話說懷宗召集羣臣商議，準備御駕親征時有位大臣自請討賊，此人是誰呢？他就是大學士李建泰。
李建泰是曲沃人，家境非常富裕，後來國庫空虛，他還自願拿出私產犒勞三軍，督師西征。懷宗非常高興，立即賜給他尚方寶劍。
第二天，懷宗臨幸正陽門，親自爲李建泰餞行，並賜酒三杯。李建泰拜謝之後，帶著他挑選的五百人乘車起程。因爲都城裡已經沒有什麼精兵，李建泰只挑選了五百人隨他前行。
大概走了一里地，只聽「咔嚓」一聲，轎子的擡槓忽然折斷，險些把李建泰摔出去。李建泰吃了一驚，只好又換轎出城。半路上，忽然接到山西傳來的警報，說闖軍已經攻入山西，連曲沃也被攻陷了。
李建泰這才後悔之前主動申請督師，憂愁之下竟然生了病，只好勉勉強強上路，每天只行三十里。好不容易到了定興，官兵竟閉城不納，李建泰率兵攻破城門，並笞責了地方官。然而，李建泰在定興住了沒幾天，又轉到保定。
保定以西，賊寇蔓延，已經沒有一片淨土了。李建泰也不敢再走，只好在保定城中住著，坐以待斃。
李建泰出征之後，懷宗又命少詹事魏藻德、工部尚書范景文、禮部侍郎邱瑜入閣輔政。范景文的名氣很大，可明朝走到這一步，他再有才也無計可施。懷宗虛心召問，范景文只能拿些王道之類的話應付。這個時候，都城之外的警報一天有幾十起。懷宗日夜批閱，甚至三更天都會送御批到內閣，范景文等人也是通宵不得安睡。
一天晚上，懷宗睏倦不已，便伏在桌案上休息，忽然夢見一個峨冠博帶的人入宮覲見，還呈上一張紙，紙上只寫著一個「有」字。懷宗正要問他，忽然被驚醒。
醒來後，懷宗仔細想了想，卻始終想不出這夢有什麼徵兆。
第二天，懷宗和后妃談到這件事情，大家無非是阿諛奉承，把大有、富有的話說了幾遍。懷宗又去朝中詢問大臣，大臣們的說法和后妃們的說法沒什麼兩樣。
只有一名給事中上疏說：「有字上面，大不成大，有字下面，明不成明，此夢恐怕凶多吉少。」懷宗聽了這話，還沒看清楚是誰說的，山西、四川的警報已經接連呈入，便不得不將解夢的事情擱到一邊。
懷宗當下批閱軍書，一封是李自成攻陷太原，巡撫蔡懋德及部下全部殉國；一封是張獻忠攻陷重慶，殺死瑞王朱常浩，巡撫陳士奇及部下統統遇害。懷宗看一行，嘆息一聲，等看完軍報，眼淚已經收不住了。
大臣們面面相覷，不發一言。懷宗看著范景文說：「這都是朕的過失，你爲朕擬罪己詔吧。」說完，掩面進到後宮。范景文領旨出朝，當晚便擬好罪己詔，呈入內廷，當即頒發出來。懷宗在罪己詔中說：
朕嗣守鴻緒，十有七年，深念上帝陟降之威，祖宗付託之重，宵旦兢惕，罔敢怠荒。乃者災害頻仍，流氛日熾，忘累世之豢養，肆廿載之兇殘，赦之益驕，撫而輒叛；甚至有受其煽惑，頓忘敵愾者。朕爲民父母，不得而卵翼之，民爲朕赤子，不得而懷保之，坐令秦、豫邱墟，江、楚腥穢，罪非朕躬，誰任其責？所以使民罹鋒鏑，陷水火，殣量以壑，骸積成邱者，皆朕之過也。使民輸芻挽粟，居送行齎，加賦多無藝之徵，預征有稱貸之苦者，又朕之過也。
