卻說陝西總督傅宗龍被殺後，羣賊便開始猛攻項城，此時項城孤立無援，如何禁得起數十萬流寇的猛攻？當即就被攻陷，不僅全軍覆沒，滿城百姓也全都遭了難。
隨後，流寇又分別攻下了商水、扶溝、葉縣，殺死了守將劉國能。
劉國能就是闖塌天，起初和李自成、羅汝才都是兄弟，後來投降了官兵。羅汝才恨他違背了約定，入城後就把他殺害了，接著進攻南陽。總兵猛如虎正在南陽駐守，儘管殺賊數千，最終還是寡不敵衆，南陽失陷，猛如虎力竭身亡。
唐王朱聿鏌是太祖第二十三個兒子朱檉的第七世孫，封地南陽，也被流寇殺害。流寇接連攻陷鄧縣等十四座城，接著又將開封作爲下一個目標。開封巡撫李仙風已經坐罪被捕，由高名衡代任巡撫。高名衡和副將陳永福拼死抵抗，箭石齊下。
李自成親自招降他們，陳永福拈弓搭箭，「颼」的一聲，正中李自成左眼。李自成大叫一聲，差點暈倒在馬下，流寇急忙把他擡回營帳，退到朱仙鎮養病去了。
起先陝西巡撫汪喬年接到密旨，讓他去破壞李自成的祖墳，汪喬年於是派米脂縣的縣令邊大綬去辦。邊大綬帶著衙役不知從何找起，於是就抓了幾個李氏的族人來做嚮導，這才找到李自成的祖墳。
原來，在離縣城兩百里的地方有一個小村莊叫李氏村，村子裡住著大概十幾戶人家，離那個村子幾里遠的地方有座墳山，山上有一片地方聚葬著十六座墳，其中一座就是李自成的祖墳。
據說這座墳是由仙人所造，墓穴里放著鐵燈架，仙人說：「鐵燈不滅，李氏當興。」
邊大綬命衙役挖墳，挖到一半的時候發現有許多螞蟻聚集在一起，火光熒熒。衙役繼續向下挖，不久就挖出了棺材，邊大綬下令打開棺材，發現裡面屍骨猶存，但是長滿了黃毛。再拔開屍骨一瞧，才發現屍體的腦袋後面有一個大洞，裡面竟盤著一條蟠赤蛇，長約三四寸，腦袋上有微微隆起的角。
見了陽光的蟠赤蛇這時忽然挺身跳起，衙役急忙拿刀去劈，蛇五起五伏後才終於死去。
汪喬年拿著蛇的屍體和遺骸復命。不久，李自成就被射中左眼，從此成了獨眼龍。
謠言不可全信，要是李自成家的風水真被破壞了的話，那爲什麼只射中眼睛，而不是被射死呢？
汪喬年認爲李自成祖墳的風水已破，就召集三萬兵馬交給賀人龍等人分別帶領。賀人龍日夜兼程趕到襄陽。襄陽剛剛經過一場大劫，守備還不完善，汪喬年遲疑著不敢進去，只好在城下紮營。
誰知大營才剛剛紮好，敵兵就蜂擁而至。賀人龍等人不戰而敗，只剩下汪喬年的兩千名親兵跟隨汪喬年入城據守。流寇一頓猛攻，一攻就是五天五夜，守將傷亡過半，襄陽被破。汪喬年自刎不成被流寇抓去。守將李萬慶就是射塌天，因爲背叛李自成投降明軍，李萬慶也因此遭到殺身之禍。
流寇接著進攻開封，賀人龍等人逃入關中，沿途搶掠不亞於流寇。
左良玉一直在郾城逗留，說要防堵張獻忠，也不來支援襄陽。
河南的警報傳到京城，懷宗急得束手無策，只好把孫傳庭從獄中放出來，對他再三勸慰，封他爲兵部侍郎，令他率領京軍支援開封。
孫傳庭在途中又接到聖旨，讓他擔任陝西總督，並祕密誅殺賀人龍。孫傳庭不敢怠慢，迅速到任。各路總兵都來覲見，固原總兵鄭家棟、臨洮總兵牛成虎、援剿總兵賀人龍等，孫傳庭不動聲色地一一接見。等賀人龍謁見自己的時候，孫傳庭喝令左右將他拿下。賀人龍說自己無罪，孫傳庭正色說：「你還敢說無罪？新蔡、襄城兩位都督接連失去，都是因爲你臨陣脫逃！你自己想想有罪沒罪？」賀人龍還沒來得及再辯解，孫傳庭就下令將他斬首了，衆將都被嚇得不輕。
賀人龍勇猛過人，剛開始圍剿流寇的時候，賀人龍殺賊無數，流寇都叫他「賀瘋子」，後來賀人龍被楊嗣昌欺騙，有了二心，當他被正法以後，流寇紛紛喝酒來慶祝，爭著說賀瘋子死了，拿下關中就像探囊取物般容易。
