥哥陳叔明就將他殺了，自己做了皇帝。後來陳叔明派使臣去明朝廷進貢。朝廷衆臣以陳叔明的王位來的名不言順，請旨對其加以斥責，陳叔明只好上書謝罪，表示願意讓位給弟弟陳日煓。陳日煓後來暴病身亡，由弟弟陳日煒即位。陳日煓、陳日煒相繼爲王，但是大權還是由陳叔明掌握。陳叔明和占城交戰多年，烽火不休。他的女婿黎季犛智勇雙全，率領大軍打敗了占城，後來和陳叔明一起執掌大權。陳叔明病死後，黎季犛竟然殺了國王陳日煒，立陳叔明的兒子陳日焜做皇帝。
不久，黎季犛又將陳日焜殺了，並將陳叔明的二兒子陳顒陸續殺死。再後來，黎季犛索性大肆屠殺陳氏子孫，立自己的兒子黎蒼爲皇帝，自己爲太上皇。謊稱自己是舜帝後裔，胡公滿的後人，並改國號爲大虞，紀元天聖。
時值成祖即位，黎季犛竟上奏道賀，並將自己的名字黎季犛改爲胡一元，兒子的名字黎蒼改爲胡奃，還欺騙成祖說陳氏絕後了，黎蒼爲陳氏外甥，被安南國衆臣所推，代理國事。成祖不太相信，讓安南國的老臣來朝說明情況。黎蒼就又派遣使者去明朝廷還奏，用的還是之前的那套說辭，來使成功地打消了成祖的疑慮，於是成祖就按照舊例冊封黎蒼爲安南國新皇帝。
沒想到這時，安南國的舊臣裴伯耆跑到明朝廷來告狀，接著陳日煃的弟弟陳天平也跑來請兵復仇。成祖於是立即派使者到安南國責問黎蒼弒君篡位的罪責。
黎蒼就和父親黎季犛商議，想出了一條調虎離山之計，向成祖表示願意迎接陳天平回國，成祖信以爲真，就命都督僉事黃中、呂毅，大理卿薛嵓率兵五千護送陳天平回去。一行人來到芹站，由於山路崎嶇，雜草叢生，衆人不得不分成一列一列地走。誰知就在這時，山里突然出現了很多伏兵，陳天平來不及防備，被當場殺死，薛嵓也不幸遇害。黃中、呂毅奪路而逃，方才成功逃脫。逃回去後，黃中、呂毅當下就向京城奏告了此事。
這下可惹惱了成祖，他當即發兵八十萬，命成國公朱能等人祭旗南征。真是：
不殊漢武開邊日，
猶是元廷黷武時。
梅殷之死，表面上是由譚深、趙曦所爲，但從他們絲毫不怕成祖的責怪就可以看出來，這是成祖的意思。成祖的苛刻可見一斑。殺了譚深和趙曦，封梅殷的兩個兒子做官只能欺騙寧國公主，不足以欺瞞後世。成祖薄待至親，重用宦官，釀成後來的慘禍，更是失德。倒行逆施，不修身正德，上天怎麼可能眷顧你？鄭和出使西洋一事，雖然宣揚了國威，廣傳南洋，是中國歷史上前所未有的，但是大明朝的大使竟然是一個太監，這不是有些褻瀆國體嗎？而且以金銀財寶作爲招攬的工具，對國家財政並沒有益處，這和外國的殖民政策是多大的區別？人人都說鄭和有功，我看未必。