使民室如懸磬，田卒汙萊，望煙火而淒聲，號冷風而絕命者，又朕之過也。使民日月告凶，旱潦薦至，師旅所處，疫癘爲殃，上干天地之和，下叢室家之怨者，又朕之過也。至於任大臣而不法，用小臣而不廉，言官首竄而議不清，武將驕懦而功不奏，皆由朕撫馭失道，誠感未孚，中夜以思，跼蹐無地。朕自今痛加創艾，深省厥愆，要在惜人才以培元氣，守舊制以息煩囂。行不忍之政以收人心，蠲額外之科以養民力。至於罪廢諸臣，有公忠正直，廉潔幹才尚堪用者，不拘文武，吏兵二部，確核推用。草澤豪傑之士，有恢復一郡一邑者，分官世襲，功等開疆。即陷沒脅從之流，能舍逆反正，率衆來歸，許赦罪立功，能擒斬闖、獻，仍予封侯九賞。嗚呼！忠君愛國，人有同心，雪恥除凶，誰無公憤？尚懷祖宗之厚澤，助成底定之太功，思免厥愆，歷告朕意。
這道諭旨雖然剴切誠摯，可惜大勢已去，無可挽回。張獻忠從荊州來到四川，攻陷夔州，官兵百姓望風而逃。只有女官秦良玉帶兵奮戰，後終因寡不敵衆而戰敗。四川巡撫陳士奇本來已經卸職，但此時還留駐在重慶。神宗的第五個兒子瑞王朱常浩，從漢中前來避難。重慶被攻陷之後，瑞王、陳士奇等人全都被擒，指揮顧景也被賊兵抓住，他哭著對張獻忠說：「寧可殺了我，也不要殺皇家的血脈！」張獻忠恨他多嘴，竟然殺死瑞王，還把顧景和陳士奇一併殺死。
這時天空中忽然無雲響雷，猛震了三聲，有幾個賊兵當即被閃電劈死。張獻忠指著天高聲痛罵：「我要殺人，與你何干？」說完命人擡出巨炮向天發射，欲與天爭勝，隨即大肆殺戮蜀中士人，一時間屍體堆積如山。
張獻忠接著攻入成都，殺死巡撫龍文光、巡按御史劉之勃。蜀王朱至澍是太祖第十一個兒子朱椿的第九世孫，聽說城池淪陷，就帶著妃妾一起投入井中。張獻忠隨即命人屠城。男子無論老幼，全部殺死，甚至將其剝皮剁成肉醬。所搶來的婦女，則全部令其赤裸身體供他的士兵姦淫，且縱容士兵對她們任意踐踏，強姦完後再將其殺死。遇見有小腳的婦女，就當即割掉她們的小腳，堆疊成山，還美其名曰爲蓮峯。等到他看厭了，就命人放火將其燒毀，名爲點朝天燭。隨後又大力搜尋全蜀的紳士，搜到一個殺一個。末了有一個人忽然在臨死前大聲喊道：「小人姓張，大王也姓張，爲何要同姓相殘呢？」
張獻忠聽了立馬下令停刑。
原來張獻忠喜歡毀壞祠堂廟宇，卻唯獨不毀張文昌的祠堂，說是：「張文昌姓張，老子也姓張，都是一個祖宗。」還親自寫了冊文，加封張文昌。這次被行刑的人，自己並不姓張，因爲聽說這件事情，才在臨死前做這番嘗試。也許是他命不該絕，竟然得以活命。
張獻忠開科取士，得到一個姓張的狀元，才貌絕佳。張獻忠非常寵愛他，屢加賞賜。有一天，他卻忽然和左右說：「我很愛這狀元，一刻都捨不得他，不如殺了他，免得掛念。」隨即將狀元斬首，接著又召來幾千名學生一併殺死。
張獻忠入蜀之後，李自成也攻入山西，攻破汾州、蒲州，並乘勢攻打太原。巡撫蔡懋德與副總兵應時盛支撐不住，與城池同亡。李自成接著攻陷黎晉、潞安，直達代州。
這時，一位大忠臣臨危受命，血染沙場，他便是山西總兵周遇吉。周遇吉帶兵駐紮在代州，聽說李自成攻來，立即振奮精神，登城防禦。雙方相持了幾十天，無奈城中糧食已盡，周遇吉只好引軍出城，退守寧武關。李自成帶兵趕到，在關下耀武揚威，並大喊五日不降的話，就要屠城。