賀人龍都是被楊嗣昌害的。
孫傳庭誅殺賀人龍後，將他手下的士兵分到各個營部，準備前去支援開封。流寇覬覦開封城已經很久了，但是開封城非常難攻，李自成前前後後總共攻了三次都沒有把它奪下。朝廷也很看重開封，下令讓河南督師丁啓睿、保定總督楊文岳以及左良玉、虎大威、楊德政、方國安四總兵前去支援；又命兵部侍郎侯恂作爲後應，以爲兵多就一定可以取勝。
哪知各軍到了朱仙鎮，都不想出戰，左良玉首先拔營離開，丁啓睿、楊文岳也先後逃到汝寧，結果反被流寇追擊，搶去物資無數。朝廷逮捕了丁啓睿，譴責了楊文岳，仍然催促孫傳庭出關圍剿。孫傳庭上奏說：「秦兵是剛剛新招募的，沒有經驗不能馬上上陣，最好另派其他的軍去。」朝廷一時找不到人，只有繼續催促孫傳庭上路，孫傳庭不得已只好起程。
來到潼關的時候，孫傳庭接到河南的密報，說開封失陷。孫傳庭大驚失色，又問明了開封失陷的具體情況。原來，開封被圍困的日子久了，城中的糧食和彈藥越來越少，軍民到了要吃人的地步。周王朱恭枵曾先後捐了一百多萬兩銀子和幾萬石糧食給守兵，仍然無濟於事。因爲開封瀕臨大河，高名衡本想用河水來淹賊寇的，不料走漏了風聲，被敵軍知道了，敵軍隨即就將營地轉移到高阜，然後又驅使難民用河水灌城。河水從開封府的北門灌入，從東南門穿出，響聲如雷，溺死軍民好幾十萬。
只見城內的水位越漲越高，周王的府第已經變成了澤國。周王只好帶著妃嬪和世子從後山逃出，竟在城上露宿了七天七夜。幸好督師侯恂划著船來接周王，周王方才倖免於難。高名衡等人見開封守不住了，也划船離城而去，流寇隨即進入城中，發現只有較高的地方趴著些難民，全部加起來也不過幾千人，滿城的珍寶早已不知去向或者深埋水底，流寇也沒什麼留戀的，搶了一些婦女就駕著船駛離了城頭。結果，河北軍用大炮轟擊流寇坐的船，又成功將被搶的女子奪回一半。
流寇移兵轉攻南陽，孫傳庭得到警報後從小路趕到南陽城，用誘敵計擊敗了李自成。李自成倉皇向東跑去，沿途拋棄糧食和器械，陝軍正饑寒交迫，見了這些糧食，紛紛不顧紀律上前搶奪，全軍頓時亂作一團。
不料，李自成又轉身殺了回來，陝軍一時措手不及，當即就潰散開來，孫傳庭喝都喝止不住，只好拔馬向西逃入關中。李自成聲威大震，老回回、革里眼、左金王、爭世王、亂世王五營統統歸順了李自成，連營五百里，再次攻打南陽，進攻汝寧。總兵虎大威中炮身亡，保定總督楊文岳被活捉，在他大罵李自成的時候，李自成下令將他綁到城南做大炮的活靶子，只聽幾聲巨響，楊文岳身中無數顆子彈，胸口都被打穿，一下就慘死了。
兵備僉事王世琮被流寇稱爲「王鐵耳」，因爲他被箭射穿耳朵的時候都面不改色繼續殺敵，最後也因爲不肯屈服李自成而慘遭殺害。知府傅汝爲和屬下也全部殉難。
河南各縣從此殘破不堪，朝廷也不再設立官員，剩下的難民紛紛結寨自保，像洛陽的李際遇、汝寧的沈萬登、南陽的劉洪起兄弟，都紛紛集結難民，爲了保命甚至互相吞併，自相殘殺。張獻忠趁機占據了亳州、舒城、廬州、含山、廬江、無爲、六安等州縣，直撲南京。
中原一片混亂，兵刃相見，連最普通的百姓也被逼成了殺人不眨眼的強盜。
而清太宗一直穩穩占據著遼、沈，看到中原一發不可收拾的戰況後，做好了鷸蚌相爭，漁翁得利的準備。
清太宗當下攻入錦州，搶割附近的莊稼作爲軍糧。錦州城的守兵出來阻止，都被清太宗的大炮給擊退了。薊、遼總督洪承疇和巡撫邱民仰調集王朴、唐通、曹變蛟、吳三桂、白廣恩、馬科、王廷臣、楊國柱八個總兵，率兵十三萬前去支援錦州。大軍在松山被清兵截擊，洪承疇大敗而歸，更重要的是堆積如山的糧草和物資也被清兵劫走了。