周遇吉親自發射大炮，輪番射擊，轟死幾萬賊兵。李自成大怒，竟驅趕難民上前擋炮，自己則帶著精銳伺機猛攻。周遇吉不忍心射殺難民，於是就想了一條計策，密令士兵埋伏在城門口，自己率兵開關迎戰。賊兵一擁而上，還沒戰幾個回合，周遇吉就佯裝敗退，逃回關里，假裝要關城門。
這時，賊兵的前鋒已經追入關內，周遇吉一聲號炮，伏兵殺出。賊兵知道中計，不免慌亂起來，急急忙忙地退出關外，卻已傷亡了幾千人。
李自成氣憤至極，想再次去攻，牛金星勸他暫時忍耐，不如築起長圍，將城池圍困起來。此計一行，城內果然支撐不住。周遇吉四處派人請餉增兵，各地監軍卻都袖手旁觀。周遇吉自知難以久持，只好活一天盡一天心，眼看著糧食就要吃完，周遇吉還是死守不懈。李自成知道城裡缺糧，就用大炮攻城，然後四面圍攻，城池隨即被攻陷。
周遇吉帶兵巷戰，親手殺敵數十人，身中幾十箭後才暈倒在地上。後來被賊兵擒獲，還剩一口氣，卻仍然痛聲罵賊，當場被害。周遇吉的妻子劉氏，率領婦女在屋頂上射殺賊兵。賊兵縱火焚屋，將她們全部燒死在屋頂上。城中的百姓更是沒有一人投降，全部被殺。
李自成攻入寧武關後，召集衆人商議：「大同、陽和、宣府、居庸關全部都有重兵把守，倘若都像寧武一樣，我們也不能把它們怎麼樣，不如暫且退回西安，再作打算。」牛金星、李岩等人也躊躇不定，只勸李自成留幾天再作決定。這時卻接到大同總兵姜瓖、宣府總兵王承允的降表，李自成大喜，立即率兵起程，向東而去。此時，京城已亂作一團，左都御史李邦華請懷宗遷都，並請太子朱慈烺到江南撫軍，奏摺遞進去之後卻杳無音信。
大學士蔣德琅、少詹事項煜也請懷宗命太子到江南督軍，李建泰又從保定上疏請懷宗遷都。懷宗下旨：「國君死社稷。朕只知道死守，不知道逃亡。」一面封寧遠總兵吳三桂、唐通，湖廣總兵左良玉，江南總兵黃得功爲伯爵，召令他們勤王。唐通率兵前來保衛，懷宗命他與太監杜之秩同守居庸關。
李自成來到大同後，姜瓖開門迎降，代王朱傳濟被殺。隨後，宣府監軍杜勛出城三十里，恭迎賊兵。巡撫朱之馮登城誓衆，竟無一應命，於是只好向南叩頭，縊死在城樓下。李自成長驅直入居庸關，太監杜之秩首先提出迎降，唐通也樂得附和，於是開關納賊。賊兵立即攻陷昌平，焚燒十二陵。
襄城伯李國楨跑到宮裡報告懷宗，懷宗就召太監曹化淳募兵守城，並命王公貴戚捐獻金銀，以犒勞士兵。嘉定伯周奎是周皇后的父親，家財萬貫，經太監徐高哭著勸了很久，才答應捐獻一萬兩銀子。太監王之心捐獻一萬兩，其他人各捐獻幾千兩、幾百兩不等。只有太康伯張國紀捐出兩萬兩，懷宗又從國庫拿出二十萬兩銀子充作軍資。
這個時候，已經沒有守城的大將，都是太監主持軍務。
曹化淳又藉口缺糧，所有守城的官兵、百姓每人只給一百錢，還要他們自己做飯，一時間怨氣連天。城外的炮聲響徹宮禁，李自成在彰儀門外設座。之前降賊的太監杜勛在一旁侍奉，並對城裡面的人喊話，表示願意入城覲見懷宗。曹化淳將他吊上城來，與其悄悄說了很久的話。杜勛大膽入宮，一再向懷宗說李自成的勢力很大，皇上應該好自爲之。懷宗於是喝令他退下。