八個總兵逃走了六個，剩下曹變蛟、王廷臣兩個，與洪承疇、邱民仰一起被困在松山，相持了幾個月後，洪承疇糧盡援絕，副將夏承德索性開門迎敵，竟將松城獻給了清軍。邱民仰自殺而死，曹變蛟等人陣亡，洪承疇也被擄。杏山、塔山一齊失守。
懷宗聽到警報後不勝驚恐，又聽說洪承疇已經殉國，正準備爲他設祭壇親自祭奠的時候，關東傳來確切消息，說洪承疇竟然向清軍投降了。懷宗不禁愁悶地嘆息了好幾天，也哭了好幾天。
兵部尚書陳新甲認爲國內的形勢太差，勸懷宗與清太宗議和，懷宗也動心了，囑咐陳新甲祕密辦理此事，千萬不要洩露消息。陳新甲於是派馬紹愉帶著書信去清軍大營，與清太宗協商議和。
清太宗對馬紹愉倒也十分優待，兩人商議了議和的具體事宜。馬紹愉隨後從邊關發回議和條件的密函，誰知陳新甲看完後將它放在案上竟忘了收起來。家童還以爲是《塘報》，就將其交給各省駐京辦事處傳抄，事情就這樣洩露了，頓時羣臣譁然。然而陳新甲非但不引罪，還自以爲立了功。懷宗因而更加憤怒。
恰巧這時，給事中馬嘉植又彈劾陳新甲。於是崇禎十五年七月二十九日，懷宗將陳新甲下獄。陳新甲從獄中上書乞求，懷宗不肯。陳新甲只得賄賂高層，儘管給事中廖國遴、楊枝起等人多方營救，大學士周延儒、陳演也大力援救，可懷宗就是不肯釋放陳新甲。後來，刑部侍郎徐石麒上奏說陳新甲和外敵私通、喪權辱國，論罪當斬。
於是崇禎十五年九月二十二號，陳新甲被斬首市集，明朝因而喪失了最後一次議和的機會。清太宗隨即攻入薊州，分兵南下，河間以南大多失守。清太宗接連攻下兗州等府，攻破八十八座城。魯王朱以派是太祖第十個兒子朱檀的第六世孫，封地在兗州，被清兵抓住以後自殺。清兵大獲全勝後重新回到京畿，懷宗驚恐萬分。
大學士周延儒奉命督師，駐兵通州。溫體仁被免官後，懷宗任用了楊嗣昌爲內閣首輔，所有舊任的內閣大臣，如張至發、孔貞運、黃士俊、傅冠、劉宇亮、薛國觀等，要麼被免職，要麼被定罪，懷宗另外起用了程國祥、蔡國用、方逢年、范復粹、姚明恭、張四知、魏照乘、謝陞、陳演等人，資質都不高。
懷宗還想起了周延儒，恰好周延儒那時正想著復職，便私下勾結了太監賄賂懷宗的寵妃，懷宗於是又召周延儒重入內閣。
周延儒賄賂的寵妃是誰呢？她就是田貴妃。
田貴妃名叫田秀英，祖籍西安，但田貴妃是在她父親田弘遇於揚州任千總時出生的，所以也稱田妃是揚州人。後來揚州民間爲了紀念這名才女，將其出生的小巷——揚州東關長街的一條小巷稱爲田家巷。田弘遇以經商起家，所以田貴妃自幼家境富裕。她自幼聰明絕倫，愛好廣泛，於是田弘遇不僅請了宿儒教她讀書畫畫，還聘請了一位琴師教田秀英音樂，這位琴師後來成爲田秀英的繼母。
田貴妃十二三歲時，已經能吟詩作賦，每做成一篇，總是秀艷典雅，被傳誦一時。她舉止嫻雅又多才多藝、文武雙全，琴棋書畫無所不精，蹴鞠騎射也無所不能，因此大受懷宗寵愛。懷宗即位後，冊封田氏爲禮妃，後來又將她晉封爲皇貴妃。
田貴妃善畫花卉，所畫的《羣芳圖》被懷宗置於案頭，時常觀賞。但最爲出衆的還是她在音樂方面的造詣，她善彈琵琶，又吹得一管好笛，懷宗稱讚她的琴聲如行雲流水，繞樑三日，笛曲有裂石穿雲的效果。懷宗喜歡琵琶的哀婉，笛曲的悠揚，一有空閒就聽田妃演奏。除此之外，田貴妃還能夠單足立於馬蹬上百步穿楊，就是錦衣衛們都禁不住連聲喝彩，感嘆道：「田貴妃若馳騁疆場，定然巾幗不讓鬚眉。」
雖然田貴妃深得懷宗寵愛，但卻和周皇后之間的關係很緊張，而另一位寵妃袁貴妃卻和周皇后關係很好。周皇后素來嚴謹，所以只要看見田貴妃有什麼不對的地方就會以禮法約束她。