曹化淳一心想著獻城，乾脆讓守兵用空炮向外發射，只是放出些硝煙，還揮手讓賊兵退遠後才發炮。只有太監王承恩用鉛彈實炮，轟死了幾千名賊兵。兵部尚書張縉彥幾次巡視都被曹化淳制止。張縉彥想到宮裡奏報城門上的情形，卻被太監阻攔。懷宗這時還不醒悟，仍然準備親征，並召駙馬都尉鞏永固入內，讓他派家丁保護太子南行。
鞏永固哭著說：「親臣家裡不得藏兵，臣哪有什麼家丁？」
懷宗只好讓他退去。
這時，王承恩忽然跑進來說：「曹化淳已經打開彰義門，將賊兵迎進來了。」懷宗大驚失色，急忙命王承恩速召內閣大臣。
王承恩剛剛出去，又有一名太監進來稟報：「內城已經淪陷，陛下速速起程吧！」
懷宗急忙問他：「大營兵在哪裡？李國楨呢？」
太監回答說：「大營兵已經散了，李國楨不知去向。」剛說完「向」字，便三步並作兩步跑了出去。
王承恩回來之後，稱內閣大臣也已經散了。
當時是深夜，懷宗與王承恩步行來到南宮，登上煤山，望見遠處烽火連天，不禁嘆息著說：「苦了我的百姓了！」
徘徊了一會兒，懷宗又返回乾清宮，親自拿起硃筆寫道：「成國公朱純臣提督內外兵事，輔佐東宮。」寫完後，命太監送到內閣。
其實內閣中已經空無一人，太監只將硃諭放在桌案上就匆匆離去。
懷宗又召周皇后、袁貴妃，及太子、永王、定王入宮。
原來懷宗有七個兒子，長子名叫朱慈瓖，已被立爲皇太子；次子名叫朱慈煥，早年夭折；第三個兒子名叫朱慈炯，被封爲定王。這三個兒子都是周皇后所生。第四個兒子名叫朱慈炤，被封爲永王，是田貴妃所生，還有五、六、七子，都已經夭折了。
三個兒子奉召入宮之後，周皇后、袁貴妃也來了，懷宗對三個兒子草草囑咐了幾句，就命內侍分別將三人送往外戚家中。
然後，懷宗又哭著對周皇后說：「你身爲國母，理應殉國。」
周皇后叩頭說：「臣妾侍奉陛下十八年，陛下沒有聽過臣妾一句話才有了今日。如今陛下命臣妾死，臣妾怎敢不死？」
說完之後，周皇后自縊而死。
懷宗又命袁貴妃：「你也跟著去吧！」
袁貴妃也叩頭謝恩，尋死去了。
懷宗又召長公主進來，公主年方十五，正在哭泣。
懷宗流著淚對她說：「你何苦要生在我家？」說完，便用左手捂住眼睛，右手拔刀出鞘，砍傷了公主的左臂，公主暈倒在地上。
袁貴妃自殺未遂醒來，又被懷宗砍傷左肩。
懷宗接連砍死好幾名嬪妃後，對王承恩說：「你快去拿酒來！」
王承恩將酒拿來之後，懷宗命他和自己對飲，連喝幾杯。然後手持三眼槍帶著王承恩等十幾個人，去往成國公朱純臣的府上。誰知門衛竟然閉門不讓他們進去，懷宗長嘆幾聲，轉到安定門，門又打不開。
這時，天已經快亮了，懷宗返回御前大殿，鳴鐘召集百官，卻沒有一人前來，只好又返回南宮。
猛然間，懷宗想起懿安皇后還在慈慶宮裡，就對內侍說：「你去請張娘娘自裁，不要壞了我皇祖爺的體面。」內侍領旨而去，不久跑回來說，張娘娘已經歸天了。
懷宗隨即咬破指頭，用手寫下遺詔，藏在衣襟里。
然後再次登上煤山，來到壽皇亭自縊而死，年僅三十五歲。太監王承恩與懷宗對縊而死，這一天是崇禎十七年甲申三月十九日。