崇禎十三年正月，宮中嬪妃按照慣例都需向周皇后朝賀，田貴妃也來到周皇后所在的交泰殿準備向皇后朝賀。周皇后知道田貴妃在殿外，卻不宣她進殿。當時天寒地凍、風雪交加，周皇后也可以傳令說免禮，但她卻故意將田貴妃晾在殿外，而稍晚才來的袁貴妃卻先田貴妃一步進殿，還得到了周皇后的熱情接待。
過了許久，直到袁貴妃離去後，周皇后才宣田貴妃進殿。田貴妃強忍心中的委屈進殿向周皇后行朝賀禮，周皇后卻沉著臉一句話也不說，以致田貴妃行完禮後只能默默退下。
事後，田貴妃回到承乾宮中，向懷宗哭訴周皇后對自己的冷遇，懷宗聽完怒不可遏地來到交泰殿與周皇后理論，兩人因此大吵了一架。
過了一個月，宮裡的花開了，懷宗邀請後宮嬪妃一起賞花。衆人都到了，田貴妃見了周皇后，突然想起以前的舊事，竟然背過身去假裝沒看到皇后。
周皇后瞧不過去，便走上前跟懷宗說田貴妃無禮。懷宗假裝沒聽見就算過去了，可周皇后卻不肯罷休，絮絮叨叨、不依不饒惹得懷宗終於惱怒，順手將周皇后一推。
懷宗本來就力氣大，而且心中惱恨，揮手的時候力氣未免有些過大，周皇后一時沒站穩倒在了地上，宮人慌忙上前攙扶，周皇后邊哭泣邊說：「陛下難道忘了身爲信王的時候，魏忠賢把持朝政，陛下與臣妾兩人是怎麼熬過來的了嗎？今天陛下成了九五之尊，難道要拋棄自己的糟糠之妻？臣妾一死又有何難？但陛下未免太寡恩薄倖了。」
說完周皇后就徑直回了坤寧宮。三天後，懷宗召見坤寧宮的宮人，問周皇后的起居，宮人說：「皇后三天沒有吃過任何東西了。」
懷宗心裡不免有些內疚起來，只好讓太監去勸慰，並下令讓田貴妃反省自己。周皇后勉強起來謝恩吃飯，但田貴妃依舊盛寵不衰。
周延儒就是知道這個情況，所以才賄賂田貴妃代爲周旋。而懷宗因爲四方多事，就算留宿西宮也依然愁眉不展，田貴妃於是就乘機問長道短、旁敲側擊，當懷宗說到周延儒的時候田貴妃就在一旁慫恿，懷宗於是傳旨召周延儒爲大學士，入內閣輔政。
其實懷宗對內閣大臣向來十分尊敬，曾在春節接受完朝賀之後下座對周延儒等人說：「朕的天下就託付給先生了！」說完，懷宗又向衆內閣大臣作了個揖。
可惜周延儒是個庸才，內閣大臣又都碌碌無爲，坐看中原生靈塗炭，邊境屢屢失陷，最後終於不可收拾。
當清兵來到京城一帶的時候，周延儒覺得對不起懷宗，主動要求視師。懷宗還以爲周延儒忠誠，親賜給他白金、文綺、上駟等東西。
周延儒駐兵在通州，並不敢和清兵對戰，整天與門客飲酒作樂，假傳捷報。
懷宗信以爲真，感到很是欣慰，就來到西宮找田貴妃慶祝。
宮中所有后妃要屬田貴妃的小腳最爲瘦削，就像纖纖春筍一般，差不多只有三寸。那天，懷宗看見田貴妃的繡鞋精巧異常，不由得將它舉起細細觀看，這才看見繡鞋上面除了精繡的花鳥以外，還繡著一行楷書，仔細一瞧，原來是「周延儒恭進」五個字，也用金線繡成。
懷宗大怒，當面斥責田貴妃說：「你在宮裡，怎麼還勾結起了外臣？真是不得了！不得了！」田貴妃忙叩頭謝罪，懷宗把袖子一甩，轉身徑直離開了。真是：
花爲容貌玉爲牀，
白日承恩卸卻妝。
三寸繡鞋金縷織，
延儒恭進字單行。
開封被圍困那麼久，高名衡固然有罪，但罪過比他更大的是左良玉等人。四鎮趕來支援，左良玉先走，開封才會彈盡糧絕，以至於出現人吃人的這樣慘絕人寰的事情。高名衡決河也是出於無奈。假如高名衡不用這條計策，開封還是會被攻下。只是懷宗實在是不會用人，清兵都到城下了，還讓庸俗齷齪的周延儒外出督師，假傳捷報，追其源頭，結果還是因爲懷宗的寵妃，所以懷宗也難辭其咎。