李自成乘著烏駿馬直入承天門，僞丞相牛金星、尚書宋企郊等騎馬跟在後面。李自成指著承天門的匾額說：「我要是射中『天』字，必定能一統天下。」偏偏一箭射去，插在了天字下面，李自成不禁愕然。
牛金星見了連忙說：「中『天』字之下，應當中分天下。」李自成這才高興起來，扔掉弓箭進去，登上皇極殿，問後宮索要皇帝、皇后。
直到第二天，才有人報告懷宗自盡的消息，李自成命人將屍首擡到東華門。只見懷宗披著頭髮、身穿藍袍、光著左腳，右腳上穿著朱靴，衣襟中留有遺詔：
朕涼德藐躬，上干天咎，致逆賊直逼京師，此皆諸臣誤朕，朕死無面目見祖宗於地下。自去冠冕，以發覆面，任賊分裂朕屍，毋傷百姓一人。
李自成又向後宮索要皇后，羣賊隨即從宮裡面拖出周皇后的屍體。只見周皇后身穿朝服，全身用線密縫，容貌像活著的時候一樣。李自成下令用柳棺薄葬到昌平，昌平的百姓將周皇后合葬在田貴妃墓中。
紫禁城淪陷的時候，宮中大亂，太監何新見長公主暈倒在地上，就與費宮人救醒公主，將她背了出去。袁貴妃也被別的太監救去。宮人魏氏大聲喊道：「賊兵攻入大內，我們應該早作打算！」說完，便跳進了御河，跟著魏氏後面一起死的宮女有一二百名。
費宮人年方十六，德容莊麗，她與長公主換了衣服，一起藏在枯井裡。流寇入宮之後，四處尋找宮娥，很快就從枯井中發現費氏，流寇隨即便將費宮人從枯井中鉤了出來，然後帶著她去見李自成。費宮人說：「我是長公主，你們不得無禮。」李自成見她美艷動人，想要納她爲妃妾。後來詢問宮裡的太監，太監們都說她不是長公主，於是李自成就將她賜給愛將羅某。羅某大喜，帶著費宮人出宮，費宮人對羅某說：「你要是能祭祀先帝，明媒正娶，我便跟了你。」羅某立即答應了她的請求，當下便舉行婚禮。
賊黨前來道賀，羅某喝得醉醺醺之後才回來。費宮人又和他喝了幾杯，羅某心裡非常高興，便和費宮人說：「我能得到你，真是心滿意足。想寫信謝謝闖王，又不會寫文章，這可如何是好？」
費宮人說：「這有什麼難的？我來替你寫，你先去休息吧！」羅某已經大醉，於是就昏昏沉沉地睡去。費宮人命侍女出去，獨自挑燈坐著，等到夜深人寂，費宮人靜悄悄走到榻前，聽到裡面鼾聲如雷，就從懷中取出匕首，用盡生平的力氣，刺入羅某的喉嚨。羅某頸血直噴，三次躍起三次倒下，最終氣絕身亡。
費氏自言自語道：「我一個弱女子，能殺一名賊帥，也算不枉此生了。」說完，把匕首向脖子裡一橫，自盡了。真是：
裙鉯隊裡出英雄，
仗劍梟仇濺血紅。
主殉國家兒殉主，
千秋忠烈仰明宮。
懷宗在位十七年，喪亂累累，幾乎沒有一天安穩日子，最後還是成爲亡國之君。懷宗下詔罪己、殺死嬪妃、砍傷子女，散發上吊，哪一條不悲慘？有人說懷宗急於求治，導致所用非人，這當然是理由。不過要我說，懷宗最大的失誤還是在於任用閹黨。閹黨監軍，導致一次又一次的失敗，懷宗卻始終看不出來。最後三邊盡失，懷宗仍然要閹黨守住要地，寧武一役，除了忠臣周遇吉以外，有一個真正出力的閹黨嗎？兵臨城下也是聽閹人的主張，堂堂大臣的話如同放屁。這種君主怎麼可能不亡國？真是爲懷宗感到悲哀無比。